Triệu Vân chỉ mất ba ngày để đánh chiếm hết khu vực Zhongshan Jun. Thêm hai ngày nữa, họ đã vượt qua sông Hutuo, tạm thời kiểm soát con sông này và giành được quyền kiểm soát thành phố Chenzheng thuộc huyện Changshan Jun.

Chỉ trong vòng năm ngày ngắn ngủi, họ đã chiếm được bốn huyện thuộc hai khu vực này. Đồng thời, họ cũng để lại phía sau mình tám huyện của Zhongshan Jun và ba huyện của Changshan Jun – tổng cộng mười một huyện vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của quân Tào Tháo.

Tốc độ tiến quân này thật sự là phi thường. Bởi vì chỉ riêng việc di chuyển quân đội đã mất rất nhiều thời gian, và các đơn vị chiến đấu liên tục cũng cần thời gian nghỉ ngơi.

Việc “kỵ binh di chuyển 300 dặm trong một ngày đêm” chỉ có thể xảy ra trong những trận chiến ác liệt, kéo dài trong thời gian ngắn. Nếu phải tiếp tục chiến đấu liên tục trong ba đến năm ngày, thì tối đa kỵ binh cũng chỉ có thể di chuyển được 100 dặm mỗi ngày mà thôi. Huống chi Triệu Vân còn phải thực hiện các nhiệm vụ khác như buộc quân địch đầu hàng hay chiến đấu nữa.

Điều đáng sợ hơn là, thông tin về việc “mười một huyện vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của quân Tào Tháo” chỉ có Triệu Vân mới biết, còn phe địch thì không hề hay biết điều này.

Trong bối cảnh hỗn loạn và nguy cấp này, phe địch ở phía sau hoàn toàn không thể nào nắm rõ tình hình thực tế trên chiến trường.

Tất nhiên, những người có suy nghĩ sẽ nhận ra rằng, trong vòng chỉ bốn đến năm ngày ngắn ngủi, Triệu Vân không thể nào chiếm được tất cả mười lăm huyện thuộc khu vực phía bắc Chenzheng, hay nói cách khác, phía bắc sông Hutuo.

Ngay cả khi quân Tào Tháo chỉ là những kẻ ngu ngốc, thì với khoảng thời gian ngắn như vậy, họ cũng không thể nào chiếm được tất cả những huyện đó.

Nhưng trong số mười lăm huyện đó, bao nhiêu huyện đã bị chiếm, bao nhiêu huyện vẫn còn trong tay địch? Ai là những người có trách nhiệm trong việc khiến cho Triệu Vân có thể tiến triển nhanh chóng như vậy, ai là những kẻ đã đầu hàng kẻ thù, hoặc chủ động hợp tác với địch… Những thông tin này, phe địch ở phía sau hoàn toàn không hề biết.

Những đội quân nhỏ của quân Tào Tháo bị mắc kẹt trong các thành phố, hoàn toàn không thể tổ chức các cuộc tấn công phá vây hay liên lạc với phe sau.

Ngay cả những người lính can đảm, những viên quan có ý chí, trong bối cảnh hỗn loạn này, cũng khó có thể tổ chức việc gửi tin tức về phía sau hay truyền đạt những thông tin quân sự chính xác từ tiền tuyến.

Những người sứ giả này cũng đều bị các binh lính tuần tra của Triệu Vân chặn đánh khi họ đang băng qua sông Hằng Thủy và sông Hoạt Đào.

Ngay cả những người sứ giả may mắn trốn thoát khỏi lực lượng tuần tra lớn, cuối cùng vẫn sẽ bị những kẻ do các thế lực địa phương đồng minh với Triệu Vân cài đặt để theo dõi phát hiện ra, rồi họ sẽ lén lút báo cho đội tuần tra của Triệu Vân đến tiêu diệt họ.

Việc kiểm soát thông tin này không thể kéo dài mãi được, nhưng chỉ cần duy trì trong khoảng mười ngày tám ngày là hoàn toàn có thể – con số này không phải là Triệu Vân đoán mò mà đã được tính toán kỹ lưỡng.

Bởi vì từ các tỉnh ở phía trước, sau khi xảy ra tình huống khẩn cấp, việc cử người sứ giả đi báo tin về thành Yết phải mất ít nhất hai ba ngày nếu đi bằng ngựa nhanh; việc thành Yết gửi người trả lời tin cũng mất khoảng thời gian tương tự, nên một chuyến đi lại mất ít nhất năm sáu ngày.

Sau khi cử người sứ giả đi, các tướng chỉ huy phải chờ đợi ít nhất năm sáu ngày mới có thể xác định được liệu quan trên có trả lời tin hay không; chỉ khi đó họ mới nhận ra rằng “những người sứ giả của chúng ta có khả năng đã bị chặn đánh, hoặc đã xảy ra những biến cố khác”, và lúc đó họ mới bắt đầu lo lắng, và sẵn sàng chi trả mọi giá để phá vỡ việc kiểm soát thông tin này; nhưng mỗi lần như vậy lại mất rất nhiều thời gian.

Vì vậy, chỉ cần đảm bảo rằng việc chặn đánh người sứ giả thành công trong lần đầu tiên, thì thông tin có thể bị giấu kín trong khoảng mười ngày tám ngày; nếu thành công hai lần, thì ít nhất cũng phải mất nửa tháng.

Trong thời buổi loạn lạc, mười ngày nửa tháng là quãng thời gian đủ để xảy ra rất nhiều chuyện và biến cố.

Dưới sự cố ý che giấu sự thật và lan truyền nỗi sợ hãi của Triệu Vân, chỉ sau hai ngày khi Thành Chân Định thất thủ, Hạ Hầu Đôn ở thành Yết đã bị những tin tức tồi tệ ập đến làm cho choáng váng.

Hơn nữa, những tin tức tồi tệ đó không chỉ đến từ con đường mà Triệu Vân đã sử dụng để truyền thông tin.

Bởi vì Mã Siêu và Thái Sử Từ cũng đã tiến hành các cuộc tấn công liên tiếp trong vòng một hai ngày sau khi Triệu Vân hành động.

Với khả năng của Mã Siêu và Thái Sử Từ, họ rõ ràng không phải là những người yếu đuối; khi đối phương không kịp chuẩn bị, họ tấn công vào lúc bất ngờ và chắc chắn sẽ thu được thành quả. Các thành phố thuộc tỉnh quân Tào Tháo ven biên thường xuyên thiếu sự phòng bị, và thường bị quân đội của Lưu Bị tấn công thành công.

“Báo cáo với Đại tướng! Tình hình rất nghiêm trọng! Các khu vực Trung Sơn và Thường Sơn đang gặp nguy cấp; phần lớn các huyện thuộc Trung Sơn đã bị Triệu Vân chiếm giữ. Tại huyện Chân Định thuộc quận Thường Sơn, cùng các huyện phía bắc sông Hà Đào, cũng đã bị Triệu Vân chiếm đóng trong vòng ba ngày!”

“Báo cáo với Đại tướng! Mã Siêu đã từ phía nam Y Kinh vượt sông Dịch Thủy, tiến vào quận Hà Giản theo dòng sông Lạc Thủy; hai huyện Văn An và Cao Dương đã bị đánh bại. Mặc dù một số nơi như Vũ Viên và Trung Thủy vẫn đang chống trả, nhưng Mã Siêu đã đi vòng qua các khu vực này và đang tiến gần đến thành phố Lạc Thành thuộc quận Hà Giản!”

“Báo cáo với Đại tướng! Thái sử Từ đã từ huyện Cao Đường thuộc quận Bình Nguyên vượt sông Hoàng Hà, chiếm giữ huyện Dụ thuộc bờ bắc sông Hoàng Hà và đang tiến về phía huyện Bình Nguyên – trung tâm quyền lực của quận này. Theo thông tin từ thúc úy Bình Nguyên, khi các sứ giả được cử đi, Thái sử Từ đã bắt đầu xây dựng các công sự phòng thủ, chuẩn bị cho cuộc tấn công vào Bình Nguyên!”

“Báo cáo với Đại tướng! Quân địch trên tuyến Hà Giản còn có sự tham gia trực tiếp của kẻ giả mạo Sở Thú; lá cờ của họ cũng đã vượt sông Dịch Thủy và đang theo sát sau lưng Mã Siêu. Quân địch đang tuyên truyền rằng Mã Siêu chỉ là tướng tiên phong do Sở Thú chỉ định, và còn có thêm hàng trăm nghìn binh sĩ sẽ tiếp tục vượt sông đến!”

Ba bản báo cáo khẩn cấp từ ba hướng khác nhau – hai theo hướng bắc, một theo hướng nam – đã liên tiếp được gửi đến trước mặt Hạ Hầu Đôn trong vòng chưa đầy một ngày đêm.

Nghe những thông tin này, Hạ Hầu Đôn cảm thấy huyết áp tăng vọt, khuôn mặt biến đổi từ xanh sang đỏ, rồi lại sang trắng… Ngay cả Tần Du bên cạnh ông cũng không khỏi hoảng sợ.

Tần Du vốn nổi tiếng là người bình tĩnh, đã trải qua rất nhiều thử thách khó khăn mà vẫn giữ được sự bình tĩnh; nhưng lần này, ông cũng không khỏi bị sốc trước những động thái tấn công bất ngờ của kẻ địch. Tình hình thực sự đã thay đổi quá nhanh, đến mức khiến mọi người không thể tin nổi.

Trong lúc hoảng loạn, Hạ Hầu Đôn không khỏi muốn hỏi Tần Du:

“Trước đây, khi Tư Mã Dực đến báo cáo lệnh của Thủ tướng, yêu cầu chúng ta điều động khoảng năm sáu mươi nghìn binh sĩ từ miền bắc về hỗ trợ khu vực Hà Lạc, họ luôn nói rằng Triệu Vân trong năm nay liên tục bị Fuyu và những tàn quân Cao Cử Ly gây rối, bị mắc kẹt trong tình thế khó khăn và không thể

Vào mùa đông giá rét này, ngựa không còn cỏ để ăn, thuyền bị đóng băng và không thể di chuyển; quân địch chắc chắn sẽ không dám tấn công vào mùa đông này… Nhưng làm sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ như vậy! Quân địch đột nhiên xâm lược từ ba hướng, và tốc độ của cuộc tấn công thật sự rất đáng sợ! Mặc dù chúng ta vẫn chưa thể xác định được thiệt hại thực sự, nhưng ít nhất có bốn quận và hơn mười huyện đã bị ảnh hưởng!”

Lời chỉ trích gay gắt này, phần lớn, chỉ là do Hạ Hầu Đôn muốn giải tỏa cảm xúc thôi; ông ấy cũng không có lý do gì để đổ lỗi cho Tần Du.

Nhưng tin xấu đến quá đột ngột và mạnh mẽ đến mức Hạ Hầu Đôn thực sự không biết phải làm gì nữa; ông ấy cần một cách nào đó để giải tỏa căng thẳng trong lòng mình.

Lời hứa rằng vào mùa đông sẽ sử dụng kỵ binh để chiến đấu – điều này vốn là điều cấm kỵ trong quân sự mà? Lời hứa rằng quân địch sẽ bị mắc kẹt trong bùn lầy… Tại sao tất cả những điều đó đều không xảy ra? Chẳng lẽ từ đầu Chu Cáp Kinh đã lừa dối họ?

Hơn nữa, Chu Cáp Kinh xuất hiện ở Yuzhou vào lúc nào vậy? Trước đây hoàn toàn không có thông tin nào về việc Chu Cáp Kinh đã đến Yuzhou! Kẻ địch thực sự ẩn náu quá sâu!

Năm câu hỏi liên tiếp này khiến Hạ Hầu Đôn cảm thấy choáng váng. Cảm giác căng thẳng này, thậm chí còn mãnh liệt hơn cả thời gian diễn ra trận Chiến Guandu hay khi Viên Thiệu liên tục áp đặt áp lực lớn lên ông ấy. Chỉ có vào năm mười tám năm trước, khi Tào Tháo đi chinh phục Tao Qian và gia đình ông bị Lü Bu chiếm đoạt quê hương ở Yanzhou, ông mới từng cảm nhận được sự áp bức tuyệt vọng như vậy.

Tần Du cũng rất hiểu nỗi lo lắng, khó chịu và sốc trong lòng vị tướng trước. Ông ấy biết rằng mình không phải là người gây ra tình huống này, nhưng hiện tại ông thực sự không thể phủ nhận trách nhiệm ngay lập tức; nếu làm vậy, mọi chuyện chỉ càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

Ông chỉ có thể giữ thái độ khiêm tốn và đau buồn, để Hạ Hầu Đôn có thể giải tỏa cảm xúc trước đã. Sau khi Hạ Hầu Đôn bình tĩnh trở lại, Tần Du sẽ cùng ông ấy thảo luận về các biện pháp giải quyết một cách tích cực.

“Tướng trước, mọi chuyện đã đến nước này rồi; việc tức giận về cách Chu Cáp Kinh đã lừa đảo và kéo lui lực lượng chính của chúng ta thì đã không còn ích gì nữa. Hãy cùng suy nghĩ cách khắc phục những thiếu sót trên chiến trường và cố gắng ổn

Theo tôi nghĩ, việc cấp bách nhất hiện nay là phải giữ vững tinh thần của người dân ở các quận huyện, khiến cho các quan lại và binh sĩ đều đoàn kết, chiến đấu đến cùng. Nếu không phải vì có quá nhiều quan lại và binh sĩ bị cuộc tấn công bất ngờ của địch làm cho lòng tin suy yếu, đội ngũ tan rã, thì Triệu Vân và Mã Siêu sẽ không thể tiến triển nhanh đến thế này được!

Vì vậy, chúng ta phải thực thi nghiêm ngặt luật quân đội; ngay cả khi các quận huyện không thể ra trận, ít nhất họ cũng phải cố gắng giữ vững thành trì, không được lay chuyển! Việc Triệu Vân tiến triển nhanh như vậy chắc chắn là nhờ vào lực lượng kỵ binh. Vào mùa đông, việc cung cấp tiếp tế rất khó khăn; họ chắc chắn sẽ sử dụng lực lượng một cách có chọn lọc, không quan tâm đến số lượng. Hiện tại, dù có vẻ như họ rất mạnh mẽ, nhưng thực tế có lẽ họ chỉ có vài vạn người mà thôi.

Chỉ cần các quận huyện tự mình cố gắng chống trả, kéo dài thời gian, dù Triệu Vân có muốn đi vòng qua thành trì đi nữa, họ cũng không thể tiến triển nhanh được! Vì vậy, việc thực thi nghiêm ngặt luật quân đội là điều cần thiết! Đồng thời, lúc đó chúng ta mới có thể xem xét liệu có nên yêu cầu Trương Hợp rút lui lực lượng, tổ chức phản công có trật tự, để chặn đứng những điểm yếu trong tuyến phòng thủ hay không.

Tuy nhiên, Chu Cáp Kinh rất am hiểu về quân sự, những chiến lược thông minh của ông ấy thực sự rất hiếm có trên đời này. Theo tôi, chắc chắn ông ấy đã sớm đề phòng trước khả năng Trương Hợp rút lui phòng thủ. Có lẽ chính vì thấy Trương Hợp đã xây dựng những căn cứ kiên cố được gia cố bằng nước đá ở Nam Kỳ, nên ông ấy không muốn tấn công trực diện. Thay vào đó, ông ấy đã tạo ra những động thái hùng hổ ở phía sau, nhằm buộc Trương Hợp phải rời khỏi những căn cứ vững chắc đó, sau đó tiến hành trận chiến quyết định trên đường rút quân để đánh bại họ. Chúng ta hoàn toàn không thể không cẩn thận với những tình huống như vậy!

Sau khi được Tần Du nhắc nhở một cách nghiêm túc như vậy, Hạ Hầu Đôn cũng dần dần bình tĩnh lại. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ấy phải thừa nhận rằng tình hình hiện tại quả thực là như vậy, và mình phải quyết đoán ngay lập tức để giải quyết cả hai vấn đề này.

Trương Hợp chắc chắn phải rút lui phòng thủ; khi mọi chuyện đã đến nỗi này, việc tiếp tục bao vây Nam Kỳ thậm chí là Thiên Tân cũng chỉ là việc vô ích, hoàn toàn là không thể thực hiện được.

Nhưng làm thế nào để rút quân một cách an toàn, làm th

Chỉ khi tất cả các khu vực này đều “tự lực cánh sinh”, thì Trương Hợp mới có thể yên tâm rút quân một cách từ từ, không cần vội vàng; họ có thể chọn thời điểm và lộ trình phù hợp để tránh rơi vào bẫy của kẻ địch.

Hơn nữa, ngay cả khi Trương Hợp muốn rút quân ngay lập tức và nhanh chóng, họ cũng phải giả vờ như không vội vàng, như vậy mới có khả năng lừa được đối phương.

Nếu Chu Cáp Kinh, quân đội của Lưu Bị và tất cả các cấp trên đều nhìn thấy rõ ràng và hiểu rằng “nếu Trương Hợp không rút quân, thì các khu vực khác ở Ký Châu sẽ hoàn toàn bị hủy diệt”, thì làm sao Trương Hợp có cơ hội rút lui?

Khi bạn đang rất vội vàng, điều quan trọng nhất là phải khiến kẻ địch tin rằng bạn không vội vàng, bạn không cần phải vội; bạn cần phải thể hiện cho họ thấy sự “thong dong, thoải mái” của mình.

Hạ Hầu Đôn có thể không biết từ “thong dong, thoải mái”, nhưng anh ta có thể hiểu được logic đằng sau nó.

“Thật vậy, bây giờ chúng ta cần phải khiến Hạ Hầu Đôn rút quân càng nhanh càng tốt, nhưng lại không được để anh ta tỏ ra vội vàng. Các tuyến chiến trường khác của chúng ta cũng phải kiên trì giữ vững, thể hiện rằng chúng ta có thể chống đỡ mà không cần đến sự hỗ trợ của Hạ Hầu Đôn, chỉ như vậy mới có thể ổn định tình hình!

Quyết định của tôi đã rõ ràng: chúng ta phải ban hành những mệnh lệnh quân sự nghiêm khắc nhất cho các tướng lĩnh và quan viên ở tiền tuyến, yêu cầu họ không được rút lui một bước nào! Ít nhất cũng phải giữ vững tình hình trong một tháng! Nếu thiếu bộ binh hỗ trợ, huống chi việc tấn công thành trì vào mùa đông lạnh giá đã rất khó khăn rồi! Việc giữ vững thành trì trong một tháng là hoàn toàn có thể thực hiện được! Những quan viên không thể giữ vững được, thì chết cũng không đáng tiếc!”

Hạ Hầu Đôn đã thể hiện rõ quyết tâm độc đoán và mạnh mẽ của mình, hy vọng thông qua áp lực mạnh mẽ để ổn định tình hình.

Tần Du nghe thấy quyết định mạnh mẽ của anh ta, bản thân cũng cảm thấy có chút không ổn. Nhưng cuối cùng, Tần Du chỉ hơi nhếch môi mà không nói ra lời phản đối nào.

Anh ta biết rằng lúc này cần phải hành động quyết liệt để ổn định tình hình trước. Dù phải sử dụng những biện pháp thô bạo, dù có những rủi ro và sai sót không thể giải thích rõ ràng, thì cũng không thể quan tâm đến chúng lúc này.

Cuối cùng, Tần Du cắn răng và bày tỏ sự ủng hộ hoàn toàn của mình: “Tôi cũng ủng hộ quyết định mạnh mẽ của Đại tướng trước, sử dụng những biện pháp cứng rắn để ổn định tình

Khi câu nói đó được phát ra, thì coi như đã tuyên án tử hình cho gia đình những quan chức đi đầu trong việc đầu hàng kẻ thù ở phía sau – tất nhiên, do tình hình hỗn loạn, Hạ Hầu Đôn cũng không thể nào tùy tiện giết hại mọi người được.

Đối với hầu hết các gia đình của những “nghi phạm”, vì chưa được xác nhận hay tuyên án, họ chỉ có thể bị giam giữ và bị tước đoạt hoàn toàn quyền tự do cá nhân theo quy định dành cho tội phạm.

Tuy nhiên, việc lựa chọn một số trường hợp tiêu biểu để xử tử gia đình họ, nhằm mục đích răn đe và thiết lập uy tín, là điều cực kỳ cần thiết.

Trong vòng một hai ngày tiếp theo, Hạ Hầu Đôn bận rộn thực hiện một loạt công việc quan trọng. Đầu tiên, tất nhiên là phải báo cáo ngay lập tức về những biến cố xảy ra ở Hà Bắc cho Tào Tháo. Với khoảng cách từ Yế Thành đến Lạc Dương, ngay cả khi vận chuyển nhanh nhất thì cũng mất hai ngày mới đến nơi.

Đồng thời với việc báo cáo cho Tào Tháo, Hạ Hầu Đôn cũng yêu cầu mọi người thu thập thông tin về hoạt động của các quan chức và tướng lĩnh ở các huyện phía trước, nhằm tìm ra những trường hợp tiêu biểu nhất, những người chịu trách nhiệm lớn nhất cho sự tiến triển nhanh chóng của Triệu Vân.

Cuối cùng, do bận rộn và vì tình hình thực sự khẩn cấp, Hạ Hầu Đôn đã quyết định bắt giữ các quan chức và tướng lĩnh của ba huyện là Chân Định, Bắc Bình và Vô Cực, vì họ bị nghi ngờ đã chủ động đầu hàng kẻ thù. Sau một cuộc kiểm tra vội vàng, Hạ Hầu Đôn quyết định xử tử công khai các thành viên nam chính trong gia đình những quan chức này tại Yế Thành, treo đầu họ lên cổng thành để làm gương, còn vợ con họ thì bị bắt làm nô lệ. Những người thân khác cũng bị giam giữ, những ai còn ở lại Yế Thành thì cũng vậy.

Còn gia đình của các quan chức ở bảy tám huyện khác mà vẫn chưa rõ liệu họ có đầu hàng hay không, thì tất cả đều bị giam giữ.

Thật buồn cười là gia đình của các quan chức và tướng lĩnh ở hai huyện Lỗ Nô và An Hỉ lại không bị trừng phạt. Bởi vì họ đã kịp thời gửi đi những bức thư cầu cứu, báo cáo rằng họ vẫn đang chiến đấu chống lại kẻ thù, nhưng kẻ địch đã đi qua các huyện lân cận và tiếp tục tiến về phía nam; họ chỉ có thể cố gắng phòng thủ mà không thể ngăn chặn được.

Những người mang tin giả đó đã sử dụng những con dấu thật trong thư từ của mình, và họ có thể vượt qua hai tuyến phòng thủ là sông Hằng Thủy và sông Hồ Đào, tất cả đều nhờ vào việc Triệu Vân cố tình để lỏng lưới phòng thủ. Những người mang tin thật thì bị Triệu Vân bắt giữ

Hạ Hầu Đôn Để nhanh chóng ổn định tình hình, ông không kịp kiểm tra kỹ lưỡng mà đã chọn ra những trường hợp tiêu biểu để thiết lập uy tín. Mãi sau đó, khoảng mười ngày hay tám ngày trôi qua, ông mới bắt đầu nhận được những thông tin trái ngược, khiến mọi việc trở nên rất phức tạp và khó hiểu.

Khi ông vừa nghe nói rằng mình có thể đã giết nhầm người, rằng mình đã sa vào cái “bẫy thời gian” của Triệu Vân, Hạ Hầu Đôn suýt nữa bị huyết áp cao đến mức ngất xỉu.

Nhưng ông đã cố gắng bình tĩnh lại, cắn răng không cho phép bản thân tỏ ra yếu đuối.

Một ham muốn tự nhiên trong ông xuất hiện: đó là đi giết những người thân của những quan lại và tướng lĩnh thực sự đã đầu hàng kẻ thù, để trả thù cho gia đình những người trung thành nhưng bị oan uổng.

Lần này, Tần Du cuối cùng cũng nhìn thấy rõ tình hình và kéo Hạ Hầu Đôn lại: “Tướng quân! Sai lầm đã xảy ra rồi! Lúc này chúng ta tuyệt đối không được thừa nhận sai lầm, càng không được thay đổi chiến lược hoặc cố gắng sửa chữa tình hình một cách vội vàng! Nếu không, mọi thứ sẽ tan thành mây khói!”

Ngay cả khi có người dưới quyền nổi loạn hoặc đầu hàng, Tào Tháo cũng không vội vàng giết họ ngay lập tức. Chẳng hạn, trong lịch sử, khi Mã Đằng bị giữ làm con tin ở Trường An, và Mã Siêu nổi dậy ở Tây Liang, tiến quân đến Trường An, Tào Tháo cũng không giết Mã Đằng ngay lập tức, mà vẫn giữ anh ta lại để sử dụng làm công cụ chiến lược.

Chỉ sau khi đánh bại Mã Siêu, Tào Tháo mới giết Mã Đằng vì lòng thù.

Trong tình huống này, bình thường thì Hạ Hầu Đôn cũng không nên giết hết những người thân của những quan lại đã chủ động đầu hàng kẻ thù. Tình hình quá khẩn cấp, nên ông chỉ buộc phải chọn ra một số trường hợp tiêu biểu để thiết lập uy tín mà thôi. Hầu hết những người thân của những kẻ phản bội vẫn không bị giết.

Và sau khi biết mình đã giết nhầm người một lần, Hạ Hầu Đôn càng trở nên e ngại hơn, không thể thừa nhận sai lầm, nên chỉ có thể tiếp tục xử lý mọi việc một cách thận trọng.

Nhờ vậy, việc quân Tào Tháo giữ con tin đã giúp giảm thiểu đáng kể mối đe dọa đối với các trận chiến tại Kỷ Châu trong thời gian ngắn sắp tới. Các quan chức ở các huyện, quận tiền tuyến nào thông minh một chút cũng đều hiểu rằng Tướng Quân Tiên chắc chắn sẽ không dám giết thêm con tin nữa; vì vậy, khi họ xem xét liệu có nên đầu hàng Lưu Bị hay không, những lo lắng của họ cũng giảm đi rất nhiều.

Tất nhiên, luôn có những người không thông minh, không biết nghe theo lời khuyên người khác. Dù sao đi nữa, việc Triệu Vân đã thành công trong việc làm tan biến những lo ngại của các quan chức tiền tuyến thông minh và những người lo lắng cho gia đình mình bị giữ làm con tin, đã được coi là một thành tựu lớn. Điều này cũng góp phần thuận lợi cho các chiến dịch tiếp theo.

Hơn nữa, trong những ngày Hạ Hầu Đôn ổn định tình hình và loại bỏ những kẻ phản bội, ba đạo quân tiền tuyến do quân đội của Lưu Bị chỉ huy cũng đã đạt được những tiến triển mới.

Đạo quân do Triệu Vân chỉ huy, do liên tục duy trì việc phong tỏa tuyến phòng thủ sông Hồ Đào, lực lượng của họ bị kéo đi nhiều, nên không thể tiếp tục tiến xuống phía nam từ Thành Định. Tuy nhiên, trong những ngày này, họ cũng đã tiến hành một đợt thanh trừng mới đối với các huyện đã bị cô lập ở phía sau. Đặc biệt, tin tức về việc gia đình các quan chức huyện Bắc Bình bị xử tử đã khiến binh sĩ địa phương hoàn toàn tuyệt vọng; họ đã giết chết huyện lệnh và hai sĩ quan chỉ huy, rồi đầu hàng Triệu Vân ngay lập tức. Huyện Vĩ Xương lân cận cũng gặp tình huống tương tự và cũng bị Triệu Vân chiếm giữ trong tình hình hỗn loạn.

Đạo quân do Mã Siêu chỉ huy đã tận dụng những ngày này để hoàn thành việc bao vây toàn diện huyện Lạc Thành thuộc quận Hà Giang, và bắt đầu tu sửa các công sự phòng thủ và chuẩn bị vũ khí tấn công. Sau khi hoàn toàn phong tỏa Lạc Thành, Mã Siêu lại điều động lực lượng kỵ binh tiến xuống phía nam, tiến gần và theo dõi động thái của Trương Hợp. Hơn nữa, góc tấn công mà Mã Siêu chọn cũng rất khéo léo; họ không tấn công trực tiếp vào hậu phương của Trương Hợp, mà thay vào đó đã cắt đứt tuyến đường sông Trường từ phía bắc thành phố Nam Bí, nơi Trương Hợp đang bao vây, từ tây sang đông, khiến Nam Bí và Thiên Tân bị cô lập với nhau.

Lý do Mã Siêu hành động như vậy, tất nhiên là bởi vì Trương Hợp và Cao Lạn trước đó đã lần lượt phong tỏa Nam Bình và Thiên Tân. Mã Siêu muốn xâm nhập vào giữa hai đội quân này, tiêu diệt chúng từng cái một; tốt nhất là loại bỏ Cao Lạn trước tiên.

Tuy nhiên, Cao Lạn không hề ngồi yên chờ chết. Khi phát hiện ra động thái của Mã Siêu, họ lập tức rút quân gấp rút, bỏ lại toàn bộ vật tư hậu cần, và buộc các binh sĩ cùng ngựa chiến di chuyển về phía Nam Bình để hợp sức với Trương Hợp.

Chính vì vậy, hầu như toàn bộ vật tư hỗ trợ cho Cao Lạn đều bị mất. Dù vậy, họ vẫn không tránh khỏi bị Mã Siêu truy đuổi gắt gao, khiến hàng nghìn binh sĩ phải hy sinh oan uổng.

Ở tuyến phía nam, Thái Sử Tỵ sau khi phong tỏa huyện Bình Nguyên, cũng đã điều động một nửa lực lượng tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng, dựa vào cả sức mạnh lẫn uy thế để chiếm giữ các huyện Tây Bình Xương và An Đức, từ đó mở rộng vị trí kiểm soát của mình dọc theo bờ bắc sông Hoàng Hà và củng cố vị thế của mình một cách vững chắc.

Trương Hợp giờ đây đã rơi vào tình thế buộc phải rút lui, đồng thời phải từ bỏ rất nhiều thứ để tranh thủ thời gian thoát khỏi cuộc tấn công của ba đạo quân đối phương; nếu không, họ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Những công sự kiên cố mà họ đã xây dựng ở thành phố Băng, với hy vọng có thể dựa vào chúng để chống trả và chờ viện binh, cũng đã tan biến hoàn toàn trước sự tiến công mãnh liệt của địch quân.