Nếu nói về các đại tướng dưới trướng của Lưu Bị, người có khả năng thích ứng linh hoạt nhất chắc chắn phải là Triệu Vân.

Chính bởi vì ông ấy luôn giữ được sự bình tĩnh, điềm đạm, và chỉ tập trung vào nhiệm vụ mà không cá nhân hóa, nên mỗi khi có nhiệm vụ cần tiến hành chiến thuật tấn công giả để đánh lừa đối phương, Lưu Bị luôn giao cho Triệu Vân đảm nhận trước.

Nếu như dùng tính kiêu ngạo của Quan Vũ hay sự hung hãn của Trương Phi để thực hiện những nhiệm vụ này, chắc chắn họ sẽ để lại nhiều sai sót và không thể che giấu được sự giả tạo của mình. May mắn thay, lần này chỉ cần tiến hành cuộc tấn công giả, sau đó giả vờ không thể đánh bại được thành trì địch rồi rút quân, thu hút đối phương là đủ. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Triệu Vân không hề than phiền hay tiết lộ bí mật, mà chỉ giữ kín trong lòng và chuẩn bị thực hiện nhiệm vụ một cách nghiêm túc.

Chỉ khi có thể lừa được cả những binh sĩ bình thường trong quân đội của mình, thì tinh thần và sức mạnh của đội quân mới có thể được nâng cao, màn trình diễn mới trở nên chân thực, và việc điều động đối phương cũng sẽ hiệu quả hơn.

Vì quân đội đã sẵn sàng tốt trước buổi kiểm tra và tuyên thệ xuất quân, nên trước khi lên đường không cần phải chuẩn bị thêm gì nữa. Chỉ hai ngày sau khi nhận nhiệm vụ, Triệu Vân đã dẫn theo đội kỵ binh mạnh nhất của quân đội của Lưu Bị – khoảng ba mươi nghìn người – cùng với một số đội bộ binh và lực lượng hải quân của Cam Ninh, tổng cộng hơn ba mươi nghìn người, khởi hành từ Hợp Phì, tiến về phía Bắc dọc theo sông Phi. Trong số các đội quân này, lực lượng kỵ binh lên tới hơn sáu nghìn người, bộ binh hơn hai mươi nghìn người, và hải quân hơn mười nghìn người.

Mặc dù khu vực Hợp Phì có khoảng năm sáu mươi nghìn người có thể được sử dụng cho các cuộc tấn công chính, nhưng vẫn còn giữ lại một hoặc hai mươi nghìn người trong lực lượng dự bị, chưa được sử dụng trong đợt tấn công đầu tiên. Họ dự định sẽ tung lực lượng dự bị này ra phía Tây, di chuyển ngược dòng sông Hoài để tấn công Ruan Nan ngay sau khi đợt tấn công đầu tiên đã thu hút được sự chú ý của đối phương.

Sau khi đến Thọ Xuân, quân đội của Triệu Vân đã chuyển từ sông Phi sang sông Hoài, tiếp tục di chuyển xuôi dòng khoảng hơn một trăm dặm, qua Xiacai và Zhicheng (Bạch Thủy), sau đó rẽ về phía Bắc, đi theo con sông nhánh Vuoshui, tiến về phía thị trấn Longkang ở Qiaodi, chính thức mở đầu cuộc chiến tranh Bắc phạt Tào Tháo.

Quân đội xuất phát từ Hợp Phì vào ngày 12 tháng 7, đến ngày 14 đã đến được Thọ Xuân, từ ngày 15 tiếp tục hành quân đến Hạ Thái, ngày 17 đến Ý Thành, và vào ngày 18 đã xâm nhập vào khu vực chiếm đóng của quân Tào Tháo tại Hoài Bắc.

Tinh thần chiến đấu của quân đội rất cao, mọi người đều nghĩ rằng họ sẽ thực sự có cuộc đối đầu quyết định với lực lượng chính của Tào Nhân.

Do cuộc tiến quân diễn ra một cách bất ngờ, trong ngày đầu tiên sau khi vào Hoài Bắc, Triệu Vân không gặp phải sự kháng cự nào đáng kể từ phía quân Tào Tháo.

Mãi cho đến sáng sớm ngày 19, lực lượng kỵ binh tiên phong của Triệu Vân đã tiến sâu vào địa phận địch khoảng 70 dặm, đến huyện Long Khang, thì mới gặp phải việc quân địch phòng thủ kiên cố trong các thành trì được xây dựng để chống lại cuộc tấn công.

Triệu Vân đã cử người đi thuyết phục quân địch đầu hàng, hy vọng có thể thuyết phục họ bằng lý lẽ.

Tuy nhiên, hầu hết các quan chức ở khu vực này đều có mối liên hệ mật thiết với gia tộc Cao; thậm chí, ông Lý Chí, quan chức cai quản huyện Long Khang, dường như cũng kết hôn với một người họ xa cách của gia tộc Cao. Vì vậy, mặc dù trong thành chỉ có chưa đầy 2.000 binh sĩ cùng một số lính dân quân được tuyển mộ tạm thời và một viên quân sĩ Tư Mã chỉ huy họ, ông vẫn không muốn đầu hàng, dù biết rằng không thể giữ được thành trì.

Vì không thể tấn công thành trì, Triệu Vân đã để lại vài nghìn người ở bên ngoài thành để thiết lập doanh trại và cử các đội tuần tra canh gác. Đến buổi chiều cùng ngày, lực lượng bộ binh chính cũng đã đến Long Khang, tiếp tục xây dựng các căn cứ đã được chuẩn bị sẵn và cố gắng bao vây thành trì.

Phần lớn lực lượng kỵ binh, sau khi giao nhiệm vụ bao vây cho lực lượng bộ binh và thủy quân tiếp theo, đã chia làm hai đội:

Một đội rời bờ sông Vuô, tiến về phía bắc, xâm sâu vào lòng đồng bằng Hoài Bắc, tiến gần đến huyện Kỳ. Đội còn lại tiếp tục đi ngược dòng sông Vuô, tiến gần đến huyện Sơn Tương ở phía tây bắc.

Có vẻ như mục tiêu cuối cùng của họ đều là hai thành phố song sinh – Phù Ly và Trúc Y – nơi Tào Nhân đang đóng quân.

Đội tiến về phía bắc muốn đi qua huyện Kỳ để trực tiếp tiến đến Phù Ly. Còn đội tiến lên thượng nguồn sông Vuô muốn đi vòng qua, thông qua các huyện Sơn Tương, Triệu, rồi tiến đến phía sau Trúc Y, tại thượng nguồn sông Tuyền, nhằm chặn đứng con đường thoát của quân địch ở Phù Ly.

Hai đội quân này một chính một kỳ lạ: một đội tấn công trực diện, đội còn lại ngăn chặn mọi sự hỗ trợ từ bên ngoài; có vẻ như cả hai đều có kế hoạch rõ ràng.

Tuy nhiên, những nỗ lực xâm nhập và tìm cách gây chiến hiện nay vẫn chỉ dừng lại ở cấp độ kỵ binh thuần túy. Quân bộ của Triệu Vân không dám tiến sâu vào địa phận đối phương khi Long Khang vẫn chưa bị chiếm giữ và các tuyến đường hậu cần vẫn chưa được mở thông.

Quân đội thủy quân của Cam Ninh cũng chỉ có thể hỗ trợ trong phạm vi dọc theo dòng sông Vũ, cho đến huyện Sơn Tương; một khi huyện Sơn Tương được chiếm giữ và quân đội cần phải rời khỏi hệ thống sông Vũ để tiếp tục chiến đấu, thì lực lượng thủy quân này sẽ không còn giúp ích được nữa.

Những hành động xâm nhập nhanh chóng, bao vây và đi vòng qua các thành trì kiên cố của quân đội Triệu Vân chắc chắn không thể qua mắt các tướng lĩnh của quân Tào Tháo. Chỉ sau một ngày kể từ khi quân Triệu Vân xâm nhập, tin tức khẩn cấp đã được truyền đi qua quãng đường hai trăm dặm và đến tận dinh thự của Tào Nhân ở huyện Phù Lý.

“Lưu Bị cuối cùng cũng hành động rồi à?! Tôi đã biết mà, kẻ đồng lõa Lưu Bị này chắc chắn sẽ không để yên cho việc Tư Công ổn định tình hình ở Hà Bắc! Nó giống như con ruồi vậy – mỗi khi chúng ta hành động ở miền Bắc, nó lập tức tìm cách lợi dụng tình hình! Tướng chỉ huy đội quân tiên phong là Triệu Vân sao? Cứ điều tra thêm và báo cáo ngay! Yêu cầu tất cả các huyện dọc theo sông Hoài như An Phong, Thận Huyện, Bình Á, Long Khang, Hà Huyện, Hồng Huyện… phải hết sức cảnh giác và tìm ra hướng tấn công chính của quân Triệu Vân; một khi có bất kỳ diễn biến mới nào, hãy lập tức báo cáo ngay! Khu vực phòng thủ xa nhất ở phía Bắc sông Hoài cũng chỉ khoảng ba bốn trăm dặm thôi; chắc chắn phải đến nơi trong vòng một ngày!”

Nghe tin này, Tào Nhân không quan tâm đến tình hình chiến sự hiện tại, mà trước hết là la mắng dữ dội Lưu Bị vài câu, sau đó yêu cầu các cấp dưới chú ý tìm hiểu thông tin chi tiết về địch. Dù sao thì tuyến phòng thủ sông Hoài cũng rất dài. Mặc dù khu vực sông Hoài mà quân đội của Lưu Bị và Tào Tháo giáp ranh và có thể triển khai quân đội chỉ khoảng bốn trăm dặm, nhưng Tào Nhân vẫn cần thời gian để xác định rõ hướng tấn công chính của địch. Tin tức khẩn cấp đầu tiên mà ông nhận được chỉ cho biết quân Triệu Vân đã vượt sông, nhưng họ sẽ tấn công vào đâu thì vẫn còn là điều

Thực tế là Triệu Vân đã đến Long Kàng vào lúc này, nhưng bản báo khẩn mà Tào Nhân nhận được được gửi đi cách đây một ngày, khi đó Triệu Vân vẫn chưa có ý định tấn công Long Kàng.

Tào Nhân tự nhiên cũng muốn thể hiện tài năng và tầm nhìn xa trông rộng của mình, nên ngay lập tức sai người triệu tập Mãn Sủng – người cũng đang ở trong thành phố Phù Lý – cùng với Lữ Thiền từ huyện Trúc Y, để cùng thảo luận về tình hình địch.

Bởi vì Quách Gia vẫn đang ở Pengcheng, làm việc cùng với Trương Hợp, và chân anh ta vẫn chưa hoàn toàn bình phục, nên không thể di chuyển được. Vì vậy, khi Tào Nhân muốn đóng quân ở Phù Lý, thì tạm thời chỉ có thể dựa vào Mãn Sủng và Lữ Thiền làm các quan lại chính trị và cố vấn chủ chốt bên mình. Chỉ khi gặp phải những vấn đề mà Mãn Sủng không thể quyết định được, Tào Nhân mới sẽ cử người đi ngựa nhanh đến Pengcheng để thảo luận cùng Quách Gia.

Chỉ sau hai giờ, Mãn Sủng đã được triệu hồi về, và vào buổi tối cùng ngày, Lữ Thiền cũng đã đến từ Trúc Y.

Về địa lý, huyện Phù Lý và huyện Trúc Y có cấu trúc tương tự như thành phố Xiangyang và thành phố Fancheng thuộc quận Xiangyang, khu vực Kinh Châu. Xiangyang và Fancheng là hai thành phố song sinh, cách nhau bởi con sông Hán; còn Phù Lý và Trúc Y thì cách nhau bởi con sông Tuyết. Phù Lý nằm ở bờ nam sông Tuyết, còn Trúc Y ở bờ bắc, vì vậy chỉ cần đi thuyền là có thể đến ngay, và việc đi tìm Lữ Thiền cũng chỉ mất vài giờ là trở về.

Tào Nhân không lãng phí thời gian nói chuyện vô ích với các cố vấn, mà ngay lập tức đặt câu hỏi một cách ngắn gọn: “Các vị đều đã nghe tin chưa? Lưu Bị cuối cùng cũng không thể ngồi yên được nữa! Anh ta đã cử Triệu Vân dẫn quân kỵ binh tiến vào đất liền… Các vị nghĩ địch quân sẽ tấn công vào đâu?”

Theo thông tin tình hình quân sự, thực ra cách đây hai ngày, họ đã theo dòng sông xuôi dòng, đi qua Hạ Thái… Đáng tiếc là lúc đó quân ta vẫn nghĩ đó chỉ là những động thái giả vờ của địch dọc theo sông Hoài Hà mà thôi, không ngờ họ thực sự đã tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn. Theo hướng di chuyển này, có vẻ như họ định đi theo con sông Vu để tiến về phía bắc… Lưu Bị không sợ rằng mình sẽ bị cô lập sao?

Nếu anh ta tấn công Rụ Nam hay Pengcheng, tôi vẫn có thể hiểu được… Nhưng tại sao anh ta lại bỏ qua hai bên cánh, chọn cách xâm lược trực tiếp từ giữa?

Mãn Sủng và Lữ Quyên nghe xong bản tường thuật của Tào Nhân rồi nhìn vào bản đồ, ban đầu cũng thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Một lúc sau, vẫn là Mãn Sủng có nhận thức sâu sắc hơn về mặt chính trị; ông nói bằng giọng điệu suy luận kỹ lưỡng: “Việc tiến quân dọc theo dòng sông Vò khóe có thể khiến đội quân bị cô lập, nhưng Lưu Bị rất giỏi trong các trận chiến trên mặt nước, còn Cam Ninh lại nắm giữ lợi thế tuyệt đối về hải quân ở khu vực sông Hoài. Phải chăng Mạc Phi cho rằng chỉ cần tiến quân theo con đường này, chúng ta sẽ có thể kiểm soát được mọi hoạt động của đại quân?

Trên dòng sông Vò khoe, sau khi đi qua hai huyện Long Kháng và Thành Phụ, sẽ đến huyện Kiều – nơi Tư Công sinh ra và cũng là căn cứ của gia tộc Tào.

Phải chăng Lưu Bị và Mạc Phi đang muốn tấn công trực tiếp vào quê hương của gia tộc Tào, lợi dụng nỗi sợ hãi của các quan chức ở Yên và Duyệt – họ lo rằng nếu quê hương của Tư Công bị phá hủy, các quan chức xung quanh chắc chắn sẽ bị Tư Công trả thù – để buộc các quân đội từ ba tỉnh Yên, Duyệt và Từ phải đến cứu viện, từ đó khiến đội quân của chúng ta phải đối mặt với trận chiến trên địa hình mở?

Lưu Bị chắc hẳn cũng đã nghiên cứu kỹ lưỡng; hiện tại, lực lượng chính của triều đình đang ở Hà Bắc, và Tư Công rất mong muốn hoàn thành chiến dịch này trong một cuộc tấn công duy nhất, nhanh chóng tiêu diệt Yuan. Vì vậy, lực lượng của triều đình ở khu vực Từ-Huai thực sự ít hơn so với Lưu Bị.

Kẻ địch chắc chắn đang muốn tận dụng cơ hội này để tập trung lực lượng, dùng số đông đánh bại đội quân yếu thế của triều đình ở phía bắc sông Hoài. Như vậy, ngay cả khi sau này Tư Công đánh bại được Hà Bắc và quay trở về phía nam, họ cũng sẽ không còn khả năng tiến quân xuống miền nam để đối phó với Lưu Bị nữa.”

Tào Nhân lắng nghe một cách chăm chú, ánh mắt ông trở nên hung ác; ông còn liên tục cạo cái râu rậm như kim thép của mình, dù nó cứa da rất đau. Sau một lúc, ông mới đưa ra phán đoán của mình:

“Những lời nói của Bác Ninh, tôi không hoàn toàn đồng ý! Đúng là lực lượng của Lưu Bị ở khu vực Từ-Huai hiện nay đang nhiều hơn chúng ta, nhưng tôi đang giữ chốt ở Fuli, chặn đứng mọi liên lạc giữa hai hướng bắc và nam của kẻ địch. Làm sao Triệu Vân dám cô lập đội quân và hy vọng có thể đánh bại được huyện Kiều dọc theo dòng sông Vò khoe?”

Anh ta tiến sâu đến thế mà vẫn đi về hướng tây bắc, chắc chắn sẽ không nhận được sự hỗ trợ từ các lực lượng của Quan Vũ ở Hạp và Đông Hải; nếu phân tán lực lượng thì sẽ yếu thế. Anh ta chỉ có khoảng ba mươi ngàn binh sĩ, hơn nữa quân bộ và kỵ binh còn bị tách rời nhau. Nếu Triệu Vân dám đến huyện Kiều, tôi sẽ tập trung toàn bộ lực lượng để đối đầu trực tiếp với họ! Tiêu diệt họ một cách triệt để!

Khi đó, đại quân của triều đình sẽ tập trung ở khắp mọi nơi, quân ta sẽ bao vây Triệu Vân từ mọi phía; họ sẽ không thể nào thoát ra được! Làm sao Quan Vũ có thể bay qua hàng trăm dặm đến huyện Kiều để cứu họ?

Nghe xong lập luận của Tào Nhân, Mãn Sủng cũng không khỏi suy ngẫm; quả thật, kinh nghiệm quân sự của mình vẫn không bằng Tướng Cao. Mình chỉ nghĩ rằng lực lượng tổng thể ở hướng Từ Huai mạnh hơn một chút, nhưng lại không nhận ra rằng sức mạnh đó được phân tán thành nhiều nhóm khác nhau.

Triệu Vân và Quan Vũ hoặc là phải phối hợp với nhau, hoặc là nên mở rộng lực lượng ra hai phía; việc tiến sâu một mình là điều không thể chấp nhận được.

Bên cạnh, Lý Thiền thấy Mãn Sủng gặp khó khăn, liền cùng mọi người suy nghĩ và đưa ra giả thuyết: “Vậy Mạc Phi... sau khi Triệu Vân tiến sâu vào vùng sông Vũ, một khi chiếm được Long Kháng, liệu họ có quay sang hợp tác với Quan Vũ không?”

Tào Nhân ngập ngừng một chút: “Điều đó không phải là họ đang tấn công chúng ta sao? __TERM002__ muốn tấn công trực tiếp Phù Ly à? Tôi có hàng chục ngàn binh sĩ, còn có Phù Ly và Trúc Y để dựa vào; tuyến đường thủy ở thượng nguồn Sui Thủy thông suốt, việc cung cấp vật tư và tiếp viện không thể bị cắt đứt. __TERM002__ dựa vào đâu mà tin rằng họ có thể chiếm được Phù Ly chứ?”

__TERM002__ quả thực có lợi thế về hải quân, nhưng hải quân của họ nằm giữa sông Hoài và sông Vũ; các con tàu chiến không thể đi bộ từ sông Vũ đến sông Sui được! Con đường vận chuyển lương thực và tiếp viện của quân ta ở sông Sui, __TERM002__ không thể nào cắt đứt được. Liệu họ có dám tấn công hai thành trì với hàng chục ngàn binh sĩ đối diện nhau qua sông không?

__TERM011__ liên tục đặt câu hỏi, nhưng mọi người xung quanh cũng không thể đưa ra lời giải thích nào tốt hơn, bởi vì dường như họ không có lựa chọn nào khác.

Hôm đó, __TERM011__ không dám xác nhận thông tin chính xác, chỉ cử người điều tra và các đội tuần tra kỵ binh xuống phía nam, kiểm soát các khu vực Long Kháng và Kỳ Huyện, chờ đợi thêm thông tin mới.