Trận chiến quyết định giữa lực lượng chính của Hạ Hầu Duẩn và quân đội của Lưu Bị diễn ra từ ngày 3 đến ngày 5 tháng Tư tại Điền Giang.

Khi lực lượng chính của Hạ Hầu Duẩn bị đánh tan và phải tháo chạy, trận chiến đã bước vào giai đoạn truy kích.

Lưu Bị được điều động để đối phó với đội quân của Hạ Hầu Duẩn đang đi thu thập lương thực; vào ngày 8 tháng Tư, họ đã có một trận giao tranh nhỏ gần Trại Mông Đầu.

Lực lượng của Hạ Hầu Duẩn vốn đã ít người và yếu thế, thêm vào đó, đội quân truy kích do Lưu Bị cử đi lại chủ yếu gồm những binh sĩ dân tộc Bản Địa Brazil – những người này đã được trang bị vũ khí hiện đại từ quân đội của Lưu Bị và đang mang trong mình niềm tự tin sau những chiến thắng liên tiếp, nên tinh thần chiến đấu của họ rất mạnh mẽ.

Điều quan trọng hơn là, các huyện và trại ở khu vực gần Đường Quách vốn đã là căn cứ của bộ tộc Bản Địa Brazil; khi biết Vương Bình đã trở về, những bộ lạc từng ẩn náu trong núi rừng và có thù với Hạ Hầu Duẩn đều bắt đầu xuất hiện trở lại, quấy rối và chặn đường đội quân của quân Tào Tháo.

Trong một thời gian ngắn, đội quân thu thập lương thực của Hạ Hầu Duẩn gần như bị bao vây từ mọi phía, liên tục phải đối mặt với những cuộc tấn công bất ngờ. Cuối cùng, trong trận chiến tại Trại Mông Đầu, quân Tào Tháo đã thất bại nặng nề, buộc phải rút lui hơn một trăm dặm, thậm chí không thể giữ vững được huyện Đường Quách nằm cách đó 60 dặm về phía thượng nguồn, và hoàn toàn tan rã.

Vào ngày 11 tháng Tư, Vương Bình đã giành lại huyện Đường Quách – khu vực trung tâm cư trú của bộ tộc Bản Địa Brazil – sau đó, họ tiếp tục tiến quân dọc theo dãy núi Đại Ba Sơn trong khoảng mười mấy ngày, từng bước chiếm lại các huyện và trại thuộc khu vực phía nam dãy núi này.

Như vậy, toàn bộ các huyện và trại thuộc quận Bác Xa ở khu vực thượng nguồn sông Quách, phía nam dãy núi Đại Ba Sơn, đã được Vương Bình tái chiếm hoàn toàn. Các hoạt động thanh trừng tiếp theo cũng được thực hiện trong vòng nửa tháng, đảm bảo rằng vào tháng Năm, sẽ không còn bất kỳ đội quân nào của quân Tào Tháo tồn tại ở phía nam dãy núi Đại Ba Sơn nữa.

So với việc tiến quân một cách manh mún ở vùng núi, nhiệm vụ của Trương Phi và Cam Ninh – những đội quân di chuyển dọc theo con đường lớn sông Gia Lăng về phía bắc – tự nhiên sẽ phức tạp hơn nhiều.

Vào ngày mười tháng Tư, Trương Phi đã đuổi kịp quân đội tại huyện An Hán.

Chỉ là một huyện nhỏ bé mà thôi; Hạ Hầu Duẩn đã bỏ rơi nó, chỉ còn để lại vài đơn vị quân đội gây rối, thỉnh thoảng xuất hiện ở hai bên thung lũng để làm phiền Trương Phi.

Khi Trương Phi sắp xếp trận đội để tiến lên núi tiêu diệt chúng, quân Tào Tháo lại lập tức bỏ chạy, không hề chiến đấu.

Cứ thế đi lại vài lần, việc này khiến tốc độ tiến quân của Trương Phi bị chậm lại đáng kể; kết quả là anh ta và Cam Ninh phải mất tới sáu ngày mới từ huyện An Hán tiến được hơn một trăm dặm lên huyện Nam Trùng.

Huyện Nam Trùng do thành trì đã bị hủy hoại nghiêm trọng, nên cũng không có lực lượng quân sự mạnh mẽ để phòng thủ. Tuy nhiên, quân Tào Tháo đã thực hiện chiến thuật “đốt phá tàn dư”: mang đi tất cả những thứ có thể sử dụng hoặc ăn được, còn những thứ không thể mang đi thì đốt cháy hết; đồng thời buộc dân chúng phải di cư về phía Bắc, đến huyện Lang Trung, nhằm gây khó khăn cho công tác hậu cần của quân đội của Lưu Bị.

Vì vậy, công tác hậu cần của Trương Phi và Cam Ninh bị trì hoãn thêm mười ngày nữa; họ mới có thể tiến vào huyện Lang Trung sau nhiều cuộc giao tranh và trốn chạy.

Lang Trung cũng được coi là một huyện lớn ở khu vực này; trong các trận chiến lịch sử, Trương Phi đã từng đối đầu với Trương Hợp tại đây và giành chiến thắng rõ ràng, khiến Trương Hợp phải chịu thiệt hại nặng nề – đây cũng được coi là một trong những trận chiến quan trọng giúp Trương Phi khẳng định uy thế của mình.

Trong kiếp này, dù không còn Trương Hợp để sử dụng, Hạ Hầu Duẩn vẫn để quân đội ở lại Lang Trung để chống trả. Mục đích là dùng thành phố này để chặn đứng Lưu Bị và chờ đợi lực lượng chính của Tào Tháo tiến vào thung lũng Hán Trung, nhằm ngăn chặn việc Lưu Bị nhanh chóng tiến đến các căn cứ quan trọng như Giá Mông Quan hay Dương Bình Quan.

Để đạt được mục tiêu này, Hạ Hầu Duẩn còn để tướng lĩnh Phùng Khai ở lại đây và tự mình chỉ huy các cuộc chiến.

Đối mặt với việc Phùng Khai và hàng nghìn binh sĩ quân Tào Tháo đang kiên cố phòng thủ tại Lạc Dương, cộng thêm vị trí địa lý hiểm trở xung quanh thành phố này khiến không có con đường nào khác để vượt qua, Trương Phi và Cam Ninh cũng buộc phải tiến hành các cuộc tấn công một cách thận trọng; có lẽ phải mất khoảng một tháng trời mới có thể đánh chiếm được thành phố này.

Trương Phi báo cáo tình hình này cho Lưu Bị và Bàng Tống. Lưu Bị không hề trách móc, ngược lại còn an ủi Trương Phi rằng không cần phải vội vàng:

“Ích Đức đừng lo lắng. Chỉ cần vượt qua huyện Lạc Dương, sau đó tiếp tục tiến lên phía trên là sẽ đến được ải Giám Mông, nơi quân đội của em trai kính yêu Tào Tháo đang đóng giữ. Khi đó, chúng ta sẽ hợp quân lại với nhau, từ ải Giám Mông đi theo Con đường Vàng để tấn công vào ải Dương Bình. Một khi chiếm được ải Dương Bình, thì kết quả của trận chiến ở Hán Trung sẽ hoàn toàn thay đổi!”

Trương Phi tiếc nuối thốt lên: “Lý thuyết thì đúng là như vậy, nhưng anh trai đã nói trước đây rằng nếu kéo dài đến tháng Năm, quân tiếp viện của Tào Tháo có thể sẽ vượt qua dãy núi Tần Lĩnh để xuống miền Nam. Lúc đó, việc đánh chiếm ải Dương Bình sẽ không dễ dàng như bây giờ đâu.”

Khi thấy xung quanh không ai, Lưu Bị mới hạ giọng và tiết lộ cho Trương Phi một số thông tin mà trước đây chỉ có Trọng Giác huynh và Bàng Tống biết:

“Không cần phải vội vàng. Chúng ta ban đầu đã lên kế hoạch để khiến quân đội của Tào Tháo phải tiêu hao nhiều lực lượng hơn khi tiến vào khu vực Hán Trung. Quân đội Tào Tháo khi vào Sichuan, phụ thuộc vào việc vận chuyển lương thực qua dãy núi Tần Lĩnh; họ có thể duy trì hoạt động được bao lâu? Nếu kéo dài quá lâu, chắc chắn họ sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

Vì vậy, các tướng lĩnh dưới quyền quân đội của Lưu Bị đã tạm thời dừng lại tại Lạc Dương, tiến hành các cuộc tấn công có kế hoạch, đồng thời tận dụng cơ hội này để kiểm soát và củng cố những vùng đất mới chiếm được ở quận Bà Xí, từ từ ổn định tình hình phía sau.

Sau khi để Phùng Khai ở lại Lạc Dương để phòng thủ, Hạ Hầu Duẩn cùng với Gia Hứa và gần hai vạn binh sĩ còn lại đã đi qua ải Giám Mông, tiếp tục tiến theo Con đường Vàng, trong nỗ lực rút lui về phía ải Dương Bình – cửa ngõ vào khu vực Hán Trung.

Tuy nhiên, dù cây muốn yên mà gió vẫn không ngừng thổi.

Kể từ khi Hạ Hầu Duẩn bị đánh bại trong trận chiến quyết định tại huyện Điền Giang, tin tức này chỉ trong vòng hai ngày đã đến tai tướng phòng thủ Giang Châu là Nghiêm Nhan.

Nghe được tin, Nghiêm Nhan tự nhiên không dám chậm trễ, chỉ cần kiểm tra sơ bộ rồi lập tức gửi thông báo khẩn cấp đến Thành Đô; vào ngày 9 tháng 4, Lưu Trương đã biết được tin này.

Sau khi nhận được tin, dù quyết định tiếp theo của ông ra sao đi nữa, chắc chắn ông cũng sẽ chia sẻ tin vui này với các tướng lĩnh đang đối đầu với quân Tào Tháo ở tiền tuyến. Vì vậy, đến giữa tháng 4, các tướng lĩnh của Lưu Trương tại các nơi như Đạo Kiếm Các, Tứ Đông, Giao Mạch Quan, Bạch Thủy Quan… cũng đều biết được tin về thất bại của quân Tào Tháo.

Thậm chí, quân phòng thủ Tứ Đông còn nhận được tin trước qua những kênh khác, sau đó mới nhận được thông tin chính thức từ Lưu Trương – và “kênh khác” đó thực ra cũng không có gì đặc biệt; chính là những gián điệp của quân đội của Lưu Bị đã đi ngược dòng sông Phù để lan truyền tin tức đến Tứ Đông.

Tất cả những điều này đều là kế hoạch do Bàng Tống sắp xếp. Ông thậm chí còn không thảo luận trước với Lưu Bị, mà chỉ sau khi cử những gián điệp đi lan truyền tin tức, vào sáng hôm sau mới đến xin lỗi Lưu Bị.

Lúc đó, Bàng Tống đã nói như sau:

“Xin chủ công tha thứ! Tôi chịu trách nhiệm thu thập và phân tích tình hình quân sự trong quân đội, nhưng đã bỏ sót và làm trái nhiệm vụ; hôm qua tôi đã vô tình quên ban hành lệnh giữ bí mật về việc ‘quân đội chúng ta đã đánh bại Hạ Hầu Duẩn’.

Các lính tuần tra trong quân đội đi khắp nơi; nếu gặp phải binh sĩ phe mình, họ chắc chắn sẽ thích khoe khoang. Có thể lúc này, các binh sĩ dưới quyền của Lưu Kỳ Ngọc cũng đã biết được tin về thất bại của Hạ Hầu Duẩn rồi.”

Lúc đó, Lưu Bị vẫn chưa hiểu rõ lý do tại sao lại phải giữ bí mật thông tin này; ông cho rằng việc mình giành được chiến thắng lớn thì chắc chắn Lưu Trương cũng sẽ biết thôi.

Ít nhất thì sau này cũng phải giải thích rõ cho họ biết, chỉ là vấn đề của thời gian mà thôi.

Lưu Bị liền an ủi Bàng Tống bằng giọng điệu nhẹ nhàng: “Chuyện này có gì to tát đâu, quân sư không cần phải lo lắng.”

Nhưng ngay sau khi an ủi xong, Lưu Bị cũng nhận ra điều bất thường: Nếu đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt như vậy, tại sao Bàng Tống lại cố tình làm to chuyện và xin lỗi mình? Dù ông không nói ra, mình cũng có thể không để ý đến điều đó.

Khi Lưu Trương tự mình biết được tình hình chiến trường ở tiền tuyến, mình cũng sẽ không kiểm tra xem Lưu Trương biết tin vào ngày nào.

Dù Lưu Bị không phải là người thông minh xuất chúng, nhưng sau bao năm sống cùng Trọng Giác huynh và Bàng Tống, ông cũng đã dần trở nên nhạy bén hơn trong việc nhận định các tình huống. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông thở dài và hỏi:

“Quân sư nói như vậy, ý muốn thực sự là muốn báo cáo với ta rằng, tin tức về chiến thắng lớn của quân ta, là do ngươi cố tình tiết lộ sớm cho Lưu Trương phải không?

Mặc dù ngươi không xin phép trước, nhưng Lưu Trương rồi cũng sẽ biết thôi, việc này cũng không ảnh hưởng đến quân ta, ta không trách ngươi. Nhưng vẫn mong quân sư có thể giải thích rõ lý do tại sao lại làm như vậy.”

Bàng Tống mới bắt đầu giải thích chi tiết: “Thực ra, việc cố tình tiết lộ những tin tức này sớm cũng không chắc đã hiệu quả, nhưng theo tôi nghĩ, ít nhất cũng không gây hại, và còn có thể thử thách, kiểm tra lòng thành của các đồng minh nữa.”

Lưu Bị nhướng mày: “Làm thế nào để thử thách, kiểm tra?”

Bàng Tống hít một hơi thật sâu, nói nhanh: “Mặc dù Lưu Trương yếu đuối và nghi ngờ người khác, nhưng dưới trướng ông ta vẫn có rất nhiều tướng lĩnh có tham vọng, cũng có người muốn gây dựng công trạng, nhưng lại không được ông ta tin tưởng và sử dụng.

Nói chung, với tài năng của Lưu Trương trong việc quản lý khu vực Sichuan, có quá nhiều người ở Yizhou chỉ nghĩ đến lợi ích riêng của mình, và cũng có quá nhiều người hoài nghi về chủ nhân.”

“Phương pháp này của tôi cũng chỉ nhằm mục đích dụ đẩy những kẻ có ý đồ khác nhau để họ sớm lộ diện thôi.”

Bàng Tống nói xong, ngừng lại một chút để cho Lưu Bị kịp tiếp nhận thông tin này.

Lưu Bị suy nghĩ một lát rồi cuối cùng cũng hiểu ra: “Quân sư muốn khiến các tướng giữ thành ởGia Măng quan và Tử Đông cảm thấy rằng họ đã thất bại nặng nề, mất đi hai phần ba lực lượng, do đó trở nên yếu đuối và dễ bị lợi dụng phải không? Quý vị hy vọng rằng những vị tướng đã kiên trì chiến đấu ởGia Măng quan suốt nửa năm qua sẽ ham muốn công lao, liều lĩnh tiến ra ngoài và chặn đứng con đường về của quân địch phải không?”

Bàng Tống gật đầu nhẹ không đưa ra ý kiến cụ thể: “Cũng có khả năng như vậy.”

Lưu Bị cau mày: “Tại sao lại nói ‘cũng’ nhỉ? Hơn nữa, nếu Yang Huai Gao Pei thực sự tiến ra ngoài để chặn đường quân địch trở về, liệu họ có thể làm được không? Nếu quân ta bị lực lượng phòng thủ sau lưng của địch chặn đứng ở Nam Thành hay Lang Trung, không kịp thời đếnGia Măng quan để hợp sức với quân bạn tấn công, chẳng phải sẽ làm chậm trễ cơ hội chiến đấu sao? Điều này chắc chắn không tốt chút nào cho việc thu hút lòng dân ở Thục địa đâu.”

Bàng Tống lập tức an ủi Lưu Bị: “Chúa công yên tâm đi. Với tính hoài nghi, do dự và ganh đua quyền lợi của các tướng ở Thục địa, làm sao họ có thể làm những việc vì lợi ích chung được? Khả năng đó gần như không có, vì vậy tôi mới dùng từ ‘cũng’.”

“Ngay cả khi Yang Huai Gao Pei và các tướng khác tiến ra ngoài, họ cũng sẽ không chọn cách liều mạng để chặn đường quân địch trở về đâu. Họ chỉ sẽ cố gắng tranh thủ thời gian, tiến nhanh hơn quân địch, vượt qua con đường Kim Ngưu và chiếm giữ thành Dương Bình quan! Những vị tướng này theo hầu Lưu Trương nhiều năm rồi, chẳng có thành tích chiến đấu gì cả, chỉ biết giữ vững lãnh thổ và bảo vệ lợi ích riêng của mình. Chỉ có những cơ hội kiếm lợi nhanh chóng, như chiếm đoạt những vùng đất trống sau lưng địch, họ mới có thể liều lĩnh hành động, chứ làm sao họ lại chủ động tìm đến những trận chiến cam go được?”

Nghe đến khả năng này, Lưu Bị lập tức lại cảm thấy lo lắng, nhưng lần này nguyên nhân gây ra sự lo lắng không phải là điều giống nhau: “Làm sao họ có thể quyết đoán đến thế? Các tướng lĩnh của Lưu Kỳ Ngọc chẳng lẽ sẽ lợi dụng lúc này để xâm chiếm Hán Trung chứ?”

Bàng Tống lắc đầu một cách chắc chắn: “Theo những gì tôi biết, Yang Huai Gao, Pei và các tướng lĩnh khác vốn không có ý thức về bản thân mình, chưa bao giờ đối đầu với những anh hùng từ nơi khác ngoài khu vực Thục. Nếu họ cho rằng Hạ Hầu Duẩn đã bị quân đội chúng ta đánh bại nặng nề, mất đi hai phần ba số binh sĩ, thì họ chắc chắn sẽ coi đó là cơ hội để tấn công Hạ Hầu Duẩn khi họ còn yếu đuối… Nhưng họ sẽ phải trả giá cho hành động đó.”

Vì vậy, việc tôi cố tình tiết lộ tin tức thất bại của Hạ Hầu Duẩn cũng không phải là muốn hãm hại đồng minh. Chúng tôi chỉ muốn kiểm tra xem liệu họ có lòng tham hay không. Nếu họ có thể vượt qua thử thách này, không hành động một cách tự ý và sẵn lòng hợp tác với quân đội chúng ta, thì coi như chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Còn nếu Yang Huai Gao, Pei và những kẻ khác thực sự bị lòng tham làm mù quáng, liều lĩnh hành động, dám nghĩ rằng chúng ta sẽ đối mặt với cuộc chiến ác liệt trong khi họ tận dụng lúc địch yếu đuối để thu lợi ích riêng… thì họ chỉ đáng bị trừng phạt thôi!