Khi bị Song Hiến dẫn đi, trong lòng Giản Dung trào dâng nỗi bất mãn.

Ban đầu, anh ta từng nghĩ rằng chỉ cần lập luận của mình thôi là có thể giải quyết mọi chuyện một cách dễ dàng.

Lưu Bác vốn là người nóng tính, thất thường trong cảm xúc; chỉ cần thấy lợi ích là sẵn sàng quên mất tình bạn và hành động theo ý muốn của mình. Thật đáng tiếc khi anh ta đã bỏ lỡ cơ hội này!

Nhưng không lâu sau, tâm trạng của anh ta lại trở nên bình tĩnh trở lại: May mắn thay, ông Chu Cáp đã suy nghĩ đến khả năng này từ trước và đã chuẩn bị những biện pháp ẩn sau lưng; việc tiếp theo giờ đây tùy thuộc vào Chen Yuanlong. Mọi thứ vẫn đang theo kế hoạch, chỉ là bản thân anh ta – Giản Dung– không thể hoàn thành nhiệm vụ được như mong đợi.

……

Giản Dung bị dẫn đi và bị giam lỏng trong điều kiện sống thoải mái. Vào buổi chiều, Chen Gong cùng Trần Đăng được triệu tập đến dinh tỉnh trưởng để thảo luận về vấn đề quan trọng này với Lưu Bác.

Trần Đăng rất kín đáo và không phát biểu ngay lập tức. Bởi vì anh ta nhớ lại lời khuyên sâu sắc mà Chu Cáp Kinh đã đưa ra cho mình cách đây hai ngày: “Nghe nói Lưu Bác là người dễ bị thuyết phục; ai có thể thuyết phục được ông ấy trước thì người đó sẽ có lợi thế; người nói trước chắc chắn sẽ thua.”

Qua kinh nghiệm trong quá khứ, Trần Đăng nhận ra rằng điều đó quả thực đúng. Vì vậy, hôm nay anh ta quyết định để Chen Gong đưa ra ý kiến trước, còn mình chỉ cần gật đầu đồng ý là được.

Sau khi Lưu Bác trình bày các điều kiện do Lưu Bị đề xuất, Chen Gong lập tức phản đối:

“Thưa tướng quân, không được! Dù Xu Đan và Chương Kuang có địa vị thấp và lời nói không nặng nề, nhưng họ vẫn là những người có công trong việc mời tướng quân đến Xích Kỳ! Nếu tướng quân nuốt lời hứa, giết hại những người có công và đổi lấy quyền lợi từ Tào Tháo, thì các quý tộc sẽ nhìn nhận tướng quân như thế nào? Tướng quân còn có thể giữ được lòng tin của mọi người không? Theo tôi, hiện nay Lưu Bị yếu thế hơn Viên Thác, và quân đội của chúng ta cũng mới chỉ mới giành được Từ Châu; tình hình vẫn chưa ổn định. Nếu chúng ta muốn hòa giải với Lưu Bị và không xung đột với nhau, thì điều đó vẫn có thể thực hiện được.”

Lưu Bị chiếm giữ Huyền Dương, nằm tại nơi giao nhau của sông Hoài và sông Tứ. Còn để Viên Thác có thể đánh bại Kỳ, trước hết phải chiếm giữ một số vị trí dọc theo bờ sông Tứ để đảm bảo đường vận chuyển lương thực. Nếu giữ Lưu Bị lại ở Huyền Dương, chặn đứng con đường tiến quân của Viên Thác, thì ba quận ở miền trung của chúng ta sẽ không còn gì phải lo ngại nữa!

Nhưng sự hợp tác giữa tướng quân và Lưu Bị chỉ có thể đi đến mức này mà thôi; tuyệt đối không được tự làm suy yếu uy tín của mình để đáp ứng những yêu cầu của Lưu Bị. Nhiều nhất cũng chỉ nên cho phép gia đình các tướng lĩnh của họ trở về nhà mà thôi, không được nhượng bộ điều gì khác!

Lư Bù có tính nhẹ nhàng, dù gần đây ông không còn tin tưởng Chén Cung hoàn toàn nữa, nhưng những lời nói của Chén Cung dường như có lý, vì vậy ông cũng sẵn lòng chấp nhận chúng trong thời gian tạm thời.

Mà rạn nứt giữa Lư Bù và Chén Cung cũng liên quan đến một sự việc nhỏ gần đây, đó chính là cuộc nổi loạn của tướng sĩ Hào Mẫng thuộc phe Lư Bù.

Sau khi Hào Mẫng bị giết, có người buộc tội Chén Cung biết chuyện nhưng không báo cáo, Lư Bù không hoàn toàn tin vào điều đó, nhưng trong lòng ông vẫn cảm thấy có một nỗi uất ức.

Bây giờ, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lư Bù cuối cùng cũng nhớ ra rằng Trần Đăng vẫn chưa lên tiếng, liền ra hiệu cho anh ta nói vài lời:

“Nguyên Long tại sao lại im lặng không nói gì cả? Anh ta nghĩ ý kiến của Công Đài như thế nào?”

Trần Đăng với vẻ mặt của một người hiền lành: “Ý kiến của Công Đài rất đúng, tôi cũng không thể đưa ra phương án khác được, chỉ có thể điều chỉnh một chút mà thôi… Ví dụ, tôi nghĩ rằng dù tướng quân chấp nhận đề xuất của Lưu Bị, điều đó cũng không phải là ‘đang cố gắng lấy công lao để bán rẻ bản thân cho Tào Tháo’, mà chỉ là ‘đang cố gắng lấy công lao để bán rẻ bản thân cho triều đình’ mà thôi. Bây giờ khi hoàng đế đã trở về phía đông, những nguyên tắc đạo đức lớn lao thì không thể sai lầm được.”

Một câu nói nhẹ nhàng của Trần Đăng có vẻ như chỉ là những lời bàn luận về từ ngữ, nhưng Lư Bù lại cảm thấy xúc động.

Chén Cung gọi việc “bán rẻ bản thân cho triều đình” là “bán rẻ bản thân cho Tào Tháo”, chẳng phải vì Chén Cung là kẻ phản bội của Tào Tháo sao! Trong trận chiến mất Yên Châu cách đây một năm rưỡi, sự hận thù của Tào Tháo đối với Chén Cung có lẽ còn lớn hơn cả đối với Lư B

Nếu nói rằng dưới trướng Lưu Bị, ai cũng có thể đầu hàng Tào Tháo, thì cuối cùng chỉ có Chén Cung là người không thể đầu hàng được; nếu hắn bị Tào Tháo bắt giữ, chắc chắn sẽ chết mất.

(Chú thích: Trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, Chén Cung ban đầu được miêu tả là mưu sĩ của Lưu Bị, nhưng theo sử sách chính thống, cho đến năm 193, Chén Cung vẫn là thuộc hạ của Tào Tháo. Chính hắn cùng với anh em họ Trương Mạo và Trương Siêu đã âm mưu, phối hợp từ trong ra ngoài để dụ Lưu Bị vào Yên Châu.)

Lưu Bị càng suy nghĩ sâu thì càng thấy rằng, do sự sợ hãi và căm ghét đối với Tào Tháo, Chén Cung hoàn toàn có thể phá hỏng sự hòa thuận giữa mình và triều đình Xuchang; ông không muốn Chén Cung giành được chức vụ cao trong triều đình do Tào Tháo kiểm soát…

Chỉ việc Trần Đăng đề cập đến hai chữ này thôi cũng khiến nghi ngờ của Lưu Bị càng gia tăng.

Chén Cung cũng nhận ra tình hình không mấy tốt, nhưng lại không thể giải thích gì được. Có những việc, càng nói càng dễ làm Lưu Bị nghi ngờ hơn; thà rằng im lặng xử lý còn hơn.

Chén Cung chỉ có thể lảng tránh chủ đề, tập trung vào luận điểm “không thể giết những kẻ tự nguyện đổi phe đến đầu hàng” để khiến Lưu Bị suy nghĩ kỹ hơn. Cuối cùng, ông còn nhắc nhở Lưu Bị: “Thưa tướng quân! Lưu Bị năm xưa ở Hạp Kỳ, đã sử dụng quần áo đẹp và âm nhạc hay; bây giờ dù đã rút lui về Quảng Lăng, nhưng vẫn có thể kiên nhẫn đến thế này, thật là người có chí khí lớn lao! Dù quân ta tạm thời hòa giải với họ, thì cũng chỉ là hành động giả vờ, nhằm chuẩn bị tốt hơn để tiếp nhận Từ Châu mà thôi; tuyệt đối không thể tiếp tục hòa giải mãi được!

Khi quân ta hoàn toàn kiểm soát ba quận, tiến lên phía bắc để đè bẹp Tưởng Bá ở Lang Ya và các tướng lĩnh ở Thái Sơn, sau khi ổn định nội bộ rồi, chúng ta vẫn phải đối đầu với Lưu Bị! Tướng quân đừng bao giờ bắt chước Gia Các Hoàng Đế, để rồi phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng!”

Chén Cung đã cố gắng thuyết phục Lưu Bị hết sức, nhưng do lập trường của mình bị nghi ngờ, cách diễn đạt của ông không tránh khỏi bị hạn chế; ít nhất thì khả năng biện luận của ông cũng giảm đi khoảng ba phần năm.

Nghe xong, Lưu Bị vẫn tự tin nói: “Những lý lẽ này tôi làm sao có thể không biết? Sự quyết đoán của tôi, chẳng thể so sánh được với Tần Xù; còn Lưu Bị thì làm sao có thể sánh được với Hoàng Đế Gia Các?”

Giữa hòa bình và chiến tranh, tôi tự biết phải làm gì!”

Chen Gong không còn lời nào để nói thêm; thấy rằng Trần Đăng dường như không phản đối mình, anh ta đành phải rút lui trước.

Sau khi Chen Gong đi, Lü Bu lại nhìn về phía Trần Đăng và cảm thấy người này hôm nay có vẻ khá bí ẩn, khiến anh ta muốn được nghe thêm vài lời giải thích.

Trần Đăng sau đó tiếp tục nói một cách kín đáo: “Xu Dan, Zhang Kuang và những người khác, hôm nay đã phản bội Lưu Bị chỉ vì các chức vụ quân sự mà ông ấy ban cho họ không bằng Quan Vũ hay Trương Phi. Nếu sau này, các chức vụ mà tướng quân ban cho họ vẫn kém hơn Cao Thuận, Trương Liêu… thì sao?”

Trong lòng, Trần Đăng thực sự hiểu rõ nguyên nhân gây ra cuộc xung đột giữa Cao Bạo và các phe liên minh.

Dù sao thì trong thế giới thực này, không hề có chuyện gì như Trương Phi say rượu và làm tức giận Cao Bạo. Thực chất, tất cả chỉ bắt nguồn từ việc Cao Bạo vốn là tướng chỉ huy quân đội Đan Dương, và từ thời đại của Tao Qian, uy tín quân sự của ông ấy đã rất lớn.

Lúc bấy giờ, tổng số binh sĩ Đan Dương do Từ Châu chỉ huy ít nhất cũng lên tới hàng vạn người; ngoài ra còn có khoảng ba đến bốn mươi vạn binh sĩ thuộc các đội quân khác nữa (trước trận quyết định với Tào Tháo). Cao Bạo coi như là một vị tướng luôn chỉ huy trên vạn binh sĩ; dù năng lực có kém đi chăng nữa, thì kinh nghiệm của ông ấy chắc chắn là rất lớn.

Khi Lưu Bị mang theo hơn một nghìn kỵ binh từ Youzhou cùng hai ba nghìn lính dân quân được tuyển mộ trên đường đi để giúp đỡ Tao Qian, Tao Qian đã trao cho Lưu Bị bốn nghìn binh sĩ Đan Dương. Sau đó, các quan chức còn đề xuất cho Lưu Bị đảm nhận chức vụ lãnh đạo khu vực; vị trí của Quan Vũ và Trương Phi cũng bị vượt qua bởi Cao Bạo. Làm sao Cao Bạo có thể không cảm thấy bất mãn?

Nói cho cùng, vấn đề phân chia lợi ích là điều không thể dung hòa được.

Thế giới thực không giống như trò chơi; bạn không thể chỉ vì một nhân vật quân sự có chỉ số “sức mạnh 95, khả năng chỉ huy 95” mà đơn giản thay thế một nhân vật kinh nghiệm hơn nhiều nhưng chỉ có chỉ số “sức mạnh 70, khả năng chỉ huy 70”. Trong trò chơi, bạn có thể làm như vậy và thưởng cho nhân vật bị giáng chức bằng nhiều vàng bạc hay vật phẩm, và điểm trung thành của họ sẽ được phục hồi. Nhưng trong thực tế, điều đó là không thể xảy ra.

Trong thế giới thực tế, có lẽ người ta sẽ phải đối mặt với những cuộc nổi loạn nghiêm trọng, khiến cả quê hương bị xâm chiếm.

Sau khi Trần Đăng gợi ý điều này cho Lư Bá, chắc chắn Lư Bá cũng cảm thấy lo lắng không kém. Khi ông tiến vào Từ Châu, lực lượng quân đội trung thành của mình thực sự đã không còn nhiều nữa. Sau bao năm phiêu lưu, còn bao nhiêu binh sĩ cũ của quân đội Bình Châu còn lại? Còn bao nhiêu người trong đội quân của Cao Thuận? Ông cũng cần phải đưa người của mình xâm nhập vào quân đội Từ Châu để hoàn toàn kiểm soát nó.

Về vị trí của Cao Thuận, tất nhiên, nó cao hơn rất nhiều so với các tướng lĩnh cũ của quân Đan Dương.

“Quyết định của ta đã rõ… Những kẻ hèn nhát, chỉ biết vì lợi ích cá nhân mà phản bội người khác, từ lâu ta đã không tin tưởng chúng nữa! Nguyên Long, việc này phải dựa vào ngươi. Ngươi cũng là người của Từ Châu, Hứa Đam và Chương Kuang chắc chắn sẽ tin tưởng ngươi. Ngươi hãy nói rằng tối nay ta sẽ tổ chức yến tiệc để kỷ niệm chiến thắng, và mời họ đến.”

Trần Đăng còn giả vờ tỏ ra trung thành: “Tướng quân hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định. Nếu thực sự làm như vậy, tướng quân đã nghĩ kỹ về những hậu quả chưa? Lúc đó, tướng quân sẽ phải tạm thời đối đầu với Viên Thác, và phải duy trì mối quan hệ hòa thuận với Lưu Bị– ít nhất là trong thời gian một năm rưỡi.

Hơn nữa, nếu hai kẻ phản bội đó bị xử tử, một số binh sĩ hung hăng trong quân Đan Dương có thể sẽ lại gây rối. Tướng quân nên yêu cầu tướng __TERM011__ chuẩn bị sẵn sàng, để phân hóa và tiếp nhận những binh sĩ còn lại của Đan Dương.

Ngoài ra, nếu tướng quân muốn xin chức vụ từ triều đình, nhưng nếu binh sĩ của __TERM003__ liên tục bỏ trốn, điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh dự của tướng quân, và có thể khiến __TERM004__ tìm cớ để can thiệp. Thà rằng tướng quân không làm gì cả, để gia đình của các binh sĩ trong __TERM002__ tự do quyết định đi hay ở lại.

Còn những kẻ cứng đầu, không thể khuất phục được như Hứa Đam và Chương Kuang, hãy đày họ đến __TERM003__… Như vậy, tướng quân có thể mất đi khoảng một hai nghìn binh sĩ cũ địa phương của __TERM010__, nhưng cũng sẽ loại bỏ được những kẻ ngang bướng nhất.”

Lưu Bị vội vàng gật đầu, nghĩ rằng việc để một số người đi cũng không sao cả; quan trọng nhất là sự đoàn kết của quân đội. Những binh sĩ riêng của những tướng phản bội trong quân Đan Dương vốn dĩ đã rất khó kiểm soát; nếu giữ họ lại, có thể họ vẫn sẽ gây ra những rối loạn.

Ông ta thực sự cần đến quân đội của Lưu Bị để hỗ trợ mình tại Huyền Dương, chặn đứng không cho quân đội của Viên Thác tiến vào Sở Thủy; vì vậy, việc đảm bảo rằng gia đình của quân đội của Lưu Bị không tiếp tục bỏ trốn là điều cực kỳ quan trọng.

Trong lịch sử, khi ông ta để Lưu Bị trở về Tiểu Bạch, Lưu Bị cũng đã “tập hợp được mười ngàn binh sĩ”; chi phí mà Lưu Bị phải chịu trong việc này thực sự không ít hơn so với việc để gia đình của quân đội của Lưu Bị đi. Vì vậy, đây cũng là một điều mà Lưu Bị hoàn toàn có thể chấp nhận trong lịch sử, và không quá phi thường.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lưu Bị cũng không còn lo lắng nữa. Cuối cùng, ông ta vẫn còn một điều lo ngại và đã trực tiếp hỏi Trần Đăng: “Nếu sau khi chúng ta thực hiện lời hứa, Giản Dung lại dùng mánh khóe, giấu đi những biên bản có con dấu của Lưu Bị mà chúng ta đã nhìn thấy, và đưa những biên bản khác đi, thì quân đội của chúng ta phải làm thế nào?”

Lưu Bị cũng đã thấy rằng Giản Dung có nhiều biên bản được đóng dấu con dấu của Tướng Quân Chinh Đông Lưu Bị. Khi Giản Dung đến Từ Châu, Lưu Bị không thể kiểm soát được việc ông ta sẽ nộp biên bản nào. Và vào lúc đó, phía Lưu Bị đã thực hiện lời hứa trước rồi; vì vậy, ông ta cần phải cẩn thận với khả năng Lưu Bị thay đổi ý định.

Đối với vấn đề này, Trần Đăng ngay lập tức đề xuất: “Về việc này, ngài nên soạn thêm một biên bản mới và gửi cùng với biên bản của Lưu Bị để chúng có thể xác minh lẫn nhau. Nếu ngài lo lắng, tôi sẵn lòng đảm nhận vai trò sứ giả của ngài, mang theo biên bản của ngài đến Từ Châu, đi cùng với Giản Dung và theo dõi ông ta suốt quá trình. Tốt nhất là ngài yêu cầu Giản Dung niêm phong các biên bản đó lại và để chúng ở chỗ tôi, như vậy sẽ chắc chắn không xảy ra sai sót gì.”

Cuối cùng, Lưu Bị rất vui mừng; với sự giúp đỡ của Trần Đăng, người tin cậy của mình, việc theo dõi quá trình nộp các biên bản này sẽ không còn là vấn đề nữa.

Lưu Bị cười lớn và khen ngợi: “Quả là Nguyên Long nghĩ rất chu đáo; như vậy thì phiền anh phải vất vả đi lại xa xôi rồi.”

Trần Đăng cúi chào và nói: “Được phục vụ tướng quân trong sứ mệnh này thực sự là điều tôi mong muốn; không dám than phiền gì cả.”

……

Ngày hôm sau, Trần Đăng đã theo kế hoạch tìm gặp Hứa Đan và Chương Kuang. Anh ta cũng yêu cầu trại của Cao Thuận phải chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận quân đội. Vì Trần Đăng cũng là người cùng quê với Từ Châu, nên hai người này không hề nghi ngờ gì cả; vào buổi trưa, họ đã đến nhà Lưu Bị để dự tiệc và nhận thưởng.

Nhưng ngay khi bước vào sân, hai người đã ngạc nhiên khi thấy Lưu Bị đang cầm cây giáo Trường Thiên đứng ở giữa sân. Họ vội vàng tiến lên chào hỏi, nhưng Lưu Bị bỗng nhiên hét lớn: “Những kẻ phản bội, việc các ngươi còn sống trên đời này làm gì nữa!”

Giáo bay lên, Lưu Bị vung một cái và đâm thẳng vào ngực Hứa Đan, khiến nội tạng của anh ta bị văng tung tóe khắp nơi. Hứa Đan không hề hiểu chuyện gì đang xảy ra và đã tử vong ngay lập tức.

Chương Kuang hoảng sợ, quay đầu muốn bỏ chạy, nhưng tay chân mềm nhũn; anh ta chỉ vấp vả chạy được vài bước thì Lưu Bị đã rút giáo và ném mạnh, đâm trúng lưng Chương Kuang, khiến anh ta bị đâm xuyên qua ngực và bị đóng đinh vào bức tường sân.

Sau đó, Lưu Bị mới rút kiếm ra và chặt đầu hai người đó, giao cho người hầu để ướp với vôi, chuẩn bị gửi về Tây Anh để báo công.

Còn với bên trong, Lưu Bị vẫn công khai tuyên bố: “Hứa Đan và Chương Kuang đã thông đồng với Viên Thác và âm mưu phản bội lần nữa; vì vậy tôi đã giết họ!”