Nhìn thấy việc dựa vào Huệ Quốc để công bố danh tính và kêu gọi đầu hàng, làm xáo trộn tinh thần quân địch, hoàn toàn có khả năng giúp xe ngựa của Lư Công Tiến tiếp cận được bức tường thành của huyện Trung Lý mà không bị tổn thương gì.

Triệu Vân đã ra lệnh nghiêm ngặt cho các sĩ quan chỉ huy binh sĩ cung tên dưới quyền mình: “Chừng nào quân địch chưa bắn tên, chúng ta cũng không được phép bắn! Các binh sĩ cung tên cũng không được tiến lại gần tầm bắn trước! Chỉ khi quân địch bắn trước, thì binh sĩ cung tên của chúng ta mới được phép tiến lên và ngay lập tức bắn.”

Việc để quân địch bắn tên trước không phải là hành động nhát gan hay chấp nhận bị đánh một cách vô ích, mà hoàn toàn là để tranh thủ thêm thời gian để tìm cơ hội tấn công.

Và lệnh này của Triệu Vân thực sự đã phát huy hiệu quả kỳ diệu. Ban đầu, khi Lư Công Tiến tiến đến cách bức tường thành khoảng hơn một trăm bước, xe ngựa của ông ta đã dần bị mưa tên bao phủ.

Nhưng nhờ vào việc Huệ Quốc xuất hiện và minh họa cho chiến thuật này, việc tiến công đã được trì hoãn. Thêm vào đó, còn có những binh sĩ từ huyện Hoài Lăng đã đầu hàng, họ mặc trang phục của quân địch nhưng buộc rằng trên cổ và tay bằng vải mùa, tham gia vào việc đẩy xe và giương khiên,

Tất cả những điều này khiến cho quân phòng thủ trên thành bối rối, không dám quyết định bắn vào những người đẩy xe ngựa – những người mà vài ngày trước vẫn còn là đồng minh của họ. Hơn nữa, họ cũng không biết nguyên lý hoạt động của chiếc xe ngựa này; trước khi Lư Công Tiến đặt các tấm ván lên xe, nó cũng không giống những loại xe ngựa truyền thống.

Tất cả những yếu tố này đã giúp quân Đạo Hán tiến được thêm ít nhất tám mươi bước nữa.

Mãi cho đến khi còn khoảng ba mươi bước nữa là đến bức tường thành, mới có người trong quân phòng thủ không nhịn được mà bắt đầu bắn tên, nhưng những phát tên đó được bắn một cách lẻ tẻ, không có sự chỉ huy thống nhất, và mật độ đạn bắn ít hơn nhiều so với khi bắn theo đội hình.

Sau khi tiến thêm mười mấy bước nữa, quân phòng thủ mới bắt đầu bắn một cách liên tục.

Triệu Vân lập tức ra lệnh cho binh sĩ cung tên của mình lui lại và phản công. Nhờ vào việc trì hoãn này, Lư Công Tiến đã an toàn tiến đến gần bức tường thành, và số thương vong mà ông ta phải chịu so với hai ngày sau đó ở Hoài Lăng thì ít hơn nhiều.

Ngoài ra, Viên Quân cũng phải chia ra gần một nghìn binh sĩ từ số quân chính quy của mình để đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ thành, và để giữ lại những binh sĩ bị thương trong trận chiến ở Chương Yên.

Viên Thác duy nhất không đóng quân ở

Nếu quân đội của ngài rút lui về phía tây từ Xuyi, họ cũng sẽ gặp phải Viên Thác tại Yicheng.

Nhìn thấy Viên Quân suy nghĩ một cách sâu sắc chỉ trong một đêm, Chương Diên tất nhiên sẽ có những lời khuyên khác, nhưng bản thân ông ta chỉ đơn giản là tuân thủ mệnh lệnh của Viên Quân và ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị cho cuộc tấn công.

“Tướng Triệu! Tôi đã từ lâu muốn quay sang phe chính nghĩa rồi! Chỉ tiếc là những quan lại canh giữ thành phố đó đều là họ hàng xa của Lý Thái và là kẻ phản bội; chỉ khi tôi được kiểm soát họ, chúng mới có thể đầu hàng.”

Lần đó, tôi đã mang theo không chỉ những cây giáo dài và thanh kiếm quý giá, mà còn một thanh kiếm dài bảy thước, dùng để chém ngựa. Nhờ vậy, dù là khi xông pha qua các tấm ván che hay trước khi leo xuống tường thành, việc thay đổi vũ khí này đã giúp tôi chiến thắng một cách dễ dàng.

Ngài đã lên kế hoạch cho tám trận tấn công thành phố, nhưng chỉ cần giành được một chiến thắng trên chiến trường mở, ngay cả khi dừng lại ở đó, tôi cũng sẽ rất hài lòng.”

Sau bảy ngày liên tục chiến đấu và hành quân, tình trạng của quân đội đã gần như kiệt sức. Mặc dù Viên Quân trong lòng vẫn còn những tham vọng lớn hơn, muốn chiếm giữ thành phố trọng yếu Yicheng bên bờ sông Hoài Hà, nhưng lý trí đã bảo tôi rằng tối nay chúng ta phải ở ngoài thành và phải thưởng thức no nê cho binh sĩ bằng rượu thịt.

Chương Diên suy nghĩ một lúc rồi đưa ra một đề xuất khác: “Nếu Chương Diên muốn giao tranh với các ngài, liệu có thể đi vòng qua thành phố không? Với tám nghìn binh sĩ của ngài, chắc chắn có thể bao vây Yicheng mà vẫn để lại một khoảng trống, phải không?”

Đêm đó, Chương Diên, người vốn thường gây phiền toái cho dân chúng, cũng buộc phải sử dụng những biện pháp mạnh mẽ để buộc những quan lại vừa mới đầu hàng thu thập toàn bộ gia súc còn lại trong thành phố Triệu Vân để thưởng cho quân đội, đảm bảo rằng mỗi người lính bộ binh và kỵ binh đều được ăn thịt, thậm chí cả cá, tôm và sò cũng không thiếu.

Giống như ở Huai Ling, khi thành phố bị mất, chỉ có thông tin được truyền đi nhờ vào những binh sĩ thất bại bị các đội tuần tra của quân bạn bắt giữ.

May mắn thay, nhờ vào uy danh của tướng, quân địch đã phải điều động toàn bộ lực lượng vệ sĩ đến chặn đứng các lối tiến, và tôi đã tận dụng cơ hội đó để giết chết họ và buộc quân đội của mình đầu hàng!”

Các tấm ván che được đặt lên, và quân Đại Hán lao xuống trước, với hơn mười binh sĩ đi đầu, Chương Diên cũng lao xuống từ đỉnh thành.

Chương Diên vỗ vai tôi và nhắc nhở: “Anh

Đất đai mà Lý Thái Trị quản lý hiện vẫn chưa đến nỗi nghèo khó và tàn tạ; những hành động như vậy cơ bản sẽ gây tổn hại cho nông dân, bởi vì họ vẫn có thể nuôi gia súc và gia cầm. Vào thời điểm đó, chỉ những người giàu có hoặc có quyền lực trong vùng mới có khả năng cung cấp lợn, cừu, gà, vịt để sử dụng trong các cuộc chiến.

Tướng quân đã bị Huệ Quốc lừa gạt rồi, khiến tôi phải gánh thêm công lao không đáng! Tôi không hề bị thuyết phục mà là tự nguyện đầu hàng!”

Chương Yên: “Dĩ nhiên là anh sẽ chia quân ra thành hai đội: 8.000 bộ binh và 1.000 kỵ binh sẽ được đóng quân ở phía bắc thành phố, ngay tại bờ nam cửa sông Vũ Hà và Hoài Hà! Nhưng anh nghi ngờ rằng Viên Thác sẽ đối đầu trực tiếp với anh. Anh chỉ có thể tận dụng lúc đối phương không chuẩn bị sẵn sàng để tấn công bất ngờ và giết chết những kẻ như Liang Gang Le… Liệu họ dám đối đầu trực diện với một tướng nhỏ bé như tôi sao? Nếu lúc đó anh đã lắng nghe tôi, thì năm nay anh đã sẵn lòng đưa ra cơ hội đó cho tôi rồi!”

Và theo thông lệ, những binh sĩ đầu hàng có nguồn gốc từ địa phương sẽ được chọn ra để mang theo, còn những người có nguồn gốc từ nơi khác sẽ bị tịch thu vũ khí và để lại làm lính canh phòng thủ thành phố.

Viên Quân ban đầu cũng rất mơ hồ, nhưng sau khi tham gia hai trận chiến thực tế, ông ấy bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và tổng kết được phương pháp đe dọa kết hợp giữa sức mạnh thực sự và sự ảo tưởng.

Ông ta lập luận một cách rõ ràng: “Chắc chắn là Huệ Quốc sợ tướng quân nghĩ rằng tôi không còn giá trị nữa, nên mới cố tình nói dối và tạo ra sự hù dọa! Yuan Shi là người họ hàng xa của gia tộc Yuan ở Ruan Nam, làm sao có thể đầu hàng được?”

Trong hai trận chiến sau đó, xe tấn công thành thật sự đã được sử dụng; còn trong trận thứ tám, mặc dù xe tấn công cũng xuất hiện, nhưng tác động đe dọa của chúng không lớn, và đối phương dám cứu viện.

Vì vậy, quân phòng thủ Yicheng chỉ cần thấy Viên Quân xuất hiện chậm chạp, và thấy kết quả là “hai thành phố liên tiếp bị tấn công nhưng lại mất rất chậm”, họ sẽ nghi ngờ rằng Viên Quân có sử dụng những loại vũ khí tấn công đặc biệt nào đó.

Trong thời cổ đại, việc thu thuế không có tính chất bắt buộc cố định; mỗi làng, mỗi xã đều phải nộp một số tiền nhất định, sau đó tổng hợp lại và gửi về huyện.

Có thể coi đó là đóng góp nhỏ nhất mà Triệu Vân huyện Lü Bu đã dành cho các đồng đội ở tiền tuyến; ít nhất chúng ta

Bởi vì Yicheng là trung tâm giao thông quan trọng của Huaibei, nên dòng sông Wo chảy vào sông Huai từ đây. Còn các khu vực phía hạ lưu của sông Wo như Dươngxia, Wuping, Kuxian thì vẫn chưa bị Tào Tháo chiếm giữ; thậm chí thành trì quan trọng Qiaoxian cũng đã từng bị Zhang Yan tấn công.

Việc các tướng lĩnh cấp thấp đi đầu trong cuộc chiến đã làm tăng thêm sự hào hứng và ý chí chiến đấu của binh sĩ.

Nhưng tôi vẫn cảm thấy lo ngại: “Thật ra, các bạn chỉ có khoảng tám nghìn bộ binh và một nghìn kỵ binh thôi. Trước khi Viên Thác đến tiếp viện, làm sao chúng ta có thể chắc chắn sẽ thắng được trong trận chiến trên đất trống? Nếu chúng ta tiến sâu vào địch đồn một cách đơn độc, một khi gặp phải khó khăn, làm sao bộ binh có thể đối phó kịp với đối thủ khi họ di chuyển chậm hơn?”

Với mức độ kiểm soát xã hội vào cuối thời Đ Han, việc yêu cầu mỗi gia đình phải tính toán rõ ràng các khoản chi phí là hoàn toàn khả thi.

Người đàn ông tên Yuan Shi nhìn chằm chằm vào đầu người đó, sau đó mới nhắm mắt lại và kéo đầu người đó lên lưỡi dao vài lần trước khi chặt đầu họ.

Nếu bị bao vây chặt chẽ đến mức này, chắc chắn sẽ phải chia quân ra, và mỗi mặt trận sẽ trở nên yếu đuối hơn. Lúc đó, chúng ta sẽ dễ dàng bị Viên Thác và quân phòng thủ đánh bại từng cái một.”

Phương pháp sử dụng các loại vũ khí công thành – “khi yếu thì tỏ ra mạnh mẽ, khi mạnh thì tỏ ra yếu đuối, vừa sử dụng hiệu quả vừa tạo ra sự đe dọa” – là một ý tưởng mà Viên Quân đã nghe được khi trò chuyện với Chu Gia Lượng sau trận chiến. Tất nhiên, ý tưởng đó chưa được thực hiện cụ thể.

Khi Yuan Shi chết, cuộc giao tranh dần dần chấm dứt. Quân của Zhang Yan do Xue Binh dẫn đầu cùng với đội vệ sĩ riêng đã lao xuống từ tháp thành.

Nghe tin đó, Viên Quân chỉ cảm thấy thích thú trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn không định tiết lộ điều đó. Với tinh thần chiến đấu cao và sự trung thành lớn lao của các thuộc cấp dưới quyền Zhang Yan, không lạ gì cuộc tấn công bất ngờ của họ lại diễn ra suôn sẻ đến vậy.

Trước khi giết chết hàng chục người, họ đã đợi cho đến khi Viên Quân rút quân trở lại tháp thành, thì viên đại úy Zhang Yan dưới tháp thành đã lập tức ra lệnh đầu hàng.

Lúc đó, Chu Gia Lượng đang bận rộn với việc cải tạo các loại xe công thành và trong lúc rảnh rỗi đã bàn luận về tương lai.

Lần này, quân đội của Zhang Yan lại một lần nữa bắt đầu con đường rút lui chậm rãi. Và để thuận tiện cho việc rút quân, Viên Quân đã áp dụng chiến thuật “khi mạnh thì tỏ ra yếu đuối”; thực tế là

Năm ngoái tôi ở Xuyi, nhưng tôi đã tích tụ đầy lòng giận dữ muốn đối đầu với bạn trên chiến trường mở. Lúc đó, theo lệnh của chủ công, bạn sợ làm phật lòng Li Cai nên đã cố gắng bảo vệ thành phố suốt hai tháng; trong thời gian đó, Zhang Yan hàng ngày đều la hét và mắng nhiếc bên trong thành phố.

Quân đội của bạn ngày càng mệt mỏi, trong khi quân địch lại càng gia tăng cảnh giác và kiểm soát chặt chẽ; các cuộc tấn công bất ngờ đã không còn khả thi nữa. Hơn nữa, giờ đây chỉ còn lại tám nghìn binh sĩ bộ binh, làm sao có thể tấn công thành phố được? Những công cụ công thành dù có bị hư hại hay không, nhưng sau bao lần bị tên bắn và đá ném vào, nhiều phần gỗ và thang đã bị hỏng, cần phải sửa chữa ngay lập tức.

Trước khi thông báo công khai, tinh thần của binh sĩ thực sự đã được cải thiện một chút.

Sau đó, Zhong Li mới biết những thông tin mà tướng đầu hàng đã báo cáo; tối qua tôi cũng đang giúp Viên Quân lo liệu việc thưởng cho binh sĩ. Bây giờ nghe xong, tôi vội vàng xem bản đồ và thấy rằng những gì Viên Quân nói thực sự không hợp lý chút nào.

Liệu Viên Quân có ý định cướp bóc những người giàu có và yếu thế, hay là muốn mọi người cùng ký vào những giấy nợ? Đó là những lời nói không rõ ràng; trước khi chiến tranh bắt đầu, Lưu Bị có thể sẽ cho phép sử dụng những giấy nợ đó để trừ đi số thuế mùa thu năm nay.

Thật là ngu ngốc… Trong hoàn cảnh đó, làm sao có thể để Huệ Quốc đến hỗ trợ được? Tôi tự nguyện quay sang phe Hán, cũng giống như việc bị người ta thuyết phục đầu hàng vậy; đối xử với tôi cũng giống hệt nhau mà thôi.

Như vậy, lực lượng chiến đấu chính của tôi chỉ còn lại tám nghìn binh sĩ bộ binh và một nghìn kỵ binh. Con số này chắc chắn còn ít hơn cả lực lượng của Lü Bu ở Yicheng; việc muốn đánh bại thành phố thật sự là điều vô lý.

Trong một đêm, trong khi binh sĩ vẫn đang nghỉ ngơi, các quan lại lại thức trắng đêm để liệt kê tất cả những sai sót và những công lao không được ghi nhận của mọi người; vào sáng ngày thứ bảy, tất cả những thông tin đó đều được công bố trên sân tập, bao gồm cả phần thưởng dành cho những người hy sinh và gia đình họ, tất cả đều được ghi chép một cách sơ sài.

Và bạn đã nhận được tin từ Zhang Zhe: Chỉ trong vòng hơn mười ngày nữa, Ji Ling – kẻ đã thất bại năm ngoái – sẽ lại cử kỵ binh và những đội quân tinh nhuệ đến quấy rối khu vực xung quanh huyện Qiao, cố gắng chiếm đóng vùng đất đó. Zhang Yan hiện đang dẫn khoảng một nửa lực lượng của Yicheng xuống phía bắc để chặn đứng đội quân phụ của Ji Ling; bây giờ cô ấy

Quân Hán ùa xuống, trước tiên tịch thu vũ khí của các binh sĩ tiếp viện đang đứng dưới cửa bắc thành và bức tường thành xa xôi, nhằm đảm bảo kiểm soát tình hình.

Lưu Bị được coi là một trong những người có uy tín kém nhất trong số các chư hầu; tôi đã bổ nhiệm những quan chức mới ở mọi cấp bậc từ đại úy trở lên, để phụ trách việc ghi chép và đóng dấu cho những phần thưởng chưa được phân phát cho binh sĩ. Trước khi ra trận, họ sẽ được thanh toán tổng thể, hoặc sau khi trở về căn cứ, họ sẽ được thanh toán bằng ruộng đất.

Sau khi nghỉ ngơi và phục hồi sức lực tại Triệu Vân, Viên Quân thấy rằng tinh thần chiến đấu của binh sĩ vẫn tốt và sức khỏe cũng đã phục hồi đủ, nên đã ra lệnh cho đội quân tiếp tục hành quân.

Tất cả đều nhờ vào hệ thống “ghi chép và tích lũy tiền cho binh sĩ” do Chu Cáp Kinh phát minh vào năm ngoái tại Yuzhang, và hệ thống này đã được các binh sĩ đón nhận nồng nhiệt. Vì vậy, năm nay, Lưu Bị cũng đã học hỏi và áp dụng hệ thống đó tại Quảng Lăng.

Còn về việc phân chia công bằng giữa các làng xã, không có trường hợp gia đình giàu có áp bức gia đình yếu thế để buộc họ phải đóng góp nhiều hơn; vấn đề này không chỉ tồn tại trong triều đại Hán, mà mãi đến thời Minh và Thanh, nó vẫn chưa được giải quyết triệt để.

Tất nhiên, lý do trực tiếp khiến Viên Quân đưa ra quyết định đó là vì trước khi tiến hành cuộc tấn công, tôi biết được rằng viên quan huyện Yuan Shi đã bị giết, và sau khi quân Hán tấn công thành phố, ông ta vẫn chưa gửi đi bất kỳ thông điệp cầu viện nào.

Viên Quân ra lệnh, và các quan chức chỉ có thể thực hiện việc tính toán một cách sơ bộ theo từng làng xã; số lượng lợn, gà, vịt mà mỗi làng phải đóng góp sẽ được tính vào khoản thuế mùa thu của năm đó.

Khi viên quan huyện Yuan Shi nghe tin, ông ta vô cùng hoảng sợ và định quay lại để chất vấn, nhưng tôi thậm chí không kịp thực hiện hành động đó; tôi chỉ cảm thấy ánh dao lóe lên ở góc mắt mình, và cổ tôi đã bị chặt đứt ngay lập tức, máu tuôn ra như suối.

Những binh sĩ phòng thủ bị lừa đảo đến mức không thể tổ chức được bất kỳ cuộc kháng cự nào có hiệu quả.

Những loại vũ khí dùng để tấn công thành phố quá nặng nên trước khi được vận chuyển bằng thuyền, chính những con thuyền đó cũng rất khó di chuyển; nếu chúng chậm lại khi rẽ hoặc gặp sóng nhỏ, chúng có thể sẽ bị lật, hoặc ít nhất là khiến những xe tấn công bị đẩy trở lại ngoài sông.

Ngay cả quân sĩ Tư Mã ở Zhongli cũng không thể kiề

Chương Yến vẫn muốn thử một lần nữa, bà vỗ nhẹ vào vai Chương Yến và nói một cách thành khẩn: “Hắn ta không biết gì cả. Tối qua khi họ đang nghỉ ngơi, em đã thẩm vấn kỹ lưỡng Zhang Zhe và phát hiện ra một thông tin quân sự mới – huyện Ý Thành quả thực là một trung tâm quan trọng của Shou Đông, có rất nhiều quân đóng giữ, và vị tướng chỉ huy hàng ngày không phải là đối thủ cũ của chúng ta, tức là Viên Thác bản thân.”

Dù thực tế có điểm yếu, nhưng sức răn đe vẫn đủ lớn; Viên Thác chắc chắn sẽ dám phòng thủ.

Còn Viên Quân thì sau trải nghiệm lần trước, lần này hắn ta lại càng e ngại hơn. Bản thân tôi đã trực tiếp xuống tiền tuyến, lẫn vào đám đông, chỉ huy việc kéo lùi một chiếc xe Lý Công, và còn yêu cầu tướng quân Tư Mã Zhong Li trực tiếp đảm nhiệm việc bảo vệ chiếc xe Lý Công khác.

Mặc dù trong vài ngày tiếp theo, các binh sĩ dưới quyền tôi không có nhiều thời gian nghỉ ngơi sau các trận chiến, nhưng việc ngủ trên con thuyền gập ghềnh cũng không tệ bằng việc ngủ ngoài doanh trại an toàn.

Trước khi giải quyết xong vấn đề với binh sĩ, việc phân phát thưởng cho những người có công thì thật sự khá khó khăn.

Còn về việc liệu trước khi sử dụng xe Lý Công, liệu có thể đe dọa được huyện Ý Thành hay không, và liệu Viên Quân có sẽ phòng thủ hay không… thì tôi lại lo lắng hơn – bởi vì tôi đã sử dụng xe Lý Công để phá hủy hai thành phố rồi, và khi phá hủy huyện thứ bảy Triệu Vân, viên quan huyện Yuan Shi đã gửi thông tin quân sự chính thức về phía trước.

Chương Yến vội vàng đứng ở cửa thang, chào đón họ một cách nghiêm túc:

Dù các bạn xuất quân bây giờ có thể tấn công nhanh chóng trước khi quân đội phòng thủ huyện Ý Thành kịp phản ứng, nhưng cũng đủ thời gian để quân đội của các bạn đến nơi trước khi Viên Thác bản thân quay trở lại. Như vậy, quân đội của các bạn sẽ không có cơ hội chặn đứng Viên Thác ở phía bắc huyện Ý Thành và tiến hành trận chiến trên đường.

Ngay cả khi Viên Quân đi đường suốt đêm, nếu quân đội phòng thủ huyện Ý Thành vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ, thì có thể họ sẽ không còn cơ hội tấn công nữa, và cũng sẽ để cho những lời nói dối của kẻ đầu hàng làm lung lay tinh thần binh sĩ, khiến họ bỏ lỡ cơ hội chặn đánh.

Kiếm của hắn bay lượn qua lại, tạo nên những cơn gió máu dữ dội, không ai có thể chống lại được.

Dưới những con sông lớn này, có lẽ những con thuyền lớn vì ít người mà chưa có cơ hội, nhưng đến những con sông nhỏ như sông Hoài, ưu thế của thuyền không còn là yếu tố qu