“Hạ Hầu Duẩn đã rút quân về Pengcheng, và Tào Tháo cũng phải điều động quân từ chiến trường phía Đông sông để tăng viện; thật sự rất khó có thể đánh bại được họ. Bây giờ, chúng ta nên làm gì đây?”

Khi tháng Chạp đến, sau hai cuộc tấn công vào quận Pengcheng, thế thắng của Quan Vũ trong đợt phản công này cũng dần suy yếu.

Nhưng Quan Vũ lại quá kiêu ngạo, không muốn dừng lại ở đây, tiếp tục cố gắng thêm một thời gian nữa, kết quả là lại mất đi khoảng hai ba nghìn binh sĩ mà họ vừa giành được vào cuối tháng Mười, mới buộc phải rút lui và quay trở về Lanling để cùng với Chu Cáp Kinh, Lỗ Túc và những người khác bàn bạc tìm ra biện pháp đối phó.

Tuy nhiên, nói chung thì trong trận chiến này, Phe của Lưu Bị vẫn giành được chiến thắng hoàn toàn. Họ đã tiêu diệt hơn ba mươi nghìn địch, bắt giữ và cải tạo được hơn mười nghìn người, và cuối cùng chỉ mất đi hai ba nghìn binh sĩ – phần lớn trong số đó là những người đầu hàng hoặc bị sử dụng như “pháo đài” cho cuộc chiến. Kết quả này cũng có thể chấp nhận được.

Trong chiến tranh, luôn có lúc thắng lúc thua; thắng bại là chuyện bình thường trong quân sự. Nếu bạn có thể thắng trong những ván cược lớn và biết cách dừng lại đúng lúc khi thua trong những ván nhỏ, bạn đã có thể được coi là một vị tướng xuất sắc.

Không ai có thể luôn xác định chính xác thời điểm thích hợp để dừng lại.

Trước sự thất vọng của Quan Vũ, tâm trạng của Chu Cáp Kinh thì tốt hơn nhiều. Lần này, qua cuộc phản công, họ đã giành được toàn bộ khu vực Lanyan và gần như thu hồi lại quận Donghai; hiện tại, sức mạnh của hai bên trong khu vực Từ Châu đã thay đổi từ 50-50 thành 28-72.

Chu Cáp Kinh liền yêu cầu mang bản đồ ra và nói một cách nghiêm túc:

“Vân Trường không cần phải lo lắng. Việc sử dụng quân đội vào mùa đông thực sự rất bất lợi cho phe tấn công. Pengcheng lại gắn liền chặt chẽ với vùng hậu cần của Tào Tháo; do đó, không có nguy cơ thiếu hụt viện trợ hay tiếp tế. Vì vậy, tốt nhất là chờ đến mùa xuân năm sau, khi các hoạt động canh tác bắt đầu, mới tìm thời cơ tiếp tục chiến đấu.

Hơn nữa, Tào Tháo luôn là người biết cách kiên nhẫn và từ bỏ khi cần thiết. Lần này, việc để Hạ Hầu Duẩn tấn công vào khu vực Huaibei mà chúng ta kiểm soát chỉ là một nỗ lực thăm dò ban đầu mà thôi.”

Khi tình hình trở nên tốt đẹp thì cần phải dừng lại; khi tình hình xấu đi thì càng phải kịp thời ngăn chặn tổn thất. Điều chúng ta cần suy nghĩ bây giờ là phải để Tào Tháo giữ được một chút mặt mũi, để ông ta có thể tiến hành chiến dịch chống lại thành Ye vào mùa xuân năm sau.

Vào lúc ông ta tấn công thành Ye, lực lượng quân sự ở miền nam chắc chắn sẽ bị yếu đi; đó chính là cơ hội tuyệt vời cho chúng ta để tấn công thành Peng và thậm chí là quận Thái Sơn ở miền nam.”

Quan Vũ nghe xong, không thấy có gì sai trái trong kế hoạch tấn công mà Chu Cáp Kinh đề xuất, nhưng việc “để Tào Tháo giữ được một chút mặt mũi” mà Chu Cáp Kinh đề cập thì Quan Vũ vẫn không hiểu nổi.

“Chuyện đã đến nước này rồi, còn cái gì để giữ mặt mũi nữa?” Quan Vũ thắc mắc.

Nếu ban đầu quân đội của Lưu Bị chiến đấu dưới danh nghĩa của Viên Đàn để đối đầu với Tào Tháo, và sau đó Tào Tháo lại dùng danh nghĩa của bọn cướp ở Thái Sơn để phản công Lưu Bị, thì lúc đó hai bên vẫn có thể kiểm soát được mức độ leo thang của xung đột. Nhưng bây giờ, khi Hạ Hầu Duẩn đã mất đi hơn ba mươi nghìn binh sĩ và tổn thất lớn đến mức này, hai bên đã hoàn toàn đối đầu trực diện với nhau.

Tuy nhiên, Chu Cáp Kinh rất tin tưởng vào điều này: “Vân Trường vẫn là người coi trọng tình nghĩa, không thể chịu đựng được những điều không công bằng; vì vậy ông ấy chắc chắn không thể hiểu được điều này. Còn Tào Tháo thì lại rất khôn ngoan và linh hoạt. Dù trong lòng ông ta biết rằng mối thù giữa mình và chủ nhân đã không thể hóa giải được nữa, nhưng chỉ cần trên mặt tỏ ra nhường bộ một chút, ông ta vẫn sẽ tận dụng cơ hội này để tiêu diệt Viên Thượng trước, nhằm tránh tình trạng bị đối phương tấn công từ cả hai phía.

Chúng ta chỉ cần hợp tác với Tào Tháo một chút về mặt hình thức thôi; không phải để lừa dối Tào Tháo, mà chỉ là để giúp ông ta lừa đảo những người thiếu hiểu biết mà thôi.”

Trong lịch sử, giữa Tào Lư và phe Tào-Sun cũng từng có những cuộc xung đột kéo dài mãi không kết thúc; ai cũng biết rằng cuối cùng thì một bên sẽ tiêu diệt bên kia. Nhưng thực tế, các mối quan hệ lợi ích luôn thay đổi không ngừng; khi cần đồng minh chịu đựng tổn thất, hay khi muốn lợi dụng người láng giềng, việc nhường bộ một chút để duy trì hình thức bề ngoài là điều khá phổ biến.

Nếu không thì sau trận Chiến Bạch Đảo, liệu Tào Tháo có thể tiếp tục đối đầu với Tôn Quyền trong suốt hơn mười năm trời không?

Đôi khi, chỉ cần Tôn Quyền gửi cho Tào Tháo một tờ giấy nhỏ viết “Nếu kẻ địch không chết, ta sẽ không yên lòng”, Tào Tháo cũng có thể nhận ra ý tốt trong đó – ít nhất là hiểu rằng Tôn Quyền không thực sự muốn đối đầu đến cùng, mà vẫn hy vọng lực lượng của Tào Tháo sẽ được dùng để tấn công Hán Trung và gây rắc rối cho Lưu Bị. Vì vậy, Tào Tháo mới quyết định rút quân khỏi Hợp Phì và Thụ Tư.

Có thể thấy, Tào Tháo là người rất biết cách xác định thứ tự ưu tiên, và có tầm nhìn sâu sắc. Anh ta cũng hiểu rằng “nếu bị thiệt thòi ở một lĩnh vực, nếu không thể ngay lập tức lấy lại thế thăng bằng, thì nên chịu đựng tạm thời và tìm cơ hội khác để bù đắp”.

Chính vì vậy, trong lịch sử, Tào Tháo luôn có thể “đối đầu với Tôn Quyền một lần, nếu không thành công, thì lập tức tìm cách liên minh với Mã Siêu để phục hồi sức mạnh và uy tín; đối đầu với Tôn Quyền lần nữa, vẫn không thắng, thì lại tìm cách liên minh với Trương Lỗ…”.

Bây giờ, dù Chu Cáp Kinh muốn giữ thể diện cho Tào Tháo, nhưng điều đó vẫn còn xa mới thực hiện được. Mặc dù Chu Cáp Kinh không thể dẫn ra những ví dụ chưa từng xảy ra để chứng minh quan điểm của mình, nhưng sự hiểu biết của anh ta về Tào Tháo chắc chắn là rất chính xác.

Sau khi Chu Cáp Kinh kiên quyết đưa ra nhận định này, Quan Vũ vẫn chưa thuyết phục được, nhưng Lỗ Túc bên cạnh đã hoàn toàn tin tưởng vào điều đó và bắt đầu giải thích thêm cho Quan Vũ nghe. Lỗ Túc đã tìm ra rất nhiều bằng chứng để thuyết phục Quan Vũ, và cuối cùng, Quan Vũ cũng bắt đầu tin vào điều này.

Chu Cáp Kinh Ban đầu tôi còn đang phải suy nghĩ xem làm thế nào để tìm ra các luận cứ chứng minh quan điểm của mình, nhưng giờ thì dễ dàng hơn rất nhiều. Tôi nghĩ thật hiếm khi có người được “sự trợ giúp từ một bộ não bên ngoài” trong việc giải quyết vấn đề.

Chu Cáp Kinh Chỉ cần đưa ra ý kiến và hướng lập luận là đủ; việc tìm kiếm các luận cứ cụ thể thì đã có Lỗ Túc lo liệu giúp.

Giống như một giáo viên chỉ cần định hướng cho đề tài nghiên cứu và chiến lược thực hiện, còn những công việc vất vả sau đó sẽ do sinh viên của mình đảm nhận.

Quan Vũ Sau khi được thuyết phục, mọi việc trở nên đơn giản hơn. Anh ta đã thực tế hỏi Chu Cáp Kinh cách thức cụ thể để thực hiện.

Chu Cáp Kinh cũng đã gợi ý: “Lần này chúng ta đã giành được chiến thắng lớn trước Hạ Hầu Duẩn, vì vậy không cần phải quá khoe khoang hay tôn vinh bản thân. Chúng ta chỉ cần tập trung vào lợi ích thiết thực và tránh làm tổn thương đối phương. Nhưng đối với việc tiêu diệt Zang Ba và Sun Guan, cũng như thanh trừng những tàn dư của bọn cướp ở Lanyaya và Thái Sơn, thì chúng ta cần phải tuyên truyền mạnh mẽ. Dù thực tế chúng ta chỉ làm được ba phần công việc, nhưng cũng cần phải tuyên bố rằng chúng ta đã hoàn thành bảy hay tám phần.”

Đối với những tướng lĩnh đầu hàng, tất nhiên chúng ta có thể sử dụng họ, nhưng đối với những gia đình của những kẻ cướp cố chấp chống đối đến cùng cùng, chúng ta có thể áp dụng biện pháp áp lực và trừng phạt nặng nề, thậm chí liên lụy đến những người khác, để thể hiện rằng việc đánh bại những thế lực mạnh mẽ và bọn cướp ở địa phương Lanyaya đã tiêu tốn rất nhiều công sức của quân đội chúng ta. Việc cân bằng lòng dân, đảm bảo sự công bằng và ổn định lâu dài… tôi nghĩ rằng Tào Tháo sẽ tự mình suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề này.

Chỉ cần Tào Tháo hiểu được thái độ của chúng ta, chắc chắn họ sẽ tạm thời hòa bình với chúng ta trong mùa đông này, và vào mùa xuân năm sau cũng sẽ không vội vàng trả thù.

Để Tào Tháo cảm thấy yên tâm hơn, trong thời gian này chúng ta cũng cần phải thể hiện rõ ràng rằng chúng ta sẽ tiếp tục hỗ trợ Viên Đàn. Điều này cũng sẽ giúp quân đội chúng ta có việc làm trong suốt mùa đông và mùa xuân tới. Cuộc chiến tranh do Từ Châu gây ra đã kéo dài hơn năm tháng; riêng cuộc chiến ở Lanyaya đã tiêu tốn hai tháng, trận chiến ở Đông Hải lại mất gần hai tháng nữa, và cuộc tấn công phản công cuối cùng cũng kéo dài hơn một thá

Còn về Tào Tháo, chỉ khi chúng ta tập trung sức lực vào việc đe dọa và kiềm chế Viên Đàn, tình hình của Từ Châu mới có thể được giải tỏa.”

Những gì Chu Cáp Kinh nói tiếp theo sau đó, Quan Vũ đã không còn thể quyết định một mình được nữa; những vấn đề liên quan đến cách đối phó với Viên Đàn đều cần phải xin ý kiến của Lưu Bị. Tuy nhiên, về mặt quân sự, Quan Vũ chắc chắn sẽ chuyển sang thế phòng thủ để làm cho kẻ địch mất cảnh giác.

Trong khi Chu Cáp Kinh đang gợi ý cho Quan Vũ, thì Hạ Hầu Duẩn – người đang ở Pengcheng – cuối cùng cũng nhận ra rằng cuộc phản công của Quan Vũ đã kết thúc, và những thiệt hại mà quân Tào Tháo phải chịu cũng đã dừng lại ở đây.

Đang trong tình trạng vô cùng bận rộn, Hạ Hầu Duẩn vừa chuẩn bị các bức thư cầu viện và các đơn kháng cáo gửi đến Tào Tháo, vừa tranh thủ quan tâm đến sức khỏe của Quách Gia – người đang trong giai đoạn hồi phục – và muốn Quách Gia giúp mình đánh giá tình hình hiện tại.

Về việc Quách Gia bị thương… thì chuyện này cũng phần nào do chính Quách Gia tự gây ra; anh ta không chú trọng đến việc rèn luyện sức khỏe.

Chuyện đó xảy ra vào đầu tháng Mười Một, khi quân Tào Tháo bị đánh bại và phải liên tục rút lui. Vì phải đi bộ suốt ngày đêm mà không kịp nghỉ ngơi, họ thậm chí còn bỏ lại cả xe ngựa và vật tư hành quân. Đối với một võ tướng như Hạ Hầu Duẩn thì điều này không thành vấn đề gì cả.

Nhưng đối với Quách Gia – một nhà chính trị và chiến lược gia – thì lại khác. Anh ta ít vận động, thích uống rượu và sống lãng phí; không có xe ngựa để đi, trong suốt ba ngày liền phải cưỡi ngựa chạy trốn, cuối cùng anh ta đã bị mệt đến mức ngã khỏi lưng ngựa và bị thương nhẹ. Chủ yếu là gãy một cái chân, cần phải được phẫu thuật gắn xương lại. May mắn thay, anh ta không bị ngựa giẫm lên hay đè phải, nếu không thì vấn đề sẽ nghiêm trọng hơn nhiều.

Quách Gia luôn cảm thấy áy náy vì mình đã không nhìn thấu âm mưu của kẻ địch, và còn từng nói ra câu “trong quân đội của Lưu Bị, những người có tài năng nhưng địa vị thấp, hoặc những người có địa vị cao nhưng thiếu trí tuệ” – điều này đã gây ra sự hiểu lầm cho Hạ Hầu Duẩn.

Sau khi bị thương, tâm trạng của anh ta lại trở nên thoải mái hơn; việc ở nhà dưỡng thương và không tiếp xúc với người ngoài cũng giúp anh ta tránh khỏi những lời đồn đại và sự xúc phạm.

Tuy nhiên, việc dưỡng thương này lại gây ra những hậu quả liên tiếp: khi Cao Thuận, Lỗ Túc và Trương Liêu tiến hành các cuộc tấn công vào khu vựcLáng Yá và Đông Hải, quân Tào Tháo gặp rất nhiều khó khăn trong việc chống đỡ, và cũng không ai đưa ra ý kiến hay giúp đỡ để ổn định tinh thần của mọi người.

Dù Quách Gia biết rằng sau khi Tạng Bá và Tôn Quan bị giết, bọn cướp ởLáng Yá chắc chắn sẽ mất đi sự ủng hộ và quay sang phe Quan Vũ; dù có ý kiến hay không, cũng không thể thay đổi được tình hình. Việc dùng cớ dưỡng thương còn giúp anh ta tránh khỏi những thất bại liên tiếp và sự xúc phạm.

Sau khi gãy chân, Quách Gia chắc chắn không dám uống loại thuốc “Sàn” nữa. Loại thuốc này khiến người ta phải chạy nhảy để giải tỏa nhiệt, được gọi là “Hành Sàn”; nhưng với chân gãy, làm sao có thể chạy nhảy được? Nếu cứ tiếp tục uống dù không thể làm vậy, rất có thể sẽ gây ra tử vong ngay lập tức.

Vì không thể dùng “Sàn” để tê liệt cơ thể, Quách Gia đành phải dựa vào rượu để giảm đau và tê dại; anh ta uống rượu nhiều hơn bao giờ hết.

Trong lịch sử, tuổi thọ của Quách Gia chỉ khoảng năm năm thôi; anh ta vốn đã nghiện rượu và ham mê vui chơi, điều này gây ra nhiều tổn hại cho sức khỏe của mình. Lần này, việc gãy chân càng làm trầm trọng thêm tình trạng nghiện rượu của anh ta; nếu không may mắn, có thể tuổi thọ của anh ta sẽ bị rút ngắn thêm một hoặc hai năm nữa.

Khi Hạ Hầu Duẩn đến, anh ta đã cố gắng thể hiện sự khoan dung và tôn trọng người khác, hỏi thăm tình hình dưỡng thương của Quách Gia và xác nhận rằng ngoại trừ việc không thể di chuyển được, mọi thứ đều ổn. Sau đó, Hạ Hầu Duẩn mới bắt đầu thảo luận về những vấn đề quan trọng:

“…Gần đây, Quan Vũ cuối cùng cũng ngừng các cuộc tấn công và rút quân. Sau đó, tôi nghe nói rằng ở khu vựcLáng Yá vẫn còn những kẻ cướp còn sót lại và gây rối; Quan Vũ đã áp dụng biện pháp mạnh mẽ để loại bỏ những tàn dư của Tạng Bá… Theo tôi nghĩ, có thể đây chỉ là một chiêu trò?”

Hạ Hầu Duẩn trước tiên đã tổng kết tình hình chiến sự và những thay đổi trong thời gian gần đây. Quách Gia lắng nghe rất chăm chú và không dám trả lời ngay lập tức; anh ta còn đặt thêm một số câu h

Đây cũng là do tình hình bắt buộc thôi. Nếu chỉ dựa vào sức mình để đối đầu trực tiếp với Tào Công, thì chắc chắn không thể thành công được. Họ chỉ có thể tận dụng những lúc Tào Công bị bao vây từ các phía và phải tập trung sức lực vào những việc khác, để tấn công vào lúc thích hợp! Thật giống như loài sói hoặc chó săn vậy!

Nghe xong phân tích này, Hạ Hầu Duẩn cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm hơn một chút – nhưng điều này chỉ kéo dài trong thời gian ngắn thôi. Quách Gia đã nói rất rõ ràng rằng việc Quan Vũ tạm thời ngừng lại các cuộc tấn công là có thật, nhưng thời gian hòa bình này chắc chắn không thể kéo dài quá lâu.

Hạ Hầu Duẩn vuốt vuốt râu mình và suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu vậy, tôi sẽ báo cáo tình hình mới nhất ở đây cho Hứa Đô xem triều đình sẽ quyết định thế nào.”

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của ông, Quách Gia lại an ủi thêm vài câu: “Nhưng ngài cũng đừng quá lo lắng. Dù Chu Cáp Kinh có thông minh đến đâu, thì hiểu biết của ông ấy về tình hình ở miền Bắc cũng không thể so sánh được với chúng ta. Ngay cả khi quân đội chúng ta và Viên Thượng lại bắt đầu chiến tranh toàn diện, Chu Cáp Kinh cũng không thể biết ngay lập tức; luôn có khoảng thời gian để chúng ta tận dụng.

Không cần nói đến những việc xa xôi, chỉ riêng trong vài tháng mùa thu, mùa đông năm nay, mặc dù quân đội chúng ta đã thua ở Từ Châu, nhưng ở những mặt trận khác, chúng ta cũng không hề thiếu thành tựu. Vài ngày trước, tôi còn nghe tin từ những sứ giả bí mật của Hứa Đô đến kiểm tra tình hình chiến sự, họ báo cáo rằng ở khu vực Bình Châu, quân đội triều đình đã phối hợp với Mã Đằng và đã đạt được nhiều tiến triển lớn.

Cuối tháng trước, tướng lĩnh dưới trướng của Mã Đằng là Bàng Đức đã giết chết tướng lĩnh lớn của Gao Gan tại Thượng Đảng; quân đội triều đình từ Hà Đông tiến lên phía Bắc theo dòng sông Thanh Thủy, liên tiếp giành chiến thắng ở Trường Bình và Thượng Đảng. Hiện tại, Gao Gan đã phải bỏ chạy trở về Thái Nguyên.

Chỉ vì vào mùa đông, tám con đèo ở Thái Hành đều bị tuyết phủ kín, nên Viên Thượng đang ở Yên Thành cũng không thể biết ngay lập tức tình hình ở Bình Châu, huống chi là Lưu Bị và Văn Vũ dưới trướng của ông ấy?

Theo ý kiến của tôi, trận chiến ở Bình Châu chắc chắn sẽ kết thúc trước khi tuyết tan vào mùa xuân năm sau.

Triều đình có thể dùng cớ “dù Viên Thượng đã phục tùng, nhưng các quan cao vẫn lừa dối từ trong ra ngoài” để tiêu diệt các quan cao này và loại bỏ rào cản cho Viên Thượng, sau đó tấn công Viên Thượng khi tuyết tan vào năm sau – chắc chắn sẽ thành công. Chỉ cần giành được Yế Thành và ổn định Ký Châu, liên kết với Đại Địa ở phía bắc, kiểm soát được Zhao và Đại, ngay cả khi Lưu Bị hỗ trợ Viên Đàn chiếm giữ Yên và Kỳ, quân đội của chúng ta cũng có thể thoát khỏi tình thế bị đối phương tấn công từ hai phía trước đây.

Khi đó, khi đại quân triều đình tiến về phía đông một lần nữa, chắc chắn họ sẽ phòng thủ chặt chẽ ở mọi nơi, không để Quan Vũ có cơ hội thành công.”

Hạ Hầu Duẩn còn có thể nói gì nữa chứ? Anh ta chỉ có thể chấp nhận những lời an ủi mang tính hình thức này để xoa dịu tâm trạng mình mà thôi.

Tuy nhiên, quân đội mà Tào Tháo điều động để hỗ trợ Zhong Yao và Zhang Ji hoàn toàn không bằng đội quân tinh nhuệ do chính anh ta chỉ huy; chỉ với một đội quân nhỏ của đối phương, cùng với sự hỗ trợ của Mã Đằng và Bàng Đức, họ vẫn có thể chiến thắng tốt hơn, khiến Hạ Hầu Duẩn cảm thấy rất xấu hổ.

Hạ Hầu Duẩn nhanh chóng báo cáo tin tức về việc Từ Châu cuối cùng đã ổn định tình hình ở tiền tuyến cho Hứa Đô.

Khi Tào Tháo nhận được thông tin này, đã là giữa tháng Chạp.

Về tình hình chiến sự ở phía Từ Châu, thông tin mà Tào Tháo nhận được muộn hơn khoảng mười ngày so với Hạ Hầu Duẩn. Nhưng về tình hình chiến sự ở Bình Châu, thông tin của Tào Tháo lại đến sớm hơn Hạ Hầu Duẩn và Bàng Đức khoảng mười ngày. Với sự thay đổi này, những tin xấu từ phía Hạ Hầu Duẩn lại cùng với chiến thắng lớn lần nữa của Bàng Đức được đưa đến trước mặt Tào Tháo.

“Zhang Ji đã đánh bại Lệ Bình và chiếm toàn bộ khu vực Thượng Đảng. Bàng Đức đã đánh bại Bình Dương (Lâm Phần), tiến gần đến Giái Tiêu và sắp tấn công vào Quận Thái Nguyên. Không ngờ dưới trướng của Mã Đằng cũng có những tướng lĩnh mạnh mẽ như vậy; so với họ, tài năng của mình thật sự không đáng kể… À, không nên nói như vậy, là vì Vân Trường quá mạnh mẽ.”

Nhìn vào hai bản báo cáo chiến thắng và thất bại này, tâm trạng của Tào Tháo cũng rất phức tạp, anh ta không khỏi cảm thán sâu sắc.

Để có thể đối phó hiệu quả với tình hình lẫn lộn này, Tào Tháo cũng vội vàng gọi hai ng