Chu Cáp Kinh chấp nhận lòng tốt của Lưu Bị và yêu cầu Quan Vũ nhanh chóng điều quân đến Yuzhang, phần lớn là vì muốn tuân thủ các nguyên tắc hiếu đạo của triều đại Hán.

Bởi vì trong những cuốn sử mà ông đã đọc ở kiếp trước, rõ ràng ghi chép rằng Trọng Gia Hiền đã sống đến năm 197, nhưng bây giờ mới chỉ là năm 196 mà thôi.

Nếu hiệu ứng “butterfly effect” của việc du hành thời gian vẫn chưa ảnh hưởng đến quận Yuzhang, thì con đường sống củaBích Dung và Trọng Gia Hiền sẽ không thay đổi, và năm nay Trọng Gia Hiền sẽ không gặp nguy hiểm gì.

Nhưng vì đã nhận được thông tin chính xác từ chú mình, nếu không hành động ngay lập tức, rất dễ bị người khác chỉ trích. Trong những tình huống như này, việc giao cho Quan Vũ – một vị tướng chiến đấu giỏi – đi trước là một hành động thể hiện lòng hiếu đạo cần thiết.

Chu Cáp Kinh sẽ nghỉ ngơi thêm khoảng mười ngày đến nửa tháng để phục hồi sức lực sau chuyến đi vất vả, sau đó mới theo đoàn đi tiếp.

Vào thời đại này, những chuyến đi xa xôi thực sự rất thách thức khả năng thích nghi của cơ thể; liên tục di chuyển khắp nơi có thể dễ dàng gây ra các vấn đề về sức khỏe do thích nghi kém.

Chuyến đi dự kiến sẽ mất khoảng hơn nửa tháng; nếu có thể đến Yuzhang vào tháng Chạp để đón Tết cùng gia đình, thì lịch trình sẽ rất hợp lý.

……

Sau khi chấp nhận đề xuất của Lưu Bị, nhóm người cùng nhau vào thành phố.

Lưu Bị đã chuẩn bị bữa tiệc chào đón, nhưng vì lúc này vẫn chưa đến buổi tối và Chu Cáp Kinh vừa trải qua chuyến đi vất vả nên không thể ăn được, nên ông đã yêu cầu không cần vội vàng tổ chức tiệc.

Lưu Bị tự nhiên tuân theo ý muốn của ông, và chỉ yêu cầu chuẩn bị trái cây và trà để mọi người có thể trò chuyện thoải mái cùng nhau.

Chu Cáp Kinh trở về nơi ở, ra lệnh đun nước để tắm gội thư giãn, sau đó sai người chuẩn bị giấy và mực, rồi viết một lá thư gửi cho gia đình Trọng Gia Hiền và một tin nhắn ngắn gửi cho Quan Vũ, chủ yếu là hướng dẫn những điều cần lưu ý về mặt quân sự sau khi đến Yuzhang.

Sau khi hoàn thành hai lá thư, ông giao chúng cho sứ giả mà Lưu Bị đã cử đến, và ngay lập tức niêm phong chúng để gửi đến Quảng Lăng.

Người sứ giả còn mang theo một bức chiếu lệnh viết tay và những vật dụng truyền tin tương ứng; ai nhìn thấy chúng đều phải tuân theo ngay lập tức.

Sau khi hoàn thành mọi việc, nước nóng cũng đã sẵn sàng để tắm luôn, không cần pha thêm nước lạnh.

Chu Cáp Kinh tắm nhanh trong chốc lát, rồi nhờ người hầu xoa bóp toàn thân để giảm mỏi mát sau những ngày liên tục đi lại. Sau khi chuẩn bị gọn gàng, anh ta mới mặc vào bộ áo lót làm từ lụa mới may và khoác lên người chiếc áo choàng lụa và dây đai được Lưu Hiệp ban tặng riêng tay.

Trong số những trang sức mà Lưu Hiệp ban tặng – những thứ có giá trị tương đương “năm mươi cân vàng” – anh ta chỉ chọn được hai món phù hợp để đàn ông đeo, và đã đeo chúng một cách trang trọng. Tổng cộng có hơn mười món trang sức, nhưng phần lớn đều dành cho phụ nữ; hiện tại, Chu Cáp Kinh cầm chúng cũng chẳng có ích gì. Có lẽ anh ta chỉ có thể dùng vài món để tặng mẹ kế khi trở về, còn lại thì phải đến khi anh ta lấy vợ mới có thể sử dụng chúng.

Những thứ phù hợp cho đàn ông chỉ có một chiếc mũ vàng đính ngọc và một viên ngọc bạch sao có hình rồng.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, Chu Cáp Kinh mới tiến ra tham gia bữa tiệc chào đón một cách oai vệ.

……

Bữa tiệc chào đón được tổ chức tại hậu đường của phủ tướng quân Đông, tuy nhiên rõ ràng biển hiệu ở cửa sẽ sớm được tháo đi. Phủ mới trong tương lai có thể sẽ không được đặt tại huyện Huaiyin, và chữ viết trên biển hiệu cũng sẽ được khắc lại.

Khi Chu Cáp Kinh đến nơi, mọi người đã bắt đầu trò chuyện và thưởng thức các loại trái cây.

Vừa nhìn thấy Chu Cáp Kinh mặc chiếc áo choàng lụa màu đỏ thắm, đẹp đẽ và đeo dây đai màu tím, mọi người đều tới gần để xem kỹ hơn. Người này cũng là người yêu thích âm nhạc và quần áo đẹp; anh ta không khỏi hỏi: “Chiếc áo và dây đai này được may ở đâu vậy? Tôi không hề biết Quảng Lăng lại có thợ may tài ba đến thế; chắc hẳn chúng được mua vào dịp Hứa Đô phải không?”

Chu Cáp Kinh trả lời một cách nghiêm túc: “Đây là những thứ mà Hoàng đế đã ban tặng cho tôi vào ngày tôi rời kinh đô; cả con ngựa quý mà tôi đang cưỡi nữa, tất cả đều là do Hoàng đế ban tặng.”

“Thật vậy sao? Lần này đi đến Hứa Đô, Mạc Phi đã có rất nhiều công lao phải không?” Nghe vậy, Lưu Bị cùng những quan lại và cố vấn khác đều cảm thấy kính trọng sâu sắc; ngay cả Lưu Bị cũng không dám lơ là việc giữ gìn thái độ nghiêm túc nữa.

Chu Cáp Kinh liền một cách ngắn gọn kể về những việc ông ta đã giúp đỡ Khổng Thông trong công việc phục vụ hoàng gia, cuối cùng còn được Hoàng đế triệu kiến để đưa ra những lý thuyết nhằm tìm kiếm tính chính danh cho triều đại Đại Hán đang gặp nhiều khó khăn… Những chi tiết cụ thể thì không cần phải nói thêm nữa. Những điều không thích hợp để nói trước mặt mọi người, Chu Cáp Kinh cũng đã khéo léo tránh đi.

Lưu Bị, Mi Trọng và những người khác đều không khỏi thở dài ngạc nhiên:

“Không ngờ chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, thầy đã được Hoàng đế đánh giá cao đến thế… Quả thực, người tài giỏi thì không gì là không thể làm được. Sau sự việc này, chắc chắn tất cả các quan lại trên khắp thiên hạ sẽ biết đến tên tuổi của thầy thôi.” Lưu Bị ngưỡng mộ nói.

Mi Trọng cũng không ngớt lời khen ngợi, đồng thời ánh mắt anh ta còn hiện rõ vẻ ghen tị xen lẫn lo lắng… nhưng đó không phải là sự ghen tị thông thường.

Còn một số quan lại mới đến cũng bày tỏ lòng ngưỡng mộ chân thành:

“Thầy có tầm nhìn xa trông rộng, thật không giống những người bình thường. Khi Tiêu Công qua đời, chúng tôi từng khuyên thầy đừng dính líu vào cuộc tranh giành giữa Lỗ Bù và Viên Thác, vì sợ rằng sau này thầy sẽ bị bao vây từ mọi phía và không thể thoát ra được… Nhưng giờ đây, nhờ có thầy lập kế hoạch và giúp đỡ, mọi chuyện đã được cứu vãn… Chúng tôi mới nhận ra rằng những suy nghĩ của mình trước đây thật sự quá nông cạn. Đức độ của thầy quả thực xứng đáng được ngưỡng mộ, giống như những bậc anh hùng cổ đại như Mạnh Tương hay Tín Lăng – những người có khả năng giúp đỡ người nghèo, cứu vãn những dòng dõi đang gặp nguy nan…”

Chu Cáp Kinh nhìn lại và thấy người đang nói là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, trạc tuổi mình; trước đây ông ta chưa từng gặp người này. Khi đón tiếp ở cửa thành, có người này, nhưng vì quá đông người, Lưu Bị không kịp giới thiệu từng người một.

Khi thấy ánh mắt người thanh niên đó đầy sự tò mò, Lưu Bị mới nhớ ra mình vẫn chưa giới thiệu, và cảm thấy hơi lỗi lầm, liền vội vàng nói:

“Đây là Trần Trường Văn, người vừa mới trốn thoát khỏi Lỗ Bù. Hai năm trước, khi Tiêu Công bổ nhiệm tôi làm Thái th

Khi Phù Phi bị mất vào lần trước, tôi cũng không may bị Lưu Bị bắt giữ; may mắn thay, trong lúc Lưu Bị cho phép gia đình tôi trở về nhà, tôi đã lẫn lộn trong đám họ và quay trở lại được.”

Sau khi giới thiệu xong, Lưu Bị quay sang Trần Quân và nói một cách rộng lượng:

“Không cần phải tự kỷ niệm quá mức đâu. Dù lần này tôi có được sự giúp đỡ của Tử Du để xoay chuyển tình thế từ nguy thành an, nhưng những điều kiện như vậy thực sự là không thể mong đợi được. Những gì bạn đã nói trước đây quả thật là những lời khuyên đầy trí tuệ.”

Trần Quân vội vàng cảm ơn không ngớt miệng.

Còn Chu Cáp Kinh nghe xong, trong lòng cũng suy nghĩ:

Những lời tự nhận sai lầm này của Lưu Bị thật sự giống hệt những lời tự kiểm điểm của Tào Tháo sau khi đánh bại U Hán và tiêu diệt Đạ Tấn trong lịch sử. Dù Tào Tháo đã chiến thắng, nhưng sau đó vẫn đã khen thưởng những viên chức đã khuyên can ông ta, gọi họ là những người biết cân nhắc và lo lắng cho đất nước.

Lần này, dù Lưu Bị gặp phải hoàn cảnh nguy nan, nhưng tất cả đều là nhờ vào những nỗ lực phi thường của Chu Cáp Kinh mới có thể thoát hiểm; nếu không, Trần Quân thực sự đã đoán trúng mọi chuyện rồi.

Trong lịch sử, sau khi Lưu Bị và Lưu Bị lần lượt mất đi Từ Châu, Trần Quân cuối cùng đã quyết định đầu hàng Cao Cao.

Bây giờ, Lưu Bị ít nhất vẫn giữ được một phần lãnh thổ, chức vụ cũng cao hơn trước đây, và thậm chí còn yêu cầu Lưu Bị trả lại gia đình các binh sĩ.

Tất cả những tác động này khiến Trần Quân quyết định quay lại phe chính nghĩa cũng là điều dễ hiểu.

Dù sao thì Lưu Bị cũng từng là người tài trợ cho ông ta, thậm chí còn bổ nhiệm ông ta làm phó tướng (dù chỉ là phó tướng ở Khu vực Duy Châu); nếu Trần Quân phản bội, chắc chắn sẽ bị mọi người lên án gay gắt.

Nhìn thấy ngày càng nhiều người thuộc đội ngũ cũ của Từ Châu đến gia nhập phe mình, Chu Cáp Kinh cũng cảm thấy rất vui mừng.

Khi ông ta mới đến đây, trong số các quan lại dưới trướng của Lưu Bị, không có ai có “điểm chính trị” cao hơn 90 cả.

Trong chuyến đi công tác này, Trần Đăng và Trần Quân lần lượt trở về, vì vậy việc quản lý các vấn đề nội bộ của Phe của Lưu Bị có thể được giao cho họ.

Sau khi Chu Cáp Kinh tự mình đến Yu Zhang, cũng không cần lo ngại về việc hai công việc song song sẽ gặp trục trặc; ông có thể tiếp tục công việc cho đến khi kéo được em trai thứ hai về.

……

Chu Cáp Kinh cùng những quan lại đã từ bỏ phe đối lập để đầu quân với mình, cùng nhau uống rượu và trò chuyện, từ đó bắt đầu làm quen với họ.

Lưu Bị vội vàng kéo anh ta ra để tiếp tục cuộc trò chuyện chưa kết thúc.

Anh ta thực sự rất muốn biết, Zi Yu đã nói những điều gì thật sâu sắc với Hoàng đế mà lại xứng đáng nhận được phần thưởng lớn như vậy. Với khả năng cảm nhận của mình, Lưu Bị đã nhận ra rằng Chu Cáp Kinh thực sự đang giấu đi điều gì đó – rõ ràng có những thông tin không thích hợp để nói ra trước mặt mọi người.

Vì vậy, sau ba vòng rượu và khi không còn e ngại về các quy tắc lễ nghi trong bữa tiệc nữa, Lưu Bị liền ngồi xuống ghế của Chu Cáp Kinh và yêu cầu ông ta nói chuyện riêng với mình.

Không thể cưỡng lại được, Chu Cáp Kinh đã mô tả ngắn gọn lại phép ẩn dụ “Ông vua Cao Đế, Bá Vương, Ngài Vĩ Đại”. Ý ông ấy là: “Việc tấn công trước để chiếm lấy thiên hạ là không ổn định, bởi vì nếu người khác thấy bạn thành công với chiến thuật đó, họ sẽ bắt chước theo. Trong khi đó, việc tấn công sau để trả thù cho người cha đời mới là cách chắc chắn hơn, bởi vì việc này cần có những kẻ liều lĩnh sẵn lòng đứng ra đầu hàng cho bạn, và những người như vậy không phải lúc nào cũng có. Vì vậy, những kẻ âm mưu cũng có thể không tìm được người phù hợp để bắt chước.”

Nghe xong, Lưu Bị cũng cảm thấy rất đồng cảm. Trong lòng, anh ta coi Lưu Hiệp như là vị “Ông vua Cao Đế” hiện tại, chỉ không biết liệu Tào Tháo có trở thành “Bá Vương” giống như Đổng Trác hay không.

Còn về Gia Tổ… hiện tại, Lưu Bị vẫn chưa đủ tự tin để tự so sánh bản thân với ông ấy.

Nhưng sau khi nghe hết câu chuyện, lần đầu tiên trong đời, anh ta cảm thấy có một suy nghĩ tương tự như: “Nếu họ áp dụng cách thức hung hãn, tôi sẽ sử dụng sự khoan dung; nếu họ áp dụng cách thức bạo lực, tôi sẽ sử dụng lòng nhân từ.”

Ý tưởng “mỗi khi đối lập với kẻ thù, việc mới có thể thành công”.

Trong lịch sử gốc, Lưu Bị ít nhất phải đến giai đoạn trước sau Trận Chiến Bạch Đảo mới hình thành suy nghĩ này. Chỉ khi bị Tào Tháo ép đến bước đường cùng, ông ta mới nhận ra rằng Tào Tháo đã chiếm ưu thế trong rất nhiều khía cạnh.

Nếu mình bắt chước Tào Tháo, thì Tào Tháo chắc chắn sẽ có lợi thế sớm hơn và mình sẽ không còn lối thoát. Phải tìm cách đổi hướng, xây dựng một hình ảnh hoàn toàn trái ngược mới còn hy vọng.

Tuy nhiên, hiện tại Lưu Bị vẫn chưa bị đẩy vào tình thế quá tồi tệ, và cũng chưa coi Tào Tháo là đối thủ duy nhất – trên giấy tờ, sức mạnh của hai nhà Yuan vẫn mạnh hơn Tào Tháo. Vì vậy, ông ta cũng không đến nỗi “phản đối chỉ để phản đối; bất cứ điều gì kẻ thù ủng hộ, chúng ta đều phải phản đối”.

Tâm lý của ông ta ôn hòa và thực dụng hơn so với cùng thời kỳ trong lịch sử. Ông chỉ nhận ra rằng “Cả Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế lẫn Tào Tháo đều sai lầm khi để trí tuệ điều khiển binh lính, không có kế hoạch chiến lược trước khi xuất quân, mà chỉ tấn công theo số lượng quân đội có sẵn”.

Vì vậy, mình phải tránh những sai lầm của người tiền nhiệm. Sau này, phải dùng trí tuệ để điều khiển quân đội, phải xác định rõ mục tiêu chiến lược và chương trình chính trị trước khi xuất quân; không được vì “sau trận này còn nhiều quân, để không làm gì cũng uổng phí, thì lại tiếp tục tấn công”.

Nếu có nhiều quân đội và nguồn lực dư thừa, thì nên sử dụng chúng cho việc phục vụ đời sống của người dân. Mục đích chính của việc sử dụng quân đội là “với chi phí thấp nhất, mang lại an ninh và trật tự cho mọi người”, không được quên đi điều này.

Sau khi nghĩ thông suốt những điều này, Lưu Bị cảm thấy vô cùng xúc động, như thể mình vừa khám phá ra một thế giới mới. Sợ rằng mình sẽ quên, ông liền yêu cầu người khác chuẩn bị bút mực, và lén ghi lại những suy nghĩ vừa rút ra trên tay áo của mình, để sau này có thể thường xuyên xem lại và nhắc nhở bản thân.

……

Cuối cùng, Chu Cáp Kinh đã giúp Lưu Bị vượt qua mọi khó khăn, và ông ta cuối cùng cũng có thể yên tâm uống rượu mà không cần lo lắng nữa.

Nhưng đáng tiếc, hiện tại ông ta quá nổi bật, nên rất nhanh sau đó, Mi Trọng, Trần Quân và những người khác lại đến xung quanh ông, mời ông chia sẻ một số kinh nghiệm về việc cai trị và hỏi ý kiến về một số vấn đề cụ thể.

Chu Cáp Kinh cũng không thể từ chối được, đành phải tiếp tục bàn về những vấn đề nội trị nan giải mà quân đội đang gặp phải.

Chẳng hạn, Trần Quân đã tận dụng dịp nâng cốc để nói với ông ấy rằng: “Trong tháng vừa qua, Lưu Bị cuối cùng cũng đã trả lại cho ngài tất cả gia đình các binh sĩ của chúng ta, cũng như những người thuộc phe cũ của Hứa Đan Chương và Khuông Cựu – những người bị trục xuất – cùng với gia đình họ; họ đã được đưa đến khu vực thuộc Quảng Lăng.”

Sau đó, Trần Quân cho biết ngài hiện đã giao việc sắp xếp chỗ ở cho những gia đình này cho mình. Tổng cộng có hơn bốn mươi nghìn người xuất hiện đột ngột; mặc dù lương thực còn đủ để họ sống, nhưng việc phân phát lại rất hỗn loạn và khó kiểm soát.

Vào mùa đông giá rét, những người này chỉ biết ăn uống và ngồi không làm gì thì rất dễ gây ra xung đột; có người còn liên tục xếp hàng để nhận những gạo lúa ít ỏi được phân phát. Ngài cũng không muốn in dấu lên tay những người đã nhận trợ cấp để xác định họ đã nhận được gì.

Nói chung, Trần Quân đã than phiền rất nhiều về những khó khăn trong công tác quản lý nội trị.

Nhưng sau khi nghe xong, Chu Cáp Kinh hoàn toàn không coi đó là vấn đề nghiêm trọng, mà chỉ đơn giản nói: “Thì cứ áp dụng chính sách lao động để thay thế việc trợ cấp đi.”

Hậu thế, Vương An Thạch và Tô Đông Pha khi cứu trợ thiên tai cũng đều áp dụng phương pháp này để khôi phục trật tự pháp luật, phải không? Dù vào mùa đông không thể canh tác, nhưng vẫn có thể xây dựng các công trình thủy lợi để chuẩn bị tốt cho năm sau mà.

Tuy nhiên, đối với người dân vào cuối thời Đ Han, ý tưởng sử dụng lao động để thay thế trợ cấp thực sự là một khái niệm mới mẻ hoàn toàn; ngay cả Trần Quân với kiến thức chính trị sâu rộng của mình cũng cảm thấy bối rối.

“Làm thế nào để áp dụng chính sách lao động để thay thế trợ cấp vậy?” Trần Quân thành thật hỏi.

“Điều này thì tôi cũng không thể giải thích ngay được; cần phải quan sát thêm một thời gian nữa mới biết được,” Chu Cáp Kinh trả lời một cách mơ hồ.