Từ Hoàng không chút do dự mà ban hành lệnh, ngay sau đó các binh sĩ kỵ binh trinh sát của quân Tào Tháo đã được điều động ra ngoài.

Mọi người đều biết rằng, càng đi xa lên thượng nguồn sông Hán, con sông này sẽ phân nhánh thành một nhánh chảy về phía Phòng Lăng.

Cho đến lúc này, Từ Hoàng vẫn chưa hiểu rõ liệu Ho Khoát – kẻ đã trốn thoát vào đêm qua – có đi theo nhánh sông đó về Phòng Lăng hay là theo dòng chính tiến về Thượng Dung.

Gần huyện Vũ Đang, đầm lầy chiếm phần lớn diện tích đất, vì vậy việc di chuyển nhanh chóng và quy mô lớn bằng kỵ binh gần như là bất khả thi.

Lực lượng mà Từ Hoàng mang theo lại không quen thuộc với địa hình nơi đây; buộc phải tiến hành tìm kiếm một cách thủ công. Kết quả là, trong vòng nửa ngày, hàng chục binh sĩ trinh sát đã bị mắc kẹt trong đầm lầy, khiến cho hơn ba mươi con ngựa bị tổn thương nặng và hai mươi binh sĩ mất tích.

Tuy nhiên, những tổn thất này cũng giúp Từ Hoàng thu thập được thông tin cần thiết. Trước buổi trưa, ông ta xác nhận rằng Ho Khoát đã dẫn quân đội rút về Thượng Dung.

“Nhanh chóng truy đuổi họ! Chúng ta tuyệt đối không được để Ho Khoát trốn về Thượng Dung! Thành phố Thượng Dung khá vững chắc, và các ngọn núi xung quanh cũng rất hiểm trở. Nếu họ trốn được đến đó, chúng ta sẽ phải mất rất nhiều công sức mới có thể đánh chiếm được. Chúng ta phải tiêu diệt Ho Khoát ngay trong cuộc truy đuổi trên đường!”

Từ Hoàng quyết đoán ban hành lệnh và ngay lập tức thúc giục quân đội tăng tốc hành quân.

Tất nhiên, lệnh này không thể không gặp phải sự nghi ngờ từ một số tướng lĩnh. Ngay sau khi lệnh được ban hành, một số người đã nhắc nhở Từ Hoàng:

“Vậy Phòng Lăng thì sao? Có nên điều quân đi đánh chiếm nó không?”

“Nếu không điều quân, nếu như Phòng Lăng vẫn còn quân canh gác, khi đó kẻ địch có thể chặn đứng con đường vận chuyển lương thực và tiếp viện của chúng ta… Chúng ta cũng không thể không cẩn thận!”

Nghe xong, Từ Hoàng đã chấp nhận tất cả những ý kiến đó.

Các huyện thuộc vùng Thượng Dung đều có địa hình khá khó thích nghi; chúng chỉ có thể được bố trí dọc theo các thung lũng của sông Hán và các nhánh sông của nó.

Nếu một trong những huyện ven sông nhánh chưa được thanh toán gọn, kẻ địch có thể chặn đứng điểm giao nhau giữa con sông đó và sông Hán, khiến cho quân đội địch tiến vào đó sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Vì vậy, thay vì quan tâm đến Phòng Lăng nữa, họ quyết định trực tiếp đuổi theo Quang Dung. Từ Hoàng thực sự không có đủ can đảm để làm điều đó.

Ai mà biết được liệu Ho Khoát có để lại binh lính tại Phòng Lăng, hay có lực lượng dự bị để phản kích và chặn đường rút của họ không; rủi ro này quá lớn để có thể liều lĩnh.

“Nếu vậy, chỉ cần cử năm ngàn người đi chiếm Phòng Lăng là được. Theo như Thái Mao đã nói, vào thời điểm bắt đầu cuộc chiến, quân đội của Ho Khoát vốn dĩ đã không đầy mười ngàn người. Lực lượng chính của họ đã tiến ra Vũ Đang, vì vậy dù có để lại binh lính tại Phòng Lăng, số lượng cũng chắc chắn không nhiều.

Cử năm ngàn người là đủ để đối phó; nếu quân địch tại Phòng Lăng ít ỏi, thì có thể chiếm thành ngay lập tức. Còn nếu quân địch vẫn còn đông, không thể đánh bại họ trong một đợt tấn công, thì chỉ cần bao vây họ mà không tấn công trực tiếp, chặn đứng con đường qua thung lũng là được.”

Từ Hoàng đã ra lệnh như vậy và ngay lập tức phân công một vị đô úy đi thực hiện nhiệm vụ này.

Vị đô úy đó lập tức tuân lệnh một cách nghiêm túc và mang quân đi theo hướng khác so với lực lượng chính.

Còn Từ Hoàng thì cùng với lực lượng chính còn lại, khoảng hơn hai mươi ngàn người, tiếp tục đuổi theo hướng quân địch đang rút lui.

Vì Ho Khoát đã trốn thoát từ nửa đêm trước đó,

cộng thêm việc sau khi phát hiện ra việc Ho Khoát đang bỏ chạy, Từ Hoàng còn phải mất nửa buổi sáng để xác định hướng đi của họ và lập kế hoạch truy đuổi.

Vì vậy, Ho Khoát đã dẫn trước Từ Hoàng ít nhất một ngày trời trong quá trình rút lui, đủ thời gian để tạo ra khoảng cách hơn năm mươi dặm.

Tất nhiên, so với Ho Khoát, Từ Hoàng cũng có những ưu thế riêng của mình.

Đó là trong giai đoạn đầu tiên của hành trình, quân đội của Ho Khoát phải di chuyển bằng thuyền, và họ cũng phải mang theo rất nhiều vũ khí, trang thiết bị quân sự; vì vậy tốc độ di chuyển của họ tương đối chậm.

Trong khi đó, quân đội của Từ Hoàng chỉ cần mang theo những thứ thiết yếu, những xe cộ và vật dụng không cần thiết có thể để lại tại huyện Vũ Đang, nên họ có thể di chuyển nhanh hơn khi đi bộ so với khi đi thuyền. Tuy nhiên, điều này cũng khiến cho các binh sĩ của họ phải tiêu hao nhiều sức lực hơn.

Nếu đi thuyền, những binh sĩ phải chèo mái chèo chắc chắn sẽ mệt đứt hơi, nhưng những người không phải làm công việc này mà chỉ đơn giản là ngồi trên thuyền thì có thể tiết kiệm sức lực và duy trì tình trạng sức khỏe tốt.

Nếu tính toán kỹ lưỡng, việc di chuyển bằng thuyền ngược dòng tương đương với việc hy sinh khoảng một phần ba sức chiến đấu của quân đội để đảm bảo rằng hai phần ba còn lại vẫn giữ được tình trạng tốt nhất.

Trong khi đó, nếu di chuyển bộ, tốc độ sẽ nhanh hơn, nhưng tất cả các binh sĩ đều sẽ bị mất sức đến một mức nhất định.

Từ Hoàng Tiếp tục theo đuổi như vậy trong hai ngày, họ đã di chuyển ngược dòng hơn một trăm dặm. Cuối cùng, vào ngày 18 tháng 6, tại thung lũng sông Hàn gần Yunchang, họ đã phát hiện ra đội quân Ho Khoát đang bỏ chạy phía trước – chính xác hơn là vào buổi sáng hôm đó, họ đã đuổi kịp đội quân này khi họ đang dựng trại tạm thời và chưa tiếp tục hành quân về phía tây. Nói cách khác, đội quân Ho Khoát đang chờ đợi họ tại trại tạm thời này. Có lẽ họ cũng đã phát hiện ra rằng quân địch đã gần đến, và việc chạy trốn là không thể, nên họ đã dừng lại để đối đầu ngay tại chỗ.

Từ Hoàng Sau nhiều ngày chờ đợi, cuối cùng ông ta cũng có cơ hội tiêu diệt địch trên chiến trường mở, và ông ta không thể chịu đựng được nữa. Ngay lập tức, ông ta ra lệnh cho toàn quân chuẩn bị tốt tình trạng rồi tiến hành tấn công.

Trước khi bắt đầu truy đuổi, Từ Hoàng còn cưỡi ngựa đến trước hàng quân để truyền động viên tinh thần cho binh sĩ:

“Quân đội Jingzhou đã lâu không được huấn luyện, Lưu Biểu Lưu Kỳ tất cả chỉ là những người lính tầm thường mà thôi! Chỉ cần chúng ta đuổi kịp họ và đối đầu trên chiến trường mở, quân địch chắc chắn sẽ tan vỡ ngay lập tức! Cơ hội để thành tựu đang ở ngay hôm nay, các bạn sao có thể do dự được!”

Nghe lời khích lệ của Từ Hoàng, tinh thần của các binh sĩ thực sự được nâng cao, và dường như mọi mệt mỏi sau những ngày hành quân dài cũng biến mất hết, họ hô vang và tiến hành tấn công.

Phía đối diện, đội quân Ho Khoát dường như cũng biết rằng họ không thể trốn thoát được, nên đã cho binh sĩ của mình chuẩn bị tư thế đối đầu. Với trại tạm thời để dựa vào, sức mạnh phòng thủ của họ tự nhiên cũng được tăng cường. Một bên của trại dựa vào sông Hàn, không thể bị vượt qua; bên kia dựa vào dãy núi Qinling, với địa hình hiểm trở. Khu vực dựng trại nằm trong thung lũng, không quá rộ

Chắc hẳn là Ho Khoát đã cố tình chọn địa điểm này trước khi dựng trại, chỉ chọn nơi hẹp nhất trong các thung lũng và đồng bằng gần đó để thiết lập tuyến phòng thủ.

Địa hình như vậy không thuận lợi cho phe có quân số đông hơn trong việc triển khai lực lượng. Quân đội của Từ Hoàng gấp hai ba lần so với Ho Khoát, vì vậy họ cũng sẽ bị hạn chế nhiều hơn.

Ngay phía trước trại của Ho Khoát còn có một con hào sâu ba thước và một bức tường đất cao bốn thước; không hề có hàng rào gỗ hay cọc nhọn. Mức độ phòng thủ như vậy cũng không đủ để khiến Từ Hoàng nghi ngờ gì.

Từ Hoàng nhanh chóng tiến đến cách trại của Ho Khoát chưa đầy hai ba trăm bước. Trước khi bắt đầu cuộc tấn công chính thức, họ vẫn còn ý định làm giảm tinh thần chiến đấu của đối phương, nên đã dùng rìu đánh vào hàng rào và la mắng lớn:

“Lũ nhỏ bé Ho Khoát! Nghe nói các ngươi chỉ nhờ vào sức mạnh của gia tộc mà được chức vụ, thực ra chưa từng có chiến thắng nào cả!

Hôm nay, khi quân đội triều đình đuổi đến đây, nếu không đầu hàng sớm, không chỉ là lãng phí sinh mạng của các binh sĩ ở Kinh Châu mà còn khiến những người đàn ông trong gia tộc các ngươi tử vong vô ích! Tôi khuyên các ngươi nên suy nghĩ kỹ lại!”

Ho Khoát không muốn lãng phí thời gian tranh luận với Từ Hoàng, nhưng vì đối phương đang cố tình làm giảm tinh thần của họ, họ cũng không từ chối cơ hội này. Trước khi trận chiến bắt đầu, họ đã phát biểu một câu:

“Kẻ phản bội Từ Hoàng này! Làm sao ngươi còn dám sống trên đời này để khuyên người khác? Ban đầu, Dương Phùng đã ân uống với ngươi như thế nào!

Vì muốn lấy lòng Tào Tháo, ngươi đã công khai giết chết chủ nhân của mình ngay trước mặt hai đội quân… Những kẻ nhục nhã như vậy thật sự hiếm thấy trên đời này!

Ngươi đã sa vào cái bẫy của Chu Cáp và Sở Thú rồi! Vì dám đuổi theo ta đến đây, thì nơi này chính là nơi ngươi sẽ chết!”

Từ Hoàng bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, vội vàng nhìn quanh nhưng không thấy gì bất thường, sau đó mới cố gắng bình tĩnh lại và ra lệnh cho toàn quân tấn công.

“Kẻ Ho Khoát này thật đáng ghét, đến lúc này vẫn cố gắng lừa dối ta. Nhưng tại sao khi nghe thấy những lời ‘đã sa vào cái bẫy của Chu Cáp và Sở Thú’, dù biết đó chỉ là lời đe dọa của kẻ địch, lòng tôi vẫn cảm thấy hoảng sợ?”

Trong lòng, Từ Hoàng thực sự cảm thấy lo lắng.

Nhưng anh ta không còn nhiều thời gian để suy nghĩ lung tung nữa, bởi vì hai đội quân tiên phong đã nhanh chóng bước vào trận chiến ác liệt, sử dụng vũ khí gần chiến đấu.

Binh lính của Ho Khoát phòng thủ tại doanh trại đã dùng cung nỏ bắn liên tục từ trên tường thành, khiến những người của quân Tào Tháo vừa lao lên phía trước phải chịu nhiều thiệt hại.

quân Tào Tháo cũng đáp trả bằng cung nỏ, nhưng đối phương có tường đất dày làm lá chắn; phần thân dưới của họ đều ẩn sau tường đất, nên diện tích bị bắn trúng giảm đi đáng kể.

Trong cuộc đối đầu này, quân Tào Tháo rõ ràng là bị thiệt thòi hơn nhiều.

Cuối cùng, họ cũng tiến được gần đối phương và bước vào trạng thái giao tranh thân mật. Mặc dù binh sĩ Giang Châu không mạnh mẽ lắm trong các trận chiến thân mật, nhưng nhờ lợi thế cao hơn, họ vẫn có thể kiên trì giữ vững tuyến phòng thủ.

Từ Hoàng không ngần ngại hy sinh mọi thứ để thúc đẩy cuộc tấn công mạnh mẽ hơn. Lúc mới bắt đầu trận chiến, tinh thần chiến đấu của quân Tào Tháo vẫn còn mạnh mẽ, sức lực cũng còn đủ, nên họ dần dần giành được một số ưu thế.

Tuy nhiên, sức bền của Ho Khoát cũng rất phi thường. Anh ta tận dụng đặc điểm địa hình hẹp ở phía trước chiến trường để chia quân đội thành nhiều nhóm, luân phiên thay thế nhau tham gia chiến đấu, tạo ra tình huống “chiến xe đánh xe” với Từ Hoàng.

Trận chiến kéo dài khoảng hai tiếng đồng hồ; do phải di chuyển xa và trước đó chưa kịp nghỉ ngơi để phục hồi sức lực, sự chênh lệch về thể lực giữa hai bên nhanh chóng trở nên rõ ràng. Đối với những người đã mất sức, sức mạnh bùng nổ trong thời gian ngắn vẫn có thể duy trì được, nhưng vấn đề thực sự nằm ở sức bền.

Khi những người của quân Tào Tháo dần mất sức, bước vào giai đoạn đối đầu về sức bền, __TERM006__ nhanh chóng bắt đầu tỏ ra yếu thế.

“Vẫn còn cơ hội! Vẫn còn cơ hội! Doanh trại của Ho Khoát sắp bị đánh bại rồi! Đây không phải là trận chiến công thành, mà chỉ là trận chiến phòng thủ và tấn công tại doanh trại mà thôi. Binh lính của Ho Khoát chưa từng trải qua những trận chiến ác liệt như thế này; chắc chắn họ sẽ sụp đổ!”

Từ Hoàng cũng cảm thấy hồi hộp trong lòng, nhưng anh ta vẫn tiếp tục cổ vũ cho mình và giữ vẻ bình tĩnh trước mặt mọi người, đảm bảo mang lại niềm tin vững chắc cho các binh sĩ dưới quyền mình.

Tuy nhiên, sự kiên định như vậy cũng không kéo dài được lâu. Bởi vì rất nhanh sau đó, một biến cố quyết định đã xảy ra.

Ở phía bắc chiến trường, trên những sườn núi dốc của dãy Qinling, bỗng nhiên xuất hiện hàng trăm lá cờ. Hàng ngàn binh lính man rợ, với trang phục kỳ lạ, tiếng hô lớn và giọng nói chói tai, đột nhiên lao ra từ phía sau đội Từ Hoàng và xông thẳng xuống dưới từ vị trí cao hơn.

Những binh lính này tuy thô lỗ, nhưng những con dao cong trong tay họ lại sáng loáng, rõ ràng là được rèn từ thép chất lượng cao. Còn có những người cầm búa đinh và khiên tròn, họ hét lên và xông thẳng về phía quân Tào Tháo. Khi lao đến gần, những kẻ này còn không quên sử dụng nỏ để bắn ra những mũi tên độc.

Thực ra, loại nỏ này chỉ có ưu điểm là dễ sử dụng và nhanh chóng trong việc bắn, nhưng sức mạnh và tầm bắn của mũi tên thì chắc chắn không bằng những loại nỏ cỡ lớn khác. Khi chiến đấu bằng nỏ, những kẻ này chủ yếu hy vọng vào độc tính của mũi tên; ngay cả khi mũi tên không đâm sâu vào cơ thể, chỉ cần độc tố phát huy tác dụng, cũng đủ để giết chết đối phương.

Nhưng trong tình huống phục kích từ vị trí cao hơn như hôm nay, những mũi tên từ nỏ được hưởng lợi từ sức nặng do độ chênh lệch cao, nên tầm bắn tự nhiên tăng lên hàng chục bước. Ngay cả khi sức mạnh của mũi tên đã yếu đi, đối với những mũi tên độc, chỉ cần chúng xuyên qua da là hiệu quả sẽ không kém.

Trong lúc lao xuống tấn công, những kẻ man rợ này còn hét lên theo nhịp nhất trí. Phần lớn là những tiếng lóng man rợ mà Từ Hoàng không thể hiểu được; chỉ có một câu dường như đã được luyện tập kỹ lưỡng, âm thanh của nó khá giống tiếng Trung:

“Hán Trung Vương Bình đến đây rồi! Lũ chuột sói Từ Hoàng, các ngươi lại sa vào cái bẫy của Sở Thú rồi!”