Vào cuối thời Đông Hán, tại các khu vực núi non thuộc hai quận Lư Giang và Đan Dương như Hoạt Sơn, Mã An Sơn, Hoàng Sơn, có rất nhiều bộ lạc hùng mạnh sinh sống.

Họ tồn tại trong những vùng địa hình hiểm trở mà người Hán không mấy coi trọng, hoàn toàn dựa vào các tuyến giao thông sông ngòi thuộc hệ thống sông Dương Tử để liên lạc với bên ngoài; phong tục sống của họ cũng mang tính chất lai giữa văn hóa Hán và văn hóa của các dân tộc thiểu số địa phương.

Những người thanh niên và nam giới trưởng thành trong các bộ lạc này khi ra trận thường thể hiện sự dũng cảm, nhưng kỷ luật quân đội lại rất lỏng lẻo, khiến việc chỉ huy họ trở nên vô cùng khó khăn. Những đội quân này được gọi chung là “quân Đan Dương”.

Ngay từ thời điểm đó, đại tướng Hà Tiến đã từng tuyển mộ quân Đan Dương; vì vậy, Từ Châu Mục Đạo Kiền cũng rất thích tuyển chọn họ, và hiện nay vẫn còn khoảng ba nghìn binh sĩ Đan Dương trong đội quân của ông.

Vào thời điểm này, Zhang Duo – người bị Trần Lan buộc phải đối đầu trực tiếp với Trương Phi – cũng có thể được xem là một “thủ lĩnh cướp biển Đan Dương”.

Chỉ vài tháng trước, tại các vùng núi quanh hồ Chao Hồ thuộc quận Lư Giang, có ba thế lực cướp biển Đan Dương lớn: Trịnh Bảo, Zhang Duo và Hứa Can. Sau đó, Trịnh Bảo – người có quyền lực mạnh nhất – đã âm mưu những việc xấu xa và cố gắng lôi kéo một số người thân của triều đình Hán để tạo vẻ chính danh cho mình; ông ta đã chọn Lưu Diệp – người sống tại Lư Giang – để thực hiện kế hoạch này.

Tuy nhiên, Lưu Diệp không muốn trở thành người đứng đầu trong âm mưu đó. Trong một buổi yến tiệc, ông ta đã tấn công bất ngờ và giết chết Trịnh Bảo; đồng thời, ông ta cũng đã thuyết phục các thuộc hạ của Trịnh Bảo rằng việc nổi loạn chỉ khiến họ bị triều đình truy quét, thà rằng họ nên đầu hàng.

Những kẻ thiếu học thức đó thực sự bị Lưu Diệp làm cho sợ hãi, và sau đó họ đã chia rẽ thành hai phe: những người không muốn đầu hàng đã theo Hứa Can tiếp tục hoạt động như những tên cướp biển, trong khi những người sẵn lòng đầu hàng thì đã gia nhập phe của Zhang Duo. Lưu Diệp cũng đã giúp Zhang Duo thiết lập mối quan hệ với thái thú Lưu Huân, và nhờ đó Zhang Duo đã được bổ nhiệm vào chức vụ chính thức.

Zhang Duo không hề có bất kỳ tham vọng lớn nào; ban đầu ông ta chỉ là một tên cướp biển bình thường. Khi theo Lưu Huân, ông ta cũng chỉ cố gắng tránh chiến đấu càng nhiều càng tốt, chỉ muốn sống yên ổn và hưởng lợi từ những gì mình có được mà thôi.

Tối qua, trong đợt phản kích đầu tiên của Viên Quân chống lại Trương Phi, Zhang Duo không tham gia. Lực lượng của anh ta là quân đội thủy binh mà; những trận chiến ác liệt trên bộ thì tất nhiên phải để những người chuyên nghiệp đảm nhận.

Còn về các quan lại trong thành, ban đầu thì Lưu Diệp – vị công sứ mới được bổ nhiệm – có tiếng nói lớn nhất.

Lưu Diệp là người biết giữ mình; ông ta âm thầm bảo vệ những người có quan hệ, để không cho quân đội của Zhang Duo phải chịu tổn thất quá nặng nề.

Thật đáng tiếc, những suy nghĩ về lợi ích nhóm nhỏ này đã bị phá vỡ khi Trần Lan trở về thành Quảng Lăng.

Dù sao thì Trần Lan cũng là một đại úy; khi Lưu Huân vắng mặt, việc quân sự thì rõ ràng do ông ta quyết định. Lưu Diệp chỉ có thể đưa ra lời khuyên mà thôi.

Zhang Duo bị buộc phải dẫn quân thủy binh tấn công tường thành; anh ta đau khổ và van xin, nhưng Lưu Diệp cũng không dám yêu cầu anh ta phản bội mệnh lệnh. Ông ta chỉ bảo:

“Tôi sẽ đi nói chuyện với Đại úy Chen, nhưng bạn cũng không nên trực tiếp bất tuân mệnh lệnh. Hãy cố gắng tạo ra tiếng ồn ào để tôn trọng Đại úy Chen.”

Zhang Duo tin vào lời hứa của Lưu Diệp và buộc phải tiến hành cuộc tấn công.

Nhưng thái độ “làm việc mà không cố gắng” như vậy, làm sao có thể đánh bại được đối phương có ý chí kiên định như Trương Phi? Ngay cả khi lực lượng của Zhang Duo gấp ba lần đối phương, điều đó cũng vô ích.

Hai bên bắt đầu tấn công từ sáng sớm, nhưng sau hơn một giờ đồng hồ, họ vẫn không đạt được bất kỳ tiến triển nào.

Ban đầu, Trương Phi coi đây là một cuộc tấn công nghiêm túc; nhưng sau đó họ nhận ra đối phương yếu ớt đến mức không đáng sợ chút nào, thậm chí còn tệ hơn cả nửa đêm hôm trước. Trương Phi thực sự rất ngạc nhiên.

……

Sau khi Zhang Duo buộc phải tham gia cuộc tấn công, Lưu Diệp cho rằng mình đã thể hiện đủ thái độ cần thiết. Vì vậy, khi Trần Lan nghỉ ngơi một chút và ăn sáng xong, dường như tâm trạng tốt hơn, Lưu Diệp đã đến gặp ông ta để trình bày chiến lược của mình.

Trần Lan thực sự không mấy coi trọng Lưu Diệp, chủ yếu vì cảm thấy Lưu Diệp quá trẻ tuổi và đã nổi tiếng nhờ việc bán đồng đội của mình – Lưu Diệp mới chỉ mười tám tuổi thôi; thành tựu duy nhất trước đây của cậu ta là giết chết Zheng Bao và giúp đội quân của anh ta chấp nhận lệnh hòa giải của Lưu Huân.

Đối với giới quý tộc, những điều này có thể không quan trọng lắm, nhưng đối với những người lính xuất thân từ băng đảng cướp hoặc các nhóm phiêu lưu, đó lại là những điều cực kỳ bị coi là phản bội đạo đức.

Trần Lan cũng là một tên cướp ở núi Hòa, vì vậy ông ta vẫn cảm thấy chút thương hại và đồng cảm với số phận của Zheng Bao.

Vì vậy, khi hai người bàn luận với nhau, Trần Lan cũng không hề tỏ ra thiện cảm gì với Lưu Diệp. Ngay từ đầu, ông ta đã mỉa mai: “Thầy thật là thông minh; kế hoạch của chủ nhân trong cuộc tấn công vào Huaiyin cũng đều do thầy soát xét qua, và quân đội chúng ta đã thực hiện đúng theo kế hoạch đó… Kết quả cuối cùng cũng như vậy!” Lưu Diệp cảm thấy rất bối rối; ông ta thực sự đã xem xét kỹ lưỡng kế hoạch ban đầu của Lưu Huân và cũng đồng ý với nó. Nhưng lúc đó, ông ta thực sự tin rằng kế hoạch đó rất vững chắc và không hề có sai sót gì.

Sau đó, khi có tin tức từ tiền tuyến cho biết Phù Chí của Lưu Bị đã bị chiếm đóng, Lưu Diệp càng thêm tin tưởng vào kế hoạch của mình. Trong thư trả lời, ông ta cũng đã nói những lời nịnh hót để chúc mừng Lưu Huân sẽ dễ dàng giành được chiến thắng… Điều này cũng là điều bình thường trong xã hội loài người.

Trong lịch sử, Lưu Diệp cũng chính là kiểu người như vậy; hàng chục năm sau, khi Cao Rui hỏi liệu ông ta có thể tiến quân đánh Tứ Xuyên hay không, ông ta cũng trả lời rằng có thể. Khi các quan lại khác phản đối, ông ta cũng đồng ý với họ. Cuối cùng, khi Cao Rui và các quan lại tiến hành cuộc đối thoại, sự thật về Lưu Diệp đã bị phanh phui, và ông ta đã mất hết danh tiếng.

Nhưng lần này, với thất bại lớn ở tiền tuyến, Lưu Diệp cảm thấy rằng mình hoàn toàn không liên quan gì đến chuyện đó cả. Kế hoạch ban đầu của Lưu Huân thực sự không có vấn đề gì; ai mà biết được rằng trong quá trình thực hiện, đã xảy ra những điều gì khiến cho sức mạnh chiến đấu của Lưu Bị tăng lên gấp bội trong tình huống nguy cấp?

Lưu Diệp đành phải nhịn giận mà cười nói, giải thích rõ ràng cho Trần Lan nghe, sau đó mới đưa ra đề xuất của mình: “Tướng quân, bây giờ không phải lúc để truy cứu trách nhiệm! Theo tôi thấy, cuộc tấn công bất ngờ của Trương Phi này e là khó có thể đẩy lùi được. Nếu ông cho Zhang Duo tấn công mãnh liệt, có thể lại vừa vào tay Trương Phi, khiến họ dễ dàng tiêu hao thêm binh lực của chúng ta!”

Trần Lan nghe xong, cười nhạo đáp lại: “Vậy ý kiến của ngươi là gì? Có nên bỏ chạy ngay lập tức, từ bỏ Quảng Lăng không?”

Lưu Diệp kìm nén cảm xúc, tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Liệu có nên từ bỏ Quảng Lăng hay không, hiện tại còn khó nói. Trong tình hình chiến sự như này, chỉ với lực lượng của chúng ta thì không thể giành lại được. Chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng quân đội của chủ nhân sẽ sớm trở về, và với lực lượng áp đảo, họ có thể tiêu diệt Trương Phi. Nhưng nếu Lưu Bị đến trước chủ nhân, thì mọi chuyện sẽ tan hoang.”

Trần Lan tức giận nói: “Ngươi thật sự là kẻ bất trung, chỉ biết lo cho bản thân mình!”

Lưu Diệp đáp trả: “Tôi không phải là kẻ bất trung! Chỉ là phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống xấu nhất mà thôi! Khi lập kế hoạch, tất nhiên phải xem xét đến khả năng tồi tệ nhất! Hơn nữa, ngay cả khi tạm thời mất đi Quảng Lăng, tôi vẫn có cách để giúp chủ nhân lật ngược tình thế và cuối cùng đánh bại Lưu Bị! Chỉ cần chúng ta chuẩn bị kỹ lưỡng, việc mất đi Quảng Lăng một cách khéo léo cũng sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho tương lai!”

Trần Lan nghe vậy, tức giận đến mức bỗng nhiên cười lớn: “Không biết nghĩ xa trông rộng! Ngươi còn dám nói về kế hoạch lâu dài à? Vậy hãy nói xem, làm thế nào để mất đi Quảng Lăng mà vẫn có thể lật ngược tình thế!”

Lưu Diệp trả lời thẳng thắn: “Rất đơn giản. Lưu Bị đang đối mặt với tình thế nguy cấp; thành công trên chiến trường không thể đảm bảo an toàn cho họ. Vấn đề lớn nhất của họ là Quảng Lăng đã bị mất, gia đình binh sĩ bị địch bắt giữ, và những thành phố mà họ kiểm soát cũng không có lương thực dự trữ! Bây giờ họ vội vàng yêu cầu Trương Phi tấn công Quảng Lăng, thậm chí sẵn sàng mạo hiểm tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, điều đó chứng tỏ họ đang gặp khó khăn về lương thực và đang nhắm đến lương thực dự trữ của Quảng Lăng!”

Chỉ cần chúng ta nhanh chóng tận dụng lúc Trương Phi vẫn chưa kiểm soát được thành phố, để vận chuyển càng nhiều lương thực còn lại trong kho về Lư Giang càng tốt.

Ngay cả khi cuối cùng chúng ta mất thành, những thứ không kịp vận chuyển cũng có thể đốt hủy đi, không để cho Lưu Bị chiếm được. Như vậy, Lưu Bị chỉ sẽ nhận được một thành phố trống rỗng không có lương thực; trong vòng một hoặc hai tháng, quân đội của họ chắc chắn sẽ bị đói và tan rã!

Tôi nghi ngờ rằng, việc Lưu Bị có thể duy trì được tinh thần chiến đấu lâu đến thế và cuối cùng phản công được, chắc chắn là do có người cao tầm đã hướng dẫn họ che giấu thông tin. Nhưng sau trận này, nếu Hạ Phi mất đi, thì việc che giấu thông tin cũng sẽ không còn khả thi nữa; quân đội của Lưu Bị hoàn toàn có thể sẽ thất bại dù đã chiến thắng! Chúng ta không được để những thất bại hiện tại làm mờ mắt, càng không được để những chiến thắng nhỏ bé tạm thời của Lưu Bị làm chúng ta lầm lẫn!”

Trần Lan nghe xong mà sửng sốt; anh ta cảm thấy những kẻ chỉ biết áp dụng chiến thuật này thật là độc ác và vô liêm sỉ.

Đây là chiến thuật gian xảo và bẩn thỉu đến mức nào vậy? Thành phố vẫn đang nằm trong tay Viên Quân, vậy tại sao lại nghĩ đến việc tự đốt kho lương thực để không để lại cho Lưu Bị?

Trần Lan không thể tin nổi là có ai lại sẵn lòng làm điều đó, chỉ vì muốn đánh bại cả hai bên cùng một lúc.

Dĩ nhiên, anh ta đã mắng Lưu Diệp một trận, và Lưu Diệp cũng đã biện luận rằng:

“Ngay cả khi không đốt lương thực, thì sau này chủ tướng cũng không thể tiếp tục tấn công Huai Âm được nữa; việc tích trữ quá nhiều lương thực ở phía trước là không cần thiết. Ít nhất cũng nên nhanh chóng vận chuyển một phần lượng thực đó về.”

Nhưng Trần Lan vẫn không hoàn toàn đồng ý với quan điểm này.

Cuối cùng, Lưu Diệp vẫn tiếp tục thuyết phục, thậm chí còn gợi ý rằng Trần Lan có thể làm giả các báo cáo, báo cáo số lượng lương thực vận chuyển đi là bị tổn thất để chiếm đoạt một phần cho riêng mình; chỉ khi đó, Trần Lan mới miễn cưỡng đồng ý để vị quan văn này tự mình quyết định.

Và cuối cùng, Lưu Diệp cũng đã giúp người quen của mình là Zhang Duo thoát khỏi nhiệm vụ khó khăn là tấn công Trương Phi.

Quảng Lăng Bây giờ trong thành chỉ còn có Zhang Duo là tướng lĩnh quân đội thủy binh; việc vận chuyển một phần lương thực về Lư Giang trong thời gian ngắn nhất chỉ có thể trông cậy vào sức mạnh của Zhang Duo mà thôi.

……

Mười hai tiếng sau, bên ngoài thành Quảng Lăng, tại cửa sông Hàn Cống.

Chu Cáp Kinh vẫn ngồi trên con thuyền nhanh do gia đình Mǐ tặng, theo dõi diễn biến tình hình và sẵn sàng xử lý mọi tình huống khẩn cấp.

Bỗng nhiên, người canh gác trên thuyền hét lớn: “Thưa ngài, có một đội tàu lớn đang rời cổng sông phía đông nam và đang di chuyển về phía chúng ta!”

Chu Cáp Kinh hoảng sợ, nghĩ rằng kẻ địch đã phát hiện ra việc có người mặc áo trắng qua sông để cung cấp vũ khí và đồ tiếp tế cho Trương Phi trong cuộc tấn công thành, vì vậy chúng đang đến truy quét ông.

“Nhanh chóng xuất phát! Chạy thật nhanh theo dòng sông để trốn thoát! Để lại vài chiếc thuyền canh gác để tiếp tục theo dõi tình hình và báo cáo ngay lập tức!”

Chu Cáp Kinh lập tức ra lệnh, và đội tàu lập tức cắt đứt dây neo và bỏ chạy xa hàng chục dặm.

May mắn thay, sau một thời gian dài, không hề có dấu hiệu nào cho thấy đội tàu Viên Quân đó đang truy đuổi theo dòng sông; ngược lại, chúng lại đi ngược dòng trở về hướng thượng nguồn. Những chiếc thuyền canh gác sau khi kiểm tra tình hình đã lập tức báo cáo chính xác cho Chu Cáp Kinh ở khu vực an toàn.

Chu Cáp Kinh lại cảm thấy bối rối, không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Sau đó, ông tiếp tục nhận được các báo cáo từ các chiếc thuyền canh gác, cho biết có rất nhiều đội tàu liên tục rời khỏi Quảng Lăng…

Chu Cáp Kinh mới bắt đầu hiểu ra. Ông vội vàng hỏi các binh sĩ canh gác một số chi tiết: “Độ sâu mực nước của các con tàu địch là bao nhiêu? Nếu chúng đều chở đầy hàng, có thể vận chuyển được bao nhiêu người?”

Các binh sĩ canh gác trả lời một cách chính xác rằng tất cả các con tàu đều có độ sâu mực nước khá lớn, và nếu dùng để vận chuyển người, chúng có thể chở được ít nhất vài nghìn đến hàng chục nghìn người.

Chu Cáp Kinh suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên hiểu ra:

“Chắc hẳn là tinh thần chiến đấu của các binh sĩ Lưu Huân đã gần như sụp đổ; họ cảm thấy không thể giữ vững thành trì, vì vậy một số người muốn rút lui trước? Nhưng Ích Đức vẫn chưa chiếm được thành, điều này chứng tỏ vẫn còn khá nhiều quân đội đang ở bên trong thành. Số người bỏ trốn đó không cần đến lượng vận chuyển lớn như vậy; phần lượng vận chuyển dư thừa chắ

Chu Cáp Kinh Cuối cùng cũng đoán ra được rằng, có lẽ họ đã vận chuyển những tài nguyên quý giá đi trước, để chuẩn bị cho việc rút lui một cách có tổ chức.

Chuyện này khá phổ biến; hơn nửa tháng trước, khi Lưu Bị giao tranh với Kỷ Linh tại Xuyi, ông ấy cũng đã làm như vậy – rút lui một cách có trật tự và không để lại chút lương thực nào cho Kỷ Linh.

Thật đáng tiếc, Chu Cáp Kinh chỉ có khoảng hai ba trăm thủy thủ và lính canh bên mình, cộng thêm mười mấy con tàu lớn nhỏ, nên hoàn toàn không có khả năng ngăn chặn hành động của kẻ địch.

Đó chính là sự bất lực của những người yếu thế; đôi khi dù đã nhìn thấu một số manh mối, họ cũng không có đủ lực lượng để can thiệp.

Tất cả những gì Chu Cáp Kinh có thể làm là gửi thêm tin tức đến Trương Phi, chia sẻ suy đoán của mình với ông ấy, nhằm củng cố thêm niềm tin của Trương Phi và khiến ông ấy tin rằng “kẻ địch đã sợ hãi và bắt đầu di chuyển các tài nguyên cùng một số lực lượng phụ trợ, thủy thủ… Quảng Lăng chắc chắn sẽ có thể chiếm lĩnh thành công”.

Nếu thông tin này được truyền đạt đến Trương Phi, tinh thần chiến đấu của ông ấy sẽ càng được củng cố, và binh sĩ dưới quyền ông ấy cũng sẽ tin tưởng hơn vào khả năng chiến thắng.

Tất nhiên, ngoài việc củng cố lòng tin cho Trương Phi, Chu Cáp Kinh còn nhắc nhở ông ấy rằng: Vì kẻ địch dự định rút lui một cách có tổ chức, nên chúng ta tuyệt đối không được xem thường khả năng chúng sẽ liều lĩnh, đốt phá những tài nguyên còn lại trong thành phố khi bị đẩy đến bước đường cùng.

Tài nguyên của Quảng Lăng chính là yếu tố then chốt giúp quân đội của Lưu Bị có thể tiếp tục cuộc chiến!

……

Cuối cùng, diễn biến của toàn bộ tình hình chiến sự đều theo đúng kế hoạch mà hai “nhà chiến lược” nhút nhát là Chu Cáp Kinh và Lưu Diệp đã đề ra – mọi thứ đều được kiểm soát một cách chặt chẽ.

Trông có vẻ như không ai có thể làm gì được ai cả; mọi người đều đang dành lối thoát cho bản thân mình.

Sau một buổi chiến đấu từ sáng đến chiều với Trương Phi, phe địch đã từ từ rút lui mà không hề gây ra áp lực nào; đến tối, họ đã hoàn toàn rời khỏi hiện trường.

Phía trước, một số binh sĩ của Lưu Huân đã chạy trốn về và được Trần Lan thu hồi, nhưng số lượng họ vẫn không đủ để bù đắp cho những tổn thất đã gặp phải.

Đến lúc này, Trần Lan cũng hiểu rằng hy vọng duy nhất của mình là phải xem ai sẽ đến trước: Lưu Huân hay Lưu Bị.

Cuộc đấu tranh kéo dài đến tận nửa đêm, và cuối cùng mọi chuyện đã được giải đáp.

Lưu Bị cùng với sáu ngàn binh sĩ, di chuyển với tốc độ kinh hoàng – hai ngày một đêm, quãng đường hai trăm sáu mươi dặm – và đã kịp đến phía bắc thành phố của Quảng Lăng trước tiên.

Trong khi đó, Lưu Huân vẫn chưa xuất hiện; không ai biết anh ta đã đi đâu vào lúc doanh trại bị phá hủy.

Trần Lan tức giận và lo lắng, nhưng cuối cùng chỉ có thể cố gắng kháng cự một chút trước khi mang theo các kỵ binh và một số đơn vị trung thành rời khỏi thành phố để chạy trốn.

Tuy nhiên, ngay trước khi rời đi, anh ta vẫn nhớ đến lời khuyên của Lưu Diệp và đã đốt cháy kho báu của gia tộc.

May mắn thay, Trương Phi reagit rất nhanh. Buổi chiều hôm đó, sau khi nhận được lời cảnh báo từ Chu Cáp Kinh, anh ta đã chuẩn bị sẵn và thông qua việc tra hỏi các tù nhân, tìm ra vị trí và con đường đến những địa điểm quan trọng trong thành phố.

Khi thấy lửa bùng cháy ở kho báu, Trương Phi không kịp chờ đợi sự hỗ trợ của anh trai mình, liền dẫn quân xông vào thành phố và lao thẳng về phía kho báu.

Chỉ khoảng một lát sau khi Trần Lan đốt cháy rồi rút lui, Trương Phi đã ập đến như một con hổ dữ, tiêu diệt hết những kẻ thù còn lại, và tổ chức lực lượng để dập lửa. Những thứ không thể cứu được thì ít nhất cũng được di dời ra ngoài hoặc cứu lấy một số tài sản quý giá.

……

Lưu Bị vừa vào thành phố với khuôn mặt đầy bụi bặm, liền lập tức lao thẳng lên tháp phía đông bắc để kiểm tra xem em út của mình có ổn không.

Nhưng anh ta chỉ thấy rằng Trương Phi đã không còn ở đó nữa; thay vào đó, anh ta chỉ thấy Chu Cáp Kinh đang đứng trên tháp, quan sát tình hình chiến đấu.

Chu Cáp Kinh cũng chỉ sau khi chắc chắn rằng lực lượng hỗ trợ chính đã đến nơi, mới cho đội tàu cập bờ và để ba trăm thủy thủ hộ tống mình lên thành phố, để có thể điều khiển tình hình một cách thuận tiện hơn.

“Tử Duy? Làm sao ngươi lại dám xông vào nơi nguy hiểm như vậy? Nhanh chóng trốn về pháo đài để tránh những mũi tên kia! Nơi này không phải là chỗ dành cho ngươi!” Lưu Bị thấy Chu Cáp Kinh xuất hiện, tưởng rằng cậu ta đã thay đổi tính cách và trở nên dũng cảm hơn, hoàn toàn không ngờ đến điều này.

Chu Cáp Kinh cũng không hề muốn giữ danh tiếng không đáng có; cậu ta giải thích một cách bình tĩnh: “Làm sao tôi có thể là người thiếu suy nghĩ được chứ? Khi nhìn thấy quân tiếp viện của tướng sắp đến, tôi mới vào thành để gặp Ích Đức, chỉ vì lo lắng rằng ông ấy có thể không biết phải ưu tiên việc nào trong lúc truy đuổi kẻ thù…

Nhìn thấy những ngọn lửa bùng cháy ở kho lương xa xôi, tôi đoán chắc Viên Quân hẳn có người thông minh, đã nghĩ đến điểm yếu của quân chúng ta và quyết định đốt kho lương trước khi rút lui! Nếu tướng muốn tìm Ích Đức, hãy đến nơi đang cháy dữ dội nhất – chắc chắn sẽ tìm thấy ông ấy.”

Nói xong, Chu Cáp Kinh vẫy chiếc quạt nan chỉ về phía ngọn lửa xa xôi. Lưu Bị ngẩn người một lát, rồi theo hướng đó nhìn, cuối cùng cũng hiểu ra và reo lên: “Thưa ngài, hãy ngồi đợi một chút! Tôi sẽ quay lại ngay!”

Nói xong, Lưu Bị lập tức lên ngựa, cùng với các lính canh lao về phía nơi đang có hỏa hoạn.

———

Cuộc hành động song song cuối cùng cũng kết thúc; nhân vật chính đã trở lại. Ngày mai, sau khi nghỉ ngơi một chút, sẽ có thêm một chương mới dài 2K…