Trong những cuộc chiến giả tạo, các vị tướng thông minh luôn có thể vạch kế hoạch từ xa và quyết định thắng lợi từ phía sau lều trại. Cứ như thể bộ tham mưu đã soạn sẵn nhiều kế hoạch trước khi chiến tranh bắt đầu, và họ có thể thực hiện chúng một cách ngay lập tức khi giao tranh diễn ra.

Nhưng trong những cuộc chiến thực sự, dù các kế hoạch của bộ tham mưu được chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, khi đạn tên bay loạn xạ, cả hai bên đều rơi vào tình trạng hỗn loạn; đủ mọi điều bất ngờ có thể xảy ra bất cứ lúc nào, và ai còn quan tâm đến những kế hoạch được đặt ra trước khi chiến đấu?

Trong trận chiến trên sông Giang Nguyên hôm nay, Chu Cáp Kinh đã suy nghĩ ra nhiều chiến thuật linh hoạt để đối phó với kẻ thù cho Quan Vũ và Thái Sử Tư trước khi chiến tranh bắt đầu. Nhưng khi cuộc chiến thực sự diễn ra, không ai ngờ rằng mọi việc lại trở nên khốc liệt đến thế.

Loại cá mỡ đặc biệt và những cây nến được chuẩn bị sẵn để đốt cháy các con tàu của kẻ thù cuối cùng lại trở thành công cụ để đánh đổi tính mạng một cách tàn nhẫn.

Bản thân Thái Sử Tư có vẻ khá tự tin về khả năng thoát hiểm của mình. Anh ấy biết rõ mức độ hỗn loạn trên chiến trường, và mình có thuyền cứu hộ cũng như áo giáp làm từ tre. Các con tàu của kẻ thù đang bận rộn với việc tự lo cho mình, chẳng có thời gian để tìm kiếm những binh sĩ địch bị đánh rơi xuống sông.

Nhưng Quan Vũ ở phía xa thì hoàn toàn không yên tâm. Anh ta thấy hầu hết các con tàu chiến của Thái Sử Tư và những con tàu lầu của Tôn Thác đều đang cháy rừng rực, và lòng anh ta trở nên vô cùng lo lắng.

Những “mồi nhử” mà anh ta đã cử đi theo kế hoạch ban đầu, với mục đích “giữ chân kẻ thù và tấn công từ trung tâm”, làm sao có thể bị kẻ thù thực sự nuốt chửng! Chết cùng nhau cũng không được!

Nếu phải chịu những tổn thất lớn như vậy, làm sao anh ta có thể duy trì uy tín của mình trong quân đội?

Mặc dù anh trai mình chắc chắn sẽ không trách móc anh ta, nhưng lòng kiêu hãnh của Quan Vũ không cho phép anh ta phản bội đồng đội. Anh ta không thể chịu đựng được sự nhục nhã đó.

Là một vị tướng nổi tiếng với khả năng chỉ huy quân đội hàng đầu thời đại này, Quan Vũ rất hiểu rằng việc không bao giờ phản bội đồng đội chính là yếu tố then chốt giúp anh ta luôn giành được sự tin tưởng của binh sĩ và có thể điều động quân đội một cách dễ dàng.

Nếu anh ta một lần phản bội đồng đội, mức độ đoàn kết của binh sĩ sẽ giảm sút đáng kể, và khả năng chỉ huy qu

Quan Vũ Ra lệnh một cách vội vàng, hạm đội chính gồm gần mười ngàn người dưới quyền ông cuối cùng cũng bắt đầu thay đổi chiến thuật từ việc tấn công linh hoạt trước đây, chuyển sang tiến công trực diện vào đối phương.

Trong trận chiến này, phe Quan Vũ có tổng cộng ba hạm đội, với số quân là mười tám nghìn người. Nếu không kể đến đội quân bất ngờ của kẻ thù – Lục Nghị – thì số quân chính thức chỉ là mười ba nghìn ba trăm người.

Trong khi đó, phe Tôn Thác có đến ba mươi đến bốn mươi nghìn binh sĩ. Nếu không có sự tham gia của Lục Nghị, phe Quan Vũ gần như phải đối mặt với đối thủ với số quân chỉ bằng một phần ba; ngay cả sau khi có sự hỗ trợ của Lục Nghị, số quân của họ vẫn chỉ bằng một nửa số quân địch.

Sự chênh lệch về số lượng quân sĩ khiến phe Quan Vũ buộc phải hành động thận trọng ngay từ đầu, tận dụng ưu thế về tốc độ di chuyển của các con tàu chiến để kéo dài trận chiến, nhằm tạo ra lợi thế về số lượng quân sĩ tại từng điểm chiến đấu và từng bước đánh bại đối phương.

Tuy nhiên, khi đội quân tàu lầu đáng sợ nhất của phe Tôn Thác mất đi khả năng chiến đấu, mặc dù phe Tôn Thác vẫn còn gần hai mươi nghìn binh sĩ, số lượng vẫn vượt trội hơn phe Quan Vũ, ít nhất là khoảng cách không còn quá lớn nữa, nên họ đã có thể liều lĩnh tiến hành tấn công.

Hạm đội tàu chiến của phe Quan Vũ lao vút tấn công, khiến các con tàu chiến và thuyền nhỏ ở rìa phía bắc của phe Tôn Thác phải lùi bước liên tục. Một số con tàu chiến bị những con tàu mới loại dài mười hai trượng đâm trúng thì bị gãy hoàn toàn, hoặc ít nhất là một bên thành tàu bị vỡ. Mỗi lần va chạm, hàng chục binh sĩ thủy quân của phe Giang Đông đều bị hất xuống nước; cảnh tượng hỗn loạn này khiến tinh thần chiến đấu của phe Quân Giang Đông càng giảm sút, và việc duy trì kỷ luật cũng như đội hình tàu chiến trở nên rất khó khăn.

Những con tàu chiến của triều đại Hán ban đầu đều không được trang bị móng vuốt đâm đối phương; các con tàu có đáy phẳng cũng không thích hợp để sử dụng móng vuốt đó. Những con tàu mới của phe Quan Vũ có cấu trúc đáy tàu, vì vậy khả năng chịu lực theo chiều dọc cao hơn nhiều, nhưng chúng cũng không được trang bị móng vuốt đặc biệt.

Trong hai năm trước khi bắt đầu cuộc chiến, em trai của Trọng Giác huynh đã dần dần cải tiến những con tàu chiến lớn này, chỉ đơn giản là lắp đặt một số bộ phận phụ trợ dưới nước để cải thiện khả năng vận hành của tàu chiến.

Vào thời điểm đó, Chu Cáp Kinh đã nghĩ đến việc các con tàu biển hiện đại thường trang bị mũi tàu hình quả cầu, vì phần dưới mực nước của mũi tàu có hình dạng tròn sẽ giúp giảm lực cản khi di chuyển trên mặt nước.

Nhưng Chu Cáp Kinh chắc chắn không thể áp dụng công nghệ này vào thời Đế quốc Hán, bởi vì vật liệu và kỹ thuật gia công lúc bấy giờ vẫn chưa đủ tiên tiến. Giải pháp thay thế mà Chu Cáp Kinh đưa ra là yêu cầu các thợ rèn lắp đặt những vật thể hình lưỡi rìu bằng gang có trọng lượng hàng ngàn cân ở góc dưới mũi tàu.

Khi con tàu di chuyển, phần lưỡi rìu hình bán nguyệt này sẽ đối diện với sóng biển, giúp giảm bớt lực cản khi xuyên qua sóng, đồng thời cũng gần giống với hình dạng của mũi tàu hình quả cầu. Việc thiết kế cụ thể của lưỡi rìu không do Chu Cáp Kinh quyết định; thay vào đó, họ đã tiến hành thử nghiệm trong hồ nước để chọn ra hình dạng mang lại hiệu quả đẩy sóng tốt nhất và có lợi nhất cho việc di chuyển của con tàu.

Nếu nói một cách chính xác, lưỡi rìu của chiếc rìu thông thường phải vuông góc với thân rìu, nhưng lưỡi rìu bằng gang này lại nằm trên cùng một trục với xương sống của con tàu, vì vậy nó giống hơn với những lưỡi dao hình xẻng trên cây gậy thiền của Lỗ Trí Thâm hay Sa Tăng.

Ngay lúc này, khi hạm đội chính của Quan Vũ bắt đầu sử dụng chiến thuật tấn công trực diện, những lưỡi rìu bằng gang được lắp đặt ở mũi tàu đã liên tục đâm vào các con thuyền nhỏ của Quân Giang Đông, tạo ra những vết thương nặng nề trong đội hình của họ. Những con tàu may mắn tránh khỏi những đòn tấn công này thường cũng không thể thoát khỏi những tấm thép có đinh nhọn được gắn ở hai bên thân tàu của Quan Vũ. Khi hai con tàu va chạm với nhau, những tấm thép này sẽ đập mạnh xuống, làm gãy nhiều tấm gỗ trên boong tàu, khiến hai con tàu không thể tách rời nhau được nữa. Sau đó, các tay bắn cung của Quan Vũ sẽ bắn liên tục từ vị trí cao hơn, đồng thời ném ra những ngọn đuốc và các bình chứa chất đốt.

Một khi ngọn lửa bắt đầu lan rộng, các thủy thủ của Quan Vũ sẽ sử dụng những chiếc rìu lớn để cắt đứt những tấm thép đó, nhằm ngăn chặn ngọn lửa từ con tàu địch lan sang tàu mình, sau đó sẽ cố gắng chèo thuyền để tăng khoảng cách.

Cảnh tượng này liên tục diễn ra nhiều lần trên dòng sông Dương Tử ở khu vực Giang Âm. Sau vài lần như vậy, đội tàu của Quân Giang Đông đã bắt đầu đầu hàng ngay khi bị những tấm thép đó

Hơn mười chiếc, hàng chục chiếc, ngày càng nhiều những con tàu chiến hỏng nát của phe địch bắt đầu tan rã và đầu hàng.

Quân đội của Quan Vũ cuối cùng cũng đã mở được con đường qua hàng phòng thủ chặt chẽ của đội tàu quân sự Tôn Thác ở phía bắc, và tiếp tục phân công lực lượng để bao vây những kẻ địch còn lại.

Trong trận chiến ác liệt này, vị tướng chỉ huy đội tàu chiến và tàu đấu của phe Tôn Thác ở phía bắc cũng lại một lần nữa bị bắn nhiều mũi tên, bị thương nặng đến mức bất tỉnh và buộc phải rời khỏi trận chiến. Thật không thể không ngưỡng mộ sự may mắn phi thường của vị tướng này – mỗi khi trận chiến diễn ra không thuận lợi, ông ta luôn bị bắn nhiều mũi tên, nhưng lần nào cũng không chết; sau vài tháng nghỉ dưỡng, ông ta lại có thể hoạt động bình thường như trước.

Sau khi đánh bại đội quân của Châu Thái, lực lượng chính của Quan Vũ cuối cùng cũng xông vào trung quân của đội quân Tôn Thác. Lúc này, trong số chín con tàu lớn của phe Tôn Thác, bốn con đã bị đốt chìm, và ba con khác cũng đang bị cháy ở nhiều nơi.

Chỉ có hai con tàu cuối cùng là may mắn thoát hiểm được – khi quân đội của Tài Sử Tư sử dụng chiến thuật đốt phá theo nguyên tắc “một đổi một”, chúng đã kịp thời cắt đứt tất cả các sợi dây cáp, giữ khoảng cách xa nhau để tránh bị lửa thiêu rụi.

Phía Tài Sử Tư, trong số mười tám con tàu đấu, hai con đã bị chìm ngay từ đầu khi giao tranh với Từ Khâm và Hoàng Gài; thêm ba con nữa bị đánh chìm trong đợt tấn công đầu tiên của phe Tôn Thác; và trong các cuộc đốt phá lẫn nhau sau đó, hơn mười con tàu nữa bị hư hại nặng.

Khi đội tàu của Quan Vũ xông vào trung quân địch, phía Tài Sử Tư cũng chỉ còn lại hai ba con tàu đấu đang lênh đênh trên mặt nước; ngoài ra, còn có năm sáu đống đổ nát vẫn đang cháy rực.

Trên mặt nước vịnh sông, khắp nơi đều là những binh sĩ bị rơi xuống nước; hàng chục chiếc thuyền cứu hộ đang hoạt động; những người lính thuộc phe Tài Sử Tư, mặc áo giáp bằng tre, vẫn đang cố gắng sinh tồn… Chỉ những ai không bị phe địch tập trung tấn công hay bắn tên thì mới có thể bơi lội tiếp tục.

Nhìn thấy cảnh tượng này, biểu hiện trên khuôn mặt của Quan Vũ mới dịu đi một chút; ông lập tức điều động các thuyền cứu hộ để giải cứu người dân, trong khi đó, ông cùng với những con tàu chiến chính còn khỏe mạnh, tiếp tục tiến hành giao tranh với những tàn quân của đội quân Tôn Thác.

Đồng thời, Quan Vũ cũng không quên ra lệnh cho các tướng sĩ cùng hét lên: “Tôn Thác đã chết! Những ai đầu hàng sẽ được tha mạng! Chiến thuyền của Tôn Thác đã bị đánh chìm rồi!”

Hàng nghìn binh sĩ trên những chiếc chiến thuyền đó cùng hét vang, vừa chiến đấu vừa la hét; điều này đã góp phần tạo nên một tinh thần chiến đấu mạnh mẽ trên chiến trường hỗn loạn.

Tất nhiên, bản thân Tôn Thác vẫn chưa chết. Anh ta chỉ bị một mũi tên xuyên qua người và sau đó được Trình Phục cứu thoát, đưa sang một chiến thuyền khác. Nhưng vì chiến hạm chính đã bị đốt chìm, Tôn Thác không thể khiến các binh sĩ của mình tin rằng mình đã chết.

Khi nghe thấy tiếng hô vang của quân đội Quan Vũ, Tôn Thác sợ rằng tinh thần quân đội sẽ bị lung lay, nên cố gắng kiên nhẫn và yêu cầu Trình Phục treo lại lá cờ chỉ huy để tuyên bố rằng mình vẫn còn sống. Tuy nhiên, Trình Phục đã ngăn cản việc này và lo lắng nói:

“Thưa chủ công, không được! Quân đội chúng ta đã bị Quan Vũ tấn công dữ dội vào trung tâm đội hình; nếu tiếp tục làm như vậy, chúng ta sẽ bị Quan Vũ bao vây hoàn toàn. Với thương tích hiện tại của ngài, tốt hơn hết là nên rút lui trước! Chiến thuyền của chúng ta đã mất hết, trận chiến hôm nay đã thua rồi! Hãy nghĩ cách bảo vệ các binh sĩ của chúng ta thôi!”

Do bị thương và không còn sức chống cự, Tôn Thác đành phải tuân theo lời khuyên của Trình Phục.

Mặt khác, trong quân đội của Tôn Thác vẫn có những người dũng cảm, chẳng hạn như Chen Wu – người được giao nhiệm vụ bảo vệ phía sau cho Tôn Thác và đã được chuyển sang một chiến thuyền khác. Khi thấy Quan Vũ tuyên bố rằng Tôn Thác đã chết và chiến hạm chính đã bị đánh chìm, khiến tinh thần quân đội suy sụp nghiêm trọng, Chen Wu đã quyết định treo cờ chỉ huy trên chiến thuyền của mình để ổn định tình hình.

Hành động này đã giúp che giấu việc Trình Phục đang dẫn dắt Tôn Thác rút lui, từ đó tránh được sự truy đuổi của quân đội Quan Vũ.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Chen Wu treo cờ, quân đội Quan Vũ lập tức tấn công dữ dội. Cuối cùng, chiến thuyền của Chen Wu bị quân đội Quan Vũ bao vây và tiêu diệt; Chen Wu chiến đấu đến khi bị thương nặng và không kịp thoát ra, cuối cùng đã hy sinh trong biển lửa.

Bên kia, lực lượng tiên phong và quân đội thuộc cánh nam của Quân Giang Đông cũng bị quân tiếp viện của Lục Nghị chặn đứng; đội quân thuộc cánh nam do Tưởng Khen chỉ huy đã thất bại trong trận đấu công bằng với Lục Nghị.

Lực lượng tiên phong do Hoàng Gài chỉ huy cũng gần như không thể rút lui được, may mắn thay là tàu chiến dẫn đầu của họ, dưới sự chỉ huy quyết liệt của Ling Cao, đã chiến đấu mãnh liệt để chặn đứng quân địch Lục Nghị và Zhang Duo, giúp cho lực lượng tiên phong có thể rút lui an toàn cùng với xác chết của Từ Khâm, tuy nhiên Ling Cao cũng đã bị vây hãm và cuối cùng thiệt mạng trong trận chiến ác liệt đó.

Trận chiến máu lửa trên sông Giang Yin kéo dài từ buổi trưa cho đến tối, và hai phe Phương Tài đã hoàn toàn đối đầu nhau.

Hạm đội các con thuyền lớn của quân đội Tôn Thác gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, gần 10.000 binh sĩ thủy quân đã thiệt mạng; số lượng các con tàu chiến khác bị tổn thương cũng lên đến hàng chục, còn số tàu nhỏ thì hơn một trăm. Tổng số binh sĩ thiệt mạng có lẽ đã vượt qua 20.000 người, trong đó hơn một nửa là do bị đốt cháy hoặc chìm xuống sông.

Về phía các tướng lĩnh, chính Tôn Thác bản thân cũng bị một mũi tên đâm trúng mặt và phải trở về với vết thương nặng. Cháu họ của Tôn Thác là Từ Khâm cũng bị mũi tên đâm trúng và sau đó rơi từ trên cao xuống đất, cuối cùng không qua khỏi và qua đời.

Ling Cao bị giết, Chen Wu bị vây hãm và chết cùng với con tàu của mình. Hoàng Gài và Châu Thái đều bị thương nhẹ, điều này cũng dễ hiểu.

Chỉ trong vòng một buổi chiều, một nửa lực lượng thủy quân của Giang Đông đã biến mất. Quân đội Tôn Thác phải chịu tổn thất nặng nề, và so sánh về số lượng và sức mạnh quân đội giữa họ với quân đội Quan Vũ và Chu Cáp Kinh cũng đã thay đổi hoàn toàn.

Số lượng binh sĩ chiến đấu trên mặt đất còn lại của quân đội Tôn Thác đã không còn nhiều hơn quân đội Quan Vũ nữa, vì vậy họ không thể tiếp tục tiến hành bất kỳ cuộc tấn công nào nữa, mà chỉ có thể chuyển sang phòng thủ.

Tuy nhiên, việc chỉ tập trung vào phòng thủ chắc chắn sẽ không mang lại kết quả tích cực. Chu Cáp Kinh và Quan Vũ có thể chia cắt và bao vây quân đội Tôn Thác từ từ, đối với những thành trì kiên cố thì có thể tạm thời không tấn công; sau khi Lưu Bị và Chu Gia Lượng kết thúc trận chiến ở khu vực Jing Nan, họ có thể điều động lực lượng chính của quân đội của Lưu Bị đến và tiến hành cuộc tấn công