Năm Kiến An thứ mười sáu, ngày mười chín tháng Chạp.

Đó cũng chính là ngày thứ mười bốn kể từ khi quân đội tiến vào huyện Trung Sơn sau cuộc vượt sông Dịch Thủy về phía nam.

Tại khu trại bao vây thành Nam Bì thuộc quận Bột Hải.

Hơn ba mươi nghìn binh sĩ dưới sự chỉ huy của Trương Hợp, cùng với hơn mười nghìn binh sĩ vừa mới rút lui của Cao Lạn, đã hoàn tất mọi chuẩn bị cho việc rút quân. Tuy nhiên, các tướng lĩnh có trách nhiệm đưa ra quyết định cuối cùng vẫn chưa thể đưa ra quyết định nào.

Toàn bộ khu vực này đều bị bao phủ trong không khí nặng nề và u ám; dường như ngay cả không khí cũng bị đóng băng bởi thời tiết khắc nghiệt của tháng Chạp.

Có người có thể nghĩ rằng, sau mười hai ngày tiến vào lãnh thổ địch, Trương Hợp mới bắt đầu xem xét việc rút quân, điều này có phần chậm trễ. Nhưng thực tế, tốc độ này đã rất bình thường; thậm chí có thể nói đó là kết quả của việc Trương Hợp quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt và phối hợp nhanh chóng.

Dù sao thì Triệu Vân cũng là bên đầu tiên hành động; Mã Siêu và Thái Sử Tư phải chậm hơn họ một hoặc hai ngày, vì vậy đến nay, toàn bộ quân đội của họ mới chỉ tiến vào lãnh thổ địch được mười hai ngày mà thôi.

Hơn nữa, trong ba đến năm ngày đầu tiên của cuộc tấn công, giới lãnh đạo cao cấp của __TERM009__ vẫn chưa hiểu rõ tình hình của địch, không biết liệu __TERM010__ chỉ đang tiến hành các cuộc tấn công nghi binh để kiềm chế hay thực sự là một cuộc tấn công toàn diện. Chỉ khi những thị trấn ven biên đầu tiên bị đánh chiếm, thậm chí khi nghe tin __TERM010__ đã tiến gần đến các thành phố lớn cấp huyện, giới lãnh đạo mới có thể đánh giá chính xác ý đồ của địch.

Ngoài ra, việc truyền thông tin cũng gặp nhiều trở ngại; __TERM015__ không thể tự ý quyết định rút quân khi cảm thấy nguy hiểm, mà phải chờ lệnh từ __TERM006__. Hơn nữa, __TERM015__ cũng không thể rút quân trước được, vì họ cần phải chờ __TERM020__ – những đội quân đã tiến sâu hơn vào hậu tuyến địch – rút quân trước đã; __TERM015__ còn phải che chở cho họ trong quá trình rút lui…

Sau những suy nghĩ và cân nhắc đa dạng, phức tạp ấy, vào ngày thứ bốn mươi kể từ khi Triệu Vân nhập cảnh, Trương Hợp mới buộc phải đưa ra quyết định cuối cùng – điều này đã được coi là rất nhanh rồi.

Trước khi rời đi một cách chính thức, ông cũng cần phải tìm hiểu rõ về tình hình của Cao Lạn, để nắm bắt hoàn toàn động thái và sức mạnh của kẻ thù, nhằm có thể chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi rút lui. Nếu không, việc lao vào vùng tuyết rộng lớn mà không biết gì cả thực sự chỉ là tự tìm cái chết mà thôi.

Có vẻ như ý trời cũng không ủng hộ Trương Hợp; có lẽ là do đang gần cuối tháng Chạp, thời điểm lạnh giá nhất trong năm, nên thời tiết trong những ngày qua càng trở nên tồi tệ hơn.

Trương Hợp và Cao Lạn (người chỉ bị thương nhẹ) ngồi quanh bếp lửa trong lều trại chính của quân đội tại Nam Bí, để các binh sĩ canh gác mở rèm cửa lều ra, để luồng gió lạnh buốt có thể thổi vào bên trong; điều này cũng giúp hai người quan sát tình hình thời tiết bên ngoài một cách dễ dàng hơn.

Bên ngoài, những bông tuyết lớn liên tục rơi xuống, như muối được xoa dập lên mặt đất. Trên mặt đất bên ngoài lều, những con đường ướt át và đóng băng được tạo ra bởi những bước chân của các binh sĩ tuần tra; mọi người đi trên những con đường này đều phải cực kỳ cẩn thận để tránh trượt ngã. Còn những nơi không ai đi qua, lớp tuyết đã dày ít nhất vài inch, và có xu hướng càng ngày càng dày thêm.

Nếu Trương Hợp quyết định ở lại trong lều trại, thì lớp tuyết này thực sự có lợi cho ông. Bởi vì cái lạnh và tuyết tan đều có thể cản trở bước tiến của kẻ tấn công. Mặc dù tuyết cũng sẽ làm tăng đáng kể khó khăn trong việc vận chuyển tiếp tế, nhưng Trương Hợp có đầy đủ vật tư để sống qua mùa đông trong lều trại, nên ông không cần phải lo về vấn đề này. Ngược lại, kẻ thù đang chuẩn bị bao vây ông có thể sẽ phải chịu đựng những tổn thất lớn về mặt hậu cần.

Tuy nhiên, nếu thực sự quyết định ở lại chờ viện binh, thì chưa đến mùa xuân, nhiều khu vực phía sauKý Châu có thể đã bị mất; lúc đó, dù có sống sót đến tháng Hai, Trương Hợp vẫn sẽ không còn lối thoát nào khác. Nếu bị kẻ thù bao vây hoàn toàn và chiếc dây thòng lọng quanh cổ ngày càng siết chặt, thì việc cố gắng vùng vẫy để thoát ra sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.

Hiện tại, Triệu Vân và Thái Sử Tư vẫn chưa tiến đến gần; chiến trường của họ không nằm ở khu vựcBão Hải Quận, cách Nam Bí

Nếu lập tức rời đi ngay bây giờ, điều mà Trương Hợp cần phải đề phòng chỉ là sự truy đuổi gắt gao của Chu Cáp Kinh – tất nhiên, tiền đạo của Chu Cáp Kinh chính là Mã Siêu, một vị tướng dũng mãnh đến mức khiến quân Tào Tháo cũng phải run sợ.

Ngoài ra, còn có khả năng bị Châu Du bên trong thành Nam Bình phối hợp từ trong và ngoài để phản công.

Chỉ cần Trương Hợp có thể chống đỡ được cả hai đội quân này, họ vẫn có thể rời đi một cách kịp thời.

“Chỉ cần chúng ta rời khỏi căn cứ này, những bông tuyết rơi dày đặc trên trời, trên mặt đất, ngay lập tức sẽ trở thành kẻ thù của chúng ta thay vì là đồng đội. Nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác; nếu tiếp tục trì hoãn, đến khi quân địch từ bốn phía bao vây chúng ta, thì sẽ không còn cơ hội rút lui nữa.”

Trương Hợp bước đến cửa lều, siết chặt một nắm tuyết bay. Mặc dù không bắt được bất kỳ vật rắn nào, những bông tuyết đã tan chảy ngay khi chạm vào lòng bàn tay anh, nhưng qua cái bàn tay run rẩy kia, người ta có thể cảm nhận được sự phẫn nộ và bất lực trong lòng anh.

Bên cạnh anh là Cao Lạn; cánh tay anh vẫn đang được băng bó bằng băng gạc, đó là vết thương anh gặp phải khi rút quân từ Thiên Tân về Nam Bình. Tâm trạng của anh rõ ràng còn u ám hơn Trương Hợp nhiều.

Đặc biệt là nỗi tiếc nuối về những thứ mà họ đã cố gắng đạt được nhưng bây giờ lại buộc phải từ bỏ; nỗi tiếc ấy của anh còn sâu sắc hơn cả Trương Hợp.

Khi rút quân từ Thiên Tân, Cao Lạn đã mất hết toàn bộ vật tư hành quân; bây giờ, anh lại phải bỏ lại những công sức lớn lao mà họ đã bỏ ra để xây dựng các công sự vây hãm và những chiến luỹ được làm lạnh bằng nước đá.

Rõ ràng, tâm trạng của Cao Lạn không vững vàng như Trương Hợp; anh cũng không biết cách từ bỏ những khoản đầu tư đã bỏ ra.

“Thật đáng tiếc cho căn cứ vững chắc này… Ban đầu, chúng ta đã bỏ ra bao nhiêu công sức để xây dựng nó. Còn nhờ Tư Mã Dực đã ca ngợi quá mức, nói rằng nếu quân địch dám đến cứu viện Châu Du, họ sẽ phải gặp phải thất bại thảm hại trước những chiến luỹ bị đóng băng này… Ha, tất cả đều vô ích!”

“Cao Lạn vừa tức giận mắng nhiếc, vừa không kìm được mà dùng cánh tay chưa bị thương đó đấm mạnh vào cây cột gỗ chống đỡ lều lớn, làm cho tuyết trên nóc lều rơi xuống ầm ĩ. Con đường bên ngoài cửa lều, vốn đã được các binh sĩ đi qua làm sạch, lại lập tức bị tuyết phủ kín, dày đến hơn một thước.

Trương Hợp và Cao Lạn nhìn thấy cảnh này đều có chút ngạc nhiên; họ không ngờ rằng nóc lều nơi họ họp bàn lại tích đầy tuyết đến thế. Sự ấn tượng trực quan này cuối cùng đã khiến hai người quyết định dứt khoát. Nếu tiếp tục trì hoãn, tuyết sẽ càng ngày càng dày đặc hơn, và việc phá vây sẽ càng trở nên khó khăn. Càng do dự, thiệt hại sẽ càng lớn!

Nếu rút quân ngay bây giờ, mặc dù tuyết lớn sẽ cản trở hành quân, nhưng cũng sẽ gây khó khăn cho kẻ thù trong việc truy đuổi. Thôi đừng để do dự làm kéo dài thêm nữa. Cuối cùng, Trương Hợp vẫn đưa ra quyết định đau lòng đó.

Nếu không phải vì chiêu trò mà Tư Mã Dực đã gợi ý cho anh ta, giúp anh ta xây dựng được căn cứ vững chắc và tạo ra ảo tưởng rằng họ có thể chống trụ được lâu hơn, thì anh ta cũng không đến nỗi do dự đến lúc này. Có thể nói, chính những mánh khóe nhỏ của Tư Mã Dực đã gây ra hậu quả ngược lại, khiến Trương Hợp và Cao Lạn do không muốn lãng phí công sức và chi phí đã do dự thêm ít nhất một ngày, thậm chí lâu hơn nữa.

Khi thấy Trương Hợp đã quyết định chắc chắn, Cao Lạn cũng không còn do dự nữa, mà thay vào đó, anh ta bắt đầu tập trung nhiều hơn vào khía cạnh chiến thuật, suy nghĩ về cách rút quân một cách an toàn và hiệu quả, cũng như những điểm cần lưu ý về mặt chiến thuật. Dựa trên kinh nghiệm từ lần rút quân khỏi Thiên Tân trước đó, Cao Lạn đã chia sẻ kinh nghiệm của mình và khuyên nhủ: “Khi rút quân, chúng ta không chỉ cần phòng bị trước sự truy đuổi của Chu Cáp Kinh và Mã Siêu, mà còn phải coi chừng sự phản kích từ Châu Du bên trong thành Nam Phi, những kẻ có thể mở cửa đón đánh chúng ta và cản trở việc rút quân.”

Trước đây, khi chúng tôi rút quân khỏi Thiên Tân, có một vị tướng thuộc phe Châu Du bị bao vây trong thành – đó là Từ Thịnh. Ngay cả khi quân tiếp viện đã đến, ông ta vẫn quyết đoán mở cửa và xông ra chiến đấu cùng chúng tôi. Lực lượng của Từ Thịnh thì yếu hơn nhiều so với chúng tôi, nhưng binh sĩ của ông ta nghe tin có quân tiếp viện đã tràn đầy lòng quyết tâm chiến đấu, chỉ mong có thể trì hoãn đối phương.

Chỉ với vài nghìn binh sĩ, họ dám đối đầu với lực lượng gấp nhiều lần của chúng tôi, và cuối cùng đã kéo trận đến tận Mã Siêu mới khiến chúng tôi phải chịu tổn thất nặng nề, với hàng nghìn người thiệt mạng hay bị thương. Lần này, khi chúng tôi rút quân khỏi Nam Bí, không loại trừ khả năng phe Châu Du trong thành vẫn còn sức lực để phản công; chúng tôi buộc phải cẩn thận!

Có lẽ suốt hơn hai tháng chiến tranh vừa qua, tất cả đều là âm mưu của Chu Cáp Kinh – ông ta đã khiến Châu Du và Từ Thịnh cố tình tỏ ra yếu đuối, liên tục giả vờ kiệt sức, nhằm dụ chúng tôi tiếp tục đầu tư vào cuộc chiến này… Thật là độc ác!

Trong suốt hai ba năm hòa bình này, không biết Chu Cáp Kinh đã sử dụng bao nhiêu thủ đoạn xảo quyệt và chế tạo những vũ khí sắc bén đến mức nào. Lần tái chiến này, quân đội chúng tôi rõ ràng nhận thấy vũ khí của địch đã được cải tiến đáng kể so với ba năm trước.

Đặc biệt là số lượng loại nỏ mạnh của địch cũng tăng lên đáng kể, sức mạnh của chúng dường như còn mạnh hơn nữa so với trước đây… Còn nhiều chi tiết khác nữa mà tôi cũng không thể giải thích hết được; dù sao thì trên chiến trường, chúng ta nhất định phải hết sức cẩn thận.

Sau khi nghe xong, vẻ mặt của Trương Hợp càng trở nên nghiêm túc hơn. Ông ta cúi đầu chào Cao Lạn và không nói gì thêm, rõ ràng là đã chấp nhận lời khuyên của Cao Lạn và cũng cảm ơn những kinh nghiệm quý báu mà Cao Lạn đã đổi lấy bằng cái giá đắt đỏ của hàng nghìn sinh mạng binh sĩ.

Về phía Châu Du, ông ta chắc chắn sẽ phải hết sức cảnh giác. Không loại trừ khả năng trong suốt ba năm này, Chu Cáp Kinh đã phát triển những vũ khí mới; có thể trước đây, khi Châu Du phòng thủ thành trì, Chu Cáp Kinh không trang bị cho ông ta những vũ khí tối tân nhất, chỉ muốn giữ bí mật chúng thêm một thời gian nữa, để có thể gây ra nhiều tổn thất hơn cho đối phương.

Khi Trương Hợp và Cao Lạn chuẩn bị rút quân, tại phía đông bắc doanh trại lớn của __TERMLOCK000__

Lực lượng kỵ binh tinh nhuệ 8.000 người của Mã Siêu từ Tây Lương, cùng với 40.000 quân lính do Chu Cáp Kinh trực tiếp chỉ huy đến từ U Châu, bao gồm cả những người vừa mới được giải vây khỏi thành phố Thiên Tân, cũng đang chuẩn bị sẵn sàng để truy đuổi kẻ thù.

Mã Siêu và Chu Cáp Kinh mới đến nơi này không lâu, và chỉ vào tối qua họ mới dựng trại cách thành phố Nam Bí khoảng hai mươi dặm về phía đông bắc. Trước đó, Mã Siêu chủ yếu tập trung lực lượng vào khu vực huyện Lạc Thành thuộc quận Hà Giản, nhằm đảm bảo rằng quân địch ở đó không thể xâm nhập và gây rối cho tuyến hậu phương của họ; sau khi hoàn thành nhiệm vụ đó, Mã Siêu mới dám điều động quân đội để chặn đứng Cao Lạn và truy đuổi Trương Hợp.

Trong cuộc tấn công này, Phe của Lưu Bị đã điều động tổng cộng hơn một trăm nghìn quân lính để tiến công khu vực Ký Châu do Tào Tháo cai trị.

Phía Triệu Vân, chỉ có 20.000 kỵ binh tinh nhuệ, gần như không có bất kỳ bộ binh nào; họ muốn tiến quân nhanh chóng và tạo ra áp lực lớn từ phía sau hàng ngũ địch. Vì vậy, dù tổng số quân số có vẻ không nhiều, nhưng sức chiến đấu của họ thực sự rất mạnh mẽ, và họ đã chiếm giữ phần lớn lực lượng kỵ binh địa phương ở U Châu.

Về phía trung lộ, Mã Siêu sở hữu 8.000 kỵ binh tinh nhuệ Tây Lương, và hiện tại tất cả họ đều đã được trang bị vũ khí và áo giáp hiện đại nhất do Phe của Lưu Bị sản xuất.

Bốn mươi nghìn quân còn lại là binh sĩ địa phương U Châu, do Chu Cáp Kinh trực tiếp chỉ huy. Từ Thịnh chỉ đóng vai trò hỗ trợ, cùng với một số tướng lĩnh có năng lực tương đối yếu; tuy nhiên, về cơ bản, lực lượng trung tâm vẫn rất mạnh mẽ và tổ chức tốt.

Phía nam, Thái Sử Tư cũng dẫn theo 30.000 binh sĩ từ Kinh Châu, cùng với một số đội quân cấp hai cũ của Viên Đàn.

Như vậy, tổng số quân lực trong đợt tấn công đầu tiên của Phe của Lưu Bị đã vượt qua 100.000 người. Nếu chiến trường tiếp tục mở rộng, cần thêm nhiều quân nhân để kiểm soát các tuyến đường và bao vây các thành phố then chốt phía sau, Chu Cáp Kinh vẫn có thể tiếp tục điều động các lực lượng dự bị.

Xét đến việc dân số ở U Châu khá ít và khí hậu ở đây rất lạnh giá, thì quy mô quân sự như vậy đã là rất phi thường rồi.

Chỉ có thể dựa vào việc vận chuyển lương thực bằng đường biển trước khi bắt đầu cuộc chiến đến Yuzhou để tích trữ; ngoài ra, còn phải hy vọng rằng các chợ biên giới ở Yuyang sẽ mua số lượng lớn Người Hồ heo và cừu để chế biến thành thịt muối nhằm hỗ trợ nhu cầu quân sự, như vậy mới có thể duy trì được chi phí cho đại quân. Nói chung, đội quân đi qua khu vực Yuzhou vẫn cần phải sử dụng những binh sĩ tinh nhuệ.

Nếu chỉ so sánh về số lượng quân đội, thì tổng số quân của Trương Hợp và Cao Lạn cũng lên đến năm mươi ngàn người; cùng với lực lượng dự bị chung của khu vực Hà Bắc do Hạ Hầu Đôn chỉ huy, cùng với các đơn vị canh gác ở khắp nơi, phía quân Tào Tháo cũng có thể tập hợp được khoảng một trăm ngàn người, có vẻ như không hề yếu thế.

Nhưng nếu xét về chất lượng và sức mạnh chiến đấu của quân đội, thì một trăm ngàn người này hoàn toàn không thể sánh kịp với một trăm ngàn người của Chu Cáp Kinh.

Trong số năm mươi ngàn người ở hậu phương, ngoại trừ lực lượng dự bị tinh nhuệ do Hạ Hầu Đôn trực tiếp chỉ huy, thì ít nhất ba mươi ngàn người còn lại đều là những binh sĩ tầm thường, chỉ có nhiệm vụ phòng thủ các khu vực biên giới.

Chu Cáp Kinh đã làm tốt công tác thu thập thông tin trước khi chiến tranh bắt đầu, vì vậy họ hiểu rõ mọi khía cạnh về sức mạnh của đối phương và mình. Giờ đây, khi cuộc chiến sắp bắt đầu, họ có thể chỉ huy một cách chắc chắn và hiệu quả.

Các tướng lĩnh như Mã Siêu và Từ Thịnh ban đầu cảm thấy lo lắng vì số lượng quân của Trương Hợp và Cao Lạn không hề thua kém họ, nên họ cũng có chút căng thẳng. Nhưng sau khi thấy thái độ bình tĩnh và tự tin của Sở Thú, họ cũng bắt đầu cảm thấy yên tâm hơn, và ý chí chiến đấu cùng lòng tự tin của họ đều tăng lên mạnh mẽ.

Chu Cáp Kinh rất hài lòng với tinh thần của mọi người; vào thời điểm trước khi chiến đấu, ông đã đưa ra những chỉ đạo cụ thể, tóm tắt lại phương chính sách chiến đấu tổng thể.

“Trương Hợp và Cao Lạn chắc chắn sẽ lo ngại rằng sẽ bị Tử Long và Tử Nghĩa tấn công từ hai hướng bắc và nam, nên họ chắc chắn sẽ không dám ở lại lâu. Tôi đoán rằng trong vòng hai ngày tới, họ sẽ rút quân toàn bộ.”

Đội quân của chúng ta, nếu phải đối đầu riêng lẻ với Trương Hợp, thì về số lượng không hề có lợi thế, vì vậy không cần phải tham gia vào những trận chiến ác liệt để tiêu diệt địch.

Chỉ cần cắn chặt lấy Trương Hợp để làm chậm tốc độ hành quân của hắn.

Hàng ngày, cũng cần gửi tin tức kịp thời cho Tử Long và Tử Nghĩa để giữ liên lạc, nhằm mục đích khi đến thời điểm quan trọng, họ không cần phải lo lắng về hậu phương, có thể đi vòng qua thành phố và tăng tốc tiến về phía huyện Tây Quang. Như vậy sẽ chặn đứng con đường rút lui của Trương Hợp dọc theo dòng sông Trường đã bị đóng băng.

Sau khi Trương Hợp rút lui khỏi Nam Bình, hắn sẽ trở lại căn cứ xuất phát ban đầu khi tấn công Nam Bình, đó chính là huyện Đông Quang. Nếu hắn quyết định vào huyện Đông Quang, chúng ta sẽ không thể ngăn cản được, và cũng không cần phải ngăn cản.

Nếu cần thiết, chúng ta có thể bao vây hắn trong huyện Đông Quang, sau đó chia quân đi các nơi khác Mở rộng thắng lợi, để khiến toàn bộ khu vực Kỳ Châu do Tào Tháo kiểm soát rơi vào tình trạng hỗn loạn. Với một huyện nhỏ như Đông Quang, chúng ta hoàn toàn có thể để hắn kiểm soát nó thêm vài tháng!

Nhưng nếu Trương Hợp đi qua huyện Đông Quang mà không vào thành phố, tiếp tục rút lui về phía huyện Tây Quang, thì quân đội chúng ta nhất định phải chặn đứng hắn bên ngoài huyện Tây Quang, không cho hắn trốn vào thành phố, khiến hắn bị kìm kẹt trong tình thế khó xử. Mục tiêu chiến lược cuối cùng chính là tại chiến trường chính hai bên sông Trường, nằm giữa huyện Đông Quang và huyện Tây Quang, chúng ta sẽ gây tổn thất nặng nề, thậm chí tiêu diệt lực lượng chính của Trương Hợp!

Chu Cáp Kinh vừa nói vừa dùng gậy quạt vẽ hai đường trên bản đồ.

Một đường bắt đầu từ khu vực An Bình, nơi giáp ranh giữa quận Trung Sơn và quận Hà Gián, chạy thẳng về phía nam, tiến vào huyện Tây Quang.

Con đường này được lựa chọn cho Triệu Vân. Theo kế hoạch, quân đội phía bắc của Triệu Vân sẽ đi theo hướng này, vòng qua phía đông huyện Tây Quang, và từ bắc xuống nam sẽ chặn đứng con đường rút lui của Trương Hợp về phía huyện Tây Quang.

Đường thứ hai bắt đầu từ quận lý của quận Bình Nguyên, tức là huyện Bình Nguyên, chạy thẳng về phía bắc, cũng hướng về phía huyện Tây Quang.

Con đường này được lựa chọn cho Thái Sử Từ. Theo kế hoạch, quân đội phía nam của Thái Sử Từ cũng sẽ đi theo hướng này, vòng qua phía đông huyện Tây Quang, và từ nam lên bắc sẽ chặn đứng con đường rút lui của Trương Hợp về phía huyện Tây Quang.

Và nhiệm vụ hiện tại của Mã Siêu chính là làm chậm tốc độ hành động của Trương Hợp và làm sai lệch đánh giá của hắn.

Chẳng hạn, Chu Cáp Kinh không lo lắng về việc Trương Hợp rút quân về huyện Đông Quang, nhưng ông ta có thể khiến Mã Siêu tỏ ra rất lo ngại về điều đó, từ đó gây ra sự rối loạn trong việc sắp xếp tiến trình hành quân và nghỉ ngơi của Trương Hợp.

Dù sao thì việc rút quân từ Nam Bí về Đông Quang cũng cần ít nhất hai ngày để di chuyển, còn từ Đông Quang đến huyện Túc lại mất thêm ít nhất hai ngày nữa. Trong khoảng thời gian dài như vậy, nếu tiến trình di chuyển bị gián đoạn, thì rất dễ dàng xuất hiện sự chênh lệch về thời gian đáng kể.

Ngoài ra, cũng có thể sử dụng các biện pháp đuổi đẩy, buộc Trương Hợp phải rời khỏi tuyến đường rút quân đã được định sẵn, nhằm ngăn chặn họ trốn thoát khỏi vòng vây. Nếu tuyến đường rút quân của Trương Hợp nghiêng về phía bắc, thì Mã Siêu cần tìm cách đẩy họ về phía nam; ngược lại, nếu tuyến đường đó nghiêng về phía nam, thì cũng phải đẩy họ về phía bắc.

Sau khi hiểu rõ ý định của Sở Thú, Mã Siêu và Từ Thịnh lập tức trở về chuẩn bị cho nhiệm vụ được giao. Chỉ sau một hoặc hai giờ đồng hồ, các lính do thám của phe quân đội của Lưu Bị đã nhanh chóng trở về báo cáo rằng họ đã phát hiện ra Trương Hợp đã bắt đầu di chuyển quân đội và tập trung toàn bộ lực lượng ở phía đông thành phố.

Nghe tin này, Chu Cáp Kinh lập tức đứng dậy với vẻ nghiêm túc: “Mạnh Kỷ, chúng ta có thể tiến lên được rồi. Cậu dẫn 8.000 kỵ binh tiến gần sát Trương Hợp nhất có thể, nhưng đừng vào tầm bắn của địch, chỉ cần cản trở họ là được. Các đơn vị bộ binh khác thì theo tôi tiến chậm rãi.”

“Tuân lệnh!” Mã Siêu lập tức đáp lại và nhanh chóng rời khỏi lều trại, dẫn đầu đội kỵ binh lao về phía doanh trại của Trương Hợp.

Chu Cáp Kinh không cho Mã Siêu hành động quá sớm, vì sợ rằng điều đó sẽ làm Trương Hợp hoảng sợ và không dám rời khỏi doanh trại. Vì vậy, khi thiết lập trại quân trước đó, ông ta đã cố tình đặt trại cách Trương Hợp khoảng hai mươi dặm.

Lực lượng kỵ binh của Mã Siêu di chuyển rất nhanh; chỉ trong vòng nửa giờ đồng hồ, họ đã đi được khoảng hai mươi dặm. Khi anh ta đến nơi, ông thấy đại quân của Trương Hợp đã rời khỏi doanh trại và đang sắp xếp hàng ngũ để rút lui về phía tây.

Trương Hợp cùng với Cao Lạn có tổng cộng bốn năm vạn người, tất cả đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Trong khi đó, Mã Siêu chỉ có tám nghìn người, vì vậy họ không thể đối đầu trực tiếp với địch. Vì thế, Mã Siêu chỉ đứng ở phía bắc đội hình của Trương Hợp, cách xa một khoảng nhất định, để không cho đối phương thay đổi thành hình thức di chuyển nhanh hơn – hình thức “rắn dài”. Mọi người đều biết rằng hình thức này giúp di chuyển nhanh hơn, nhưng nếu gặp phải kỵ binh địch chặn đường, đội hình này rất dễ bị phá vỡ.

“Những kẻ của Trương Hợp ơi, các ngươi dám đối đầu với ta không? Nếu các ngươi đẩy lùi được ta, các ngươi có thể yên ổn rời đi; còn nếu không, khi bị lực lượng kỵ binh sắt của Tây Lương truy đuổi, các ngươi sẽ không thể nào rút về huyện Đông Quang được đâu!”

Mã Siêu vừa gây rối cho địch, vừa dẫn đầu đội quân của mình la hét và chửi bới đối phương. Những kỵ binh bên cạnh ông cũng tham gia vào việc này, khiến lòng người dân trong quân Tào Tháo trở nên hoang mang lo lắng.

Trương Hợp nhìn thấy Mã Siêu hung hăng như vậy, đành phải cảnh giác cao độ, nhưng lại không dám điều động kỵ binh đối đầu trực tiếp với họ, cũng không dám đấu trí với Mã Siêu. Cuối cùng, Trương Hợp chỉ có thể đáp trả bằng những lời chửi bới: “Mã Siêu ăn não! Nếu muốn đánh nhau, cứ đến đối đầu với đội hình lớn của chúng ta đi! Hành động lảng vảng như vậy thì có gì là hành động của một anh hùng đâu!”

Nghe thấy những lời đó, Mã Siêu càng thêm điên cuồng cười lớn: “Muốn đợi đội quân của ta xông lên à? Được thôi! Chỉ cần đợi đến khi lực lượng bộ binh năm vạn người của Sở Thú đến nơi, chúng tôi sẽ xông pha vào đội hình của các ngươi ngay thôi! Ta chỉ cần giữ chân các ngươi vài chục dặm là đủ!”

Nghe những lời này, các tướng sĩ trong quân Tào Tháo càng thêm lo lắng. Ngay cả Trương Hợp cũng cảm thấy ngạc nhiên: Liệu Chu Cáp Kinh thật sự muốn dựa vào sức mình một mình để đối đầu với ta sao?

Anh ta không phải đang chờ Triệu Vân và Thái Sử Tư cùng đến tấn công tôi sao?

Chẳng lẽ là Chu Cáp Kinh thấy tôi rút quân quá nhanh, biết rằng Triệu Vân và Thái Sử Tư sẽ không kịp đến, và tôi sẽ dẫn họ trở về huyện Đông Quang, nên mới vội vàng như vậy sao?

Nếu chỉ đối đầu một mình với Mã Siêu và Chu Cáp Kinh, thì có thể xem xét quay lại chiến đấu... Nhưng nếu biết trước rằng sẽ phải giao tranh, tại sao không ở lại trong căn cứ vững chắc được xây dựng bằng bức tường băng kia để chờ đợi địch tấn công chứ!

Bây giờ mình đã rút quân khỏi doanh trại, mất đi các công sự phòng thủ rồi!

Nhưng Trương Hợp cũng nhanh chóng bình tĩnh lại và nhận ra rằng không còn cách nào khác. Nếu mình không rời khỏi căn cứ vững chắc đó, Chu Cáp Kinh sẽ tiếp tục chờ đợi mà không hề tấn công, để cho Triệu Vân và Thái Sử Tư có thêm thời gian đến.

Không còn cách nào khác… Yếu tố địa lý này là điều mà mình buộc phải từ bỏ; nếu không từ bỏ, địch sẽ không chiến đấu với mình đâu.

Vậy thì chỉ có thể tận dụng những điều kiện hiện có, thử chiến đấu một trận xem liệu có thể đánh bại từng đối thủ riêng lẻ và buộc địch phải rút lui hay không.