Chuyện xảy ra ở hai nơi khác nhau.

Mã Đằng và Bàng Đức vì trục trặc trong việc truyền đạt thông tin mà phải vất vả đi nhanh mới kịp đến Hứa Đô vào đầu tháng Giêng năm thứ mười một của triều đại Jian'an.

Trong suốt hai mươi ngày từ cuối tháng Chạp đến đầu tháng Giêng, Tào Tháo tại Hứa Đô cũng không hề rảnh rỗi. Những công việc khác cần chuẩn bị trước khi trở thành Thủ tướng cũng phải được tiến hành song song.

Và những nhiệm vụ quan trọng này tự nhiên sẽ thuộc về hai trợ lý chính của Tào Tháo, đó là Tư Mã Lang và Mao Jie. Người thực hiện các công việc cụ thể cuối cùng chắc chắn sẽ là Trung thư thị lang Từ Lự – người vốn rất giỏi trong công tác quản lý nhân sự triều đình; Tần Dục cũng có thể giúp đỡ trong việc kiểm soát tiến độ tổng thể.

Thật không may, Tần Dục lại có ý kiến trái với Tào Tháo trong vấn đề này. Ông khuyên Tào Tháo nên bình tĩnh, không nên vội vàng đề xuất trở thành Thủ tướng, vì thành tích quân sự ở tiền tuyến vẫn chưa ổn định; việc thăng chức quá vội vàng có thể dẫn đến những hậu quả không mong muốn.

Khi biết rõ thái độ của Tần Dục, Tào Tháo quyết định không để ông lo lắng về các vấn đề liên quan đến nhân sự nữa, mà thay vào đó muốn cho Tư Mã Lang và những người khác có cơ hội thử sức.

Vào buổi tối ngày 20 tháng Chạp, sau khi nhận được những gợi ý nhiệm vụ từ Tư Công và trở về nơi ở, Tư Mã Lang trông rất lo lắng.

Anh đã làm việc cùng Tào Công trong mười năm, từ một nhân viên cấp thấp dần thăng tiến lên vị trí trợ lý chính hiện tại.

Nhưng trước đây, mỗi khi có việc liên quan đến nhân sự, Tào Công luôn yêu cầu anh phải xin ý kiến của Tướng quân Xun trước khi quyết định. Đây là lần đầu tiên anh được phép tự mình quyết định mà không cần xin phép Tần Dục; vì vậy, trong lòng Tư Mã Lang vẫn cảm thấy không yên tâm.

“Nếu không có sự giám sát của Tướng quân Xun, liệu công việc này có thể hoàn thành một cách ăn ý không? Và ngay cả khi hoàn thành ăn ý, khi Tướng quân Xun trở lại giữ chức Thủ tướng, liệu ông ấy có oán trách tôi vì đã tự ý can thiệp không?”

Ài, lần đầu tiên làm việc này thật sự rất khó khăn; phải hết sức cẩn thận mới được…

Tư Mã Lang tự nhủ trong lòng.

Các cô hầu trong nhà thấy chủ nhân lo lắng như vậy, không dám làm phiền, chỉ rót trà ra và lặng lẽ rời đi.

Loại trà này cũng được mang từ miền nam đến; trong những năm gần đây, mọi người ở các nơi đã dần quen uống trà rang, và đó cũng là ý tưởng của Chu Cáp Kinh. Có thể nói, những thứ mang lại niềm vui thì không kể bạn thù; miễn là có ích, kẻ thù cũng sẽ theo đuổi chúng.

Tư Mã Lang suy nghĩ một lúc, vô thức cầm chiếc cốc trà lên và uống một ngụm; nhưng vì quá mải suy nghĩ, anh không để ý đến độ nóng của trà, bị bỏng và buộc phải nhổ nó ra, đồng thời còn vô tình làm vỡ chiếc cốc.

Các cô hầu sợ mình bất cẩn, vội vàng chạy vào phòng chính, lặng lẽ thu dọn những mảnh vỡ và cho chủ nhân súc miệng bằng nước lạnh.

Tiếng cốc trà vỡ cũng khiến những người thân ở phòng bên cạnh nghe thấy. Một chàng trai khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi chạy đến xem sao; anh ta nhìn kỹ vẻ mặt của Tư Mã Lang và nói vài lời an ủi: “Anh trai, tại sao lại bận rộn và lo lắng như vậy? Tay có bị thương không? Chẳng lẽ công việc ở nhà Tư Công quá áp lực và vất vả?”

Tư Mã Lang mơ hồ nhấc mí mắt lên, không nhìn chàng trai kia, mà chỉ yếu ớt đáp:

“Zhongda ạ, nhà chúng ta đang gặp phải những vấn đề khó khăn. Lần này, Tư Công muốn bỏ qua ông Xun Lingjun và trực tiếp giao cho tôi những nhiệm vụ liên quan đến việc thăng chức hay giáng chức người khác, những việc có thể gây phiền toái cho người khác. Bản thân điều đó cũng không sao, nhưng e rằng những biện pháp được sử dụng không đủ minh bạch; sau này, khi ông Xun Lingjun lại được Tư Công tin tưởng, chúng ta có thể sẽ bị ông ấy ghét bỏ.”

Hóa ra, chàng trai mà Tư Mã Lang gọi là Zhongda, chính là em trai thứ hai của anh – Tư Mã Dực. Trong lịch sử, Tư Mã Dực cũng chỉ bắt đầu phục vụ gia tộc Cao sau khi cuộc chiến giữa Yuan và Cao đã kết thúc; trước đó, anh luôn ẩn dật và tìm cách quan sát tình hình (giả vờ mắc bệnh), đợi xem ai thắng rồi mới quyết định đứng về phe họ.

Nhưng trong kiếp này, quá trình lịch sử đã thay đổi quá nhiều; nếu Tư Mã Dực vẫn muốn chờ đến khi “Viên gia hoàn toàn bị tiêu diệt” mới ra phục vụ, thì có lẽ anh sẽ không bao giờ đợi được nữa… Dù Viên Thượng và Yuan Xi đã chết, nhưng Viên Đàn đã đầu hàng __TERM

Có sự hiện diện của Lưu Bị, ngay cả Tào Tháo cũng không dám chắc rằng mình có thể đánh bại Viên Đàn một cách chắc chắn. Vì vậy, Tư Mã Dực cũng không thể chờ đợi được nữa. Lần này, khi uy tín võ công và địa vị của Tào Tháo đang ở đỉnh cao, ông ta quyết tâm giành lấy vị trí Thủ tướng; tất nhiên, ông ta cũng không thể để những kẻ chỉ biết đứng ngoài cuộc và theo dõi tình hình mà không hành động. Bao gồm cả Tư Mã Dực trong số đó, rất nhiều người từng từ chối nhận các lời mời phục vụ trước đây, lần này đều buộc phải ra mặt và chính thức đảm nhận các chức vụ công. Hiện tại, Tư Mã Dực đang giữ chức vụ thư ký văn học tại phủ của Tư Công; mới chỉ được bổ nhiệm chính thức được vài tháng, vẫn đang trong “thời gian thực tập”, vì vậy ông ta tạm thời ở lại nhà của anh trai mình để tiện cho việc học hỏi và làm quen với quy trình công việc, đồng thời có thể hỏi đáp bất cứ lúc nào nếu gặp khó khăn. Bây giờ, khi thấy anh trai mình gặp rắc rối, Tư Mã Dực tự nhiên cũng phải đứng ra giúp đỡ và cùng nhau tìm cách giải quyết.

Tư Mã nói một cách thân thiện, dùng giọng điệu như đang kể chuyện gia đình, để trình bày những khó khăn mà mình đang gặp phải:

“…Tình hình là như vậy đấy. Khi Mã Đằng đến Hứa Đô và nhận chức vụ Tướng Phi Kỵ, các quan chức cao cấp trong triều sẽ đề xuất công khai, nói rằng Tư Công có công lao lớn lao, lại còn khiêm tốn và sẵn lòng từ bỏ vị trí Tướng Phi Kỳ mà mình được phong để nhường lại cho Mã Đằng, vì vậy ông ta xứng đáng được thăng chức thành Thủ tướng. Nhưng để thiết lập chức vụ Thủ tướng, thì cần phải bãi bỏ ba vị quan cao cấp, để Thủ tướng đơn독 nắm giữ toàn bộ quyền lực của họ. Trong số ba vị đó, vị trí của Tư Công vốn đã thuộc về Tào Công, nên điều này không thành vấn đề. Còn vị trí Tướng Thái úy thì, kể từ khi Viên Thác bị giết cách đây sáu năm, Yang Biao cũng bị liên lụy và bị bãi nhiệm; sau đó không ai được bổ nhiệm vào vị trí đó nữa, vì vậy hiện tại vị trí này vẫn đang trống, cũng không gây ra vấn đề gì. Chỉ có vị trí của Sở Thú thì khó xử hơn một chút. Zhao Sở Thú là một quan lại lâu năm đã theo hầu Hoàng đế; kể từ khi triều đình chạy trốn khỏi Trường An và thoát khỏi sự kiểm soát của Li Jue và Guo Si, Zhao Sở Thú đã luôn theo sát Hoàng đế qua bao gian khổ, và đến nay ông ta đã giữ chức vụ Sở Thú được mười ba năm mà không hề mắc sai lầm nào.”

Làm sao có thể vô cớ bãi nhiệm vị trí của Sở Thú và tập trung quyền lực vào tay Thủ tướng được?

Tư Mã nhắc đến Sở Thú, tên thật là Triệu Ôn, người đã theo Lưu Hiệp chạy trốn suốt hơn mười năm qua và rất được Hoàng đế tín nhiệm. Tuy nhiên, thực tế thì Sở Thú này không có quyền lực gì cả; chỉ là một biểu tượng may mắn mà thôi.

Tào Tháo Những năm qua, họ vẫn duy trì vị trí của Sở Thú này chỉ để giúp cho hình ảnh của mình trông đẹp hơn mà thôi. Khi chuyển đô đến Hứa Đô, ông ta cũng không loại bỏ hết các quan lại cũ của triều đình.

Tư Mã Dực Nghe kỹ lưỡng, anh ta không vội vàng bày tỏ ý kiến mà đợi đến khi anh cả nói xong mới cẩn thận suy nghĩ: “Nếu vậy, bây giờ chúng ta cần phải tìm cách, đưa ra lý do nào đó để loại bỏ Sở Thú phải không?”

Tư Mã gật đầu chậm rãi và đầy đau khổ: “Đúng vậy, đây là việc có thể gây phiền toái cho nhiều người… Xun Lệnh Quân cũng đã giả vờ không biết gì và bị loại trừ khỏi vụ này. Mặc dù người sẽ thực hiện hành động cuối cùng đã được quyết định là Trung Sứ Tư Chí Lự, nhưng cách thức vẫn cần phải do tôi và Hiếu Tiên (Mao Giới) đề xuất.”

Hôm nay, Hiếu Tiên đã đưa ra một ý kiến: đó là gợi ý cho Sở Thú sau Tết Nguyên Đán, sử dụng quyền lực hàng năm để chọn những người thân thiết của mình làm “Mạo Tài”, sau đó để những người này từ chối danh hiệu đó. Như vậy, Chí Lự có thể dùng điều này để cáo buộc Sở Thú lợi dụng chức vụ, không phân biệt người tài giỏi hay kém cỏi, chỉ muốn dựa vào quan hệ gia đình để tiếp cận các quan lại trong triều đình.

Với lý do này, việc loại bỏ Sở Thú khỏi vị trí cao cấp sẽ trở nên dễ dàng hơn. Tuy nhiên, hiện tại có một vấn đề phức tạp: con trai cả của Tào Công, Cao Áng, đã chết ở Vạn Thành từ nhiều năm trước, còn con trai thứ hai của ông ta, Tào Bình, hiện mới chỉ mười tám tuổi.

Nếu ép buộc Sở Thú chọn một người chưa đến tuổi trưởng thành làm “Mạo Tài”, thì hình ảnh của ông ta sẽ trở nên rất xấu xa.

Còn nếu để Tào Công tổ chức lễ đội mũ sớm cho hoàng tử Tào Bình, thì rất dễ bị người ta chỉ trích, khiến mọi người nghĩ rằng “Tào Công làm vậy chỉ để phục vụ ý đồ của Zhao Sở Thú và đặc biệt tổ chức lễ đội mũ cho hoàng tử Tào Bình một cách ngoại lệ”. Lúc đó, ai sẽ tin rằng tất cả những hành động này đều do Zhao Sở Thú tự ý quyết định chứ? Chắc chắn mọi người sẽ nghĩ rằng đây đều là theo lệnh của Tào Công.

Tư Mã Dực sau khi nghe anh trai mình phân tích, cuối cùng cũng hiểu rõ được toàn bộ tình hình. Hóa ra Tào Tháo vừa muốn giữ danh tiếng tốt, vừa muốn gây ấn tượng mạnh. Anh ta không chỉ ép buộc Triệu Ôn phải giới thiệu mình, mà còn muốn mọi người nghĩ rằng chính Triệu Ôn mới là kẻ hèn nhát và nịnh hót. Trong lịch sử thực tế, Tào Tháo đã thành công trong việc này, nhưng điều đó xảy ra hai ba năm sau, sau khi Tào Tháo giết chết Viên Thượng Yuan Xi và triệt phá hoàn toàn phe Viên gia. Lúc đó, Tào Bình đã 21 tuổi và đủ điều kiện để ra làm quan; nếu Triệu Ôn giới thiệu anh ta, thì Tào Tháo sẽ không bị nghi ngờ là đang phục vụ ý đồ của ai đó. Nhưng bây giờ, vì việc này diễn ra sớm hơn dự kiến hai ba năm, vấn đề tuổi tác của Tào Bình lại trở thành rào cản, và Tào Tháo cũng không thể phối hợp với Triệu Ôn được, nên mọi chuyện bị đình trệ.

Sau khi suy nghĩ kỹ về những mâu thuẫn này, Tư Mã Dực bỗng nhiên có một ý tưởng và đề xuất: “Anh trai, tại sao lại khó chứ? Tào Công có rất nhiều người thân thiết, không nhất thiết phải chỉ tập trung vào việc giới thiệu hoàng tử Tào Bình đâu.”

“Nghe anh hai nói có cách giải quyết, ánh mắt tôi bỗng sáng lên: ‘Ồ? Anh hai thật sự có kế hoạch hay sao? Tôi đã biết từ nhỏ anh rất thông minh, chắc chắn sẽ tìm ra con đường riêng.’”

Đây là lần đầu tiên kể từ khi Tư Mã Dực bắt đầu công việc chính thức vài tháng trước, anh ta đưa ra ý kiến cho người khác một cách nghiêm túc như vậy. Thấy em trai mình cuối cùng cũng biết sử dụng chiến thuật, Tư Mã Dực cảm thấy rất vui mừng.

Tư Mã Dực cũng hơi lo lắng, nhưng vẫn tự tin trình bày: “Chương trình tuyển chọn những người tài năng không chỉ giới hạn ở những người mới bắt đầu sự nghiệp mà thôi. Ngay cả những quan chức đã làm việc nhiều năm, miễn là họ vẫn còn trẻ tuổi và có thành tích xuất sắc, có khả năng thể hiện tài năng đặc biệt, họ cũng có thể được đề cử làm những người tài năng.”

Nếu vậy, tại sao không xem xét gợi ý cho Zhao Sở Thú thay đổi người được đề cử thành Tôn Quyền chứ? Tôn Quyền đã đến đây từ bốn năm trước, khi đó mới chỉ mười tám tuổi; sau đó anh ta kết hôn với cô con gái cả của Tào Công, và bây giờ đã hai mươi hai, hai mươi ba tuổi rồi.

Về tuổi tác, Tôn Quyền lớn hơn công tử Tào Bình khoảng bốn, năm tuổi, điều này giúp tránh được vấn đề liên quan đến việc kết hôn. Hơn nữa, dù Tôn Quyền hiện tại đã được phong chức cao và thừa kế tước vị của hầu gia Wu, nhưng anh ta vẫn còn rất trẻ và chưa có chức vụ thực sự; khu vực Yangzhou vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Lưu Bị.

Zhao Sở Thú có thể đệ trình lên triều đình, nói rằng Tôn Quyền là một người tài năng hiếm có, và đề nghị triều đình giao cho anh ta một chức vụ thực sự để thể hiện quyền lực. Khi đệ trình xong, Tào Công có thể tỏ ra khiêm tốn, nói rằng “Con rể của tôi có tài năng gì đâu, thật không dám nhận”, và sau đó Quan Trưởng Cố Vấn Xi có thể tiếp tục cáo buộc rằng Zhao Sở Thú đang cố tình chiều lòng Tào Công… Chẳng phải điều này rất hợp lý sao?

Nghe xong kế hoạch của em trai mình, Tư Mã Dực bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ. Làm sao mình lại không nghĩ đến điều này! Nói về việc Zhao Sở Thú muốn chiều lòng Tào Công, không nhất thiết phải đề cử con trai ruột của mình chứ!

Con rể cũng được mà! Con trai chưa đủ tuổi, còn con rể thì vừa đúng lứa tuổi; đây chẳng phải là “gửi gối khi người ta đang buồn ngủ” sao?

Tuy nhiên, cũng phải trách Tôn Quyền – người đã có tước hiệu hầu tước và có vị trí rất cao trong xã hội. Tư Mã Lang cũng không ngờ rằng người như vậy lại có thể ép buộc được người khác để giành lấy chức vụ quan trọng.

Dù sao thì kết quả cuối cùng có thành công hay không cũng không quan trọng; quan trọng là phải cho thấy rằng Zhao Sở Thú thực sự muốn nịnh bợ Tào Công và không có chút đạo đức nào cả, để choKỳ Lǜ một cái cớ để tấn công anh ta. Những điều này là đủ rồi.

Sau khi suy nghĩ kỹ về tất cả những điểm này, Tư Mã Lang thán phục nói: “Em trai hai! Không ngờ em cũng có trí thông minh như vậy; nếu tiếp tục phát triển, thành tựu của em có lẽ còn vượt qua anh nữa đấy!

Nghe nói ở phía Lưu Bị, Chu Cáp Kinh ngày xưa cũng từng thán phục rằng tài năng của em trai hai vượt xa ông ấy. Khi lần đầu tiên nghe câu chuyện này, tôi còn nghĩ đó chỉ là lời nói dối; không ngờ gia đình chúng ta Tư Mã ngày nay cũng lại trở thành như vậy. Ngày mai tôi sẽ bí mật góp ý với Tư Công, đề xuất rằng Zhao Sở Thú nên chọn Tôn Quyền.”