Sau khi nghe những lập luận chi tiết của Chu Cáp Kinh, Lưu Bị cũng bắt đầu lo lắng về kế hoạch ban đầu của Bàng Tống.

Lưu Bị rất hiểu rằng “Chu Cáp luôn sống một cách thận trọng”. Chu Gia Lượng là người cực kỳ thận trọng; dù không thận trọng bằng em trai mình, nhưng so với Bàng Tống – người thích các kế hoạch mạo hiểm và liều lĩnh – thì vẫn còn thận trọng hơn nhiều.

Hơn nữa, nguyên tắc “khi săn thỏ, sư tử cũng phải dùng hết sức lực” đã được kiểm chứng qua nhiều cuộc chiến trong lịch sử.

Việc Chu Cáp Kinh chỉ ra rằng quan điểm của chúng ta trước đây đối với Trương Nhậm và Nghiêm Nhan có những sai lầm, và điều này có thể ảnh hưởng đến diễn biến của cuộc chiến, cho thấy những vấn đề này cần được xem xét lại.

Thấy Lưu Bị vẫn còn do dự, Chu Gia Lượng – người luôn có cái nhìn khách quan hơn – đã lên tiếng giải thích: “Theo Tôn Tử, việc tính toán kỹ lưỡng sẽ mang lại chiến thắng; còn thiếu sự suy nghĩ kỹ lưỡng thì sẽ thất bại; huống chi là không tính toán gì cả. Theo tôi, dù quyết định cuối cùng là gì đi nữa, chủ công cũng nên cho người điều tra thêm về tình hình của Trương Nhậm, Nghiêm Nhan và những người khác, cũng như thái độ của họ đối với quân đội chúng ta và mức độ tin tưởng giữa họ với Lưu Trương.

Chỉ khi thu thập được đủ thông tin về đối thủ, chúng ta mới có thể hành động một cách chính xác. Còn về vấn đề vật tư quân sự như binh lính, tiền bạc và vũ khí, có thể chuẩn bị một cách thoải mái dựa trên đánh giá về đối thủ; nếu có biến cố xảy ra, sau đó mới điều chỉnh cũng không muộn. Dù sao thì đây chỉ là một kế hoạch giả định mà thôi; chúng ta cũng không hề có ý định thực sự chiến tranh với Lưu Trương.”

Nghe lời Chu Gia Lượng, Lưu Bị cuối cùng cũng nhận ra rằng bây giờ chưa phải là lúc để đưa ra quyết định cuối cùng về kế hoạch chiến đấu.

Vì sự khác biệt chính trong kế hoạch của Chu Cáp Kinh và Bàng Tống nằm ở việc hiểu biết về Trương Nhậm và Nghiêm Nhan, vậy thì hãy tiếp tục thu thập thông tin và tăng cường hiểu biết về họ trước đã.

Sau khi thống nhất được kế hoạch về công tác nội chính và đối ngoại trong thời gian tới, suốt hơn mười ngày tiếp theo, mọi việc đều diễn ra thuận lợi, không có điều gì đáng để bàn thêm.

Chu Gia Lượng, Lỗ Túc cùng những người khác đã bắt đầu triển khai các cuộc cải cách thử nghiệm “hệ thống thuê lao dịch” tại một số quận huyện ở Yizhou trong năm nay, cũng như các công việc liên quan đến công nghiệp, thương mại và phát triển quân sự.

Trong khi đó, Bàng Tống lại tập trung vào công tác thu thập thông tin tình báo. Theo yêu cầu của Lưu Bị, ông ta tiếp tục tăng cường việc điều tra về thái độ đối ngoại của Lưu Trương cũng như tâm lý của các tướng lĩnh như Nghiêm Nhan và Trương Nhậm.

Tất nhiên, công việc này không thể chỉ dựa vào sức mình của Bàng Tống; ông ta cần sự hỗ trợ từ những người trong nội bộ. May mắn thay, quân đội của Lưu Bị có rất nhiều người đồng minh ở Yizhou, vì vậy Lưu Bị đã giao toàn bộ trách nhiệm liên lạc và trao đổi thông tin với Trương Tùng và Phá Chính cho Bàng Tống. Yêu cầu Bàng Tống phải đảm bảo an toàn tuyệt đối cho những người đồng minh này trước khi tiến hành công việc và thu thập thông tin hữu ích.

Bàng Tống vui vẻ nhận nhiệm vụ, và công việc này cũng được triển khai một cách thuận lợi.

Ngoài ra, do công việc sau này của Chu Gia Lượng và Bàng Tống đều cần tập trung vào khu vực Thục, vào cuối tháng Năm, hai người này lần lượt xin phép Chu Cáp Kinh và Quan Vũ để quay trở về Yizhou.

Chu Gia Lượng chọn đặt trụ sở làm việc tạm thời tại thành phố mới phía bắc sông Giang, còn Bàng Tống thì đặt trụ sở tại Tứ Đông.

Như vậy, hai người này lần lượt kiểm soát các khu vực phía đông và phía bắc của Lưu Trương, giúp đảm bảo an toàn tuyệt đối cho khu vực này.

Còn Lỗ Túc sau khi ở lại Vũ Xương trong vài tháng, do có nhu cầu về một quan chức cấp cao để tổng hợp công tác nội chính tại khu vực của Từ Dương, ông ta cũng đã xin phép trở về Hợp Phì vào cuối tháng Năm đầu tháng Sáu.

Chỉ còn lại Lưu Bị , Chu Cáp Kinh và Quan Vũ; họ vẫn đang tạm thời đóng quân tại Vũ Xương để điều phối mọi việc.

Hiện nay vẫn đang trong thời gian ngừng chiến, các mặt trận đều khá ổn định, vì vậy Lưu Bị mới có thể sắp xếp như vậy. Nhưng một khi chiến tranh bùng phát trở lại, chắc chắn Lưu Bị vẫn sẽ yêu cầu Chu Cáp Kinh và Quan Vũ tự mình đảm nhận trách nhiệm điều hành các công việc lớn.

Những ngày mà các bậc lãnh đạo cấp cao như vậy có thể tụ họp lại với nhau trong thời buổi hỗn loạn này, thực sự là một điều hiếm có.

Lưu Bị rất trân trọng khoảng thời gian này; ông thường tổ chức tiệc nhỏ mỗi ba ngày và tiệc lớn mỗi năm ngày, để gắn kết tình cảm với Chu Cáp Kinh và Quan Vũ. Trương Phi hiện vẫn đang ở Vũ Xương, vì vậy mỗi khi có tiệc, ông ấy luôn là người đến sớm nhất.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đã đến giữa tháng Sáu năm Kiến An thứ mười hai.

Chu Cáp Kinh đã ở Vũ Xương được khoảng một tháng; ngoại trừ việc ra quyết định quan trọng, phần lớn thời gian ông đều rảnh rỗi.

Ông không thích uống rượu, và sau khi sống trong những buổi tiệc hàng ngày như vậy trong thời gian dài, ông cảm thấy có chút tội lỗi, nghĩ rằng mình nên bắt đầu làm việc gì đó.

Tuy nhiên, tại Vũ Xương lúc này không có công việc công vụ nào cần giải quyết. Khi rảnh rỗi, Chu Cáp Kinh đã suy nghĩ và quyết định nên tận dụng thời gian này để thực hiện một số cải tiến về vũ khí và công nghệ, đồng thời nghĩ ra những ý tưởng mới, nhằm hỗ trợ “Chính sách thuê lao động và đổi lấy hàng hóa” mà em trai ông đang triển khai tại Ba Quận và Tử Đông bằng cách cung cấp thêm nhiều đồng tiền và hàng hóa có giá trị như lụa Thục.

Như đã nói trước đó, để áp dụng chính sách thuê lao động và đổi lấy hàng hóa của các triều đại Đường và Tống sau này, nhằm kết hợp ba nghĩa vụ của người dân – nộp tiền, nộp lúa và làm lao động công ích – thành một hệ thống thống nhất, và cho phép người dân tự do lựa chọn cách thức thanh toán, thì điều kiện tiên quyết quan trọng chính là phải có đủ lượng hàng hóa có giá trị trên thị trường.

Dù là đồng tiền hay lụa Thục, chỉ khi lượng hàng hóa này đủ dồi dào trên thị trường, thì người dân mới không gặp phải tình trạng thiếu tiền, lạm phát hoặc giá cả giảm sút khi họ muốn bán lúa hoặc nộp tiền thay thế cho lao động công ích.

Để giải quyết vấn đề này, cách duy nhất là tăng sản lượng đồng và tăng cường việc đúc tiền.

Hoặc là tăng sản lượng lụa Thục, sau đó đưa ra một loại vật phẩm có giá trị tương đương để gắn kết với tiền tệ, giống như “dầu đô la” trong các thời đại sau này.

Chu Cáp Kinh cũng được coi là người am hiểu rõ về kiến thức kinh tế; vấn đề này khá dễ để suy nghĩ thông qua.

Vì vậy, ông ta tận dụng khoảng thời gian này để thường xuyên đến thăm mỏ sắt Đại Yệt gần Vũ Xương. Bởi vì nơi đó không chỉ có mỏ sắt và nhà máy luyện sắt, mà còn có cả các xưởng lớn chuyên luyện đồng và đúc tiền.

Kể từ bảy tám năm trước, các mỏ đồng thuộc quận Dự Chương đã liên tục được mở rộng để khai thác; lượng đồng thô liên tục được vận chuyển đến khu vực xung quanh Vũ Xương, sau đó được sử dụng để chế tạo các loại dụng cụ cần đến đồng, hoặc được đun chảy và tinh lọc để đúc tiền.

Chu Cáp Kinh Lần này đi kiểm tra cũng là để xem xét lại công nghệ luyện đồng, xem liệu còn điểm nào có thể được cải thiện hay không, từ đó tìm cách nâng cao sản lượng, bao nhiêu cũng được.

Thật không may, những kiến thức hóa học mà ông ta học được trong kiếp trước đã được áp dụng hết vào thời điểm đó.

Bây giờ, muốn tiến xa hơn nhờ vào nỗ lực cá nhân thì thực sự rất khó khăn.

Cuối cùng, Chu Cáp Kinh chỉ có thể giải thích những nguyên lý mà người xưa có thể hiểu cho các thợ thủ công chính và quan quản lý của xưởng Đại Yệt, để họ cùng nhau tìm cách cải thiện từng chi tiết nhỏ.

Sau nhiều nỗ lực như vậy, cuối cùng chỉ đạt được một số thành quả nhỏ bé; mức tăng sản lượng cũng rất khiêm tốn. Mặc dù đã đầu tư khá nhiều, nhưng tối đa cũng chỉ giúp mỏ đồng và nhà máy đúc tiền tăng sản lượng thêm khoảng mười đến hai mươi phần trăm mà thôi.

Từ góc độ của một người du hành thời gian, thành tích này thực sự không lớn lắm, nhưng những nỗ lực này đã tạo ra khá nhiều tiếng vang.

Chỉ vài ngày sau, hầu hết các quan chức trong và ngoài thành Vũ Xương đều biết rằng chủ nhân và Chu Cáp, Sở Thú đang tập trung vào việc đúc tiền – may mắn thay, những tin đồn không quan trọng này chỉ lan truyền ra ngoài, và các chi tiết kỹ thuật tự nhiên không thể bị tiết lộ.

Từ những thông tin trực tiếp này, không ai có thể nhận ra mục đích thực sự của việc Lưu Bị và Chu Cáp Kinh quan tâm đến việc luyện đồng và đúc tiền. Hầu hết mọi người đều không suy nghĩ sâu xa, chỉ cho rằng chủ nhân đột nhiên trở nên tham lam tiền bạc, hoặc là cần phải phát thưởng quá nhiều nên không đủ tiền.

Nhưng cũng có một số người có tầm nhìn sắc bén, mặc dù không giữ chức vụ cao cấp, đã dự đoán rằng “Mạc Phi là vì chủ nhân và Sở Thú lo ngại rằng trong

Chu Cáp Kinh Vì quá tập trung vào các công việc kỹ thuật, anh ta đã không để ý đến những tin đồn này.

Đã là cuối tháng sáu rồi.

Sau khoảng một tháng nỗ lực trong việc luyện đồng và đúc tiền, anh ta nhận ra rằng mình không thể tiến triển thêm được nữa, và bắt đầu gặp phải những trở ngại về tư duy.

Vào buổi sáng hôm đó, anh ta lại đi kiểm tra nhà máy đúc tiền gần khu mỏ Đại Yết như thường lệ. Sau khi kiểm tra xong các xưởng sản xuất mà vẫn không tìm thấy gì mới, anh ta tình cờ ghé qua kho nguyên liệu của nhà máy đúc tiền và liếc nhìn một cách qua loa.

Chính trong lúc đó, anh ta chợt nhận ra một điều: lượng bạc trong kho nguyên liệu của nhà máy đúc tiền nhiều hơn anh ta tưởng tượng.

Chu Cáp Kinh Tất nhiên, anh ta biết rằng một số mỏ đồng lớn ở Quận Dự Chương cũng có bạc đi kèm khi khai thác đồng.

Tuy nhiên, trong những năm trước, tỷ lệ bạc được khai thác cùng với đồng không cao lắm, và tổng sản lượng cũng không đáng kể. Vì vậy, dù có sản sinh ra một ít bạc, quân đội của Lưu Bị cũng chỉ đúc chúng thành những khối bạc để dự trữ, chứ không sử dụng chúng làm tiền tệ lưu thông.

Điều này không phải do sự thiếu tầm nhìn của quân đội của Lưu Bị, mà là bởi vì vào thời Đại Hán, chỉ có vàng và đồng mới được sử dụng làm tiền tệ cho các mức giá trị khác nhau; vị trí của bạc khá “khó xử”. Mặc dù bạc cũng có thể được dùng để tính toán giá cả, nhưng giá trị của nó không ổn định lắm.

Nếu muốn sử dụng bạc trực tiếp làm tiền tệ, chắc chắn sẽ cần phải thực hiện nhiều bước phức tạp, thiết lập các quy định mới, đồng thời phải có các biện pháp phòng ngừa để tránh tình trạng lợi dụng sự chênh lệch tỷ giá giữa đồng và bạc, gây ra tình trạng người ta đổ xô mua bán…

Nói chung, việc đưa một loại tiền tệ mới vào hệ thống tiền tệ hiện có không phải là chuyện có thể thực hiện ngay lập tức; điều này đòi hỏi phải có thời gian để điều chỉnh và hoàn thiện.

Trước đây, quân đội của Lưu Bị cũng không thiếu tiền tệ cứng; anh ta chủ yếu tập trung vào việc phát triển sản xuất lương thực, vải vóc, đồ sắt, cũng như năng lực đóng tàu – những thứ này mới thực sự quan trọng trong tình huống chiến tranh. Vì vậy, việc sử dụng trực tiếp nguồn bạc dự trữ cũng bị trì hoãn một thời gian.

Bây giờ, khi Chu Cáp Kinh đã khám phá hết tiềm năng của việc luyện đồng và đúc tiền, anh ta mới bắt đầu suy nghĩ về việc sử dụng nguồn bạc dự trữ này – có thể nói, đây chính là thời điểm thích hợp nhất.

Với tính quyết đoán của mình, sau khi suy nghĩ kỹ

Những người dưới quyền đều không dám lơ là những vật liệu mà Sở Thú yêu cầu. Chẳng bao lâu sau, Chu Cáp Kinh đã lấy được những thứ anh ta cần.

“Các mỏ đồng lớn ở Yuzhang hiện nay sản xuất hơn sáu triệu cân đồng và hơn hai ngàn cân bạc mỗi năm… Tỷ lệ pha trộn giữa đồng và bạc khá tốt; trong suốt bảy, tám năm qua, lượng bạc thu được đều được tích trữ lại. Hiện tại, chúng ta đã có hơn mười ngàn cân bạc dự trữ rồi. Những phần thưởng sau trận chiến ở Hanzhong trước đây cũng đã được phân phát đi khá nhiều. Số lượng bạc này không hề ít, nhưng để nó trở thành một loại tiền tệ bổ sung mới thì vẫn còn thiếu sót…” Chu Cáp Kinh tự hỏi trong lòng.

Về tỷ lệ sản xuất đồng so với bạc này, Chu Cáp Kinh không thể nói là hài lòng hay không hài lòng.

So với các chư hầu cùng thời kỳ khác, các mỏ đồng ở Yuzhang do Gia tộc Chu Gia chỉ đạo phát triển đã có tỷ lệ thu được bạc khá cao – bởi vì các chư hầu khác không biết đến phương pháp luyện kim “thay thế”, không biết cách dùng các kim loại khác để thay thế ion bạc trong dung dịch muối kim loại, nên họ gần như không thể tinh lọc được bạc đi kèm khi luyện đồng.

Ít ra việc biết đến phương pháp thay thế cũng đã giúp tỷ lệ thu được bạc của chúng ta vượt trội hơn so với thời đại đó ít nhất một bậc.

Tất nhiên, phương pháp thay thế vẫn còn kém xa so với phương pháp điện phân sau này; bởi vì hầu hết các muối khoáng chứa bạc đều không tan được trong nước, chỉ có một số loại như nitrat bạc là dễ tan sau khi được nghiền nhỏ. Đối với những muối khoáng chứa bạc không tan, phương pháp thay thế cũng không thể áp dụng được, hoặc quá trình thay thế diễn ra rất chậm.

Nhưng những chi tiết này không quan trọng lắm. Nói chung, nếu áp dụng phương pháp điện phân sau này để sản xuất đồng, sản lượng toàn quốc hàng năm có thể đạt 13 triệu tấn, trong đó lượng bạc thu được từ quá trình luyện đồng sẽ vào khoảng 8.000 tấn – tức là cứ 1.500 tấn đồng thì mới thu được 1 tấn bạc.

Đây cũng chính là lý do tại sao sau này bạc trở nên ngày càng rẻ tiền và không thể đảm đảm vai trò của một loại tiền tệ. Bởi vì 60% lượng bạc sản xuất ra sau này là sản phẩm phụ của quá trình luyện kẽm từ các mỏ kẽm-zinc, và gần 40% còn lại là sản phẩm phụ của quá trình luyện đồng.

Bạn sẽ không thể kiểm soát được lượng bạc được sản xuất ra, bởi vì nhu cầu sử dụng kẽm và đồng như nguyên liệu công nghiệp quá lớn; miễn là việc sản xuất kẽm và đồng vẫn tiếp diễn, lượng bạc sản sinh ra như sản phẩm phụ sẽ ngày càng tăng lên, và nếu không được tiêu thụ hết, giá trị của nó sẽ càng ngày càng giảm.

Còn vào thế kỷ th

Tào Tháo Lượng bạc sản xuất ra hiện nay thậm chí còn chưa đầy một phần mười so với trước đây.

Thật đáng tiếc là con số này vẫn còn quá nhỏ; để biết cách tận dụng tốt điều này, Chu Cáp Kinh vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.

Tuy nhiên, ngẫu nhiên thay, đúng vào lúc Chu Cáp Kinh đang suy tư, Giang Hạ – viên quan huyện – bỗng nhiên chạy đến tìm ông, có vẻ rất gấp rút:

“Tôi xin chào Sở Thú! Không ngờ Sở Thú lại ở đây… Chủ công hôm nay đã đến huyện E, và có việc quan trọng liên quan đến việc đúc tiền cần được thảo luận trực tiếp với Sở Thú.”

Chu Cáp Kinh liếc nhìn Xiang Lang rồi nhanh chóng tập trung lại: “Chủ công đã đến huyện E à? Đang ở tại văn phòng huyện ư?”

Xiang Lang trả lời: “Đã đến nhà máy đúc tiền ở đây rồi; đang chờ trong phòng ký kết.”

Chu Cáp Kinh vội vàng đặt xuống những việc đang làm, bảo người hầu thu dọn gọn gàng các sổ sách, sau đó phẩy bụi trên tay và hỏi Xiang Lang:

“Có chuyện gì xảy ra không? Tại sao lại gấp đến thế? Gần đây tôi mới đến kiểm tra và sắp xếp lại công việc luyện đồng, đúc tiền… Chủ công hẳn đã biết điều đó. Nếu không phải chuyện quan trọng lắm, chờ đến khi tôi trở về huyện Vũ Xương cũng còn kịp mà.”

Xiang Lang vội vàng giải thích: “Sở Thú yên tâm đi, không có chuyện gì xảy ra cả. Chỉ là chủ công không thể ngồi yên được, nên đã ra ngoài đi dạo một chút thôi.

Vài ngày trước, có tin tức rằng quân đội chúng ta đang mở rộng quy mô các hoạt động luyện đồng, đúc tiền… Nhiều người đã đến đề xuất ý tưởng, muốn góp phần vào công việc này và tìm cơ hội để thành danh.

Trong số đó có một nhân vật nổi tiếng từ khu vực Kinh Nam tên là Lưu Ba; người này trước đây đã từng được cả Lưu Kính Thăng và chủ công mời đi làm việc. Nghe nói chủ công đang gặp khó khăn trong việc đúc tiền, Lưu Ba đã từ huyện Tương Hương đi về phía Bắc để gặp chủ công.

Chủ công cũng đã nghe nói đến danh tiếng của Lưu Ba, nên đã tiếp đón ông một cách chu đáo. Không biết Lưu Ba đã nói gì với chủ công, nhưng chủ công đã lập tức đến huyện E để thảo luận trực tiếp với Sở Thú.”

Nghe xong lời giải thích của Xiang Lang, Chu Cáp Kinh bỗng nhiên nghĩ đến một điều không mấy tốt: Lưu Ba! Có lẽ anh ta đã ẩn dật ở Kinh Nam đủ lâu rồi… Giờ đây lại xuất hiện để tìm cơ hội làm quan, tranh đua công danh.

Và lại đúng vào lúc này – khi Lưu Bị đang tích cực đúc tiền, khuyến khích phát triển công nghiệp thương mại, và cần phải mở rộng lượng tiền tệ cứ