Sau khi Trình Dự dẫn theo các đơn vị chính quy và gia đình những người tù nhân rời khỏi thành phố Juancheng, chỉ trong vòng một ngày thôi, quân đội của Quan Vũ đã đến nơi.

Chính xác hơn, là lực lượng bộ binh tiên phong của Quan Vũ đã có mặt trước tiên.

Ngoài ra, dưới sự chỉ huy của Quan Vũ còn có một số lượng nhỏ kỵ binh điều tra; những người này đã phát hiện được động thái của Trình Dự và tình hình tại Juancheng từ rất sớm – cách đó nửa ngày so với bộ binh. Sau đó, họ vừa thông báo cho các tướng lĩnh phía sau, vừa đi vòng qua Juancheng, di chuyển dọc theo bờ nam sông Hoàng Hà để đuổi kịp Trình Dự và theo dõi họ.

Dù sao thì kỵ binh cũng không có khả năng tấn công thành trì; lại thêm số lượng kỵ binh dưới trướng của Quan Vũ hiện tại cũng rất ít – phần lớn lực lượng kỵ binh chủ lực đã bị Trương Liêu đưa đi rồi. Vì vậy, ngay cả khi những kỵ binh này ở lại bên ngoài Juancheng để đe dọa, họ cũng không thể phát huy được tác dụng gì.

Thà rằng họ nên thu thập thông tin đầy đủ trước, sau đó giao nhiệm vụ tấn công cho các đơn vị bộ binh bạn đồng minh, còn bản thân họ chỉ cần tập trung vào việc theo dõi đối phương.

Khi lực lượng bộ binh của Quan Vũ đến Juancheng, họ nhanh chóng bắt đầu chuẩn bị tấn công. Trước khi tiến hành cuộc tấn công, họ cũng tuân theo quy trình thông thường bằng cách đề nghị đầu hàng.

Trình Dự đã làm rất tốt công tác bảo mật khi rời đi; ông ta cũng để người canh giữ thành phố, và thông tin bên trong thành được cô lập hoàn toàn với bên ngoài. Khi quân đội của Quan Vũ mới đến, họ không hề biết rằng Trình Dự đã giết hại hàng trăm người tù nhân bên trong thành để thể hiện sức mạnh của mình.

Chỉ có những người am hiểu chiến thuật như Lỗ Túc mới suy đoán rằng Trình Dự có thể làm như vậy, nhưng không có bằng chứng cụ thể, nên họ cũng không dám chắc chắn.

Vì vậy, những lời lẽ thuyết phục của quân đội Quan Vũ cũng khá hạn chế; họ chỉ có thể sử dụng những lời nói quen thuộc để kêu gọi đầu hàng.

May mắn thay, bên trong thành phố đã rất hoang mang lo lắng; ngay cả khi quân đội Quan Vũ mất một chút thời gian và cách thức thuyết phục không mấy hiệu quả, cuối cùng họ vẫn tìm ra điểm yếu của quân phòng thủ Juancheng và tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ.

Một số binh sĩ vẫn muốn chiến đấu đến cùng, nhưng số người muốn dẫn đường cho quân địch ngày càng tăng, và cuối cùng quân đội Quan Vũ đã thành công trong việc xâm nhập vào thành phố trong tình hỗn loạn.

Chính vào lúc này, Quan Vũ mới biết hết những tội ác mà Trình Dự đã gây ra tại thành Juancheng.

“Kẻ khốn nạn Trình Dự ấy, dám giết hại gia đình của bao người anh hùng sẵn lòng đón tiếp quân ta! Nếu bắt được tên này, phải xử nó một cách công bằng để trả thù cho những người đã hy sinh! Dù anh cả có khoan dung đến đâu, nhưng sự khoan dung ấy không nên dành cho Trình Dự!”

Khi nói những lời này, Quan Vũ rõ ràng là đã tức giận thực sự. Anh vừa nói vừa vuốt râu; râu anh run rẩy, đôi mắt hình phượng lại nhỏ lại chỉ còn một khe hở, mí mắt liên tục nhấp nháy, khiến cho hàng lông mày trên mí mắt cũng bị kéo theo mà co giật.

May mắn thay, chưa đầy một lát sau khi tức giận, một người hầu bất ngờ mang đến một bản tin quân sự:

“Báo cáo! Chủ nhân nhà Chu ở Hà Bắc đã gửi tin khẩn đến đây, liên quan đến việc chặn đứng Trình Dự.”

Nghe tin Châu Du đã gửi tin đến, Quan Vũ lập tức vui mừng; cơn giận ban nãy cũng tan biến ngay lập tức. Anh không khỏi tự hỏi trong lòng: “Phải chăng Công Cẩn đã gửi tin khẩn, và Mạc Phi đã chặn đứng được Trình Dự?”

Trong khi đó, Quan Vũ cùng với lực lượng bộ binh chính tiến triển một cách ổn định và chiếm giữ thành Juancheng. Trên mặt sông Hoàng Hà, Trình Dự đã dẫn theo hàng nghìn lính tinh nhuệ cùng với nhiều người thân và con tin, chia làm hơn một trăm con thuyền chiến, bơi ngược dòng về phía Puyang thuộc Đông Quận để rút lui.

Puyang hiện vẫn an toàn; hầu hết các huyện thuộc Đông Quận đều trong tình trạng ổn định. Nơi đây được bảo vệ bởi các huyện khác do Tào Tháo kiểm soát ở hai phía nam và bắc, nên không trở thành mục tiêu tấn công trọng điểm của Quan Vũ.

Lực lượng của Tào Tháo nằm ở phía bắc và không có lực lượng hải quân mạnh mẽ. Tuy nhiên, các thợ thủ công dưới trướng Tào Tháo vẫn có kỹ năng chế tạo thuyền khá tốt, có thể sản xuất những con thuyền lớn – điều này không khác gì các vương quốc ở phía nam.

Dòng sông Hoàng Hà trên đồng bằng Bắc Trung Quốc có chiều rộng lên tới hơn ba trăm trượng; với tư cách là con sông lớn nhất phía bắc, các loại tàu thuyền có thể hoạt động trên mặt nước cũng tự nhiên không hề nhỏ bé.

Những con tàu mà Trình Dự đang sử dụng ít nhất cũng ngang hàng với các loại tàu chiến lớn ở miền nam; một số con có trọng tải lớn thậm chí còn gần tương đương với các tàu chiến lớn nhất ở miền nam. Tuy nhiên, vẫn chưa có những con tàu khổng lồ loại “lầu thuyền” – những con tàu siêu lớn có khả năng vận chuyển hơn một ngàn người – chỉ có thể hoạt động trên sông Dương Tử hoặc sông Hán; xa nhất cũng không vượt qua sông Huai.

Tuy nhiên, ngay cả với những con tàu có trọng tải nằm giữa tàu chiến và tàu chiến lớn, với khả năng vận chuyển hai ba trăm người mỗi con, thì chúng vẫn đã được coi là vượt trội so với các loại tàu dân dụng khác ở phía bắc.

Chính vì vậy, Trình Dự rất yên tâm và hoàn toàn không lo lắng về việc có kẻ thù xuất hiện đột ngột để chặn đường mình.

Trình Dự đã yên bình đi trên mặt sông Hoàng Hà suốt nửa ngày, tiến lên ngược dòng hơn sáu mươi dặm; thành phố Juancheng đã biến mất sau đường chân trời, ngay cả khi đứng trên cột buồm của tàu chiến để nhìn ra xa, cũng không thể nhìn thấy hướng của Juancheng nữa.

Tuy nhiên, khi Trình Dự đang dần thư giãn và chuẩn bị quay lại khoang tàu để nghỉ ngơi thì người canh gác ở mũi tàu bỗng nhiên hét lên; binh sĩ truyền tin cũng nhanh chóng chạy vào khoang tàu và báo cáo tình hình địch.

“Bẩm lệnh quý ông! Phát hiện có quân kỵ binh địch đang truy đuổi từ bờ nam đến, họ đang sử dụng lá cờ mang biểu tượng ‘Quan’!”

Nghe tin này, khuôn mặt Trình Dự vẫn không khỏi rung động; rõ ràng là anh ta không thể kiểm soát được cảm xúc khi nghe thấy từ “Quan”.

Nhưng anh ta nhanh chóng bình tĩnh lại, ra hiệu cho vệ sĩ bên cạnh giúp mình đứng dậy: “Đi, chúng ta tự mình lên boong tàu xem sao.”

Trình Dự bình thản bước lên boong tàu, theo hướng mà vệ sĩ chỉ ra, và quả nhiên thấy một nhóm kỵ binh đang đuổi theo từ bờ nam sông Hoàng Hà; ước tính có khoảng vài trăm người, nhiều nhất cũng không quá một ngàn người.

Có một số kỵ binh đuổi sát bờ hơn, cố gắng bắn tên xuống mặt sông Hoàng Hà. Nhưng chiều rộng của dòng sông ít nhất cũng là ba trăm trượng, và đoàn tàu của Trình Dự đang di chuyển ở giữa lòng sông; ngay cả con tàu ở bên trái cũng cách bờ hơn nhiều so với tầm bắn của loại cung kỵ binh này.

Vì vậy, tất cả những mũi tên

Những phát bắn vô ích đó tự nhiên đã khiến các binh sĩ của quân Tào Tháo bật cười khúc khích. Gần đây, quân Tào Tháo liên tục thất bại, tinh thần và sức lực của họ gần như đã suy sụp hoàn toàn.

Thật hiếm khi có tin tức tốt để nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ, vì vậy họ cũng biết cách tận dụng những tình huống này để giải trí trong hoàn cảnh khó khăn, đồng thời chế giễu kẻ thù vì những nỗ lực vô ích của họ, từ đó làm dịu đi tâm trạng của mình.

Tất nhiên, Trình Dự không giống như những binh sĩ bình thường; ông không hề coi trọng việc giải trí kiểu đó để xoa dịu tâm trạng. Ông cũng không hề xem thường đối thủ. Mặc dù biết rằng những mũi tên của quân địch không thể bay xa đến thế, ông vẫn cẩn thận trở lại khoang thuyền và tiếp tục quan sát qua lỗ bắn trên cửa sổ thuyền.

“Chắc chắn không phải là Quan Vũ tự mình đuổi theo đâu. Với số lượng kỵ binh nhỏ như vậy và lá cờ cũng không đúng, có lẽ là Quan Bình thôi. Quan Vũ thật sự luôn tạo điều kiện cho con trai mình… Mỗi khi có cơ hội để thành tích, ông ấy đều không bỏ lỡ. Thật đáng tiếc, lần này chắc chắn chỉ là vô ích mà thôi.”

Sau một thời gian quan sát, Trình Dự nhanh chóng đưa ra phán đoán và đưa ra vài nhận xét một cách lạnh lùng.

“Ngài, số lượng kỵ binh địch không nhiều, chỉ khoảng vài trăm người thôi. Nên chúng ta đổ bộ để phản công không? Quân đội chúng ta có nhiều loại nỏ mạnh và có thể dựa vào đội hình thuyền để chiến đấu… Ngay cả khi không đổ bộ, việc đối đầu trực diện với quân địch cũng chắc chắn sẽ mang lại lợi thế cho chúng ta.”

Một số tướng lĩnh bên cạnh Trình Dự lập tức nảy sinh ý định hành động. Những ngày gần đây thực sự quá khó chịu; đây là cơ hội hiếm hoi để chúng ta có thể đánh bại đối thủ yếu thế, vì vậy họ rất muốn tận dụng cơ hội này để giải tỏa căng thẳng và nâng cao tinh thần của binh sĩ.

Tuy nhiên, Trình Dự vẫn rất thận trọng và không muốn vì những lợi ích nhỏ bé mà gây ra rắc rối: “Không cần thiết đâu. Nếu đây chỉ là một cái bẫy để dụ địch, thì có thể sẽ có mai phục ở đâu đó. Việc sử dụng vài trăm kỵ binh làm mồi không đáng để quân đội chúng ta đi sâu vào tìm hiểu… Cứ coi như có mai phục thì hơn.”

Nghe vậy, các tướng lĩnh có vẻ hơi bất mãn: “Dọc theo bờ nam sông Hoàng Hà này không hề có đồi núi hay rừng cây để che giấu quân địch… Hơn nữa, khu vực này hôm qua vẫn nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta; __

Trình Dự Cứ thế mà lặng lẽ trốn tránh, không hề quan tâm đến những gì xảy ra nữa; sau khoảng một hai giờ, đoàn thuyền lại tiếp tục di chuyển ngược dòng thêm vài chục dặm nữa. Những kỵ binh trên bờ vẫn không ngừng truy đuổi, nhưng họ không thể xuống sông được, số lượng của họ cũng không tăng lên hay giảm đi, chỉ là liên tục la hét và chửi rủa mà thôi.

Nhìn thấy địch quân kiên trì đến thế, Trình Dự trong lòng càng thêm tin chắc rằng Quan Vũ chắc chắn đã không còn cách nào khác mà phải dùng cách này để buộc mình phải tuân theo ý muốn của họ.

Tuy nhiên, đúng vào lúc Trình Dự hoàn toàn thư giãn, bầu trời cũng dần tối đi, và phía thượng nguồn bỗng nhiên lại xuất hiện những biến động mới.

Người canh gác trên thuyền đã canh gác suốt cả ngày; mặc dù có thay phiên nghỉ ngơi, nhưng sự cảnh giác của họ dần suy giảm. Thêm vào đó, khi trời tối, tầm nhìn cũng kém đi nên việc nhận ra những chiếc thuyền nhỏ từ phía thượng nguồn đang tiến gần đến cách đây khoảng mười dặm mới dần trở nên rõ ràng cũng không phải là điều lạ.

“Thưa ngài! Phát hiện thấy những chiếc thuyền nhỏ không rõ nguồn gốc ở phía thượng nguồn! Số lượng ít nhất là vài chục chiếc, có thể còn nhiều hơn nữa. Vì trời tối nên không thể nhìn rõ lắm; có thể vẫn còn nữa ở xa!”

Trình Dự vốn đã rất thư giãn, gần như muốn ngủ thiếp đi, nhưng khi nghe tin có biến động trên đường thủy, anh ta lập tức tỉnh táo lại và nhanh chóng hỏi:

“Có thể phân biệt được đâu là quân địch và đâu là phe mình không? Chúng đang tiến về phía bờ nam hay bờ bắc? Liệu đó có phải là những chiếc thuyền từ Puyang hay Liyang không?”

Người truyền lệnh vội vàng truyền đạt yêu cầu của Trình Dự về phía trên; sau một số cuộc trao đổi, người canh gác mới báo cáo thông tin mới nhất: “Trời tối, không thể nhìn rõ lá cờ hay các dấu hiệu trên thuyền, nên không thể phân biệt được đâu là quân địch và đâu là phe mình! Nhưng có vẻ như chúng đang tiến về phía bờ nam!”

Trình Dự suy nghĩ một lát; nếu chúng đến từ phía bắc, thì khả năng cao là do Chu Cáp Kinh cử đến. Bởi vì khu vực bờ nam vẫn chưa bị Quan Vũ chiếm đóng; ngay cả khu vực Juancheng, Quan Vũ cũng mới chỉ vừa đến nơi đó, nên không thể điều động các thuyền dân sự được. Trong khi đó, khu vực Cangting ở phía bắc có thể đã bị quân đội của Chu Cáp Kinh chiếm đóng được hai ba ngày rồi; lực lượng chính của thủ tướng cũng đã bị đẩy lùi ở Guantao và hiện đang rút lui về huyện Wei.