Sau khi nhận lệnh, Chu Cáp Kinh cùng với Triệu Vân và Mi Trọng đã ngay lập tức lên đường từ Hợp Phì đi về phía bắc để tiếp nhận nhiệm vụ.

Các tướng sĩ dưới quyền của Chu Cáp Kinh hầu hết đều đã có mặt ở miền bắc trước đó, vì vậy không cần phải điều động thêm. Chẳng hạn như Thái Sử Từ hay Châu Du; họ đã bắt đầu tham gia công tác phòng thủ cùng với Viên Đàn từ năm ngoái, và không tham gia vào trận chiến ở khu vực Từ Huai hay trận quyết định do Tào Tháo chỉ huy. Khi Chu Cáp Kinh đến nơi, ông chỉ cần truyền đạt các sắc lệnh của Lưu Bị và thay đổi mối quan hệ thuộc về các tướng sĩ đó là được.

Về phía các quan lại chính trị, dù có vẻ như Chu Cáp Kinh phải đi đơn độc để tiếp nhận nhiệm vụ, nhưng thực ra ông vẫn có rất nhiều nguồn lực nhân sự có thể sử dụng. Bởi vì những quan lại Phe của Lưu Bị trước đây đã được điều động đến các khu vực như Quận Lương Y, Quận Đông Hải, cũng như Quận Thái Sơn thuộc vùng Yên Châu vừa mới được chiếm giữ, đều tự nhiên thuộc về quyền quản lý của Chu Cáp Kinh, không cần phải điều động thêm gì. Trước đây, chức vụ Thái thú Quận Lương Y do Lỗ Túc đảm nhiệm; sau này, Lỗ Túc cũng sẽ trở thành cánh tay phải của Chu Cáp Kinh, giúp ông quản lý các khu vực Lương Y, Đông Hải, Thái Sơn – những vùng đất trực thuộc quyền kiểm soát của Phe của Lưu Bị trước đây.

Vị trí, cấp bậc và quyền hạn của Lỗ Túc trong tương lai sẽ tương đương với Trần Đăng – người đang quản lý ba quận ở phía nam và khu vực Tiểu Bêi. Tương tự như vậy, tình hình của Cao Thuận và Trần Cung cũng giống như Lỗ Túc. Sau khi trận chiến ở Từ Huai kết thúc, họ tiếp tục đóng quân ở hai quận Lương Y và Thái Sơn; khi Chu Cáp Kinh tiếp quản, họ vẫn giữ nguyên chức vụ và thuộc về sự quản lý trực tiếp của Chu Cáp Kinh.

Chỉ có Trương Liêu – người đang đóng quân ở Quận Bêi – vẫn thuộc về sự quản lý của Quan Vũ tại Thành Phố Bình, và có nhiệm vụ canh giữ phần đất nhô ra ở phía tây của quân đội thuộc sự quản lý của Quan Vũ.

Xét đến việc Trương Liêu và Quan Vũ coi như là người cùng quê nửa vời của khu vực Bình Châu, và Quan Vũ có khả năng kiểm soát anh ta tốt hơn, thì sự sắp xếp này cũng không tồi chút nào.

Vào ngày lên đường, Lưu Bị và Chu Gia Lượng tất nhiên cũng đều đến tiễn họ.

Lưu Bị quyết định tự mình đưa Thọ Xuân đến nơi xuất phát. Trên đường đi, ông liên tục dặn dò Thọ Xuân phải chăm sóc bản thân, nếu gặp bất kỳ khó khăn gì thì hãy kịp thời trao đổi thông tin; trong trường hợp khẩn cấp, đừng lo lắng mà quá vội vàng đưa ra quyết định sai lầm, cứ tự tin mà hành động.

Nghe những lời chân thành từ chủ nhân, Thọ Xuân cũng không còn e ngại nữa, và đã tận dụng cơ hội này để yêu cầu Lưu Bị hứa với mình: “Thưa chủ nhân, lần này đi về phía Bắc, những khó khăn về mặt quân sự chỉ là điều thứ yếu. Điều quan trọng nhất là phải duy trì số quân đóng ở U Châu, vì vậy chúng ta cần phải thực hiện những cải cách mạnh mẽ về mặt hành chính và tìm nguồn thu nhập mới.

Nếu chủ nhân yên tâm, xin cho phép con được áp dụng những biện pháp mới phù hợp với điều kiện của U Châu. Những loại thuế không phù hợp, con sẽ giảm bớt hoặc bãi bỏ; những loại thuế mới cần thiết, con cũng sẽ đề xuất áp dụng. Có thể những cải cách này sẽ khác với luật pháp của Đại Hán, nhưng con cam đoan rằng tạm thời chúng sẽ không ảnh hưởng đến miền Nam. Tuy nhiên, dù con thực hiện những cải cách nào ở U Châu, chủ nhân cũng phải hỗ trợ con.”

Lưu Bị vội vàng đồng ý: “Tất nhiên rồi. Khi đó, những chi tiết cụ thể, con có thể giao cho Tử Trung xử lý. Con chỉ cần đề xuất các chính sách cần thiết và để Tử Trung thực hiện. Dù thế nào đi nữa, ta cũng sẽ ủng hộ con.”

Bên cạnh, Chu Gia Lượng nghe thấy chủ nhân ủng hộ anh trai mình như vậy, lại lo rằng Lưu Bị chỉ đơn giản là vì tin tưởng cá nhân mà đưa ra những lời hứa một cách thiếu suy nghĩ, chưa thực sự hiểu rõ những khó khăn, nên cũng đứng ra giải thích thêm:

“Thưa chủ nhân, vì chủ nhân tin tưởng anh trai con như vậy, con cũng xin cảm ơn. Những ngày qua, con cũng đã tính toán riêng rằng, việc anh trai con và Tử Long đi đến U Châu để chuẩn bị tiền bạc và lương thực cho quân đội phía Bắc thực sự không hề dễ dàng.

Trong những thập kỷ trước đây, quân đội ở U Châu luôn dựa vào người dân ở Kỳ Châu để cung cấp tiền bạc và lương thực. Ngay cả trong suốt khoảng thời gian hơn b

Sau khi Công Tôn Tàn bị đẩy về phía bắc tuyến phòng thủ Yishui, chưa đầy hai năm, quân đội của họ đã sụp đổ hoàn toàn; những lương thực dự trữ trong thành Yijing cũng chỉ đủ để các đơn vị quân đóng trên đó tiêu thụ trong suốt một năm mà thôi.

Sau đó, khu vực You và Ji đều thuộc về Viên Thiệu; thêm vào đó, mối quan hệ giữa Viên Thiệu và Ô Hoàn khá hòa thuận, nên quân đội Youzhou mới có thể chăm sóc binh sĩ một cách ổn định.

Khi Tào Tháo chiếm được khu vực Ji, việc các vùng như Daixian và Shanggu nhanh chóng đầu hàng và sụp đổ cũng chủ yếu là do quân đội Youzhou không thể tự cung tự cấp đủ lương thực cho mình; điều này không thể chỉ đơn thuần coi là do tính thất thường của chính Jiao Chu.

Lần này, sau khi anh trai đi rồi, có lẽ chúng ta có thể hy vọng vào việc vận chuyển tiền bạc, vàng bạc và các loại hàng quý qua đường biển trong thời gian dài, nhưng không thể mong rằng toàn bộ nhu cầu về lương thực cũng có thể được đáp ứng bằng đường biển. Ngay cả khi vận chuyển từ vùng biển Bột Hải, qua bờ biển phía bắc của Qingzhou, thì Qingzhou cũng không chắc đã có đủ lượng lương thực dư thừa, và chi phí vận chuyển bằng đường biển cũng quá cao.

Theo em, chỉ có cách mở rộng việc canh tác ở Youzhou, hoặc tìm ra những nguồn cung cấp lương thực khác. Sau đó, anh trai chỉ cần vận chuyển tiền bạc từ phía nam để mua lương thực hỗ trợ cho quân đội, có lẽ vẫn còn cơ hội. Tuy nhiên, việc này không hề dễ dàng; anh trai nhất định không được xem thường vấn đề này đâu.”

Những ý kiến này cũng là những gì Chu Gia Lượng vừa mới suy nghĩ ra trong hai ngày gần đây, sau khi biết rằng anh trai mình sẽ được cử đi để phụ trách công tác ở miền bắc. Vào ngày họ thảo luận về việc sắp xếp nhân sự, Chu Gia Lượng vẫn chưa nghĩ đến điều này.

Điều này cũng không có gì lạ, bởi vì mọi việc đều cần phải suy nghĩ trước về cách sắp xếp và tổ chức công việc cho từng cá nhân cụ thể, sau đó mới để họ thực hiện những nhiệm vụ đó. Dù Chu Gia Lượng có thông minh đến đâu, việc suy nghĩ cũng cần phải được tiến hành từng bước một.

Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, anh ấy đã có thể nói ra những lời này để nhắc nhở Chu Cáp Kinh về nguyên tắc “có thể vận chuyển tiền bạc từ bên ngoài, nhưng nên cố gắng mua lương thực tại chỗ”, điều này đã rất tốt rồi.

Dù giao thông đường biển của triều đại Hán đã được cải thiện đáng kể trong sáu bảy năm qua nhờ sự nỗ lực của Chu Cáp Kinh và Mi Trọng, nhưng vẫn không thể so sánh được với điều kiện vận tải đường biển của triều đại Minh sau này. Có thể về mặt

quân đội của Lưu Bị Trước đây cũng đã từng có những chuyến vận chuyển lương thực từ phía nam ra phía bắc qua đường biển, nhưng đó chỉ là những hoạt động tạm thời, được tiến hành trong thời gian diễn ra các cuộc chiến tranh; số người được hỗ trợ cũng chỉ dao động từ bảy, tám nghìn đến mười, hai mươi nghìn người mà thôi.

Điều này không thể so sánh được với việc duy trì một quân đội lớn tại Yuzhou trong thời gian dài như kế hoạch của Triệu Vân sau này.

Mi Trọng, người đi cùng với Chu Cáp Kinh, ban đầu rất tự tin về vị trí mới của mình và đang hưởng niềm vui khi được thăng chức từ Thái thú lên thành Bù chính sứ. Nhưng sau khi nghe Chu Gia Lượng nói như vậy, anh ta bắt đầu cảm thấy lo ngại và liền khiêm tốn hỏi:

“Việc nuôi sống hàng chục nghìn binh sĩ tại Yuzhou thực sự rất khó khăn sao? Vậy trước đây, khi Công Tôn Tàn chưa kịp kiểm soát được Viên Thiệu, ông ấy đã làm thế nào để duy trì quân đội chỉ bằng nguồn lương thực từ Yuzhou? Chẳng lẽ ngay từ đầu ông ấy đã có thể đánh bại Viên Thiệu và cướp bóc lương thực từ Kizhou để nuôi quân sao?”

Trước câu hỏi này, Chu Gia Lượng một lúc không thể trả lời được. Nhưng Lưu Bị, người vừa lắng nghe một cách chăm chỉ, đã ngăn Mi Trọng tiếp tục hỏi và trả lời thay cho anh ta:

“Câu hỏi này, có lẽ Khổng Minh cũng không thể trả lời được. Các bạn trước đây chưa bao giờ đến Yuzhou, nên không biết cũng là điều dễ hiểu… Nhưng ta có thể trả lời cho các bạn. Lúc đó, ta chính xác là ở Yuzhou và cũng từng phục vụ dưới trướng của anh trai Bógui…”

“À, quân đội của anh trai Bógui luôn có kỷ luật kém, khi ở Yuzhou, họ chủ yếu dựa vào việc cướp bóc để sinh tồn. Tuy nhiên, lúc đó trên đầu anh trai Bógui vẫn còn có Liu Yu – người nắm quyền cai quản Yuzhou và có uy tín rất lớn. Khi Liu Yu còn sống, ông ấy vẫn có thể buộc người dân Kizhou phải gửi lương thực cho quân đội Yuzhou; đồng thời, Liu Yu cũng thường sử dụng tiền bạc để thưởng cho Ô Hoàn và những người khác, khiến họ đứng về phía mình chiến đấu.”

“Anh trai Bógui cũng không quá hay cướp bóc người dân bản địa; ông ấy chủ yếu chiếm đoạt những nguồn lương thực mà Liu Yu thu thập được từ Kizhou và những nơi khác để sử dụng cho riêng mình. Hoặc là sau khi Liu Yu đã thưởng cho Ô Hoàn, ông ấy sẽ tấn công những người mang lương thực đến, hoặc chiếm đoạt lại số lương thực đó từ những người được Ô Hoàn cử đến nhận.”

Nhờ vậy, người dân bản địa tại Yuzhou lúc đó cũng ủng hộ anh trai Bógui, bởi vì

Tiền bạc và lương thực của người Hán đã được đưa cho Ô Hoàn, rồi hắn lại cướp lại từ tay Ô Hoàn.

Nhưng những ngày sống như vậy không thể tiếp tục nữa sau khi anh trai Bó Quý giết chết Lưu U Châu; ngay sau đó, hắn nhanh chóng bị Viên Thiệu áp đảo hoàn toàn và cuối cùng bị diệt vong. Lúc đó, ta cũng chẳng suy nghĩ sâu xa, chỉ cảm thấy anh trai Bó Quý chết vì sự tàn bạo.

Bây giờ nhìn lại, theo lập luận của Khổng Minh, việc anh trai Bó Quý cuối cùng phải đấu tranh điên cuồng và buộc phải tàn ác với dân chúng, cũng có liên quan đến việc U Châu không thể tự cung tự cấp được. Kể từ thời Hoàng Đế Quang Vũ trở đi, trong hơn một trăm tám mươi năm, U Châu luôn phải dựa vào các tỉnh láng giềng phía nam để cung cấp tiền bạc và lương thực; đó mới là tình hình bình thường. Những lúc không cần tiền bạc từ phía nam, đó mới là những trường hợp ngoại lệ.

Hiện nay, Kỷ Châu đang nằm dưới sự kiểm soát của Tào Tháo, còn Tử Dụy thì độc chiếm U Châu; vấn đề lương thực thật sự rất nghiêm trọng. Hơn nữa, quân đội của chúng ta không thể làm như anh trai Bó Quý, cướp bóc dân chúng; Người Hồ cũng không thể tiếp tục hành động đó trong thời gian dài… Thật khó… quá khó! Liệu Tử Dụy có cách nào để giải quyết tình huống này không?

Chu Cáp Kinh rất thận trọng và không dám cam kết ngay lập tức: “Hiện tại vẫn chưa có phương pháp nào hoàn hảo; cần phải đến hiện trường, xem xét tình hình thực tế rồi mới có thể đưa ra quyết định. Vì vậy, tôi chỉ mong chủ công cho phép tôi tự do hành động, tùy theo hoàn cảnh và thời gian.”

Lưu Bị ngay lập tức gật đầu một cách nghiêm túc: “Trong tình hình khó khăn như này, những gì Tử Dụy cần làm là những điều chưa ai từng làm trước đây; tất nhiên, phải sử dụng những biện pháp đặc biệt…

Thế này đi: miễn là không cướp bóc dân chúng dưới sự cai trị của mình, bất kỳ phương pháp nào khác để thu thập tiền bạc và lương thực, Tử Dụy đều có thể thực hiện; ta sẽ công nhận tất cả những hành động đó sau này! Lời hứa này sẽ không bao giờ thay đổi.”

Lưu Bị cam kết một cách nghiêm túc; rõ ràng trước đây ông ấy cũng chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề này.

Hôm nay, sau khi thảo luận kỹ lưỡng với Chu Cáp Kinh và anh em Chu Gia Lượng, ta mới thực sự hiểu rõ vấn đề.

Vì vậy, sau khi nói xong, Lưu Bị cũng không khỏi tức giận mà nói:

“Ta đã nói rồi, tại sao cháu trai Hiển Sĩ Hiền lại tích cực đến thế trong việc giao nộp quyền lực quân s

Chắc chắn rằng ở Thanh Châu, ông ta có thể thu được lợi nhuận; nhưng sau khi Kỳ Châu mất đi, để giữ được You Châu, họ vẫn phải bỏ tiền của và lương thực ra! Rõ ràng là tình hình đã đến giai đoạn cuối cùng rồi; ông ta biết rằng nếu không từ bỏ, You Châu sẽ hoàn toàn rơi vào tay kẻ khác Tào Tháo!

Triệu Vân và Mi Trọng nghe thấy chủ công mình mắng người khác, cũng không khỏi bật cười; may mà họ đều có khả năng kiểm soát cảm xúc tốt, nên nhanh chóng kìm nén lại mà không để lộ ra ngoài.

Tuy nhiên, trong lòng họ cũng bắt đầu lo lắng về tương lai của cuộc hành quân về phía Bắc này.

Nếu là một người bình thường đứng đầu, Triệu Vân cũng phải nghi ngờ liệu có thể vượt qua mà không cần cướp bóc dân chúng hay áp bức họ không; hóa ra những trở ngại phía trước thật sự rất lớn.

May mà lần này người lãnh đạo là anh rể của họ, Chu Cáp Tử Dụ.

Họ chỉ có thể hy vọng rằng Tử Dụ sẽ sử dụng những phép màu kỳ diệu nào đó để biến đá thành vàng, giúp nuôi sống quân và dân của You Châu.

“Chắc chắn sẽ có những phép màu thần kỳ thôi? Lúc trước, khi Tử Dụ ở Ngọc Châu, chỉ trong vài năm, ông ấy đã khiến người dân ở những vùng núi hẻo lánh đều có quần áo ăn no; các bộ lạc khác cũng đều thành tâm quy phục, sẵn sàng chiến đấu đến cùng vì chủ công… Giờ đây, nếu Tử Dụ lại sử dụng những phép màu ấy, để khiến mọi người cũng quy phục một cách thành tâm như trước đây, có lẽ cũng không phải là điều bất khả thi. Ai bảo ông ấy mang họ Chu Cáp chứ, chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi.” Triệu Vân tự an ủi mình như vậy.