Khi nhìn thấy những binh sĩ man rợ cầm khiên đá lao xuống từ những sườn núi dựng đứng của dãy Qinling, như thể họ đang đi trên mặt đất bằng phẳng và xông thẳng vào vị trí yếu của quân đội mình,

Từ Hoàng cuối cùng cũng cảm thấy lạnh gáy; toàn thân anh ta như muốn tan chảy, và các chi cơ cũng trở nên yếu ớt do thiếu máu.

Bộ lạc man rợ cầm khiên đá ở Hanzhong này đã di chuyển dọc theo dòng sông Han, tiến công suốt khoảng sáu, bảy trăm dặm. Và họ đến quá nhanh, đã tiến đến khu vực giữa Thượng Dung và Phòng Lăng để hỗ trợ cho cuộc chiến của Ho Khoát!

Lực lượng của Từ Hoàng chắc chắn mạnh hơn rất nhiều so với sức mạnh của Ho Khoát cùng với hàng ngàn binh sĩ man rợ cầm khiên đá này.

Thực tế là, những binh sĩ man rợ này chỉ đang dùng chiêu trò hù dọa mà thôi. Khi họ xông lên, họ hô vang khẩu hiệu “Hanzhong Vương Bình đang ở đây”, nhưng thực ra Vương Bình chẳng hề có mặt.

Với trách nhiệm phòng thủ cho quận Hanzhong, làm sao Vương Bình có thể rời bỏ Nam Quận để tự mình tiến xa hàng trăm dặm đến hỗ trợ quân bạn? Nếu ông ấy thực sự đến đó, thì số lượng quân lính sẽ không chỉ đơn thuần là ba nghìn người; __TERM002__ chắc chắn sẽ có thêm nhiều quân tiếp viện nữa.

Vì vậy, thực tế là Vương Bình chỉ cử một vị tướng dẫn dắt ba nghìn người đến hỗ trợ trận chiến.

Nhưng vấn đề là, Từ Hoàng không hề biết điều này. Các binh sĩ của ông ta đã kiệt sức sau những cuộc hành quân dài và liên tục bị __TERM018__ chặn đánh nhiều lần. Bỗng nhiên, những binh sĩ man rợ xuất hiện từ những hướng không ngờ tới, khiến tình hình trở nên rất phức tạp; quân đội của Từ Hoàng bị cắt đứt hoàn toàn, không thể liên lạc được với nhau.

Trong tình huống như vậy, làm sao Từ Hoàng có thể kiểm soát được quân đội của mình?

Điều duy nhất ông ta có thể làm là yêu cầu quân đội phía trước lập tức rút lui, cố gắng đẩy lùi những binh sĩ man rợ xuất hiện bất ngờ, và tái kết nối lại hai đội quân bị cắt đứt.

Nhưng điều này sẽ khiến cho tuyến đầu trận chiến không thể trụ vững được nữa.

__TERM018__, những người đã dựa vào những bức tường đất và hào sâu tại căn cứ tạm thời để chống trả trong hai giờ đồng hồ, cũng đã kịp thời chỉ huy các binh sĩ của mình tiến hành phản công.

Hàng nghìn binh sĩ của Kinh Châu lao ra từ hàng phòng thủ, cầm chặt lưỡi giáo và đao sắt, tiến lên như một bức tường vững chãi, không ngừng đẩy lùi quân địch. Đội quân hỗn loạn của Từ Hoàng cuối cùng cũng không thể chống đỡ nổi; sau một thời gian chiến đấu mỗi người tự lo cho bản thân, họ bắt đầu lùi bước, thậm chí còn xảy ra tình trạng giẫm đạp lên nhau.

Nếu Ho Khoát dám mạnh mẽ hơn một chút, can đảm hơn một chút, và yêu cầu các đơn vị bỏ rơi đội hình để tiếp tục truy kích, ông ta hoàn toàn có thể thu được kết quả chiến đấu tốt hơn nhiều.

Tuy nhiên, Ho Khoát vốn là một vị tướng giỏi trong việc phòng thủ và thận trọng; chiến thuật truy kích không phải là điểm mạnh của ông ta, và hiện tại, kinh nghiệm của ông ta trong lĩnh vực này cũng khá hạn chế.

Vì vậy, để đảm bảo an toàn, trong cuộc phản công, Ho Khoát luôn yêu cầu các đơn vị duy trì đội hình, tuyệt đối không được để đội hình của mình bị rối loạn, để không tạo cơ hội cho địch phản công.

Cách tiếp cận truy kích kiên định và thận trọng này có ưu điểm là chắc chắn không để lại cơ hội cho địch. Tuy nhiên, nhược điểm là tốc độ tiến công sẽ bị hạn chế, và số lượng chiến thắng thu được trong trận truy kích cũng sẽ ít hơn; đồng thời, địch có thể dần tăng khoảng cách.

Tuy nhiên, xét đến việc số lượng quân địch vẫn gấp hơn hai lần so với phe mình, cách tiếp cận này cũng là điều khá hợp lý.

Sau trận đánh này, Từ Hoàng đã bị tổn thất nặng nề, như những con chim sợ hãi, phải lùi bước hàng ba mươi đến bốn mươi dặm mới có thể ổn định lại vị trí.

Hàng nghìn thi thể của Tào Binh nằm la liệt trên chiến trường; chỉ có một nửa trong số họ bị giết bởi những đòn tấn công trực tiếp, còn lại thì do sự hỗn loạn và giẫm đạp lên nhau. Một số lớn khác, khi bị những binh sĩ man rợ cản trở và tấn công, vì hoảng sợ mà đã lùi về phía nam, không quan tâm đến việc phía nam chiến trường là dòng sông Hán, và cuối cùng đã bị đẩy vào những vùng bùn lầy.

Thường thì chỉ cần một bước sai lầm, một chân bị mắc kẹt trong bùn lầy, sau đó sẽ bị đồng đội giẫm đạp xuống đất và chết đuối trong bùn.

Trong suốt quá trình truy kích, không biết bao nhiêu người thuộc phe Tào Binh đã chết đuối trong dòng sông Hán.

Quân đội của Từ Hoàng bị Ho Khoát và những binh sĩ man rợ đánh bại, phải lùi bước hơn ba mươi dặm, và tổng cộng mất đi sáu đến bảy nghìn binh sĩ.

Xét về số lượng thương vong tuyệt đối, tổn thất của __TERM

Tuy nhiên, sau trận chiến này, dù thiệt hại thực tế là bao nhiêu, tinh thần quân đội của Từ Hoàng đã suy sụp hoàn toàn; không thể tập trung lực lượng để tổ chức phản công ngay tại chỗ, mà chỉ có thể rút lui về phía sau.

Hơn nữa, Từ Hoàng không hiểu rõ thực lực của lực lượng tiếp viện từ Hán Trung; ông cũng không biết liệu số binh lính man rợ này có phải là lực lượng tối đa của kẻ địch hay không. Vì vậy, ông không dám chủ quan hay dừng lại lâu tại chỗ.

Sau khi tập trung lại lực lượng, họ tiếp tục rút lui với tốc độ nhanh, đi được gần một trăm dặm, và cuối cùng quay trở lại khu vực gần huyện Vũ Đang.

Khi đến huyện Vũ Đang, Từ Hoàng ban đầu dự định sẽ ở lại đó vài ngày để theo dõi tiến triển của đội quân được cử đến Phòng Lăng. Nếu đội quân này đã giành được Phòng Lăng, ông sẽ có thể đóng quân tại Vũ Đang một cách ổn định, không lo bị kẻ địch tấn công vào hướng bên cạnh, đồng thời cũng dễ dàng đảm bảo liên lạc giữa Phòng Lăng và các khu vực phía sau.

Tuy nhiên, chưa đầy hai ngày sau khi đóng quân tại Vũ Đang và cử người đến Phòng Lăng để liên lạc, ông lại nhận được tin xấu: đội quân 5.000 người được cử đến Phòng Lăng đã thất bại thảm hại và phần lớn đã rút về hướng Vũ Đang; chỉ trong khoảng một ngày nữa là họ sẽ trở về để hợp sức với đội quân chính.

Nghe tin này, Từ Hoàng vô cùng sốc; ông không thể hiểu nổi làm thế nào mà kẻ địch lại còn đủ sức mạnh để đánh bại đội quân 5.000 người của mình ở Phòng Lăng.

“Không thể tin được! Phòng Lăng có bao nhiêu quân đâu? Chẳng phải tôi đã ra lệnh cho các bạn rằng nếu có thể chiếm thành thì hãy chiếm, còn nếu không thể thì hãy đóng quân và bao vây thành phố để chặn đứng đường tiếp viện sao?”

Người mang tin trả lời: “Báo cáo với tướng quân! Đội trưởng của chúng tôi thực sự đã đóng quân tại chỗ, không hề liều lĩnh tiến công. Nhưng hôm qua, từ hướng đường đi của quân đội chúng ta, bất ngờ xuất hiện một đội quân man rợ không rõ từ đâu đến, đã vượt qua dãy núi Sơn Diệt một cách dễ dàng như đi trên mặt đất bằng phẳng vậy. Đội trưởng Sử không kịp chuẩn bị tâm lý, không ngờ lại bị địch tấn công từ hướng đông bắc, và cuối cùng đã bị đánh bại. Thấy tình hình không thể kiểm soát được, đội trưởng Sử vội vàng thu dọn quân đội để rút lui.”

Từ Hoàng nghe xong mà sững sờ, ông liên tục kiểm tra thông tin, và cuối cùng mới hiểu ra rằng: hóa ra đó chính là lực lượng tiếp viện của kẻ địch, những binh lính man rợ đó đã vượt qua dãy núi Sơn Diệt và di chuyển nhanh hơn cả độ

Lúc này, nếu có một đội quân địch có thể tránh được những con đường vòng dài, và tìm được con đường tắt để đi thẳng qua núi, thì chắc chắn họ sẽ nhanh hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, số lượng binh lính viện trợ của Vương Bình vốn đã không đủ, nên họ không dám đơn độc chặn đứng lực lượng chính của Từ Hoàng.

Nhưng nếu không đi qua khu vực chặn dòng sông Hàn Thủy, họ hoàn toàn có thể đi đường tắt để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào phía sau lực lượng phụ của quân Tào Tháo đang vây hãm Phòng Lăng.

Vì vậy, Từ Hoàng lại phải trả giá bằng việc mất đi 5.000 binh sĩ, trong đó gần 2.000 người bị thiệt mạng.

Còn những binh lính viện trợ này, sau khi đẩy lùi lực lượng phụ của Từ Hoàng đang vây hãm Phòng Lăng, họ cũng đã tiến vào thành phố Phòng Lăng và trở thành lực lượng phòng thủ cho thành phố này.

Nếu Từ Hoàng muốn tiếp tục tấn công Phòng Lăng, với sự hỗ trợ của những lực lượng mới mạnh này, họ sẽ không thể dễ dàng chiếm được thành phố.

Nếu Từ Hoàng quyết định bỏ qua họ và tiếp tục tiến sâu vào khu vực Thượng Dung một mình, thì những binh lính này sẽ càng vui mừng hơn nữa… Với khả năng di chuyển linh hoạt của họ, chỉ cần lực lượng chính của Từ Hoàng đi xa lên hướng thượng nguồn, họ lập tức có thể tấn công từ các hướng khác. Việc cắt đứt đường tiếp viện và tấn công các tuyến đường vận chuyển lương thực của Từ Hoàng sẽ trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết.

Vì vậy, khi trận chiến Thượng Dung tiến triển đến giai đoạn này, Từ Hoàng cũng hiểu rằng, trừ khi họ nhận được thêm nhiều lực lượng mới mạnh, nếu không, họ sẽ không thể đạt được kết quả quyết định trong thời gian ngắn.

Mặc dù phía Thủ tướng vẫn còn nhiều lực lượng dự bị, nhưng thời gian không cho phép quân Tào Tháo do dự thêm nữa. Trước đó, tướng Tào Nhân yêu cầu ông tấn công từ phía bên cạnh để giành lấy Thượng Dung, là vì muốn tận dụng lúc quân đội của Lưu Bị vẫn chưa đến và lực lượng tổng thể của quân Tào Tháo vẫn còn áp đảo để thu được lợi ích trước; đồng thời, điều này cũng buộc đội quân địch phải đi cứu viện và đối đầu, tạo ra cơ hội chiến đấu cho phe mình.

Bây giờ, việc vất vả kéo dài chỉ làm lãng phí thời gian mà thôi; Quan Vũ cũng sắp đến rồi. Làm sao Tào Tháo có thể tiếp tục lãng phí binh lực vào những nơi nhỏ bé và không quan trọng này được chứ?

Trận chiến tại Thượng Dung cũng coi như đã kết thúc một cách êm đẹp.

“Thôi đi, Thượng Dung là nơi mà trong vài tháng tới chúng ta không thể chiếm được đâu. Hãy rút quân về các khu vực Chức Dương, Vũn Huyện, và chờ đợi lệnh điều động mới từ Tướng Cao.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Từ Hoàng đau khổ nhắm mắt lại và thông báo kế hoạch này cho các tướng lĩnh và quan lại dưới quyền mình.

Nghe xong, các tướng lĩnh đều tỏ ra lo ngại, sợ rằng sẽ bị Tào Tháo trách phạt, và họ bày tỏ sự lo lắng của mình:

“Tướng Cao đã yêu cầu chúng ta chiếm Thượng Dung để đảm bảo an toàn cho phía sau trong trận chiến Xiangfan. Mặc dù chúng ta đã mất đi tám nghìn binh sĩ, nhưng nếu bây giờ rút quân về thì e rằng sẽ bị buộc tội trốn tránh trận chiến…”

Nghe vậy, Từ Hoàng chỉ cảm thấy má mình rung nhẹ một cái: “Tội trốn tránh trận chiến… tôi sẽ tự gánh vác trách nhiệm đó, đó không phải là điều các bạn cần phải lo lắng.”

Quân tiếp viện của Quan Vũ chắc chắn sẽ đến vào bất cứ lúc nào đó. Nghe nói Tướng Ngụ cũng đã bị thất bại tại Đang Dương và mất một số lượng binh sĩ đáng kể.

Nếu tôi vẫn cố chấp không rút quân ngay bây giờ, thì những tổn thất tiếp theo sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình!

Khi thấy Từ Hoàng sẵn lòng gánh vác trách nhiệm, các tướng lĩnh càng ngày càng tin tưởng ông hơn. Sự chán nản và bất mãn trong quân đội do những thất bại vừa qua cũng dần được xua tan.

Toàn quân lại đoàn kết, và các mệnh lệnh quân sự cũng nhanh chóng được thực hiện. Hơn hai mươi nghìn binh sĩ lần lượt rút lui và tiến về hướng Tào Nhân.

Điều thú vị là, ngay trong lúc Từ Hoàng đang rút quân và gặp phải thất bại, ngày hôm sau có một sứ giả từ phía Phàn Thành đến, và hai bên đã gặp nhau trên đường.

Sứ giả đó rất ngạc nhiên khi thấy Từ Hoàng đã rút quân, và nhanh chóng được đưa đến trước mặt ông.

Từ Hoàng với vẻ mặt không mấy vui vẻ tiếp nhận sứ giả, và sau khi đọc bức thư, ông nhận ra đó là lời nhắc nhở từ Quân sư Tế Tử Quách Gia.

Quách Gia Trong bức thư đó, ông phân tích rằng việc một vị tướng không mấy nổi tiếng như Ho Khoát dám chủ động chặn đứng quân địch ở tuyến đầu và thiết lập hàng loạt phòng thủ là điều không hề bình thường. Chúng ta cần phải hành động thận trọng từng bước, không được đuổi theo kẻ địch để tránh gặp phải sự phục kích.

Từ Hoàng Sau khi đọc xong, biểu hiện trên khuôn mặt ông càng trở nên tồi tệ hơn, nhưng ông lại không thể nói ra lời nào.

Quách Gia Đây không phải là việc hối tiếc sau khi sự việc đã xảy ra sao? Tại sao không nói sớm hơn một chút?

Nhưng sau khi tìm hiểu kỹ hơn về tình hình gần đây, Từ Hoàng cũng không thể làm gì khác được. Bởi vì ông được biết rằng Từ Hoàng chỉ mới vội vàng từ Văn Thành xuống phía nam, đến tuyến đầu Phàn Thành để giúp đỡ sau khi tin tức thất bại của Ngụy Tắc được gửi về Văn Thành.

Trước đó, các cấp cao đều cho rằng hành trình của Từ Hoàng không có gì đáng lo ngại, kẻ địch mà ông phải đối mặt cũng rất yếu, vì vậy họ đã bỏ qua việc theo dõi tình hình chiến sự của ông. Mọi người đều tập trung vào phía Ngụy Tắc và cùng nhau tìm cách hỗ trợ ông ấy.

Thực tế, quan điểm của các cấp cao này cũng không hoàn toàn sai – bởi vì hành trình của Từ Hoàng quả thực không quan trọng lắm, và cũng không thể gây ra nhiều rắc rối. Ngay cả khi thua trận, số binh sĩ thiệt mát cũng chỉ khoảng tám nghìn người; so với thất bại của Ngụy Tắc, nơi có hơn ba mươi nghìn người thiệt mạng, thì số lượng này quả thật không đáng kể.

Nói cho cùng, thất bại của Ngụy Tắc là điều không thể tránh khỏi, bởi vì kẻ địch quá mạnh. Còn phía Từ Hoàng, nếu họ cẩn thận một chút, thì có thể đã tránh được thất bại này. Chiến thuật dụ địch mà Ho Khoát sử dụng thực sự khá kém cỏi nếu được xem xét kỹ lưỡng. Đáng tiếc là quân Tào Tháo đã coi thường đối thủ và không chú trọng đủ.

Đây cũng có thể được coi là “phúc lợi dành cho người mới bắt đầu” do việc Ho Khoát còn non nớt và chưa có danh tiếng. Nếu quân đội của Lưu Bị chọn bất kỳ vị tướng nào có tiếng tăm ở Uy Dương thay cho Ho Khoát, thì chắc chắn Từ Hoàng sẽ không bị lừa đảo như vậy.

Giờ đây, khi mọi chuyện đã xảy ra, họ chỉ có thể chấp nhận trách nhiệm về thất bại này mà thôi.

Thông tin về thất bại đã được truyền về Xương Dương và Văn Thành sau hai ngày nữa. Tào Nhân ở Xương Dương, nghe nói lại mất thêm tám nghìn binh sĩ, không khỏi cảm thấy buồn bã.

Trong vòng mười ngày, Yu Jin đã mất đi hơn ba mươi nghìn binh sĩ; cộng thêm số quân của Từ Hoàng, tổng cộng là bốn mươi nghìn binh sĩ biến mất không dấu vết.

Với sự thay đổi này, thế trạng về lực lượng giữa quân đội của Lưu Bị và quân Tào Tháo đã thay đổi hoàn toàn. Tình hình tấn công và phòng thủ cũng theo đó mà thay đổi.

Tào Nhân không dám hành động liều lĩnh nữa, chỉ có thể cố gắng giữ vững các căn cứ then chốt như Xiangyang, Fancheng và doanh trại lớn ở Xiandan, chờ đợi động thái từ phía quân đội của Lưu Bị.

Mặt khác, Tào Tháo – người đang ở thành Wancheng – sau khi biết về thất bại này, cũng phải chịu đựng cảm giác đau đầu suốt vài ngày, không thể ăn uống được, chỉ biết thở dài và than phiền. Phải mất nhiều ngày anh ta mới có thể lấy lại tinh thần.

Số binh sĩ mà Từ Hoàng mất đi không hề nhiều về mặt con số tuyệt đối, nhưng việc liên tiếp thua trận đã ảnh hưởng rất lớn đến tâm lý của Tào Tháo. Điều này khiến anh ta càng trở nên thiếu bình tĩnh hơn và nhìn nhận tương lai một cách bi quan hơn.

“Làm sao dưới trướng của Lưu Bị lại có nhiều tài năng như vậy? Chỉ cần một viên tướng không mấy nổi tiếng cũng có thể đánh bại được một tướng gan dạ như Từ Công Minh… Những kẻ đã đánh bại Văn Tắc và Công Minh trước đây, chẳng phải đều thuộc về Lưu Kỳ sao?

Tại sao những tướng cũ này, khi ở dưới trướng của Lưu Biểu thì không thể gặt hái thành tích gì, nhưng khi đến tay Lưu Bị thì chỉ trong vòng hai tháng đã trở nên mạnh mẽ hẳn lên như vậy? Liệu Lưu Bị có được sự trợ giúp từ thần linh? Hay thực ra, “vị thần” đó chính là Chu Cáp Kinh?”

Tào Tháo – người năm nay đã 54 tuổi – bỗng nhiên bắt đầu tin vào điều kỳ diệu này. Anh thực sự không thể hiểu nổi điều gì đang xảy ra.

Cũng không thể trách anh được; dù sao thì trước đây, Hoàng Trung và Ho Khoát cũng thực sự không mấy nổi tiếng, và chính vì vậy mà Tào Tháo cùng với Tào Nhân mới coi thường họ.

Sau những thất bại đầu tiên, Tào Tháo cũng nhanh chóng nhớ ra rằng khoảng bảy tám ngày trước, mình đã yêu cầu Tư Mã Dực quay về Hứa Đô và liên lạc với Tần Dục hoặc Xí Lự, để họ bắt đầu chuẩn bị các thủ tục về phần thưởng và thăng chức liên quan đến trận chiến ở Kinh Bắc.

Việc thăng chức cho thuộc hạ của mình chỉ là điều thứ yếu; điều quan trọng hơn là Tào Tháo cần tận dụng công lao trong việc dập tắt cuộc nổi loạn của Lưu Biểu để nhanh chóng được thăng chức.

Vị trí Thủ tướng, ông đã giữ được ba bốn năm rồi; về mặt chức vụ, không còn gì có thể thêm vào được nữa. Nhưng tước hiệu của ông vẫn chỉ là Hầu Vũ Bình – điều này hoàn toàn không đủ để thể hiện địa vị vượt trội của ông so với các đồng nghiệp khác. Lần này, mục tiêu chính của ông chính là thăng chức.

Sự mạnh mẽ của Lưu Bị càng khiến Tào Tháo thấy rằng việc này thực sự rất cần thiết. Ông phải sử dụng biện pháp buộc các quan lại phải lựa chọn phe phái, để xem trong triều đình nhà Thanh còn ai không hoàn toàn trung thành với mình, mà chỉ đang do dự, lưỡng lự trong việc ủng hộ nhà Hán.

Nghĩ đến đây, Tào Tháo không khỏi xoa đầu một cái, rồi ra lệnh cho người tin cậy của mình đi liên lạc với Tư Mã Dực một lần nữa, để hỏi thăm tình hình.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là trước khi sứ giả của Tào Tháo kịp được cử đi, bức thư bí mật gửi cho Tư Mã Dực cũng chưa kịp được viết xong.

Vào buổi tối cùng ngày, từ phía Hứa Đô, Tư Mã Dực đã tự mình cử người đưa về một bức thư bí mật, báo cáo tình hình mới nhất của nhiệm vụ được giao.

Nghe nói Tư Mã Dực đã có tin tức, Tào Tháo lập tức bỏ qua tất cả các công việc khác không quá quan trọng, và ngay lập tức mở bức thư ra đọc.

“…Xí Thị Trung đã đưa ra đề xuất ban đầu: vì công lao to lớn của Thủ tướng, ông nên được phong làm Công tước của nhà Ngụy, với các vùng đất Kinh Châu, Hà Nội, Quảng Bình, Dương Bình làm lãnh địa phong kiến, đồng thời được xây dựng đền thờ tổ tiên…”

“…Tuy nhiên, Tướng quân Xun đã riêng tư bàn luận về vấn đề này và nói rằng: ‘Ngài vốn dĩ khởi xướng cuộc chiến công bằng nhằm giúp đỡ triều đình và ổn định đất nước, luôn giữ vững lòng trung thành và sự khiêm tốn; một người quý tử thực sự nên yêu thương mọi người bằng đức hạnh, không nên hành xử như vậy.’ Vì vậy, ý kiến này vẫn cần được thảo luận thêm, chưa được đưa ra để bàn bạc trong triều đình…”

Tào Tháo liếc nhìn qua và biểu hiện trở nên nặng nề.

Theo lời trả lời của Tư Mã Dực, các quan lại như Thị trưởng Xi Lǜ chắc chắn là muốn thúc đẩy việc này, nhưng không ngờ rằng cuối cùng lại gặp phải trở ngại tại Tần Dục.

Khi Tư Mã Dực rời đi, ông đã hỏi Tào Tháo phải làm thế nào nếu có quan lại cao cấp phản đối. Lúc đó, Tào Tháo không coi đó là vấn đề nghiêm trọng; ông không thể ngờ rằng một người bạn thân thiết đã cùng ông suốt hàng chục năm lại sẽ cản trở ông.

Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đã trở thành sự thật.

Hơn nữa, chuyện này lại xảy ra đúng vào lúc tin tức Từ Hoàng cũng thất bại được thông báo. Hai tin tức tiêu cực này khiến Tào Tháo càng thêm tức giận.

Tào Tháo vô thức sờ vào thanh kiếm của mình; cơn đau đầu khiến ông choáng váng. Ông vội vàng ngồi xuống và cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình trong một thời gian dài mới có thể bình tĩnh trở lại.

“Văn Nhược! Tại sao lại là em! Tại sao chính em lại cản trở ta!”

Tào Tháo vuốt ve thanh kiếm, ngồi một mình suy nghĩ. Vấn đề này quá kín đáo; không ai dám can thiệp vào những mâu thuẫn giữa các người có quyền lực cao cấp như vậy, sợ rằng sẽ gặp rắc rối.

Tào Tháo chỉ có thể đối mặt với nó một mình.

Nếu tất cả những điều này xảy ra vào năm Kiến An thứ mười bảy hoặc thứ mười tám, với danh tiếng lẫy lừng của mình, Tào Tháo chắc chắn sẽ quyết đoán một cách dứt khoát hơn. Ngay cả việc loại bỏ Tần Dục cũng không phải là vấn đề đối với ông.

Nhưng bây giờ, tất cả chỉ mới xảy ra vào năm Kiến An thứ mười ba.

Hiện tại, lãnh thổ và quyền lực của Tào Tháo cũng nhỏ hơn so với cùng kỳ trong lịch sử; ông đã mất đi các vùng Đông Kinh, Bão Hải và nửa phần khu vực Youzhou.

Điều tồi tệ hơn nữa là, khi lãnh thổ của Tào Tháo bị thu hẹp đi ba vùng, phần còn lại của đất nước đã hoàn toàn rơi vào tay kẻ thù lớn nhất – Lưu Bị.

Nếu lúc đó Lưu Bị có thể chiếm hết toàn bộ khu vực Kinh Châu, thì so về quy mô lãnh thổ và sức mạnh dân số trên toàn thế giới, hai bên gần như ngang nhau. Bây giờ, khi Tào Tháo đã giành được các quận Nam Dương và Tương Dương, tổng cộng là bốn quận được thu về, thì so sánh về lãnh thổ, tỷ lệ mới là khoảng 5,5 so với 4,5.

Trong tình hình như này, rõ ràng Tào Tháo không dám để xảy ra những xung đột nội bộ; nếu không, chỉ cần Lưu Bị phối hợp từ trong và ngoài, mọi thứ đều có thể sụp đổ.

Dù Tần Dục phản đối, nhưng về mặt danh nghĩa thì hiện tại vẫn không thể làm gì được Tần Dục. Những việc cần Tần Dục thực hiện vẫn phải tiếp tục, chỉ có thể tiến hành một cách từ từ; còn về mặt chức vụ và danh tiếng, thì càng phải cẩn thận trong cách đối xử với Tần Dục.

“À, dù cho tình hình có như thế nào đi nữa, ta cũng không thể phụ lòng Văn Nhược… Có lẽ nên tìm cách thăng chức cho anh ta một cách công khai nhưng thực chất lại giảm quyền lực của anh ta đi. Giao cho Văn Nhược quyền quản lý nhân sự và việc phân phát chức vụ trong triều đình, còn những quyền lực khác thì vẫn giữ nguyên như trước… Miễn là anh ta không gây rắc rối nữa…

Dù sao đi nữa, trước hết phải để Tí Lỗ và Tư Mã Dực hoàn thành việc này đã, sau đó mới tính đến những vấn đề khác.”

Đó là quyết định mà Tào Tháo đã đưa ra trong lòng mình.