Cuộc chiến tại khu vực Jingnan đã kết thúc vào ngày 3 tháng 9. Quãng đường từ Trường Sa trở về quân đội mất khoảng hơn mười ngày, vì vậy việc về nhanh là điều không thể, nên khi đến Vũ Xương thì đã qua giữa tháng 9 rồi.

Sau khi nghỉ ngơi gần nửa tháng, họ để lại những binh sĩ bị thương và người bệnh, sau đó tổ chức lại đội hình và tiếp tục lên đường vào giữa tháng 10, theo dòng sông xuống đến Wuhu. Hành trình này trên sông Dương Tử khá thuận lợi, và vào cuối tháng 10, họ đã an toàn đến Wuhu. Sau một thời gian nghỉ ngơi ngắn, vào cuối tháng 10, họ có thể tiếp tục tham gia chiến đấu, tham gia đòn tấn công cuối cùng chống lại gia tộc Sun của Giang Đông.

Về phía Giang Đông, Quan Vũ và Chu Cáp Kinh đã bắt đầu triển khai chiến dịch bao vây Mò Líng từ đầu tháng 6. Các hoạt động di chuyển linh hoạt, chia cắt và bao vây kéo dài khoảng hai mươi ngày, và mãi đến cuối tháng 6 mới hoàn thành việc thiết lập vòng vây.

Từ cuối tháng 6 đến cuối tháng 10, quân đội của Tôn Thác ở khu vực Mò Líng gần như bị bao vây suốt bốn tháng trời.

Ban đầu, Tôn Thác cũng không có ý định đột phá vòng vây hay tìm cách giao tranh; anh ta biết rằng việc dựa vào bản thân mình thì đã không còn hy vọng nào nữa. Anh ta đang đánh cược vào khả năng Tào Tháo có thể đánh bại Viên Thiệu, và sau đó tạo điều kiện cho Lưu Bị thực hiện đòn đánh từ phía sau. Từ cuối tháng 6 đến đầu tháng 9, anh ta hầu như chỉ im lặng chờ đợi.

Tuy nhiên, từ giữa tháng 9 đến cuối tháng 10, trong khoảng bốn mươi ngày cuối cùng đó, Tôn Thác bắt đầu cảm thấy không yên tâm.

Một mặt, anh ta nhận thấy rằng trận chiến giữa Tào Tháo và Viên Thiệu vẫn chưa có kết quả rõ ràng; làm sao hai bên có thể cứ giằng co nhau ở Guandu trong thời gian dài như vậy? Bởi vì từ giữa tháng 5, Tào Tháo và Viên Thiệu đã bắt đầu cuộc giằng co ở Guandu và không hề di chuyển khỏi đó nữa.

Điều này khiến Tôn Thác cảm thấy rất bối rối; anh ta không biết liệu thật sự không ai thắng được ai, hay là Lưu Bị quá kiên cường, đến mức dù Tào Tháo đã thắng rõ ràng, Lưu Bị vẫn có thể chịu đựng áp lực, tiếp tục chiến đấu trên cả hai mặt trận và che giấu tin tức để không cho phe mình biết rằng mình đã thua.

Về khả năng “Viên Thiệu đã thắng”, Tôn Thác không hề lo lắng, bởi nếu Viên Thiệu thực sự chiến thắng, quân đội của Lưu Bị chắc chắn sẽ không giấu thông tin đó. Thông tin này rất có lợi cho quân đội của Lưu Bị, và họ chắc chắn sẽ ngay lập tức tuyên truyền mạnh mẽ để làm suy yếu tinh thần quân đội của Tôn Thác.

Ở các khu vực khác, ngoại trừ gia tộc Gu và gia tộc Lu – những người chỉ phục theo mặt ngoài nhưng trong lòng không ủng hộ Tôn Thác – các gia tộc lớn và lực lượng quý tộc địa phương vẫn còn giữ một chút niềm tin vào Tôn Thác và tiếp tục theo dõi tình hình mà không can thiệp.

Tôn Thác thực sự đã giết quá nhiều người ở Giang Đông và việc này khiến họ mất đi sự ủng hộ của người dân. Nếu ở lịch sử thực tế, ngay cả khi Tôn Thác vẫn còn sống, cũng sẽ có rất nhiều người bất mãn xuất hiện. Nhưng tình hình ở thời điểm này lại khác, bởi vì Tôn Thác đã trở thành đồng minh của Tào Tháo và được sắc lệnh của triều đình Hứa Đô tạm thời “làm sạch” danh tiếng của họ. Vì vậy, mọi người đều không muốn đưa ra quyết định sai lầm, nên họ tiếp tục theo dõi tình hình và chờ đợi cho đến khi Lưu Bị và Tôn Thác tự xác định thắng thua rồi mới đưa ra quyết định.

Vì vậy, đối với Tôn Thác mà nói, việc không có thông tin gì cũng coi như là tin tốt, ít nhất cũng chứng tỏ rằng Tào Tháo chưa thua.

Tuy nhiên, một mặt khác, chỉ riêng việc Tào Tháo chưa thua thôi là chưa đủ đối với Tôn Thác. Họ vẫn còn một lo ngại khác: Khi tháng Chín đến, lúa mùa thu ở miền Nam sẽ được thu hoạch, và những thứ lúa này có thể được phơi khô và cất vào kho trước tháng Mười.

Do bị quân đội Quan Vũ bao vây, Tôn Thác chỉ có thể thu hoạch được một lượng nhỏ lương thực ở khu vực xung quanh Mã Lĩnh, còn lúa từ các huyện khác thì không thể vận chuyển đến được. Với dân số đông đảo ở Mã Lĩnh và việc Tôn Thác đã tiến hành các biện pháp kiểm soát nguồn lương thực trước khi bắt đầu cuộc chiến, áp lực về việc cung cấp lương thực ngày càng trở nên lớn.

Nếu không có sự bổ sung từ lương thực mùa thu, lượng lương thực dư từ năm ngoái, dù có áp dụng các biện pháp kiểm soát, cũng chỉ đủ dùng cho đến đầu mùa đông mà thôi. Thêm vào đó, lượng lương thực mà huyện Mạc Lăng nhận được cũng chẳng đủ để kéo dài đến mùa đông giá rét; chắc chắn không thể đủ cho giai đoạn thiếu lương thực vào mùa xuân được. Bởi vì hiện nay, mật độ dân số ở khu vực Mạc Lăng rất cao, và có rất nhiều người dân phi nông nghiệp sống trong thành thị. Điều này buộc Tôn Thác phải đưa ra quyết định. Dù cho mùa đông này Quan Vũ không tấn công thành phố trước, Tôn Thác vẫn phải tìm cách phá vỡ vòng vây để tiếp cận lương thực, hoặc ít nhất là đảm bảo rằng lương thực từ những nơi khác có thể được vận chuyển đến đây. Việc bao vây đã kéo dài quá lâu rồi…

Trong khi đó, Quan Vũ và Chu Cáp Kinh ở phía đối diện lại hoàn toàn không vội vàng gì cả; họ chỉ đơn giản là chờ đợi Triệu Vân mang quân đội sau trận chiến ở Kinh Nam đến tiếp viện, rồi mới tiến hành trận chiến quyết định trên địa hình rừng với Tôn Thác.

Chu Cáp Kinh luôn giữ liên lạc qua thư từ với em trai mình là A Lượng, vì vậy ông ta luôn biết rõ từng giai đoạn của trận chiến ở Kinh Nam và thời điểm kết thúc trận chiến. Ông ta hoàn toàn bình tĩnh, chỉ có thể biết tin muộn hơn A Lượng khoảng bảy tám ngày mà thôi. Hơn nữa, trong suốt bốn tháng từ tháng Sáu đến tháng Mười, ông ta còn phải lo liệu nhiều việc riêng tư; khi mặt trận tạm dừng hoạt động, ông ta tranh thủ dành thời gian chăm sóc gia đình… Vợ ông, Trần Mỹ, đã mang thai từ mùa đông năm ngoái, vì vậy đầu năm nay ông mới buộc phải lo liệu việc cho Tiểu Kiều và Bộ Luận Sư… Dù sao thì một mình Đại Kiều cũng không thể gánh vác hết mọi việc, và khi sức khỏe yếu đi, cũng không ai có thể giúp đỡ được.

Bây giờ tính toán lại thì đến cuối tháng Tám hoặc đầu tháng Chín năm nay, Trần Mỹ sẽ sinh con. Cuối cùng, cô ấy sinh con muộn hơn dự kiến khoảng mười mấy ngày, vào ngày 7 tháng Chín. Vì vậy, suốt tháng Tám, Chu Cáp Kinh hầu như không xử lý bất kỳ công việc nào, để Quan Vũ tự mình lo liệu việc bao vây, còn ông thì ở nhà chăm sóc vợ. Sau tháng Chín, ông còn phải đồng hành cùng vợ trong thời gian cô ấy yếu sau khi sinh, để an ủi và giúp cô ấy tránh bị trầm cảm.

Việc Tôn Thác bị mắc kẹt trong thành phố Mạc Lăng đã tạo điều kiện cho Chu Cáp Kinh có hai tháng nghỉ phép để chăm sóc vợ, thật là hoàn hảo.

Ban đầu, Chu Cáp Kinh cũng khá lo lắng; ông không quan tâm liệu đó có phải là con trai hay không, mà chỉ nghĩ về việc người trong lịch sử có tên Chu Cáp đã từng trở nên kiêu ngạo và gây rối cho gia tộc của mình. Vì vậy, ngay khi đứa bé chưa chào đời, ông đã bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để giáo dục đứa bé sao cho nó sống kín đáo hơn. Nếu là người khác, chắc chắn không nên giáo dục như vậy, nhưng ai lại có thể tránh khỏi bóng ma của quá khứ được? Khi đứa bé chào đời và được xác nhận là con trai, cả Đại Tiểu Kiều lẫn Bộ Luyện Sư đều đến chúc mừng chủ nhân, nhưng Chu Cáp Kinh lại không hề tỏ ra vui mừng, mà chỉ có vẻ bình thản và điềm tĩnh. Với địa vị hiện tại của Chu Cáp Kinh trong gia đình này, khi đã có một đứa con trai ruột, tất cả các quan chức ở khu vực Dương Châu, ngoại trừ Quan Vũ, đều phải đến tặng quà và nịnh hót ông. Thế nhưng, mọi người đều ngạc nhiên khi thấy Chu Cáp Kinh không hề biểu lộ cảm xúc gì, dù là lúc nhận lời chúc mừng hay khi tổ chức lễ mừng một tháng tuổi cho con trai. Mọi người đều thán phục sự kín đáo và kiềm chế của vị quý tộc này; ngay cả việc có được một đứa con trai ruột, ông cũng không hề tỏ ra vui mừng chút nào. May mắn thay, sau khi đứa bé tròn một tháng tuổi, Chu Cáp Kinh nhận thấy một vài thay đổi, và cuối cùng cũng cảm thấy yên lòng hơn – ông nhận ra rằng đứa bé này, khi lớn lên, sẽ trở nên cao ráo và gầy guộc. Ngay cả người vú nuôi và các người hầu cũng nói rằng đứa bé sẽ giống Chu Cáp Kinh về vóc dáng. Điều này bỗng nhiên kích thích lại một ký ức đã lãng quên trong tâm trí Chu Cáp Kinh – ông nhớ rõ rằng trong “Sử Ký Tam Quốc” có ghi chép rằng Chu Cáp từng là một người rất béo, ít nhất là sau khi sống trong điều kiện thoải mái, ông ta đã trở nên béo phì; điều này chứng tỏ rằng Chu Cáp có tính cách dễ tăng cân. Còn bản thân Chu Cáp Kinh thì có khuôn mặt dài và gầy, rõ ràng không phải là người dễ tăng cân; nếu không thì làm sao mà khuôn mặt ông lại tròn đầy như vậy được? Vì vậy, khi đọc sách sử trong kiếp trước, Chu Cáp Kinh đã nhận ra rằng có lẽ gen của vợ mình trong lịch sử không tốt, khiến cô ấy có tính cách dễ tăng cân và điều này đã được truyền sang con trai họ.

Nhưng trong kiếp này, vợ mình đã là Trần Mị rồi; đứa trẻ sinh ra lại gầy yếu như vậy, rõ ràng là nó không còn giữ được những tính cách xấu xa như trong lịch sử nữa. Nếu mình kiềm chế bản thân thật tốt, chắc chắn có thể ngăn chặn được những khuyết điểm đó ở đứa trẻ.

Sau khi dập tắt cuộc chiến tranh Giang Đông, mình sẽ từ nhỏ dạy Chu Cáp Hàm phải biết khiêm tốn và tử tế.

Hai người sống theo hai hướng khác nhau, mỗi người tự theo đuổi con đường của mình.

Chu Cáp Kinh kết thúc “kỳ nghỉ ở cạnh vợ” vào đầu tháng Mười và bắt đầu tập trung trở lại vào công việc quân sự và chính trị, nhưng hai tháng nghỉ ngơi đã khiến anh ta quen với lối sống chậm rãi; vì vậy, anh ta cần thời gian để phục hồi lại sức lực.

May mắn thay, Triệu Vân cũng chỉ có thể đến vào cuối tháng Mười và mới tham gia vào các trận chiến vào cuối tháng Mười Một, vì vậy Chu Cáp Kinh cũng có khoảng nửa tháng để chuẩn bị.

Trong lịch sử, trận Chiến Quan Độ giữa Yuan và Cao đã kết thúc vào cuối tháng Mười cùng năm đó.

Bây giờ, do những tác động phụ khác nhau, Viên Thiệu mạnh hơn so với giai đoạn tương ứng trong lịch sử, trong khi Tào Tháo lại yếu hơn một chút, nên tình hình giẫm coi vẫn tiếp diễn.

Lực lượng của Tào Tháo vẫn có thể theo kịp tốc độ tiêu hao; các binh sĩ ở tiền tuyến liên tục được bổ sung, và khi có quá nhiều người thiệt mạng, họ lại tiếp tục điều động binh sĩ mới từ hậu phương. Nếu cần thiết, Tào Tháo còn phải điều động các đội quân đang phòng thủ ở hướng Vạn Thành chống lại Lưu Biểu và các đội quân ở khu vực Nhữ Nam chống lại Lưu Bị để tăng cường lực lượng.

Vạn Thành hiện đã trở nên yếu hơn nhiều so với giai đoạn tương ứng trong lịch sử; lực lượng của nó chỉ còn khoảng một phần ba so với trước đây. Còn Lưu Biểu sau khi thỏa thuận chia lợi ích ở khu vực Kinh Nam với Lưu Bị vào tháng Tám, thực tế đã có thể tập trung lực lượng để chuẩn bị tiến lên phía Bắc một lần nữa. Trong kiếp này, liệu Vạn Thành có bị chiếm đóng hay không, Tào Tháo đã không thể đảm bảo được nữa.

Trong lịch sử, sự sụp đổ của Trương Hiền diễn ra chậm hơn nhiều; nó đã kéo dài hơn năm tháng, và mãi đến tháng Hai hoặc tháng Ba năm Kiến An thứ Sáu, Lưu Biểu mới bắt đầu có thể tập trung lực lượng cho các chiến dịch tiếp theo.

Nhưng bây giờ, mọi việc đã được hoàn tất vào tháng Tám năm trước, và vào tháng Chín, quân đội có thể tiếp tục tiến lên phía Bắc.

Tuy nhiên, đối với Tào Tháo mà nói, những điều này không phải là những mối nguy thực sự đe dọa tính mạng ông ta. Ngay cả khi Vạn Thành bị mất, ông ta vẫn có thể dựa vào các dãy núi xung quanh đồng bằng Nam Dương để chặn đứng Lưu Biểu tại khe hẹp Phương Thành, giữa núi Đông Bách và núi Phục Niu. Nhưng nếu Quan Độ bị mất, thì đó chính là cái chết của Tào Tháo. Ông ta rất rõ ràng biết điều gì quan trọng hơn.

Trong khi vấn đề nguồn binh lính có thể được giải quyết, thì hiện nay, vấn đề lớn hơn đối với Tào Tháo chính là thiếu hụt lương thực.

Tình trạng thiếu lương thực của quân Tào Tháo đã trở nên nghiêm trọng hơn so với cùng kỳ trong lịch sử. Đến nỗi cuối cùng, họ buộc phải thực hiện một số hành động khủng khiếp mà không thể tả nổi.

Thái thúc quận Ký Âm, Trình Dự, lại một lần nữa thể hiện sự quyết tâm như khi ông ta từng giúp Tào Tháo chuẩn bị lương thực trong trận chiến sinh tử với Lỗ Bố tại Yên Châu, sáu năm trước. Nhờ vào những biện pháp bí mật đặc biệt, ông ta có thể giúp Tào Tháo duy trì tình hình thêm khoảng hơn một tháng nữa.

Nhưng dù sao đi nữa, Tào Tháo cũng phải kết thúc trận chiến này trước mùa đông năm nay. Nếu đến tháng Chạp mà vẫn không thể đánh bại được Viên Thiệu, thì dù có những biện pháp đặc biệt của Trình Dự đi nữa, họ cũng không thể tiếp tục nổi nữa.

Ngoài vấn đề thiếu lương thực ra, Tào Tháo còn phải đối mặt với một số rắc rối mà trong lịch sử chưa từng xuất hiện, đó chính là những kỹ thuật tấn công mạnh mẽ hơn của Viên Thiệu so với cùng kỳ trong lịch sử…

Trong trận Chiến Quan Độ lịch sử, những chiến thuật tấn công chính của quân đội Viên Thiệu chỉ có hai điểm đáng chú ý:

Một là xây dựng những đống đất cao và lắp đặt cầu treo để từ trên cao bắn tên áp đảo đối phương; cuối cùng, chiến thuật này đã bị Tào Tháo phá hủy bằng những xe bọc thép.

Điểm thứ hai là tận dụng lợi thế địa hình của quân đội Hà Bắc để đào hầm xuyên qua doanh trại đối phương và tiến hành tấn công bất ngờ; tuy nhiên, chiến thuật này cũng đã bị Tào Tháo phá vỡ bằng cách đào những con hào sâu trước cửa ải Quan Độ và chặn đứng các lối thoát của hầm đào.

Trong kiếp này, Viên Thiệu cũng đã sử dụng cả hai chiến thuật tấn công đó, và một lần nữa, chúng đều bị __TERMLOCK

Nhưng Viên Thiệu vẫn tiếp tục sử dụng thêm các chiến thuật thứ ba và thứ tư của mình.

Đầu tiên, Viên Thiệu nhận ra rằng những cấu trúc đất được xây dựng cố định rất dễ bị phá hủy bởi những loại đạn được bắn từ những vị trí đã được điều chỉnh kỹ lưỡng. Sau khi chiến thuật sử dụng tháp tên bắn thất bại, ông ta đã chuyển đổi chúng thành những thiết bị có thể được di chuyển một cách linh hoạt – đó chính là Kheng Lán.

Mặc dù những thiết bị này trở nên yếu hơn sau khi bị tấn công, nhưng ít nhất chúng vẫn có thể được di chuyển bằng cách đẩy, và chỉ được hỗ trợ bởi vài cây cột gỗ. Chỉ cần những viên đá không trúng vào những cây cột đó, thì việc phá hủy chúng sẽ trở nên khá khó khăn.

Chiến thuật thứ hai mà Viên Thiệu áp dụng là sao chép lại một phiên bản giống hệt nhưng không hoàn toàn giống hệt Cát Công Xa. Ông ta muốn sử dụng những thiết bị này để tấn công các bức tường của pháo đài ở Quan Độ, cho phép binh lính tấn công trực diện từ bên trong tường –

Việc Viên Thiệu biết đến sự tồn tại của Cát Công Xa cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Dù không phải Chu Cáp Kinh đã cố tình tiết lộ thông tin này cho ông ta, nhưng thực tế là công cụ này đã được sử dụng trong khoảng ba bốn năm trước, và hàng chục nghìn người đã chứng kiến nó trên chiến trường. Việc tìm hiểu thông tin về hình dạng và cấu tạo của nó thông qua lời kể của những người đã chứng kiến cũng không quá khó. Tuy nhiên, hầu hết những thiết bị được chế tạo sau đó đều giống hệt phiên bản ban đầu do Châu Du sử dụng; chúng vẫn còn nhiều chi tiết không thể bắt chước được.

Những chiến thuật tấn công mới này, xuất hiện do hiệu ứng “butterfly effect”, cũng đang liên tục gây áp lực lớn lên tuyến phòng thủ của Tào Tháo, khiến tuyến phòng thủ này rơi vào tình trạng nguy cấp. Tào Tháo buộc phải giải quyết từng chiến thuật này một để có thể xoay chuyển tình thế.