Lý Nghiêm sau khi được Từ Thục thuyết phục và ra đón Trương Phi tại thành phố, mọi việc tiếp theo đều diễn ra một cách suôn sẻ.

Trương Phi dừng quân tại huyện Chánh Lăng trong một ngày để các binh sĩ sau nhiều ngày đi đường có thể nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Lý Nghiêm cũng đã tổ chức tiệc chiêu đãi đơn giản tại tòa án huyện; những chi tiết cụ thể thì không cần phải nói thêm nữa.

Trương Phi uống rượu quá nhiều vào ban ngày, vì vậy anh ta bắt đầu ngủ gật từ buổi chiều và mãi đến sáng hôm sau mới thức dậy.

Trong khi đó, Lý Nghiêm và Từ Thục không dám nghỉ ngơi. Sau khi Trương Phi say rượu và ngủ thiếp đi, họ vẫn tiếp tục tổng hợp tình hình quân sự xung quanh, thảo luận các kế hoạch và chuẩn bị cho bước hành động tiếp theo của Trương Phi.

Ngày hôm sau là ngày 21 tháng 4. Khi Trương Phi thức dậy, anh ta rửa mặt, tỉnh táo lại và ăn một bát canh chua cay để giảm bớt cơn say, đồng thời ăn thêm một số món bánh mì.

Lúc này, Lý Nghiêm và Từ Thục đã soạn thảo xong kế hoạch tác chiến và đến báo cáo với anh ta.

Nghe xong, Trương Phi không khỏi ngưỡng mộ Lý Nghiêm, tự hỏi: Làm sao chỉ vì thu phục được một vị huyện lệnh mà lại biết cách điều động quân sự như vậy? Mình thật may mắn, chắc chắn sẽ được anh trai khen ngợi khi trở về nhà.

Trương Phi luôn tôn trọng những người học vấn, vì vậy anh ta không ăn nữa mà ngồi nghe một cách chăm chú: “Ồ? Không biết Huyện lệnh Lý có ý kiến gì về tình hình quân sự không?”

Đây cũng là lần đầu tiên Lý Nghiêm thực hiện công việc sau khi thay đổi vị trí, vì vậy anh ta rất muốn tạo ấn tượng tốt với đồng nghiệp, nên nói một cách hăng hái:

“Bẩm chúa tướng, theo những gì tôi biết, Trương Hiền đã đi qua đường thủy sông Dương Tử từ năm ngày trước, đi qua cửa sông Dầu Nhưng không vào bên trong, mà tiếp tục đi ngược dòng sông Dương Tử, thẳng tiến về phía Giang Lăng. Chỉ để lại một đội quân phụ, đó chính là đội quân Vũ Lăng Quận do Kim Xuan chỉ huy, họ đã bao vây Chánh Lăng và tiến hành tấn công từ từ, nhằm loại bỏ những trở ngại trên đường đi. Hai ngày sau khi đội quân Vũ Lăng Quận đến gần thành phố, chúa tướng cũng đã đến nơi.”

Vậy nên, tính toán thời gian, chỉ mới một ngày rưỡi kể từ khi đội quân của Kim Xuyên bị đánh bại, Trương Hiền hiện có khả năng đang vây hãm Giang Lăng và lên kế hoạch tấn công vào lúc này. Có lẽ ông ta vẫn chưa biết tin tức ở phía này, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ biết thôi.

Một khi Trương Hiền biết được rằng lực lượng trấn áp nổi dậy đã đến nhanh đến thế, chắc chắn ông ta sẽ từ bỏ việc vây hãm Giang Lăng và kéo quân nổi dậy trở về Trường Sa. Chỉ cần quân đội của chúng ta ứng phó đúng cách, chúng ta có thể chặn đứng và tiêu diệt họ trên đường đi; như vậy, khi tiến hành vây hãm thành Trường Sa sau này, chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

Nghe được thông tin này, Trương Phi lập tức trở nên hào hứng: “Trương Hiền và Mạc Phi có phải là những người trực tiếp dẫn quân tấn công bất ngờ vào Giang Lăng không?”

Lý Nghiêm suy nghĩ một lát rồi cẩn thận trả lời: “Không hẳn vậy… Dù sao thì Trương Hiền cũng chỉ là một viên quan cai quản địa phương, chứ không phải là một tướng lĩnh xuất sắc. Vừa mới bắt đầu cuộc nổi dậy, ông ta chắc hẳn vẫn đang ở Trường Sa để ổn định tình hình.

Năm ngày trước, khi quân đội của Trương Hiền đi qua đây, các chiến thuyền doanh trinh của chúng ta đã nhìn thấy lá cờ của tướng chỉ huy mang chữ “Hình”. Trong các quận thuộc khu vực Kinh Nam, số lượng tướng lĩnh họ Hình rất ít; chắc chắn đó chính là Đô úy Lĩnh Lăng Hình Đạo Vinh.

Trước khi giữ chức Thái thú Trường Sa, Trương Hiền đã từng giữ chức vụ tại hai quận Lĩnh Lăng và Quý Dương; vì vậy, trong số bốn quận thuộc khu vực Kinh Nam, ngoài Kim Xuyên ở Vũ Lăng – người có mối liên minh với ông ta – thì hai quận còn lại thực chất nằm dưới sự kiểm soát gián tiếp của ông ta. Vì đã quản lý Lĩnh Lăng trong nhiều năm, ông ta hoàn toàn có thể trực tiếp chỉ huy Hình Đạo Vinh mà không cần qua sự can thiệp của Thái thú Lĩnh Lăng.”

Trương Phi cũng lần đầu tiên được biết những thông tin nội bộ này; điều này thực sự giúp anh ta hiểu rõ hơn về tình hình địch. Theo lịch sử, tám năm sau đó, khi Lưu Bị đến thu hồi khu vực Kinh Nam, bốn vị Thái thú tại các quận lúc đó lần lượt là Hàn Huyền, Lưu Độ, Kim Xuyên và Triệu Phạm. Nhưng trong số họ, chỉ có Kim Xuyên và Triệu Phạm là những người đã giữ chức Thái thú từ năm Kiến An thứ năm. Hàn Huyền và Lưu Độ đều được bổ nhiệm sau khi Lưu Biểu đã dập tắt cuộc nổi loạn do Trương Hiền gây ra; những vị Thái thú ban đầu tại Trường Sa và Lĩnh Lăng đều bị coi là phe nổi dậy

Bao gồm cả vị Thái thú Cangwu sau này là Ngô Cự và Kích sử Giao Châu Lại Công (nhưng bị Sĩ Tiệp đuổi đi nên không kịp nhậm chức), tất cả họ đều được Lưu Biểu bổ nhiệm sau khi cuộc chiến tiêu diệt Trương Hiền kết thúc.

Ngay cả Hoàng Trung cũng chỉ được điều đến Kinh Nam sau khi Trương Hiền đã dập tắt cuộc nổi loạn, vì vậy những người này hiện vẫn chưa đến nơi.

Vị Thái thú Lĩnh Lăng hiện tại chỉ là con rối của Trương Hiền – một kẻ vô dụng đến mức không xứng đáng để giữ lại tên tuổi. Thực tế, Trương Hiền kiểm soát cả hai quận Trường Sa và Lĩnh Lăng; các nguồn lực ở Lĩnh Lăng đều do ông ta sử dụng tùy ý.

Trương Phi nghe nói Trương Hiền đã dẫn quân dưới sự chỉ huy của Hình Đạo Vinh, liền tiếp tục hỏi: “Không biết Hình Đạo Vinh đã dẫn bao nhiêu binh sĩ để tấn công Giang Lăng?”

Lý Nghiêm đáp: “Tôi cũng không rõ lắm. Hôm đó chỉ thấy trên mặt sông có rất nhiều tàu chiến, khoảng vài trăm chiếc. Nếu muốn chiếm giữ Giang Lăng, số quân sĩ cần thiết chắc chắn phải từ mười đến hai mươi nghìn người trở lên. Nếu không, dù Giang Lăng hiện tại có ít quân, cũng không thể nào bị đánh bại được.”

Trương Phi vuốt vuốt ria mép, không tiếp tục suy nghĩ về số lượng quân địch, mà thay vào đó thành thật hỏi: “Thầy cho rằng, bây giờ quân đội chúng ta nên triển khai như thế nào để chắc chắn chặn đứng đường lui của Hình Đạo Vinh và tiêu diệt họ ngay tại đây?”

Lý Nghiêm định trả lời, nhưng vì ông không rõ lắm về việc triển khai quân đội của các phe khác, thông tin còn chưa đủ đầy đủ, nên đã nhờ Từ Thục – người đã trò chuyện với mình suốt nửa đêm hôm qua – để trả lời thay: “Tướng Zhang, tôi và anh Chính Phương đã cùng nhau suy nghĩ rồi. Một khi Hình Đạo Vinh biết rằng Chánh Lăng đã bị quân đội trấn áp chiếm giữ, họ có thể chọn ba con đường để rút lui:

Con đường thứ nhất chắc chắn là đi theo dòng sông Dương Tử để trở về nơi xuất phát. Nhưng con đường này đã bị hạm đội của Gan Trung Lang chặn đứng, vì vậy Hình Đạo Vinh không thể nào đi qua Bá Khâu để trở về Động Đình hay Tiêu Tương được.”

Lựa chọn thứ hai là nhanh chóng đi xuôi dòng sông Dương Tử, rút về cửa sông Dầu, sau đó đi bộ qua một số ngon đồi về phía nam, qua huyện Tác Đường trở lại Vũ Lăng, và tiếp tục tìm thuyền dọc theo bờ sông Nguyên và Lý để quay trở về Trường Sa.

Con đường này chính là con đường quân đội chúng ta đã đi khi tấn công Chánh Lăng; chỉ có điều là lần này họ sẽ đi ngược lại. Nếu họ dám chọn con đường này, với uy danh của tướng Zhang, liệu có ai sợ không thể chặn đứng họ trên chiến trường không?

Còn lựa chọn thứ ba là nếu họ đi xuôi dòng sông Dương Tử quá chậm và bị Gàn Trung Lang đuổi kịp tại cửa sông Dầu, thì họ sẽ không còn cơ hội rút lui nữa. Lúc đó, họ buộc phải đi ngược dòng sông Dương Tử, từ thượng nguồn sông Dương Tử qua huyện Y Đạo, sau đó đi bộ về phía nam để trở lại Vũ Lăng.

Ưu điểm của con đường này là nó sẽ không bị quân đội của tướng Zhang và Gàn Trung Lang chặn đứng trực tiếp, nhưng con đường khó đi hơn nhiều, có nhiều nơi phải vượt qua núi non, và tất cả các thuyền bè cùng hàng hóa đều phải bị bỏ lại; nếu không đốt cháy chúng, cuối cùng chúng sẽ bị quân đội chúng ta thu giữ.

Để chặn đứng con đường rút lui thứ ba này của Hình Đạo Vinh, việc này cũng rất dễ dàng – xin tướng hãy bỏ công sức ngay hôm nay, dẫn quân đi ngược dòng sông Dương Tử dọc theo bờ nam, tiến thẳng đến Y Đạo. Anh Chính Phương cũng đã nói rằng anh ấy và quan chức huyện Y Đạo Đổng Hòa là đồng nghiệp và có mối quan hệ cũ, nên anh ấy sẵn lòng giúp đỡ quân đội chúng ta thuyết phục Đổng Hòa đầu hàng, cùng nhau chống lại quân nổi loạn Trương Hiền.

Chỉ cần chiếm được huyện Y Đạo, con đường rút lui của Hình Đạo Vinh sẽ bị cắt đứt hoàn toàn, và họ sẽ chỉ có thể chờ chết một cách bất lực ở phía bắc sông Dương Tử, giống như những con cá trong bình.”

Từ Thục đã trình bày rõ ràng cả ba lựa chọn rút lui của Hình Đạo Vinh, đồng thời chỉ ra trên bản đồ để Trương Phi hiểu một cách dễ dàng hơn.

Trương Phi bỗng nhiên nhận ra rằng kế hoạch này thật tuyệt vời, liền vỗ đùi và quyết định: “Hay quá! Chúng ta sẽ làm theo lời gợi ý của Nguyên Trực! Hôm nay tôi sẽ dẫn ba nghìn kỵ binh đến Y Đạo để thuyết phục Đổng Hòa đầu hàng; quan huyện Lý cũng sẽ phải cùng đi một chuyến với tôi. Còn Nguyên Trực thì sẽ ở lại Chánh Lăng canh giữ thành phố.”

Sau khi quyết định xong, Trương Phi bỗng nhiên nhớ ra một chi tiết và vội vàng hỏi thêm:

“Nguyên Trực, anh nói rằng Hình Đạo Vinh trong trường hợp bất đắc dĩ vẫn có thể đi ngược dòng sông Dương Tử, tìm chỗ trống ở bờ nam để vượt sông và trốn thoát. Vậy thì, nếu chúng ta chiếm giữ con đường Yi Dao, mà Hình Đạo Vinh tiếp tục đi vòng qua những khu vực còn xa hơn Yi Dao, chúng ta sẽ phải làm thế nào để chặn đứng họ? Chẳng lẽ chúng ta phải liên tục tuần tra và chặn đứng họ dọc theo bờ nam sông Dương Tử sao?”

Từ Thục nghe xong liền cười và bảo Trương Phi không cần lo lắng: “Tướng Zhang quá lo lắng rồi – bản đồ này không hiển thị rõ địa hình và các dãy núi; lại thêm tướng không quen thuộc với địa lý khu vực Kinh Châu, nên mới có câu hỏi đó. Thực ra, đối diện với huyện Yi Dao, ngay phía trên một chút, là huyện Yiling; còn đi xa hơn nữa thì phải đến huyện Zigui hoặc huyện Wu mới có thị trấn. Giữa đó là khu vực Tam Hiệp của sông Dương Tử, hai bên là những dãy núi trải dài hàng nghìn dặm; chỉ khi đến huyện Yufu thuộc khu vực Yizhou thì mới vào đất Sichuan.”

Hình Đạo Vinh không thể nào vượt sông qua khu vực Tam Hiệp được; những dãy núi dọc theo bờ nam Tam Hiệp đều không thể vượt qua được, vì vậy chỉ cần chúng ta chặn đứng huyện Yi Dao, thì toàn bộ khu vực bờ nam sông Dương Tử sau khi ra khỏi Tam Hiệp sẽ bị kiểm soát.”

Huyện “Yufu” mà Từ Thục đề cập là một huyện thuộc quận Ba của khu vực Yizhou; đây chính là nơi mà sau này Lưu Bị đã đổi tên thành huyện Vĩnh An, nằm ở cửa phía tây của hẻm núi Qutang.

Trương Phi cuối cùng cũng hiểu ra rằng những khu vực phía trên đều là những vùng núi hiểm trở, không có người ở, nên anh ta không còn lo lắng nữa. “Hình Đạo Vinh chắc chắn không thể đi sâu vào khu vực Shennongjia để sống như người hoang dã được…”

Ngay hôm đó, Trương Phi đã tự tin xuất phát với ba nghìn kỵ binh, tiến về phía huyện Yi Dao ở thượng nguồn sông Cán Lăng, để thuyết phục Đổng Hòa đầu hàng và để Từ Thục ở lại canh giữ Cán Lăng.

Trước khi chia tay, Từ Thục còn đưa ra một gợi ý cho Trương Phi: hãy viết một bức thư và tìm vài con thuyền, để Từ Thục có thể xuất phát từ Cán Lăng, đi theo dòng sông đến cửa sông Youjiang, sau đó tiếp tục theo dòng sông Dương Tử xuôi về phía nam để tìm Cam Ninh.

Trương Phi không hiểu ý định của Từ Thục và đã hỏi rõ nguyên nhân.

Từ Thục giải thích rằng:

“Tướng Zhang ơi, quân ta đã chặn hết cả ba lối thoát của Hình Đạo Vinh, nhưng đó chỉ là bước đầu tiên mà thôi. Sau khi chặn đứng họ, chắc chắn Hình Đạo Vinh sẽ phải tìm cách đột phá để thoát ra ngoài.

Vì vậy, quân ta cần phải chuẩn bị trước, để dụ Hình Đạo Vinh chọn con đường có lợi nhất cho chúng ta trong số ba lối đó. Như vậy, việc tiêu diệt hoàn toàn Hình Đạo Vinh sau này sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Theo ý kiến của tôi, trong ba con đường đó, con đường có lợi nhất cho chúng ta chính là buộc Hình Đạo Vinh phải đột phá qua khu vực Chánh Lăng.

Nếu Hình Đạo Vinh chọn con đường Y Đạo để thoát, vì vị trí của nó quá xa vùng thượng nguồn và gần đó không có tuyến đường thủy nào có thể tiếp cận Vũ Lăng, thì quân đội của Gãn Trung Lang sẽ không thể phát huy được sức mạnh chiến đấu, và chỉ có thể đứng nhìn mà không thể can thiệp được.

Tương tự, nếu để Hình Đạo Vinh đột phá qua lực lượng hải quân trên sông Dương Tử để về Bác Kiều, thì quân ta sẽ không còn cơ hội nào để tham gia vào trận chiến, và chỉ có thể đứng nhìn quân đội của Gãn Trung Lang đơn độc đối đầu với Hình Đạo Vinh.

Chỉ có con đường Chánh Lăng – con đường hợp lý nhất – mới cho phép quân ta sử dụng cả lục quân và hải quân. Chỉ cần Hình Đạo Vinh dám tiến vào cửa sông Dầu Giang, quân đội của Gãn Trung Lang sẽ đến ngay sau đó và chặn lại cửa sông Dầu Giang, trong khi tôi sẽ cố gắng giữ vững thành Chánh Lăng, và Tướng Zhang sẽ chặn các tuyến đường bộ xung quanh Chánh Lăng.

Như vậy, với việc bao vây từ ba phía: thành trì, địa hình rừng rậm và sông ngòi, chúng ta sẽ tạo thành một lưới vây khép kín và tấn công đồng loạt, khiến Hình Đạo Vinh bị tiêu diệt trong chốc lát! Tuy nhiên, để điều này thành hiện thực, chúng ta cần phải làm cho quân đội của Gãn Trung Lang di chuyển chậm lại một chút, không được đến cửa sông Dầu Giang quá sớm.

Như đã nói trước đó, Tướng Zhang đi theo đường sông Lệ và đường bộ qua huyện Tác Đường để đến Chánh Lăng sẽ nhanh hơn Gãn Trung Lang ít nhất hai ba ngày. Còn Gãn Trung Lang, sau khi chia tay với Tướng Zhang, sẽ mất thêm một hai ngày để giúp Tướng Triệu bao vây Bác Kiều và thanh lọc khu vực cửa hồ Động Đình.

Nếu tính toán một cách thông thường, thời gian mà Gãn Trung Lang đến Chánh Lăng sẽ chậm hơn Tướng Zhang ít nhất bốn đến năm ngày. Hiện tại chúng ta đã đến đây được hai ngày rồi, vì vậy trong vòng hai ba ngày nữa, Gãn Trung Lang sẽ đến nơi. Và trong khoảng thời gian đó, Hình Đạo Vinh sẽ không kịp thời gian rút lui từ Giang Lăng về cửa sông Dầu Giang đâu; họ vẫn chưa bắt đầu cuộc rút

Chúng ta nhất định phải khiến Gàn Trung Lang tìm cớ chậm lại, để Hình Đạo Vinh có thể đến bến sông Dầu trước hắn, và không được chậm quá nhiều – chỉ vậy mới có thể dụ địch sa vào bẫy được.”

Trương Phi suy nghĩ khá chậm; sau khi nghe Từ Thục giải thích kế hoạch này, anh ta mất rất nhiều thời gian mới hiểu hết, và không khỏi thán phục. Không còn gì để nói nữa, Trương Phi lập tức viết thư và sai người mang đi theo dòng sông, gửi cho Cam Ninh, yêu cầu anh ta nhất định phải tìm cớ làm chậm tốc độ của con thuyền.

Để tránh trường hợp Cam Ninh bất tuân lệnh, Trương Phi còn “đe dọa” anh ta rằng chỉ khi chậm lại thì anh ta mới được hưởng một phần thành quả trong cuộc chiến này, và mới có cơ hội tham gia vào việc bao vây và tiêu diệt Hình Đạo Vinh. Nếu Cam Ninh cứ cố tình đến quá nhanh, khiến Hình Đạo Vinh sợ hãi mà không dám đi qua bến sông Dầu để rút quân, mà phải đi qua huyện Di Đạo để vượt núi, thì đội hải quân của Cam Ninh sẽ phải đi lòng vòng mà không đạt được gì cả!