Trương Phi Chưa kịp đến Chánh Lăng thì đã nghe nói rằng quân đội được cho là của Tổng đốc Vũ Lăng là Kim Xuyên đang vây hãm Chánh Lăng. Một chuyện kỳ lạ như vậy, làm sao có thể khiến ông không tò mò được?

Cơ hội này thật sự hiếm có, vì vậy Trương Phi liền cưỡi ngựa phi nhanh, bất chấp sự mệt mỏi của binh lính, dẫn theo lực lượng kỵ binh của mình tiến về phía trước, và sau khi tiếp tục hành quân thêm ba mươi dặm, vào buổi chiều cùng ngày, ông đã đến gần thành Chánh Lăng.

Trên đường đi, do phải tiến hành cuộc hành quân dài, quy mô quân đội mà Trương Phi được phân công là ít nhất trong số ba đội. Lưu Bị chỉ cung cấp cho ông tám nghìn người, trong khi Triệu Vân và Cam Ninh mỗi người đều được trang bị hơn mười nghìn binh sĩ.

Tuy nhiên, tỷ lệ kỵ binh trong đội của Trương Phi khá cao; trong số tám nghìn người, có đến ba nghìn kỵ binh. Lưu Bị đã giao cho ông hơn một nửa số kỵ binh ở tuyến phía tây, cùng với năm nghìn bộ binh.

Lúc này, vì muốn nhanh chóng đến nơi, Trương Phi đã dẫn theo ba nghìn kỵ binh tiến trước, còn năm nghìn bộ binh còn lại sẽ mất ít nhất một giờ mới đến nơi. Nếu không phải vì vào cuối tháng tư theo lịch âm, ngày dài hơn, thì có lẽ bộ binh sẽ không kịp đến trước khi trời tối.

Khi đến gần thành Chánh Lăng, Trương Phi đã tự mình nhìn từ xa và xác nhận rằng quân đội đó thực sự mang lá cờ của Kim Xuyên. Vì vậy, ông không ngần ngại mà trực tiếp dẫn quân tiến lên tấn công.

Khi tiến đến cách hàng trăm bước trước trận tuyến, Trương Phi đã hét lớn:

“Zhang Ích Đức thuộc quân đội của Tướng Kỵ binh đang ở đây! Kim Xuyên kia! Là một quan lại của triều đình Hán, tại sao lại tự gây ra xung đột với nhau, lại theo phe Trương Hiền để âm mưu phản loạn! Nhanh chóng rút quân đi, thì ta sẽ tha mạng cho các ngươi!”

Tiếng hét của Trương Phi không hề là vu vang không có cơ sở. Ông cũng lo sợ rằng nếu tấn công một cách vội vàng, có thể xảy ra những hiểu lầm, vì vậy ông mới trực tiếp đến tuyến đầu để mắng mỏ địch.

Nếu quân địch thực sự là thuộc cánh của Kim Xuyên và cứng đầu chống trả, ông cũng sẽ không cho họ thời gian để điều chỉnh trận đội; ngay lập tức sẽ lao vào tấn công.

Nhưng nếu có những hiểu lầm, đối phương chắc chắn sẽ ngay lập tức giải thích và thể hiện thái độ không hề có ý xấu hay dám chống đối.

Việc một đội quân điều chỉnh trận đội chắc chắn sẽ mất ít nhất nửa giờ; trong khoảng thời gian đó, việc nói

Đối phương thấy Trương Phi xuất hiện thì quả nhiên rất ngạc nhiên, vội vàng điều chỉnh đội hình để đón đầu, trong khi các tướng lĩnh cũng vội vàng khích lệ binh sĩ, hét lớn với đồng đội của mình:

“Chỉ có Lưu Bị và Lưu Biểu mới là những kẻ phản bội triều đình! Tướng Kim Phủ Quân và Tướng Trương đã được ban lệnh đến dập tắt cuộc nổi loạn này! Không được hoang mang! Chính nghĩa thuộc về quân ta!”

Những lời này thậm chí không phải là nhắm vào Trương Phi, mà chỉ nhằm mục đích ổn định tinh thần quân đội. Trương Phi nghe qua tai một cách thờ ơ, rồi không kiêng nể gì nữa, vung cây giáo lên và ra lệnh cho kỵ binh của mình xông pha.

Đối phương vốn là đội quân tấn công thành trì, đã thiết lập đội hình bên ngoài thành, không thể tránh khỏi trận chiến, chỉ có thể cứng rắn đối đầu.

Dù số lượng của họ khoảng vài nghìn người, gấp đôi hoặc even nhiều hơn lực lượng kỵ binh do Trương Phi chỉ huy, nhưng do vội vàng, họ chưa kịp sắp xếp đội hình một cách chặt chẽ, tinh thần binh sĩ cũng rất lung lay.

Hơn nữa, thành Châu Lăng nằm gần cửa sông Dầu, vì muốn bao vây thành trì, đội quân tấn công không hề đóng quân tất cả ở bờ nam sông Dầu, mà còn có một số lượng nhỏ đóng quân ở bờ bắc.

Bỗng nhiên, trận chiến trên bờ nam bùng nổ, và đội quân ở bờ bắc thậm chí không kịp tham gia vào trận chiến.

Trương Phi cầm giáo xông thẳng vào một vị tuần úy mặc áo giáp cá vây đối diện, giết chết từ bảy tám binh sĩ của họ trên đường đi. Kỵ binh phía sau ông ta cũng lao vào tấn công mãnh liệt, nhanh chóng làm cho đội quân của huyện Vũ Lăng rối loạn và đội hình bị xé nát.

Vị tuần úy đó không dám đối đầu trực tiếp với Trương Phi, chỉ thấy binh sĩ của mình bị Trương Phi giết chóc một cách dễ dàng, liền vội vàng bỏ chạy.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao áo giáp của quân địch lại tốt đến thế? Tại sao những kỵ binh ở hàng đầu lại mặc áo giáp bằng thép?”

Quân đội huyện Vũ Lăng chỉ chống đỡ được một lúc ngắn, rồi nhanh chóng bắt đầu nghi ngờ về khả năng sinh tồn của mình.

Hóa ra, Chu Gia Lượng và Từ Thục đã khai thác mỏ sắt Đại Yệt ở huyện Ngạc từ hơn nửa năm trước, và Chu Gia Lượng cũng đã áp dụng phương pháp luyện thép bằng phương pháp đúc thép mà anh trai ông ta đã thử nghiệm ở Vũ Hán vào năm ngoái vào mỏ sắt Đại Yệt này.

Ngày nay, huyện E đã vươn lên trở thành một trong những trung tâm sản xuất thép hàng đầu của Đại Hán. Nếu tiếp tục phát triển thêm vài năm nữa, chắc chắn sẽ vượt qua hoàn toàn các cơ sở sản xuất thép truyền thống khác. Lượng thép sản xuất ra tại huyện E cũng đang tăng lên mỗi tháng; lần này, khi Trương Phi và Triệu Vân ra quân, tỷ lệ binh sĩ kỵ binh tiên phong mặc áo giáp lại tăng thêm một bậc nữa.

Khi quân đội huyện Vũ Lăng mới bắt đầu giao tranh, họ ngay lập tức nhận ra rằng các đòn tấn công bằng kiếm, dao của mình gần như không có hiệu quả gì cả; việc bắn cung cũng giống như việc gãi ngứa vậy – trừ khi bắn trúng ngựa của đối phương làm cho kỵ binh ngã xuống đất, còn không thì không thể gây tổn thương cho địch được.

Nếu muốn làm tổn thương đến các binh sĩ kỵ binh tiên phong dưới sự chỉ huy của Trương Phi, chỉ có thể dùng những cây giáo có đầu giáo làm từ thép chất lượng cao để đâm xuyên mạnh mẽ, hoặc sử dụng loại nỏ mạnh có mũi tên bằng thép để bắn trực diện; ngoài ra cũng có thể dùng dao, rìu để đánh vào chân ngựa của đối phương. Những phương thức tấn công khác đều giống như việc gãi da mà thôi.

Trước sự áp đảo một chiều như vậy, viên tướng chỉ huy quân đội huyện Vũ Lăng bị Trương Phi truy đuổi và xuyên qua hàng chục tầng phòng thủ của địch, cuối cùng cũng không tránh khỏi bị đuổi kịp và bị đâm chết ngay tại chỗ.

Những binh sĩ khác của huyện Vũ Lăng thì hoàn toàn tan rã, chạy tán loạn; khi bị đuổi kịp, họ đều nhanh chóng quỳ gối đầu hàng.

Còn có rất nhiều binh sĩ bị đẩy đến bờ sông Dầu Giang; vì phía bắc sông vẫn còn có quân đội huyện Vũ Lăng đóng quân, họ liền vứt bỏ áo giáp và nhảy xuống sông để bỏ trốn.

Trương Phi vừa mới đến đây và chưa kịp qua sông để kiểm soát phía bắc sông, nên chỉ có thể nhìn những binh sĩ đào thoát kia tan rã mà thôi; tuy nhiên, điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến kế hoạch của ông ta.

Những đội quân này kể từ khi nhập ngũ đến nay chưa từng tham gia bất kỳ trận chiến nào gay gắt; kể từ khi Tôn Kiên đánh bại quân xâm lược cách đây mười hai năm, huyện Vũ Lăng cũng không xảy ra bất kỳ cuộc chiến nào nữa. Mặc dù người dân huyện Vũ Lăng rất gan dạ, nhưng kỷ luật quân đội của họ quá yếu kém; họ không quen với những trận chiến khốc liệt hay gian khổ. Họ chỉ biết cướp bóc và tấn công những đối thủ yếu thế mà thôi.

Trương Phi bắt được hơn hai nghìn tù binh, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, ông ta đã chọn ra một vị tướng và

Tuy nhiên, mặc dù Chánh Lăng thuộc về Vũ Lăng, nhưng Lưu Biểu cũng luôn coi chừng Trương Hiền và Kim Xuyên; trong việc bổ nhiệm các quan lại tại các huyện dọc theo sông, ông ta đã cố gắng nuôi dưỡng những người thân tín của mình. Vào thời điểm đó, Kim Xuyên và Lưu Biểu vẫn chưa đối đầu trực tiếp với nhau, nên cả hai đều phải lùi bước.

Vị quan chức quản lý huyện Chánh Lăng tên là Lý Nghiêm, cùng với vị quan chức huyện Y Đạo bên cạnh – Đổng Hòa–, đều là kết quả của sự thỏa hiệp giữa Lưu Biểu và Kim Xuyên. Kim Xuyên tự tin rằng trong hai năm qua, mình đã ban cho Lý Nghiêm và Đổng Hòa rất nhiều ân huệ, và đã chiếm được lòng họ; không ngờ đến khi cuộc chiến bắt đầu, họ lại vượt qua cả thái thú và trung thành trực tiếp với Tổng đốc, còn chống lại đội quân tiến về phía Bắc…

Khi tin tức này đến tai Kim Phủ Quân, ông ta vừa hoảng sợ vừa tức giận, liền lập tức ra lệnh cho Đô úy Trần thay đổi kế hoạch: trước hết phải đánh bại Chánh Lăng để loại bỏ mối nguy hiểm từ phía sau, sau đó mới qua sông hợp tác với Trương Hiền để tấn công Giang Lăng. “Chúng tôi mới chỉ tấn công thành phố được hai ngày thôi, thì đã gặp phải đội quân của tướng ấy.”

Nghe vậy, Trương Phi lập tức đá ngã người đó: “Hả? Cậu dám tự xưng là ‘đội quân tiến về phục vụ triều đình’ à?”

Người lính đó biết mình đã nói sai, bị đá nhưng cũng không dám chống đối, vội vàng quỳ xuống van xin: “Là do tôi lúc đó quên mất không thể thay đổi cách nói! Xin tướng tha thứ! Chúng tôi mới là phe nổi loạn! Thật sự là phe nổi loạn!”

Trương Phi cũng không muốn tiếp tục làm phiền người đó nữa; vì thông tin mà ông ta muốn biết đã được biết rồi. Ông ta bèn cho người buộc những tù binh đó lại, sau đó cử người đến cửa thành yêu cầu quân đội Chánh Lăng cho phép họ vào thành.

Quân đội Chánh Lăng cũng nhìn thấy cảnh hỗn loạn bên ngoài thành, nhưng cuộc chiến bắt đầu vào buổi chiều, và khi kết thúc thì đã là cuối giờ Dương, trời đã tối om.

Quân đội Chánh Lăng không dám chắc liệu người đến đó có phải là kẻ thù hay không, nên họ liền đóng chặt cửa thành. Khi vị quan chức đó nhận được tin tức, ông ta đã tự mình lên đỉnh thành và nói lời khuyên nhủ, đề nghị để quân đội họ ở lại bên ngoài thành qua đêm; họ có thể sử dụng cái thang để mang xuống một số rượu thịt để đãi quân, và sẽ bàn bạc kế hoạch tiếp theo vào sáng hôm sau.

“Thằng này thật là không hiểu chuyện! Nó bị Kim Xuyên tấn công, chúng ta đã cứu nó, nhưng nó vẫn không mở cửa thành để chúng ta vào… Mạc Phi này

Trương Phi cũng cảm thấy tức giận tột độ; suýt nữa ông ta đã ra lệnh cho các binh sĩ bộ binh thuộc quân tiếp viện vừa đến chuẩn bị tấn công thành phố.

Trương Phi rất hiểu rõ nhiệm vụ mà người anh cả giao cho mình lần này: không chỉ phải loại bỏ căn cứ quân sự của Kim Xuan tại Vũ Lăng, mà còn phải ngăn chặn Lưu Biểu khỏi vượt sông. Nếu như có những viên quan trung thành với Lưu Biểu đang giữ chức ở các huyện như Chán Lăng… làm sao có thể thực hiện được kế hoạch?

Thà rằng nên tận dụng lúc này, khi mọi người vẫn còn “hiểu lầm”, để giành quyền kiểm soát tình hình. Khi đó, dù Lưu Biểu muốn tranh cãi đi nữa, thì mọi chuyện cũng đã trở thành sự thật không thể thay đổi được. Điều này còn tốt hơn nhiều so với việc sau khi hai bên đã thương lượng và giải quyết xong vấn đề rồi lại đổi ý.

May mắn thay, vào lúc quân bộ binh tiếp viện của Trương Phi vừa đến, sĩ quan tham mưu đi theo ông ta – Từ Thục – cũng đã có mặt.

Sau khi tìm hiểu tình hình, Từ Thục vội vàng khuyên nhủ Trương Phi: “Tướng Zhang ơi, xin đừng hành động liều lĩnh! Tôi cũng từng nghe nói đến cái tên Lý Nghiêm này khi đi du học ở Kinh Châu. Nghe nói ông ta chỉ xuất thân từ một quan chức nhỏ ở Nam Quận, nhưng ông ta làm việc chăm chỉ, tỉ mỉ và có tổ chức rõ ràng, vì vậy mới được Lưu Biểu tin tưởng và điều động đến các huyện dọc theo sông ở miền nam.

Lý Nghiêm và Đổng Hòa ở huyện Dị Đạo bên cạnh cũng đều không có nền tảng vững chắc. Lý Nghiêm xuất thân từ gia đình nghèo khó, còn Đổng Hòa thì là người ngoại lai đến từ Bá Quận. Những người này vốn dĩ đã không hài lòng với việc các gia tộc lớn như Khuai, Thái ở Kinh Châu chiếm ưu thế trong giới học thuật.

Năm ngoái, khi chủ nhân ra lệnh cho Khổng Minh in sách và bán chúng ở các huyện của Kinh Châu với giá rẻ, Lưu Biểu đã bị Thái Mao xúi giục, cấm các cuộc buôn bán qua sông, điều này chắc chắn sẽ khiến các học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó và những người ngoại lai cảm thấy xa lánh chủ nhân. Tôi xin được vào thành để nói chuyện với họ; hy vọng rằng nhờ vào những việc làm tốt của chủ nhân, Lý Nghiêm và những người khác sẽ quay về phe chúng ta!”

Bản thân Từ Thục cũng đã theo Tư Mã đến Kinh Châu vào mùa thu, mùa đông năm ngoái. Ông ta chính là người trải nghiệm sâu sắc nhất về tác động tích cực của việc in sách với giá rẻ do Chu Gia Lượng thực hiện.

Lưu Bị Sức hút của ông đối với các nhà trí thức ở Kinh Châu vốn đã rất mạnh mẽ; bây giờ lại thêm vào yếu tố Chu Gia Lượng – việc bán sách với giá rẻ để mang lợi ích cho mọi người. Mặc dù mới chỉ qua nửa năm, nhưng tâm trạng của nhiều nhà văn ở Kinh Châu đã bắt đầu thay đổi.

Từ Thục Tôi tin chắc mình có thể thuyết phục được Lý Nghiêm bằng lý lẽ.

Trương Phi Nghe xong những lời này, ông ta tạm thời từ bỏ ý định tấn công mạnh mẽ. Tuy nhiên, ông cũng lo lắng: “Nếu tướng tiến vào thành để thuyết phục họ đầu hàng, liệu có gì nguy hiểm không? Và nếu chúng ta không thể thuyết phục được, liệu có thể giả vờ không biết gì, hiểu lầm và sau đó đột kích vào thành để bắt giữ Lý Nghiêm như là một tay sai của phe Kim Xuan không?

Nhưng nếu đã tiến hành đàm phán mà họ không đồng ý, thì sẽ khó mà tiếp tục tấn công được nữa. Lúc đó, dù biết rõ họ không trung thành với Kim Xuan mà là với Lưu Biểu, quân đội của chúng ta vẫn tiếp tục tấn công người cùng phe, điều đó sẽ khiến chúng ta mất danh dự!”

Từ Thục Kiên quyết cúi đầu van nài: “Xin tướng Zhang hãy cho tôi cơ hội này! Tôi cam đoan sẽ thuyết phục được Lý Nghiêm! Nếu thất bại, xin hãy cắt bỏ chức vụ của tôi để bù đắp! Khi đó, nếu tướng muốn giả vờ làm ngược lại và tiếp tục tấn công Đổng Hòa, tôi sẽ không cản trở nữa!”

Trương Phi Vuốt vuốt bộ râu rậm trên khuôn mặt: “Thôi được, xét đến việc Khổng Minh cũng cho rằng bạn có khả năng, tôi sẽ cho bạn cơ hội này! Chỉ một lần duy nhất thôi!”