Lực lượng của Trương Hợp bị Mã Siêu áp sát, rơi vào tình thế khó xử: không thể đánh trả được mà cũng không thể chạy thoát nhanh chóng.

Đồng thời, Chu Cáp Kinh và Từ Thịnh cùng với lực lượng bộ binh chính của quân Youzhou đang từ từ tiến gần. Không còn lựa chọn nào khác, Trương Hợp buộc phải tổ chức cuộc phản kích ngay tại chỗ, hy vọng có thể đánh bại từng đối thủ một.

Điều này không phải vì Trương Hợp quá liều lĩnh, mà là vì ông biết rằng nếu kéo dài tình hình thêm vài ngày nữa, khi Triệu Vân cùng Thái Sử Tư đến nơi, cơ hội chiến thắng của ông sẽ càng thấp đi.

Một bên phải đối mặt với nguy cơ tử vong cao, còn bên kia chỉ có khoảng 30% cơ hội sống sót; vì vậy, việc liều lĩnh cũng là một lựa chọn tốt hơn.

Rất nhanh sau đó, Trương Hợp đã triển khai đội hình, sẵn sàng đón nhận cuộc tấn công của Mã Siêu và Chu Cáp Kinh để quyết định số phận của mình.

Tuy nhiên, khi quân địch tiến lại gần hơn, Trương Hợp cũng bắt đầu lo lắng về địa hình chiến trường – nơi này không mấy thuận lợi cho ông. Họ sắp bị Mã Siêu và Chu Cáp Kinh bao vây từ hai phía nam và bắc, và ông hoàn toàn không thể thay đổi tình hình này.

Thực ra, trước khi rút quân, Trương Hợp cần phải tập trung toàn bộ quân đội tại góc tây nam thành phố Nampi, phía thượng lưu sông Zhangshui, sau đó tiếp tục rút lui theo thung lũng sông Zhangshui đã đóng băng, hướng về phía tây nam.

Khi Mã Siêu tiến lên gây áp lực, chúng đã tấn công từ phía tây bắc của đội quân Trương Hợp, giữ chặt phía phải của đội quân này. Còn Chu Cáp Kinh và Từ Thịnh thì tiến từ phía đông nam, giữ chặt phía trái của đội quân Trương Hợp.

Tất nhiên, các phương hướng này được xác định dựa trên tư thế rút quân trước đó của Trương Hợp.

Bây giờ, Trương Hợp quay người chuẩn bị đối đầu, và vị trí của hai bên đã được đổi chỗ; Mã Siêu nằm ở phía trái của Trương Hợp, trong khi Chu Cáp Kinh đứng ở phía phải.

Phía trước của Trương Hợp chính là thành Nam Phi – căn cứ kiên cố do Châu Du bảo vệ. Căn cứ này dường như chia đôi lực lượng tấn công của đối phương, nhưng Trương Hợp cũng không thể đánh bại từng đội quân riêng lẻ mà sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị đối phương tiến công từ hai hướng.

Lý do rất đơn giản: Trương Hợp chỉ có thể chọn tấn công Chu Cáp Kinh – đội quân bộ binh của Chu Cáp Kinh rất đông, và Trương Hợp sẽ không thể trốn thoát nếu lao vào đó. Nếu Trương Hợp chọn tấn công Mã Siêu thì lực lượng kỵ binh 8.000 người của Mã Siêu lại quá linh hoạt, có thể dễ dàng kéo chậm tiến độ của họ, và cuối cùng cũng sẽ không mang lại hiệu quả.

Vì vậy, cuối cùng, Trương Hợp chỉ có thể đối đầu trực diện với Chu Cáp Kinh và Từ Thịnh, đồng thời phải chịu đựng sự đe dọa từ lực lượng kỵ binh của Mã Siêu xuất hiện ở hai bên sườn.

“Không còn cách nào khác, chỉ có thể liều lĩnh thôi.”

Khi hai đội quân tiến gần nhau hơn, không khí chiến đấu trở nên càng thêm căng thẳng và hung hãn. Trương Hợp cắn chặt răng, tự nhủ trong lòng và sẵn sàng đón nhận đợt tấn công đầu tiên.

Tuy nhiên, đúng lúc này, trên chiến trường lại xảy ra một biến cố bất ngờ khác.

Khi khoảng cách giữa Trương Hợp và Chu Cáp Kinh chỉ còn chưa đầy hai dặm, chỉ cần vài phút nữa là hai bên sẽ đối đầu trực diện, cổng thành Nam Phi bất ngờ mở ra, và một đội quân lớn thuộc phe Phe của Lưu Bị đã xông ra, hỗ trợ tấn công Trương Hợp từ phía sau.

Đội quân này nhanh chóng vượt qua các hàng rào cũ mà Trương Hợp đã bỏ lại, chiếm giữ những bức tường băng của doanh trại cũ của Trương Hợp, sau đó tiếp tục truy đuổi đối phương với tốc độ rất nhanh.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, đồng tử của Trương Hợp bất chợt co lại; nhìn kỹ hơn, quân đội đó đang mang lá cờ in chữ “Chu”, quả nhiên đó chính là Châu Du – kẻ đã bị vây hãm hơn hai tháng trời – đã thoát ra để phản công.

Tuy nhiên, lực lượng của Châu Du không hề đông lắm. Sau khi bị vây ở Nam Bình trong thời gian dài, binh sĩ của họ đã bị giảm sút đáng kể. Đặc biệt là do nhiều người bị thương hoặc mất tích do các lý do phi chiến đấu, nên vào lúc này, số quân mà Châu Du có thể sử dụng để phản công chỉ khoảng vài nghìn người mà thôi.

Nhưng sự xuất hiện của Châu Du cũng khiến tình hình trên chiến trường thay đổi. Trước đây, Trương Hợp chỉ cần lo ngại về các cuộc tấn công từ phía trước, còn hai bên trái và phải thì chỉ phải đối mặt với Mã Siêu và Chu Cáp Kinh. Nhưng sau khi Châu Du xuất hiện, Trương Hợp buộc phải đối mặt với kẻ thù ở cả ba hướng; ngược lại, Châu Du lại trở thành lực lượng trung tâm của phe Phe của Lưu Bị, trong khi Mã Siêu và Chu Cáp Kinh sẽ tiến đánh từ hai bên.

Nhìn thấy điều này, Trương Hợp lập tức tức giận. “Châu Du bị đè bẹp suốt thời gian dài, giờ đây khi quân tiếp viện đến, nó liền tự cao tự đại và kéo theo vài nghìn người đến đây để đuổi theo ta ư? Tốt lắm, ta sẽ thử một chiến thuật đột phá ở trung tâm, trước hết phá vỡ lực lượng của Châu Du rồi chia đôi đội quân địch!”

Quyết đoán, Trương Hợp lập tức thay đổi chiến thuật ngay trước trận chiến. Anh tin rằng Châu Du chính là kẻ thù dễ đánh nhất trong số ba đối thủ này.

Theo quan điểm của Trương Hợp, mặc dù lực lượng tổng thể của phe Phe của Lưu Bị đã tăng lên sau sự xuất hiện của Châu Du, nhưng xét về tỷ lệ thì Chu Cáp Kinh và Mã Siêu mỗi bên đều có khoảng bốn năm mươi nghìn người; việc thêm vài nghìn người nữa cũng chỉ làm tăng thêm khoảng mười đến mười lăm phần trăm sức mạnh chiến đấu mà thôi.

Nhưng nếu Châu Du – với tư cách là một lực lượng độc lập và mạnh mẽ – bị Trương Hợp đánh bại nhanh chóng, thì tinh thần chiến đấu của các đơn vị Chu Cáp Kinh và Mã Siêu cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Dù sao thì họ cũng phải chứng kiến trước mắt mình một đồng minh bị kẻ thù đánh tan hoàn toàn. Lúc đó, thiệt hại về sức mạnh chiến đấu của các đơn vị này có lẽ không thể được bù đắp chỉ bằng vài ngàn binh sĩ.

Câu nói “thà đánh gãy một ngón tay của kẻ thù còn hơn làm tổn thương mười ngón tay của mình” quả thật rất đúng trong tình huống này. Vì vậy, chúng ta nên tập trung toàn lực để đánh gãy ngay “ngón tay yếu nhất” của đối phương – đó chính là Châu Du!

“Quân tiền phong hãy chuyển hướng! Tiến công ngay vào phía Châu Du! Các đội kỵ binh cũng phải tăng tốc và xông lên ngay bây giờ, khi ba đội quân của kẻ thù vẫn chưa kết hợp lại thành một đội lớn, hãy tận dụng khoảng trống giữa các đội quân Châu Du, Mã Siêu và Chu Cáp Kinh để xuyên qua!”

Trương Hợp liên tục ban hành các lệnh một cách nhanh chóng, và các đơn vị thuộc quân Tào Tháo cũng vội vàng điều chỉnh theo kế hoạch này. Hàng chục nghìn binh sĩ bộ binh của quân Tào Tháo nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công phản kích, còn các đội kỵ binh cũng không ngần ngại xông lên phía trước.

Lúc này, Châu Du mới chỉ ra khỏi thành phố không lâu, vì vậy vẫn còn một khoảng cách giữa phía trái của họ và đội quân Chu Cáp Kinh; tương tự, phía phải của Châu Du cũng còn cách biệt so với đội quân Mã Siêu.

Trương Hợp chính xác là muốn tận dụng hai khoảng trống này để xâm nhập trực tiếp, từ đó tạo thành thế bao vây ba mặt đối với Châu Du và nhanh chóng tiêu diệt họ, giành lấy lợi thế chiến thuật.

Hơn nữa, Trương Hợp cũng nhận thấy một lợi ích khác từ chiến thuật này: trước khi bắt đầu trận chiến này, ông đã cùng Cao Lạn suy ngẫm về những bài học rút ra từ việc Cao Lạn rút quân khỏi Tianjin trước đó.

Cao Lạn cũng đã cung cấp cho anh ta một thông tin quan trọng, đó là sau ba năm ngừng bắn, Chu Cáp Kinh dường như đã tiến hành nhiều cải tiến về vũ khí và giáp trang bị, đạt được những thành tựu trong lĩnh vực công nghệ quân sự, khiến cho trang bị của quân đội của Lưu Bị trở nên ngày càng hiện đại và hoàn chỉnh hơn.

Trong số đó, điều khiến Cao Lạn ấn tượng nhất chính là số lượng loại nỏ mạnh mà phe quân đội của Lưu Bị sử dụng đã tăng lên đáng kể; tầm bắn, độ chính xác và khả năng xuyên giáp của chúng đều được cải thiện rõ rệt. Trước đây, khi rút lui từ Thiên Tân, Cao Lạn đã phải gánh chịu hậu quả do điều này.

Trương Hợp biết rằng hỏa lực tầm xa của đối phương đã mạnh hơn, vì vậy khi đối đầu với Chu Cáp Kinh, chắc chắn đối phương sẽ chọn thế phòng thủ. Chẳng hạn, họ có thể dừng lại cách trước mặt bạn khoảng một dặm, sau đó tất cả các binh sĩ sử dụng nỏ đều sẽ chuẩn bị sẵn sàng để tấn công, khiến cho phe Trương Hợp phải gánh chịu những hậu quả như đội hình bị rối loạn và khó có thể tấn công từ xa, trong khi đó phe Chu Cáp Kinh có thể dùng luồng tên mạnh mẽ để tấn công liên tục.

Trương Hợp ban đầu đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với những bất lợi này, nhưng sự xuất hiện của Châu Du đã thay đổi tình hình hoàn toàn. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng điều này thực sự mang lại nhiều lợi ích hơn là rủi ro đối với quân Tào Tháo.

Bởi vì phe Châu Du có số lượng binh sĩ ít hơn và dễ bị đánh bại hơn; chỉ cần anh ta lao vào chiến đấu với họ, Chu Cáp Kinh sẽ buộc phải từ thế phòng thủ chuyển sang tấn công để cứu Châu Du, và lúc đó, ưu thế về nỏ của phe Chu Cáp Kinh sẽ không còn được phát huy một cách dễ dàng như khi họ chọn thế phòng thủ nữa.

Với những suy nghĩ này, đội quân tiền phong của Trương Hợp tự nhiên đã lao về phía phe Châu Du một cách mãnh liệt, mặc dù phía bên hông của họ cũng xuất hiện một số lỗ hổng, nhưng họ không quan tâm đến điều đó.

Đối diện trực tiếp với Trương Hợp là một vị tướng tuấn tú, đang cưỡi con ngựa trắng cao lớn, mặc bộ giáp bằng thép sáng bóng, đeo kiếm quý giá với lưỡi kiếm được đính đá quý, lấp lánh ánh sáng – đó chính là Châu Du, người mới 37 tuổi.

Trong lịch sử, vị tướng này đã bị thương và qua đời vào năm thứ mười lăm của triều đại Jian'an, khi mới 36 tuổi. Còn ngày nay, ông ta đã sống thêm một năm so với thời gian trong dòng chảy lịch sử ban đầu; không còn phải chịu đựng những vết thương do mũi tên gây ra, và với thể trạng sức khỏe hiện tại của mình, rõ ràng ông ta có thể sống được nhiều năm nữa.

Trong hơn hai tháng vừa qua, dù có vẻ như ông ta đang bị kẻ địch bao vây một cách khốc liệt, nhưng thực tế thì ông ta hoàn toàn kiểm soát tình hình một cách dễ dàng, chỉ đang giả vờ để đối phương tin tưởng mà thôi. Mỗi khi kẻ địch có vẻ như sắp xâm nhập, ông ta lại cố gắng chống đỡ hết sức mình.

Theo thời gian, kẻ địch cũng bắt đầu nghi ngờ rằng ông ta chỉ đang giả vờ yếu đuối. Và khi ba đội quân lớn của Chu Cáp Kinh, Triệu Vân và các đồng minh khác tiến hành cuộc phản công, kẻ địch đã biết rõ rằng ông ta chỉ đang giả vờ yếu.

Thật đáng tiếc, dù kẻ địch tự cho mình đã nhận ra âm mưu giả vờ của ông ta, nhưng họ vẫn không thể hiểu rõ mức độ “yếu đuối” mà ông ta đang thể hiện – hay nói cách khác, họ vẫn chưa nhận ra rằng ông ta vẫn còn giấu đi những kế hoạch bí mật nào đó.

Lúc này, khi thấy kẻ địch đang lao vào, ông ta chỉ mỉm cười lạnh lùng, nhưng tâm trạng vẫn vô cùng bình tĩnh. Ông ta ra lệnh cho binh lính cầm giáo chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, đồng thời cho binh sĩ cung tên tiến lên phía trước và bắn vài loạt tên. Khi kẻ địch tiến gần hơn, họ lại rút lui về phía sau thông qua những khe hở giữa hàng giáo.

Chẳng mất bao lâu, ít nhất là hàng nghìn cây cung tên hiện đại mà ba năm trước quân đội của Lưu Bị còn chưa từng sử dụng đã được đưa ra tuyến đầu. Những cây cung tên này được nạp tên và nhắm bắn… nhưng vẫn chưa được bắn ra.

Loại cung tên hiện đại này, quân đội của Chu Cáp Kinh có, và quân đội của ông ta cũng vậy; chỉ là trước đây, khi ông ta phòng thủ thành trì, ông ta luôn giữ im chúng và không sử dụng chúng.

Loại nỏ này, nói cho cùng cũng chẳng có gì đặc biệt lắm; về cơ bản thì tương đương với loại “Thần Cánh Cung” của triều đại Bắc Tống sau này, chỉ là một số chi tiết hẳn sẽ có khác biệt một chút mà thôi. Đây cũng có thể được coi là một sáng kiến cải tiến mới nữa của Chu Cáp Kinh trong suốt ba năm hòa bình và canh tác trước đó.

Kể từ khi Chu Cáp Kinh nắm bắt được phương pháp cải tiến vũ khí quân sự của Phe của Lưu Bị, kỹ thuật chế tạo các loại nỏ cá nhân đã không ngừng được cải thiện. Với sức mạnh công nghệ hiện tại của Phe của Lưu Bị được hỗ trợ bởi Trọng Giác huynh đệ tử, việc chế tạo ra những loại nỏ cá nhân mạnh mẽ hơn cả “Thần Cánh Cung” trong lịch sử đã không còn là điều gì quá khó khăn nữa.

“Thần Cánh Cung” của triều đại Bắc Tống trong lịch sử được ghi nhận là có thể bắn xa tới 240 bước và xuyên qua áo giáp sắt ở khoảng cách 50 bước. Sức mạnh và tầm bắn như vậy cũng không phải là điều không thể đạt được đối với các loại nỏ trong thời đại Hán và Đường.

Tuy nhiên, để các binh sĩ sử dụng nỏ trong thời đại Hán và Đường đạt được sức mạnh và tầm bắn như vậy, tốc độ bắn sẽ rất chậm, và họ thường phải hoạt động theo nhóm hai người; thậm chí còn phải nằm xuống để căng dây nỏ, sử dụng cả hai tay và hai chân – tức là phương pháp “dùng lưng để kéo dây nỏ”.

Điểm mạnh lớn nhất của “Thần Cánh Cung” Bắc Tống chính là cấu trúc cho phép một người duy nhất có thể căng dây nỏ, từ đó đạt được tầm bắn và sức mạnh tương đương với phương pháp “dùng lưng để kéo dây nỏ” thời Hán và Đường.

Mặc dù Chu Cáp Kinh không hiểu rõ lắm về cách chế tạo “Thần Cánh Cung” Bắc Tống, nhưng thông qua việc nghiên cứu yêu cầu sử dụng của nó, ông đã suy luận ngược lại và nhận ra rằng chỉ cần tối ưu hóa cấu trúc cơ khí để căng dây nỏ, làm giảm lực cần thiết khi căng dây hoặc lực đạp, đồng thời tăng độ dài hành trình của dây nỏ, là có thể đạt được kết quả tương đương hoặc thậm chí còn mạnh mẽ hơn.

Nói chung, Chu Cáp Kinh đã nghĩ ra một số cấu trúc giúp tiết kiệm sức lực; mặc dù nguyên lý cụ thể có thể không hoàn toàn giống với “Thần Cánh Cung” Bắc Tống trong lịch sử, nhưng kết quả cuối cùng vẫn là sức mạnh chiến đấu tương đương hoặc thậm chí cao hơn. Trong quá trình này, chắc chắn cũng có sự đóng góp của Chu Gia Lượng và Hoàng Nguyệt Anh. Dù sao thì Chu Cáp Kinh cũng không giỏi thực hiện các công việc thủ công; ông chỉ biết trình bày nguyên lý một cách lý thuyết và truyền cảm hứng cho mọi người xung qu

Lần này, chiến trường Hà Bắc chính là hướng tấn công chủ yếu của phe Lưu Bị; việc tạo ra sự bất ngờ tối đa là điều cực kỳ quan trọng, vì vậy những loại vũ khí mới này hầu như đều được trang bị cho khu vực chiến thuật do tướng lĩnh Chu Cáp Kinh chỉ huy. Ngay trước khi bắt đầu cuộc chiến, hai nghìn cây cung mạnh mới đã được phân phát cho Châu Du và được giấu trong thành Nam Kỳ như một “vũ khí bí mật”.

Tuy nhiên, Châu Du có tài chiến đấu xuất sắc và biết cách tổ chức phòng thủ một cách hiệu quả; họ hoàn toàn không sử dụng những loại vũ khí này mà vẫn đã đẩy lùi được các đợt tấn công mạnh mẽ của Trương Hợp.

Châu Du cũng rất hiểu rõ rằng, khi Trương Hợp bắt đầu cuộc tấn công, họ hiếm khi để những binh sĩ mặc áo giáp nặng tiên phong; những người này quá nặng nên không cần đến cung mạnh mới để đảm bảo tỷ lệ xuyên giáp cao. Đồng thời, khi phòng thủ, chỉ cần bắn xen kẽ vào những kẻ địch đang tiến gần tường thành là đã có tỷ lệ trúng đích cao; không cần phải lãng phí đạn để bắn vào những kẻ địch ở khoảng cách hai ba trăm bước. Vì vậy, ưu thế về tầm bắn của cung mạnh mới khi phòng thủ cũng trở nên không cần thiết và không nên được sử dụng.

Ngược lại, trong tình huống chiến đấu trên chiến trường mở, ưu thế về tầm bắn của những cây cung cá nhân lại cực kỳ cần thiết, bởi nó có thể khiến địch bất ngờ.

“Bắn cung!” Khi quân đội của Trương Hợp tiến vào phạm vi hai trăm năm mươi bước, hơn một nghìn cây cung cá nhân dưới sự chỉ huy của Châu Du đồng loạt được kích hoạt, tạo ra một luồng đạn dữ dội.

Những mũi tên mạnh mẽ, với quỹ đạo bay thẳng, lao thẳng về phía quân đội của Trương Hợp.

Các binh sĩ đối phương vẫn chưa kịp phản ứng; khi thấy địch bắt đầu bắn từ khoảng cách xa như vậy, họ đều cảm thấy ngớ ngẩn. Nhưng rất nhanh sau đó, một cơn bão máu dữ dội đã khiến họ không còn thời gian để suy nghĩ nữa.

Tiếng kêu thét thảm thiết liên tục vang lên trong hàng ngũ quân đội của quân Tào Tháo; không ngừng có binh sĩ gục xuống đất, những người bị trúng tên vào cánh tay, đùi, thậm chí bị xuyên qua người, mũi tên xuyên ra phía sau lưng; cũng có người bị đạn xuyên qua đùi và bị đâm chết ngay tại chỗ.

“Đây là loại cung mạnh gì vậy? Sức mạnh của nó thật kinh khủng! Và làm sao Châu Du lại có được chúng? Anh ta không phải đã bị bao vây nhiều tháng rồi sao? Không thể tin được!”

Những vị tướng cấp cao thuộc phe quân Tào Tháo, đại diện là Trương Hợp, khi phát hiện ra tình hình này, lập tức cảm thấy lạnh ran khắp người và bất chợt nghĩ rằng mình có thể đã sa vào một âm mưu còn lớn lao hơn nữa.

Trương Hợp từ trước đã đoán được rằng Châu Du đang dùng anh ta làm con dê thế mạng, nhưng không ngờ màn kịch này lại được diễn ra một cách hoàn hảo đến thế.

“Làm sao quân địch có thể bắt đầu bắn tên từ khoảng cách xa như vậy? Điều này không thể tin được!” Các binh sĩ ở tiền tuyến cũng bắt đầu hoảng loạn; nhiều người thiếu can đảm, bị choáng váng, và vô thức muốn dừng bước lại.

Nhưng khi đại quân tiến công với sức mạnh hùng hồn, làm sao có ai có thể dừng lại được chứ? Một số binh sĩ lạc lối bị những người đi sau giẫm đạp chết; những người gây rối trong đội hình thì thậm chí bị các sĩ quan của chính mình chém chết để duy trì trật tự quân đội.

Đa số các binh sĩ thuộc phe quân Tào Tháo vẫn cố gắng tiếp tục tiến lên phía trước. May mắn thay, số lượng loại nỏ mạnh mẽ mà Châu Du sử dụng không quá nhiều – chỉ khoảng một hai nghìn cây – và tốc độ nạp đạn cũng không quá nhanh, nên họ vẫn có thể vượt qua được.

Tuy nhiên, trên đường tiến công, họ phải chịu thêm vài đợt tấn công bằng mưa tên của địch. Khi phe quân Tào Tháo tiến gần hơn, sức mạnh của những cây nỏ “Thần Trí” do Châu Du điều động càng trở nên rõ rệt hơn. Đến hai đợt tên cuối cùng, ngay cả những người mặc áo giáp sắt như Tào Binh cũng có thể bị tên bắn xuyên qua áo giáp, xuyên qua cơ bắp và thẳng vào nội tạng.

Chỉ khi tên bắn trúng kính bảo vệ tim hoặc trúng vào các lá thép áo giáp rồi bị xương sườn chặn lại, thì mới có khả năng chống đỡ được những mũi tên đáng sợ đó ở khoảng cách 50 bước. Nếu không, thì việc bị thương nặng là điều không thể tránh khỏi.

Sau khi chịu nhiều tổn thất, Trương Hợp cuối cùng cũng đối đầu trực tiếp với Châu Du, và cả hai bên lập tức bước vào trận chiến ác liệt. Những người bắn nỏ của phe Châu Du đã rút lui về phía sau trước khi quân địch tiến gần, và thay vào đó họ tham gia vào trận chiến tay đôi với phe Trương Hợp cùng với các binh sĩ mang giáo dài.

Mặc dù số lượng binh sĩ của phe Châu Du ít hơn nhiều so với phe Trương Hợp, nhưng tinh thần chiến đấu của họ lại rất cao, bởi vì trước khi bắt đầu trận chiến, Châu Du đã tích cực vận động tinh thần cho binh sĩ, khích lệ họ biết rằng “chỉ c

Các binh sĩ đều biết rằng chỉ cần cố gắng hết sức thì tình hình có thể được thay đổi, vì vậy họ không còn quá sợ hãi nữa.

Ngược lại, các chiến sĩ ở phía Trương Hợp phải chịu áp lực phải kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng và phải tiêu diệt từng đội quân của đối phương một cách riêng lẻ; mỗi giây trì hoãn sẽ khiến hy vọng chiến thắng của họ càng giảm đi.

Sau khi bị những mũi tên bắn ra từ loại cung mạnh mẽ bí ẩn của Châu Du tấn công dồn dập, tinh thần chiến đấu của phe quân Tào Tháo càng suy yếu hơn. Lý do không phải là sức sát thương trực tiếp của những mũi tên đó quá lớn, mà là tất cả mọi người đều cảm thấy rằng họ lại một lần nữa sa vào bẫy của đối phương.

Châu Du cũng hiểu rõ điều này, vì vậy trong lúc giao tranh, họ còn cho binh sĩ ở hàng sau la hét và chửi bới: “Lũ khốn kiếp Trương Hợp! Các ngươi lại sa vào cái bẫy của Sở Thú rồi! Sở Thú vẫn còn rất nhiều kế hoạch khác đang chờ các ngươi! Trước đây tôi còn chẳng coi trọng việc sử dụng chúng đâu… Đánh gà mà dùng dao mổ bò làm gì!”

Những lời lăng mạ đó càng khiến tinh thần chiến đấu của binh sĩ Trương Hợp càng bị kìm nén. Chẳng mấy chốc, cuộc giao tranh giữa bốn vạn người và tám nghìn người đã trở nên ngang bằng nhau.

Không lâu sau khi hai bên bắt đầu giao tranh, phe Chu Cáp Kinh ở phía bên cạnh dần dần tiến lên gần hơn. Thay vì lao lên một cách vội vàng, họ cũng sắp xếp binh lính theo đúng trật tự: để binh sĩ cung tên ở phía trước, còn binh sĩ mang kiếm, khiên và giáo đứng ở hai bên để chặn đứng những kẻ địch có thể xâm nhập.

Khi tiến đến cách phía Trương Hợp khoảng ba trăm bước, phe Chu Cáp Kinh lại chậm lại bước đi, sắp xếp lại đội hình một cách kỹ lưỡng, sau đó sử dụng đội cung thủ bắn những mũi tên liên tục vào phía bên cạnh của đối phương.

Những trận mưa tên dữ dội nhanh chóng gây ra những làn sóng máu ở phía bên cạnh của Trương Hợp. Khi bị tấn công dồn dập như vậy, phe Trương Hợp muốn sử dụng đội kỵ binh chính quy của mình để đánh vào sườn đối phương và đẩy lùi đội cung thủ địch.

Nhưng quyết định vội vàng này nhanh chóng bị chứng minh là một sai lầm. Đội hình chính quy của phe Chu Cáp Kinh có hệ thống phòng thủ rất chặt chẽ; không chỉ có đội cung tên tầm xa được bố trí ở phía trước, mà cả hai bên cạnh cũng được trang bị những vũ khí tầm xa mạnh mẽ. Nghĩa là

Khi Trương Hợp nghĩ rằng Chu Cáp Kinh đã dốc hết sức lực để cho kỵ binh của mình tiến vào phía bên hông và tấn công từ phía sau, thì họ lại vô tình đâm trúng những con nhím. Những mũi tên mạnh mẽ từ loại cung thần cánh này, khi được bắn ra, có thể không hiệu quả lắm khi nhắm vào những kỵ binh đang lao nhanh, nhưng đối với những con ngựa chiến to lớn và mập mạp thì tỷ lệ trúng đích chắc chắn sẽ cao hơn nhiều. Ngựa chiến không chỉ là mục tiêu dễ bị nhắm trúng mà lớp áo giáp bảo vệ của chúng cũng yếu hơn nhiều so với các kỵ binh ngồi trên lưng ngựa. Trong lịch sử, loại cung thần cánh của triều đại Bắc Tống đã gây ra nhiều khó khăn cho các đội kỵ binh sắt của Liêu và Kim; huống chi là đối với quân đội của Trương Hợp thì sao. Chẳng mấy chốc, dưới sự tấn công liên tục từ các hàng cung thủ, Trương Hợp đã phải trả giá đắt, thậm chí còn tồi tệ hơn cả khi đội quân “Bạch Mã Nghĩa Tòng” của Công Tôn Tàn gặp phải đội quân tiên phong của Mạch Nghĩa ngày xưa. Khi năng lượng tấn công của đội kỵ binh Trương Hợp đã cạn kiệt, Chu Cáp Kinh cuối cùng cũng đã tiến đến gần và bắt đầu tấn công mạnh mẽ. Ở phía bên kia, Mã Siêu cũng nhân cơ hội này, tấn công mạnh mẽ vào đội quân Trương Hợp đang trong tình trạng rối loạn, và đã thành công trong việc xuyên thủng và cắt đứt đội hậu thuẫn của họ.