Nhưng kể từ khi tình hình trên chiến trường bắt đầu ổn định lại một chút, ông ta đã nghỉ ngơi vài ngày ở Yicheng, và cơ bản là đã lấy lại được sức lực.

Hôm nay, Chu Cáp Kinh cuối cùng cũng đã đưa đến 50.000 quân tiếp viện; Lưu Bị giờ đây tràn đầy năng lượng và rất mong muốn tận dụng những kế hoạch thông minh của em trai út Ziyu để thực hiện một chiến dịch lớn.

Lưu Bị và Chu Cáp Kinh đã quen biết nhau suốt 12 năm trời; họ quá thân thiết với nhau nên không cần phải giữ gìn những lễ nghi hay câu nói khách sáo.

Khi trở về thành phố, hai người cưỡi ngựa đi bên nhau, vừa đi vừa trò chuyện về những khó khăn trong thời gian qua…

Đứng trên lưng ngựa, muốn vỗ vai người cưỡi ngựa bên cạnh thật sự là một việc rất khó. Nếu cách xa một chút thì không vỗ được, còn nếu lại gần quá thì dễ gây ra va chạm giữa hai con ngựa.

Chỉ có người có cánh tay dài như Lưu Bị mới có thể thoải mái thực hiện hành động đó một cách tự nhiên.

Về đến tòa án huyện, Lưu Bị ung dung nhảy xuống ngựa, thậm chí còn nhanh tay giúp Chu Cáp Kinh xuống ngựa rồi dẫn anh ta thẳng vào phòng họp.

Xung quanh các bàn đã được chuẩn bị sẵn rượu thịt; ở giữa phòng có một tấm bản đồ chi tiết của các quận Namjun và Zhanglingjun.

Lưu Bị múc cho mỗi người một ít rượu để uống, sau đó cầm ly đi lang thang bên cạnh bàn của Chu Cáp Kinh, không hề tỏ ra kiêu ngạo như một người lãnh đạo, và liền hỏi:

“Kể từ khi Ziyu đến, ta thực sự yên tâm rồi. Với 50.000 binh sĩ này làm lực lượng hậu thuẫn, Tào Nhân Yu Jin chắc chắn không thể manh động được nữa. Theo ý kiến của ngươi, quân đội của chúng ta có thể phản công vào lúc nào?”

Lúc này là cuối tháng Năm, thời tiết đã bắt đầu nóng lên; Chu Cáp Kinh vung quạt mạnh mẽ, không dám trả lời ngay lập tức, mà chỉ muốn giúp Lưu Bị giảm bớt cái nóng:

“Tại sao ngài lại vội vàng đến thế? Mặc dù lực lượng của chúng ta trên chiến trường đã tăng lên đến 60.000 người, nhưng phe đối phương có lẽ có hơn 100.000 người… Làm sao có thể nói đến việc phản công ngay bây giờ được?

Tào Nhân đã đặt chân vững chắc ở Xiangyang rồi; việc vội vàng cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả. Hiện tại, chúng ta vẫn cần phải từ từ làm yếu đi lực lượng của họ trước.”

Về việc phản công, đợi đến tháng sau khi quân đội do Vân Trường dẫn đầu từ các vùng sâu trong Hợp Phì và Dương Châu tới nữa thì mới bàn cũng không muộn.”

Lưu Bị xoa xoa tay, không hề ngượng ngùng mà chỉ cười nhạo bản thân: “Cũng đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối ta được chứng kiến ngươi ra tay chiến đấu. Những năm gần đây, việc trấn áp phe nổi loạn, mở rộng lãnh thổ đều là công lao của Khổng Minh và Tử Long. Bây giờ cuối cùng cũng có cơ hội được lại thấy ngươi một lần nữa, làm sao ta có thể không nóng lòng được?”

Lưu Bị thực sự hiểu rất rõ tài năng của Chu Cáp Kinh. Nhưng thế giới này quá rộng lớn; kể từ khi lãnh thổ của Phe của Lưu Bị ngày càng mở rộng, việc phân công trách nhiệm cho từng người là điều không thể tránh khỏi.

Chu Cáp Kinh có địa vị cao quý và vai trò quan trọng; suốt nhiều năm qua, ông ấy luôn phối hợp cùng Quan Vũ để quản lý một nửa lãnh thổ của Đại Hán, đặc biệt là khu vực phía nam. Vì vậy, trong suốt bốn năm qua, hai người họ chưa từng có cơ hội cùng nhau đạt được thành tích trên chiến trường.

Trong khi đó, Chu Gia Lượng cùng với Bàng Tống, Trương Phi, Cam Ninh, Ngụy Yến… đã giành được nhiều chiến công tại khu vực Y Thụy, bao gồm cả Hán Trung, trong suốt ba năm liền, và trở nên nổi tiếng rất lớn.

Đến nỗi bây giờ, trong nội bộ của Phe của Lưu Bị, mỗi khi nhắc đến các kế hoạch chiến lược, mọi người đều cho rằng Chu Gia Lượng đã không còn kém Chu Cáp Kinh nữa, thậm chí còn vượt qua ông ấy.

Dù sao thì việc Chu Gia Lượng đứng đầu các chiến dịch chống lại Tào Tháo ở phía bắc và chiếm đóng Lưu Trương ở phía tây cũng là những nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Trong tình hình như vậy, việc ông ấy tự mình quản lý toàn bộ khu vực Y Thụy – một trong những vùng lớn nhất của Đại Hán – cũng là một thành tựu vô cùng lớn lao.

Bốn năm trước, khi Viên Đàn hoàn toàn quy phục Lưu Bị, khu vực You Thụy ở phía bắc cần được quản lý, đồng thời cũng phải đối phó với Trương Hợp ở phía tây và tiêu diệt Công Tôn Độ ở phía đông; nhưng những nhiệm vụ đó đều do Triệu Vân và Châu Du trực tiếp chỉ huy.

Chu Cáp Kinh Chỉ mới đóng quân tại huyện Kỳ và huyện Dư Dương trong vài tháng, thực hiện một số kế hoạch chiến lược; có thể coi đó là những công lao đã được ghi nhận.

Còn Quan Vũ thì thậm chí còn không được hưởng bất kỳ thành tích nào; anh ta đã năm năm liền không giành được bất kỳ chiến công trực tiếp nào. Trong cuộc đời này, những công hiến chính của Quan Vũ đều xuất phát từ các trận chiến ở khu vực Tứ Hoài: tiêu diệt Viên Thác, tiêu diệt Hoàng Tổ, tiêu diệt Tôn Thác, cũng như sau đó đã chống lại cuộc phản kích của Tào Tháo và giành lại toàn bộ lãnh thổ Từ Châu.

Những năm chiến loạn ở khu vực Y Thụy cũng giúp Trương Phi bù đắp phần nào cho sự thiếu hụt về thành tích quân sự so với Quan Vũ và Triệu Vân; hiện nay, anh ta đã dần vượt qua Triệu Vân và ít nhất cũng ngang bằng với anh ta, chỉ đứng sau Quan Vũ mà thôi.

Lưu Bị luôn rất quan tâm đến việc sử dụng nhân tài và biết cách đoàn kết mọi người. Anh ta hiểu rằng trong suốt hơn bốn năm qua, Zi Yu và Vân Trường không phải là không có khả năng, mà là bởi vì các tỉnh họ quản lý không có chiến tranh để tham gia.

Bây giờ, Lưu Bị đang tìm mọi cách để cho Chu Cáp Kinh và Quan Vũ có nhiều cơ hội thể hiện bản thân hơn, nhằm bù đắp cho những năm tháng họ phải làm việc trong bóng tối.

Nhưng không ngờ, Chu Cáp Kinh lại tỏ ra rất bình tĩnh, không hề tranh giành công lao hay muốn thể hiện bản thân.

Lưu Bị tự tin rằng mình đã hiểu rõ Chu Cáp Kinh, nhưng không ngờ vẫn bị lầm lẫn – bởi vì Quan Vũ cũng giống như Chu Cáp Kinh, đã năm năm không có chiến công nào; anh ta chắc chắn đang rất khao khát được thể hiện bản thân.

“Trên đời này, có rất nhiều người tài năng. Nhưng liệu có ai có thể kiên nhẫn không sử dụng những khả năng đó, không thèm muốn chiến công? Có lẽ chỉ có thêm Khổng Minh nữa mà thôi.”

“Tất cả các bậc hiền triết trên đời này đều sẵn lòng giúp ta đánh bại kẻ nghịch bội; làm sao có thể lo lắng rằng nhà Hán không thể phục hưng được chứ!”

Sau khi uống vài ly rượu, Lưu Bị cũng không khỏi bày tỏ suy nghĩ của mình, từ bỏ ý định nhanh chóng ghi công cho Chu Cáp Kinh, và bắt đầu thành thật xin lời khuyên.

Anh ấy mong Chu Cáp Kinh có thể giúp mình lập kế hoạch chiến thuật phản công một cách chặt chẽ hơn, đồng thời xem xét cách tiến hành cuộc chiến tại khu vực Jingbei, và những bước tiếp theo để kiểm soát tình hình tổng thể.

Chu Cáp Kinh cũng không dám đưa ra quyết định một cách thiếu suy nghĩ; anh mới chỉ đến Yicheng và vừa xuống thuyền, nên chưa quen biết với những thay đổi trên chiến trường trong vài ngày qua, cũng như tình hình phân chia các quận huyện. Anh muốn tìm hiểu rõ hơn trước khi đưa ra quyết định.

Đối với những vấn đề nhỏ như vậy, tất nhiên Lưu Bị không cần phải tự mình trả lời. Anh liền vẫy tay gọi Chen Dao – người vừa được giao trách nhiệm quản lý các việc quân sự trong ngày hôm đó – đến báo cáo tình hình, đồng thời mời Chen Dao cùng tham gia bữa tiệc.

Chen Dao không phải là người hay nói, nhưng anh cũng đã cùng Chu Cáp Kinh thực hiện nhiều nhiệm vụ quân sự quan trọng. Trong trận chiến tại Pengcheng, anh luôn theo sát Chu Cáp Kinh trong suốt quá trình chiến đấu, vì vậy anh rất hiểu phong cách làm việc của vị lãnh đạo giàu kinh nghiệm này.

Chen Dao mô tả một cách ngắn gọn những điều mà Chu Cáp Kinh thực sự quan tâm.

Chu Cáp Kinh nhanh chóng biết được rằng: quân đội của Lưu Bị đã kiểm soát khu vực Yicheng, Biànxian, Línjù ở tuyến chiến trường chính, và có thể liên kết với Phòng Lăng ở Thượng Dung thông qua con đường núi Jing. Còn về phía bắc, một số quận huyện dọc theo hai bên sông Hán, như Đằng Quận, Chức Dương, Vũn Quận… vừa mới bị Từ Hoàng chiếm giữ trong những ngày gần đây.

Quân đội của Từ Hoàng sau khi chiếm được Chức Dương, rõ ràng có ý định tiếp tục tiến về phía tây để giành toàn bộ Thượng Dung.

Còn về phía đông của tuyến chiến trường chính, tức là khu vực phía bắc sông Hán, chỉ có một vài quận huyện nhỏ như Chương Lăng Quận, Tuỳ Quận… vì trước đây chúng thuộc về quyền quản lý của Chương Lăng Quận, nên hiện tại chúng về mặt danh nghĩa vẫn theo sự lãnh đạo của Thái Mao. Tuy nhiên, do địa hình ở những nơi này rất hiểm trở, nằm ở chân núi Thông Bái Sơn, nên các quận huyện này không có đường bộ nào để kết nối với nhau. Việc giao thông giữa các quận huyện này đều phải thông qua việc đi thuyền dọc theo các con sông nh

Vì vậy, thực tế là quân Tào Tháo cũng không dám mạo hiểm chia quân đến những huyện này để đóng quân và kiểm soát, giám sát các lực lượng cũ của Thái Mao.

Bởi vì nếu quân Tào Tháo không thể nắm giữ quyền kiểm soát dòng sông Hán, không đảm bảo được ưu thế về hải quân, thì việc mạo hiểm chia quân đi chiếm đóng những nơi đó sẽ hoàn toàn vô ích.

Khi đó, chỉ cần Chu Cáp Kinh cử hạm đội tuần tra, chặn hết tất cả các tuyến đường thủy trên sông Hán và bịt kín các cửa sông của các nhánh sông phía bắc, những huyện nằm lẻ loi trong các thung lũng nhỏ này sẽ bị bao vây như những con rùa trong cái bình.

Tào Nhân không thể ngu ngốc đến mức làm những điều đó; ông ta chỉ sẽ khiến những nơi đó danh nghĩa là thuộc về mình, sau đó để chúng tự do phát triển mà thôi.

Chỉ cần trận chiến chính quyết định được thắng thua, phe nào chiến thắng sẽ có thể tiến triển nhanh chóng trên chiến trường. Những huyện nằm trong các thung lũng nhỏ dọc theo bờ bắc sông Hán sẽ tự động đầu hàng phe thắng, không cần phải tốn công đi giải quyết gì cả.

Thông qua lời trình bày của Chen Dao và kết hợp với phân tích của bản thân, Chu Cáp Kinh nhanh chóng xác định rõ tất cả những khía cạnh liên quan đến kế hoạch này.

Trong lúc suy nghĩ, Chu Cáp Kinh vừa vẫy quạt để làm mát não bộ, vừa liên tưởng đến những trận chiến cổ đại đã từng được đọc về khu vực Bắc Kinh trong kiếp trước, tìm kiếm những bài học có thể áp dụng.

Một kế hoạch chiến đấu cho tháng tới dần dần hình thành trong đầu ông.

Sau khi vẫy quạt được khoảng mười lăm phút, Chu Cáp Kinh gập quạt lại, đi đến bên bản đồ và đề xuất với Lưu Bị:

“Thưa chủ công, xin yên tâm, tôi đã có kế hoạch rồi. Theo ý kiến của tôi, lúc này quân đội chúng ta nên tận dụng thái độ muốn giao tranh của Tào Nhân, đồng thời tiến hành hai hướng chiến đấu song song, thông qua một loạt các trận chiến quy mô nhỏ, trước hết làm suy yếu lực lượng của họ, từ đó tạo điều kiện thuận lợi cho kế hoạch phản công Xiangyang sau này.”