Không nghi ngờ gì nữa, trong bộ lý thuyết triết học chính trị mà Bàng Tống sử dụng để phản bác Tư Mã Huy, đã có sự kết hợp giữa tư tưởng giản dị của Chu Cáp Kinh – “Kẻ cướp trước sẽ không được sống yên bình; kẻ tự vệ chính đáng khi giết kẻ cướp mới có thể duy trì sự ổn định lâu dài” – cũng như phiên bản cải tiến của tư tưởng này sau khi được Chu Cáp Kinh ảnh hưởng, được Lỗ Túc phát triển thêm.

(Chú ý: Nếu bạn quên nội dung chi tiết của các lý thuyết chính trị này, hãy quay lại đọc Chương 111; tôi sẽ không đi vào chi tiết để tránh làm dài câu.)

Dù Bàng Tống không giỏi lĩnh vực này, nhưng khi có những lý thuyết chính trị tiên tiến sẵn có để sao chép, anh ta vẫn có thể hiểu sâu sắc và tái diễn chúng bằng ngôn ngữ của mình, phù hợp với hoàn cảnh hiện tại.

Hơn nữa, tình hình hiện nay đã rõ ràng hơn nhiều so với thời điểm Chu Cáp Kinh và Lỗ Túc còn tranh luận về triết học chính trị một cách trực tiếp. Lúc đó, khi Chu Cáp Kinh nghiên cứu học thuật, chưa ai dám nói xem ai mới là “Tần Xù của thời đại này”.

Bây giờ, cuộc đấu tranh giành quyền lực giữa Yuan và Cao sắp bùng nổ; nhiều dấu hiệu của sự độc đoán và áp đặt từ phía Tào Tháo đã dần lộ ra, và bầu không khí cũng trở nên căng thẳng hơn. Bàng Tống hoàn toàn có thể phân tích sâu hơn những suy luận của Lỗ Túc ngày xưa, và chứng minh rằng Tào Tháo chính là “kẻ phản quốc mới, có thể đảm nhận vai trò lịch sử quan trọng như Vương Mang”.

Tư Mã Huy và Từ Thục cùng những người khác trong những năm qua đều tự mình nghiên cứu học thuật, vì vậy họ chắc chắn chưa tiếp xúc với loại học thuyết chính trị mới này. Khi Bàng Tống trình bày lại những lý thuyết này, họ chỉ cần suy ngẫm một chút thôi là nhận ra rằng chúng thực sự sâu sắc và có thể giải thích được nhiều điều mà các lý thuyết truyền thống không thể giải đáp được.

“Tất cả những điều này đều do chính Thạc Nguyên nghĩ ra à? Chỉ hai năm rưỡi không gặp mặt, mà anh ta đã tiến bộ đến mức này rồi sao?”

Tư Mã không khỏi thán phục.

Bàng Tống với vẻ khiêm tốn nói: “Làm sao tôi có thể nghĩ ra được chứ! Đây là những lời mà Phục Ba tướng quân đã nói cách đây ba năm, trong cuộc gặp mặt trước mặt Hoàng thượng tại Lãnh Đài… Sau đó, Lu Tử Kính ở Linh Hoài đã tổng hợp và bổ sung thêm các luận điểm.”

“Tôi sống cùng những người hiền triết, dần dần học hỏi được nhiều điều. Những gì tôi biết chỉ là những kiến thức nhỏ bé mà Phục Ba tướng quân đã tích lũy suốt cuộc đời mình; chúng chưa thể sánh kịp tầm sâu rộng của ông ấy. Tôi giữ chức huyện lệnh một năm rưỡi, sau đó làm thứ trưởng quận một năm… Tôi làm những việc này không phải vì muốn có chức vụ cao hơn, mà là để có cơ hội học hỏi thường xuyên từ Phục Ba tướng quân! Chức vụ chỉ là công cụ giúp tôi tiếp cận được ông ấy mà thôi!”

Nghe những lời này, những đệ tử của Tư Mã – những người ban đầu lo lắng rằng việc “theo Lưu Bị có phải là do ham muốn giàu sang hay không” – lập tức cảm thấy yên tâm hơn.

Chẳng hạn như Xiang Lang, người đã được Lưu Biểu mời làm huyện lệnh… Ban đầu, anh ta nghĩ rằng nếu Lưu Bị đề nghị một chức vụ cao hơn, mình sẽ từ chối __TERM007__ và chuyển sang theo Lưu Bị, vì điều đó sẽ khiến mình trông quá thực dụng.

Nhưng bây giờ, sau khi biết rằng “môi trường học thuật” ở Lưu Bị rất tốt, anh ta tự nhiên muốn đến đó xem xét… Và anh ta cũng tự tìm cho mình một lý do hợp lý để giải thích hành động của mình:

“Chúng ta đến Giang Hạ không phải vì muốn có chức vụ cao hơn ở nơi đó, mà là vì môi trường học thuật ở đó tốt hơn nhiều, có lợi hơn cho sự phát triển về học vấn và đạo đức cá nhân! Nếu cần thiết, thậm chí chúng ta cũng sẵn lòng chấp nhận một chức vụ thấp hơn so với huyện lệnh… Chẳng hạn chỉ làm thứ trưởng quận của một huyện nhỏ, không quan trọng lắm… Như vậy, việc ‘từ chối chức vụ cao hơn ở __TERM007__ để đến __TERM004__ nhận một chức vụ thấp hơn’ sẽ không bị coi là ham muốn giàu sang, mà hoàn toàn xuất phát từ mong muốn học hỏi!”

Còn Xiang Lang chỉ là một ví dụ điển hình mà thôi; những người khác như Yin Mo, Li Ren – những người không có năng lực thực sự trong công việc chính trị, mà chỉ tập trung vào nghiên cứu học thuật – cũng tự nhiên sẽ bị ảnh hưởng bởi những thông điệp tâm lý này và bị đẩy vào tình thế bất lợi.

Trong khi đó, Tư Mã Huy, người đã trực tiếp tranh luận với Bàng Tống, sau khi thử nhiều góc độ biện luận khác nhau, cũng phải thừa nhận rằng chân lý càng được tranh luận thì càng trở nên rõ ràng hơn; Bàng Tống đã tiến bộ rất nhiều về mặt lý thuyết triết học so với trước khi rời khỏi Kinh Châu.

“Thật ra, chúng ta phe Lỗ Môn có phần như những con ếch sống trong giếng; hóa ra ở khu vực Dương Châu, trong những năm qua…”, Tư Mã Huy thốt lên với lòng xót xa.

Anh ta từ trước đã biết rằng Bàng Tống là người theo chủ nghĩa thực dụng; mặc dù trong những năm qua đã đạt được nhiều thành tựu, nhưng Bàng Tống và Khổng Minh chắc hẳn cũng chỉ tập trung vào việc làm giàu cho đất nước và mạnh mẽ hóa quân đội, chứ không chuyên tâm vào nghiên cứu học thuật hay tìm kiếm cách giải quyết những vấn đề xã hội.

Cảm giác đó giống như khi Jing Jian đã ba lần giới thiệu Shang Yang với Tần Hiếu Công; mặc dù cuối cùng cũng thừa nhận rằng những ý tưởng của Shang Yang có thể thuyết phục được Tần Hiếu Công và mang lại hiệu quả thực tế, nhưng cuối cùng chỉ giới thiệu được “chính sách bá đạo”, mà bỏ qua “chính sách vương đạo”.

Nhưng bây giờ, họ bất ngờ nhận ra rằng Bàng Tống không giống như Shang Yang; người này vừa thực dụng, vừa có khả năng ngăn chặn những hậu quả tiêu cực của chính sách thực dụng, đồng thời cũng rất xuất sắc về mặt học thuật, kết hợp được cả hai yếu tố trên.

Khi Tư Mã Huy đã nói ra suy nghĩ của mình, các đệ tử khác cũng lập tức loại bỏ hết những nghi ngờ trong lòng.

“Thầy ơi, chúng ta nên cùng nhau đến Giang Hạ để xem sao, cũng như để trao đổi thêm với Khổng Minh và xác minh xem liệu những gì Sĩ Nguyên nói có đúng không”, Từ Thục – người có tính cách khá nóng vội – là người đầu tiên đề xuất điều này.

Tư Mã Huy không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu đồng ý rằng việc đến xem cũng không sao cả.

Vì vậy, mọi người đều quyết định đi xem; chỉ có Xiang Lang nói rằng anh ta cần khoảng ba đến năm ngày để chính thức từ chối lời mời của Lưu Biểu, để mọi việc được diễn ra một cách minh bạch và đúng đắn.

Bàng Tống suy nghĩ một lát rồi cũng không ngăn cản; anh ta liền thảo luận với Hoàng Thừa Ngạn và quy

Hoàng Thừa Ngạn Quê tôi ở Jingzhou; lần này về thăm quê chắc chắn sẽ ở lại lâu hơn một chút. Chờ đến khi xong các thủ tục với Xiang Lang, họ ở Wuchang sẽ cử thuyền đến đón mọi người về.

Bàng Tống Bản thân tôi cũng không thể đi ngay được; tôi còn phải trở về thăm chú tôi là Bàng Đức và anh họ của mình là Pang Shanmin nữa.

Sau khi trao đổi về học thuật với Tư Mã, Bàng Tống cuối cùng cũng có thời gian để tiếp tục phát những món quà đặc sản mà trước đó chưa kịp phát hết.

Trà men xanh và các vật trang trí khác thì không cần phải nói gì thêm; mọi người đã thấy và đã thưởng thức chúng rồi, nên họ đều cất giữ chúng ngay lập tức.

Chỉ có Từ Thục đặc biệt quan tâm đến những thanh kiếm; khi thấy Bàng Tống tặng mỗi người hai thanh kiếm quý báu, ông ta không khỏi ngạc nhiên và đã mở ra để kiểm tra kỹ lưỡng.

Những thanh kiếm này đều do Pu Yuan rèn bằng phương pháp đúc thép mới, và theo chỉ dẫn của Chu Cáp Kinh, quy trình tôi luyện cũng được cải thiện. Về mặt chất lượng, chúng ít nhất cũng sánh ngang với thanh kiếm Yitian và Qingdeng của Tào Tháo; nếu tiếp tục cải tiến công nghệ, chúng sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn nữa.

Tuy nhiên, do sự phân biệt và tinh chỉnh trong quy trình tôi luyện, những thanh kiếm mà Bàng Tống mang đến làm quà lần này được chia thành hai loại: một loại là những thanh kiếm hai lưỡi, nổi bật với độ mềm dẻo; trong quá trình tôi luyện, người ta không tập trung vào việc tăng độ cứng bề mặt, thậm chí có thể vung kiếm tạo ra những đường cong đẹp mắt.

Loại thứ hai thì được phát triển từ những thanh kiếm một lưỡi dùng để chém ngựa; kích thước của chúng được thu nhỏ một chút để phù hợp hơn cho việc chiến đấu cận chiến của các hiệp sĩ lang thang. Phía sau lưỡi kiếm của loại này khá dày, vốn dĩ đã không thể biến dạng; vì vậy, khi tôi luyện, Pu Yuan đã áp dụng phương pháp tăng độ cứng ở một mặt lưỡi kiếm, trong khi phía sau chỉ được tôi luyện ở mức độ vừa phải để giữ độ mềm dẻo, tránh tình trạng lưỡi kiếm bị gãy do quá cứng khi va chạm.

Nói một cách giản đơn, thanh kiếm Tang Hengdao của triều đại Đường sau này chính là sự phát triển từ thanh kiếm chém ngựa của triều đại Hán, khi phương pháp đúc thép được thay đổi từ phương pháp nung thép sang phương pháp đúc thép liên tục. Nếu sau này tiếp tục áp dụng thêm các kỹ thuật như phủ đất lên lưỡi kiếm và điều chỉnh độ sâu tôi luyện, khiến cho lưỡi kiếm một lưỡi co rút không đều và phía sau bị lõm vào, thì chúng sẽ gần giống với thanh kiếm của Nhật Bản.

Trong đờ

Từ Thục Chỉ cần nhìn qua vài lần vào hai thanh kiếm một lưỡi và hai lưỡi này, với kinh nghiệm của mình, anh ta đã ngay lập tức nhận ra đây chắc chắn là những thanh kiếm tốt. Anh ta không quan tâm đến những quy tắc lễ nghi nữa; sư phụ và các đồng môn vẫn đang trò chuyện về học thuật cùng ông Hoàng. Từ Thục đã hiển thị vẻ mong đợi, hy vọng Bàng Tống sẽ đi cùng mình để tìm hiểu thêm về cách chế tác những thanh kiếm này và thử việc đánh kiếm.

Bàng Tống vẫn chưa quen biết nhiều về Từ Thục, chỉ lắc đầu nhưng cũng không từ chối. Khi hai người ra đến sân, Từ Thục đã rất khéo léo chọn một cây tre già có rễ đã vàng úa, rút thanh kiếm một lưỡi ra và cố tình đâm vào phần rễ cứng nhất. Với tiếng “sước”, rễ tre dày bằng cả đùi người đã bị đứt ngay tại góc khớp.

“Thật là những thanh kiếm tuyệt vời!” Từ Thục reo lên, lấy một tấm vải thô lau sạch bụi rơi trên lưỡi kiếm, rồi quan sát kỹ lưỡng.

“Đây cũng là những thanh kiếm mới do tướng quân Phục Ba chế tạo ở Yuzhang sao? Những năm gần đây khi tôi ở Jingzhou, tôi cũng nghe nói rằng Yuzhang và Danyang đều đã quy phục, và người ta nói rằng tướng quân Phục Ba có nhiều phép thuật kỳ diệu, giỏi mang lại lợi ích cho mọi người… Có vẻ như những lời đó không hề sai.”

Bàng Tống tự hào trả lời: “Điều đó còn gì đáng ngạc nhiên chứ? Khi các bạn đến Wuchang, sẽ còn nhiều thứ thú vị hơn nữa đây. Hai năm trước, tôi cũng từng reo lên như bạn vậy… Nhưng võ công của anh Xú thực sự rất tốt; anh đã từng luyện tập chưa?”

Từ Thục ánh mắt trở nên u ám, và quyết định kể hết sự thật: “Vài năm trước, tôi đã gây thù oán ở quê nhà ở Yingchuan, sau khi giết người thì đổi tên và trốn đi xa. Kể từ đó, tôi bắt đầu học hỏi, không còn đam mê võ nghệ nữa, và đã lang thang khắp nơi trong khoảng bảy, tám năm trời.”

Bàng Tống dường như hoàn toàn không quan tâm đến chuyện giết người đó, chỉ bình luận một cách bình tĩnh:

“Phương Tài Thật không ngờ, anh lại là người vừa có tài năng vừa có đạo đức như vậy… Nếu vậy, anh nên gia nhập phe của Tướng Quân Kỵ Binh. Ngài ấy không kén chọn người, bất kể xuất thân hay kinh nghiệm như thế nào, miễn là không phải kẻ phản bội và thực sự có tài năng, đều có thể được trao cơ hội.”

Từ Thục nói: “Hôm nay may mắn được ông Shiyuan giới thiệu, tôi sẽ cố gắng hết sức. Không biết chúng ta sẽ khởi hành đến Vũ Chương vào lúc nào?”

Bàng Tống đáp: “Khi tôi trở về nhà của gia tộc mình và gặp chú, sau đó chúng ta sẽ lên đường ngay. Nếu anh Xu rảnh rỗi, có thể đi cùng tôi.”

Từ Thục liền nhiệt tình đề nghị: “Làng nhà của ông Pang cũng nằm trên núi Lỗ Môn, gần với nhà của thầy Thủy Kính; chúng ta có thể đi qua đó luôn.”

Họ đều là những người phóng khoáng, nên không quan tâm đến việc Tư Mã Huy cùng những người khác vẫn đang ở lại nhà của gia tộc Hoàng. Họ chỉ bảo mọi người ở lại thêm hai ba ngày nữa, còn Bàng Tống thì trở về núi Lỗ Môn để thăm chú mình.

Sáng hôm sau, hai người cưỡi lừa, mang theo hai thanh kiếm và vài người hầu, rồi lập tức lên đường. Đến buổi trưa, họ đã đến được làng nhà của ông Pang ở sâu trong núi Lỗ Môn.

Ông Pang già hơn Tư Mã Huy khoảng bảy tám tuổi và cũng ít quan tâm đến danh vọng hơn ông Huy nhiều. Bàng Tống hiểu rõ về chú mình, biết rằng lần này khó có thể thuyết phục ông đi cùng, nhưng với tư cách là cháu trai, ông vẫn muốn ghé thăm và khuyên nhủ ông.

Khi gặp Bàng Tống, ông Pang rất vui mừng, và họ đã trò chuyện về những chuyện xảy ra trong những năm qua; ông cũng rất tự hào về những thành tựu của cháu trai mình. Tuy nhiên, khi Bàng Tống đề nghị ông nên đến Vũ Chương xem sao, ông Pang đã từ chối một cách quyết đoán, thậm chí còn quyết đoán hơn cả Tư Mã Huy.

Bên cạnh đó, Từ Thục – người đã theo học cùng Tư Mã Huy trong một năm rưỡi – cũng hiểu rõ về ông Pang. Anh ấy không ngờ rằng ông Pang lại quyết đoán đến thế; vì vậy, anh ấy cũng đã nài nỉ:

“Tại sao ngài lại quyết đoán đến thế? Thầy tôi cũng giống như ngài, ít quan tâm đến danh vọng, nhưng vẫn muốn đến Vũ Chương xem sao. Ngài có lẽ chưa biết rằng Tướng Quân Xe Ngựa không giống những vị lãnh chúa chỉ biết tranh giành quyền lực; ông ấy không chỉ có tầm nhìn xa trông rộng mà còn rất yêu thương dân chúng và sinh vật.”

Và dưới sự trị vì của ông, có rất nhiều nhân tài xuất chúng, những người sở hữu tài năng lớn lao, có thể kết hợp giáo lý của các bậc hiền triết với việc dập tắt loạn lạc và thiết lập trật tự cho thế giới này. Họ vừa áp dụng đạo Nho vừa sử dụng pháp luật. Thầy nên đi xem thử, biết đâu cũng sẽ có ích cho việc học hỏi của mình; không nhất thiết phải ra làm quan đâu. Nếu không được, thì cũng có thể chuyển đến một nơi khác để ẩn dật và nghiên cứu học thuật mà thôi.”

Nhưng Bàng Đức vẫn kiên quyết như vậy, và đã dạy Từ Thục rằng: “Yao và Shun không thiên vị con cái mình; mặc dù hậu duệ của họ không thể kế thừa ngai vàng, nhưng họ vẫn sống yên bình từ đời này qua đời khác, không ai biết đến dòng dõi của họ. Dù Yu và Tang đã giành được quyền lực và truyền ngai cho con cháu, nhưng cuối cùng thì Jie và Zhou cũng đã gặp cái chết thảm hại.”

Việc giành được quyền lực là con đường không có lối thoát; mỗi khi thế giới thịnh vượng thì cũng sẽ đến lúc suy tàn, mỗi khi có sự thành lập thì cũng sẽ đến lúc diệt vong. Nếu để con cháu mình đi theo con đường độc đoán ấy, thì khi phải rời bỏ quyền lực, họ cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả bi thảm của sự diệt vong gia tộc. Vậy thì tại sao lại không từ đầu không đi theo con đường không có lối thoát ấy?

Có lẽ các bạn sẽ nói rằng, bây giờ ra khỏi ẩn dật chỉ là để phục vụ một vị vua minh quân, chứ không phải để trở thành kẻ độc đoán. Nhưng trong suốt bốn trăm năm triều đại Hán, mỗi khi các quan lại quyền lực trở nên quá mức, họ cũng không còn lối thoát nào cả.

Ngay cả những quan lại nổi tiếng như Hoàng Quang và Đậu Hiến cũng không tránh khỏi việc gia tộc bị diệt vong; trong hơn một trăm năm của triều đại Hậu Hán, bao nhiêu vị tướng quyền lực sau khi quyền lực thay đổi đã bị các eunuque hoặc các phe thân thiện mới với hoàng đế trả đũa? Thầy, liệu thầy và Khổng Minh có thể vượt qua được Hoàng Quang và Đậu Hiến không?

Liệu sự hồi sinh của triều đại Hán có liên quan gì đến tôi chứ? Có lẽ bây giờ tôi chấm dứt mối quan hệ anh em với thầy, nhưng sau một trăm năm, nếu hậu duệ của thầy gây ra rắc rối, thì điều đó cũng không liên quan gì đến dòng họ Phương của chúng ta nữa; dòng họ Phương vẫn cần phải dựa vào dòng dõi của tôi để được bảo tồn.”

Khi Bàng Tống và Từ Thục nghe Bàng Đức nói như vậy, họ thấy quá bi quan và biết rằng điều đó là không thể xảy ra, nên không tiếp tục khuyên ngăn nữa.

Hai người chỉ ở lại nhà họ Phương một đêm, ngày hôm sau lại trò chuyện về nh