Bởi vì Brazil có thể bất cứ lúc nào cũng rơi vào tay của quân Tào Tháo, điều này được coi là yếu tố quyết định khiến Lưu Trương không thể chịu đựng được nữa. Điều đó khiến ông ta cuối cùng quyết định cử Trương Tùng đi sứ để tìm kiếm sự giúp đỡ từ Lưu Bị.

Trương Tùng cũng lo ngại rằng nếu trì hoãn quá lâu, chủ nhân có thể thay đổi ý định, vì vậy ông ta lập tức chuẩn bị lên đường ngay trong đêm.

Mặt khác, Trương Tùng cũng rất thận trọng; ông biết rằng nếu rời đi quá vội vàng, điều đó có thể tạo ra cớ cho người khác chỉ trích mình. Ngay cả khi chủ nhân không kịp gọi ông ta trở lại, nhưng nếu trong thời gian ông ta vắng mặt, Vương Lại nói xấu ông ta, thì theo thời gian, những lời đồn đại đó có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng. Khi ông ta trở về, lòng tin của chủ nhân dành cho mình có thể sẽ suy giảm đáng kể. Hơn nữa, khi quân tiếp viện từ quân đội của Lưu Bị bắt đầu tham gia chiến đấu, cũng có thể xuất hiện những xung đột không mong muốn; tất cả những điều này đều cần phải được tránh càng tốt càng hay.

Vì vậy, trước khi rời đi, Trương Tùng đã tìm đến người bạn thân Fazheng và bàn bạc riêng với anh ta. Nội dung cuộc trò chuyện chủ yếu là: “Khi tôi đi rồi, nếu Vương Lại quay lại nói xấu tôi hoặc gieo rắc những lời đồn đại phân ly phe phái trước mặt chủ nhân, xin anh hãy giúp tôi giải thích và minh oan.”

Trong suốt hơn một năm qua, Fazheng cũng dần dần bị Trương Tùng thu hút. Sau khi nghe Trương Tùng kể về những tài năng và cách quản lý nhân viên của Lưu Bị, Fazheng cũng bắt đầu nghĩ đến việc tìm một người lãnh đạo mới để giải quyết tình hình hỗn loạn ở Thục. Vì vậy, ông ta hoàn toàn đồng ý với yêu cầu của Trương Tùng và nói: “Con trai yên tâm đi, có tôi ở Chengdu, sẽ không để Vương Lại làm hỏng chuyện đâu.”

Nhờ vậy, Trương Tùng mới yên tâm và ngày hôm sau đã sớm rời thành phố, đi thuyền dọc theo dòng sông Minjiang, qua Nam An, qua Bào Đạo, rồi tiếp tục theo sông Dương Tử đến Jingzhou.

Vì đi theo dòng nước chảy xiết, khoảng cách di chuyển khá nhanh; tính toán theo ngày, khoảng ba bốn ngày là đến Bào Đạo, bảy tám ngày là đến Giang Châu, và mười ngày là đến Y Đạo.

Khi đi qua Giang Châu, Trương Tùng cũng đã gửi cho tướng giữ Giang Châu – Nghiêm Nhan – một bức thư mật từ Lưu Trương.

Nội dung của mật lệnh, tất nhiên, là mong rằng sau khi quân tiếp viện từ Lưu Bị vào Sichuan, Nghiêm Nhan sẽ phối hợp tốt để tránh xảy ra xung đột với các đồng minh.

Khi mới gặp Trương Tùng, Nghiêm Nhan vẫn còn hoài nghi, nghĩ rằng Trương Tùng đang muốn dụ kẻ thù vào trong hang. Nhưng sau khi đọc bản mật lệnh của Lưu Trương, ông không còn cách nào khác ngoài việc tin tưởng.

Tuy nhiên, vì tính thận trọng trong quân sự, Nghiêm Nhan vẫn không khỏi hỏi thêm một số chi tiết: “Thưa Trương Biệt Giá, ngài khuyên chủ nhân làm như vậy, không sợ quá liều lĩnh sao? Jiangzhou là một thành trì quan trọng, kiểm soát điểm giao nhau của ba con sông chảy vào Dương Tử. Làm sao có thể cho phép Lưu Bị xây dựng thêm một thành phố ở phía bắc sông để đóng quân được?

Dòng sông Tây Hán (sông Jialing) này có vẻ như chảy xiết, nhưng tất cả các con sông bắt nguồn từ vùng núi đều có một nhược điểm – vào mùa đông, khi nước cạn, mực nước sẽ giảm xuống rất thấp, và những tảng đá dưới lòng sông sẽ lộ ra. Nếu quân đội của Lưu Bị lợi dụng lúc nước cạn để đột kích qua sông vào mùa đông, chúng ta sẽ phải đối phó như thế nào?”

Những lý lẽ mà Nghiêm Nhan đưa ra có thể sẽ không dễ hiểu đối với những người chưa từng đến Sichuan hay Chongqing.

Nhưng bất kỳ ai đã từng sống ở Chongqing chắc hẳn đều biết rõ điều này: vào mùa đông, đoạn sông Jialing ở Chongqing sẽ hẹp lại gấp nhiều lần so với mùa hè; những bãi đá dọc hai bờ sông sẽ lộ ra rộng hàng trăm mét, và chỉ còn lại khoảng một trăm mét là nơi có nước.

Vào những thời điểm như vậy, việc di chuyển nhanh chóng qua sông sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Nếu di chuyển vào ban đêm, thì sẽ càng khó phòng thủ hơn.

Thành phố Jiangzhou do Nghiêm Nhan trấn giữ nằm ở phía nam sông Jialing, phía bắc sông Dương Tử, tương đương với khu vực Yuzhong ngày nay ở Chongqing. Thành phố này kéo dài đến góc hẹp nơi sông Jialing và sông Dương Tử gặp nhau, tức là bến cảng Chaotianmen ngày nay.

Còn địa điểm mà Trương Tùng đề xuất cho Lưu Bị xây dựng thành phố mới thì tương đương với một phần của các quận Yubei và Jiangbei ở phía bắc sông Jialing ngày nay.

Để đảm bảo an ninh quân sự cho căn cứ của Lưu Trương, quân đội của Lưu Bị sẽ không được phép tiến vào khu vực phía nam sông Dương Tử hoặc phía nam sông Jialing, mà chỉ được hoạt động ở phía bắc, nơi hai con sông gặp nhau.

Cấu trúc này thật sự rất giống với sự bố trí của các phe Lưu Bị và Lưu Biểu trước đây, cũng như tại Giang Hạ.

Khi ở Giang Hạ, Lưu Bị đã tiêu diệt Huang Zu và chỉ chiếm giữ phần phía nam sông Dương Tử và phía bắc sông Dương Tử thuộc khu vực Giang Hạ. Còn khu vực “Hanyang” nằm ở phía bắc và phía nam sông Dương Tử, thuộc về ba thị trấn ở Wuhan sau này, thì được để lại cho Lưu Kỳ để xây dựng thành phố mới, đối diện với quân đội của Lưu Bị qua sông.

Bây giờ ở Jiangzhou, Trương Tùng cũng muốn áp dụng mô hình Vũ Chương – Hanyang của Giang Hạ, tức là xây dựng hai thành phố đối diện nhau qua sông ở điểm giao nhau của sông Dương Tử, mỗi bên kiểm soát một nửa.

Điều này có nghĩa là thành phố Wuhan trong tương lai sẽ bị chia đôi bởi Lưu Bị và Lưu Biểu; còn thành phố Trùng Khánh sau này cũng sẽ sớm bị chia đôi bởi Lưu Bị và Lưu Trương.

Trương Tùng cho rằng cách này rất hợp lý, nên đã khéo léo thuyết phục Nghiêm Nhan: “Tướng quân Nghiêm ơi, ông nghĩ rằng vào mùa đông, dòng sông Tây Hàn nông và dễ vượt qua, nhưng tôi không thấy đó là điều đáng lo ngại. Nếu nói về sức mạnh của hải quân, liệu hải quân của chúng ta ở Ba Thục có thể sánh kịp với hải quân của Ngài Hạnh Đức không?

Ngài Hạnh Đức kiểm soát cả khu vực Kinh Dương và Đông Hải; nghe nói họ thậm chí còn có thể vượt biển để tiêu diệt Công Tôn Độ. Dù sông Dương Tử hay sông Tây Hàn rộng hơn hay hẹp hơn một chút, điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến họ cả; ngược lại, độ rộng và sâu của dòng sông còn có lợi cho việc di chuyển của các con tàu chiến của họ.

Bây giờ tình hình đã trở nên rất nghiêm trọng; quân Tào Tháo đã xuất hiện và tấn công chúng ta rồi. Chúng ta chỉ có thể tin tưởng vào sự giúp đỡ của Ngài Hạnh Đức để cứu chủ nhân chúng ta. Dù Ngài Hạnh Đức có ý đồ riêng gì đi nữa, thì ông ấy cũng tốt hơn nhiều so với Tào Tháo! Ngài ấy đã giữ danh nghĩa cao quý của người cứu nước trong suốt hàng chục năm; làm sao ngài ấy có thể phá hỏng danh tiếng của mình vì những lợi ích nhỏ bé như vậy!”

Nghiêm Nhan bị lập luận sắc bén của Trương Tùng làm cho không biết phải nói gì; hơn nữa, lệnh bí mật từ Lưu Trương thực sự là có thật, vì vậy ông ấy cũng chỉ có thể chuẩn bị sẵn sàng và phối hợp với Lưu Bị trước thời điểm cần thiết.

Trương Tùng còn tự ý khuyên nhủ Nghiêm Nhan rằng quân đội của ông ta nên trong thời gian tới tiến hành việc chặt cây, khai thác đá, đào đất và xây lò nung gạch tại địa phương.

Như vậy, quân đội của Lưu Bị sẽ có thể dùng tiền mua vật liệu xây dựng để trực tiếp xây dựng thành trì ở phía bắc sông Dương Tử; thậm chí còn có thể tăng cường các công sự phòng thủ ở huyện Đài Giang ở phía bắc, nhằm đảm bảo có thể chống lại quân Tào Tháo tại đó.

Quân đội của Nghiêm Nhan cũng không hề làm việc vô ích; mọi người đều biết rằng Phe của Lưu Bị rất giàu có, nên chắc chắn họ sẽ được trả tiền sau khi hoàn thành công việc. Như vậy, quân đội của Nghiêm Nhan cũng sẽ kiếm được một khoản thu nhập bổ sung để bù đắp cho chi phí quân nhu và thưởng cho binh sĩ.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Nghiêm Nhan cảm thấy điều này khá hợp lý. Trong hai năm qua, khi ông ta đóng quân tại huyện Ba, người chủ đã không cung cấp đủ tiền bạc và lương thực cho quân đội, khiến tinh thần binh sĩ giảm sút; thực sự cần phải có biện pháp khích lệ họ.

Hơn nữa, các binh sĩ ở khu vực Thục đã lâu không tham gia chiến tranh, nên tinh thần của họ khá lơ là; việc tìm cho họ công việc để làm cũng sẽ giúp duy trì kỷ luật quân đội.

Vậy thì hãy bắt đầu bằng việc giúp Lưu Bị chặt cây, đào đất và nung gạch trước đã.

Sau khi ra lệnh cho các đơn vị quân sự ở khu vực Giang Châu chuẩn bị sẵn sàng hợp tác, Trương Tùng tiếp tục hành trình dọc theo Giang Đông và nhanh chóng đến được Kinh Châu.

Còn Phá Chính, người ở lại phía sau, trong thời gian này cũng đã ngăn chặn được hai lần những nỗ lực can thiệp và khuyên ngăn của Vương Lại đối với Lưu Trương.

Vương Lại cũng biết rằng sau khi Lưu Trương cử Trương Tùng đi, họ muốn tìm cách kéo dài thêm các thỏa thuận, để ngay cả khi Lưu Trương cho phép Lưu Bị vào Sichuan, họ cũng không được nhượng bộ quá nhiều lợi ích.

Lập luận chính của họ là: “Nếu Lưu Bị muốn vào Sichuan, thì những địa điểm then chốt như huyện Vũ và huyện Ngư Phục – những nơi kiểm soát con đường hẹp qua Tam Hiệp của sông Dương Tử – mới là điểm then chốt. Nếu những nơi này rơi vào tay Lưu Bị, quân đội chúng ta sẽ bị mất đi những yếu tố phòng thủ tự nhiên khi rút lui về Giang Châu; lúc đó, nếu Lưu Bị muốn quay lưng lại với chúng ta, chúng ta sẽ rất khó có thể kiểm soát họ.”

Nhưng Phá Chính cũng dùng lý do muốn so tài với ông ta để trấn an những lo ngại của Lưu Trương. Ông chỉ cần đưa ra ví dụ về các khu vực như Vũ Xương và Hán Dương ở Kinh Châu để khiến Lưu Trương hoàn toàn tin tưởng vào khả năng kiểm soát tình hình của Nghiêm Nhan.

Lưu Trương cũng nhận ra rằng không thể có giải pháp nào vừa lòng cả hai bên – nếu muốn nhờ anh Huệ Đức cứu mình, làm sao có thể không cho phép quân đội đi qua Tam Giác Châu Giang được? Nếu không cho phép, quân tiếp viện của anh Huệ Đức sẽ không thể tiến vào được.

Đó là cái giá phải trả; Vương Lại còn có lý do gì để tỏ ra bất hợp lý nữa chứ?

Cuối cùng, Vương Lại không thể thuyết phục được ai cả.

Tuy nhiên, trong cuộc đời này, danh tiếng của Lưu Bị lại tốt hơn nhiều so với giai đoạn tương ứng trong lịch sử; cho đến nay, Lưu Bị luôn đóng vai trò hỗ trợ các chư hầu chống lại Tào Tháo, và đã trở thành người lãnh đạo phe đối lập. Vì vậy, dù Vương Lại sợ hãi Lưu Bị, ông cũng không có bằng chứng thực sự hay lý do đủ mạnh để phản đối.

Vì vậy, ông không thể làm như trong lịch sử – đến mức phải treo cổ tự tử ngay trước cổng thành Thành Đô để phản đối. Khi không thể thuyết phục được, ông đành từ bỏ.

Còn Hoàng Quyền thì sớm từ bỏ hơn cả Vương Lại. Khi nghe tin Trương Tùng đã được cử đi, ông chỉ thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa, và cũng không xảy ra tình huống “cắn vào áo của Lưu Trương đến nỗi mấy chiếc răng bị gãy” như trong lịch sử.

Thời gian trôi nhanh, và đến cuối tháng Bảy năm đó.

Vào ngày 28 tháng Bảy, đoàn thuyền của Trương Tùng cuối cùng cũng vượt qua Tam Giác Châu Giang, di chuyển với tốc độ nhanh chóng, từ Bạch Đế vào buổi sáng và đến Y Đạo vào buổi tối.

Khi nhìn thấy những dãy núi liên miên hai bên bờ sông dần biến mất, thay vào đó là những cánh đồng bao la, tốc độ dòng nước cũng trở nên êm đềm hơn, tâm trạng của Trương Tùng cũng cuối cùng thoát khỏi sự căng thẳng.

Ông biết rằng nhiệm vụ của mình chắc chắn sẽ được hoàn thành.

Trương Tùng yêu cầu mang bản đồ ra, so sánh lại một lần nữa, rồi suy nghĩ trong lòng: “Sau khi qua Y Đạo, còn phải đi thêm hai trăm dặm theo dòng sông nữa thì mới đến Giang Lăng.”

Tuy nhiên, vì Giang Lăng đang nằm trong tay của Lưu Biểu, tôi phải đi theo bờ nam, rồi tiếp tục hành trình thêm tám mươi dặm đến Chánh Lăng và Công An. Sau đó, theo dòng sông đến Bá Khâu, chắc chắn tôi sẽ gặp được Tướng quân Trương Ích Đức. Sau đó, ông ấy sẽ dẫn tôi đến gặp Hạnh Đức công…”

Trương Tùng ước lượng rằng, nhanh nhất là ba bốn ngày nữa, mình sẽ gặp được Hạnh Đức công.

Nhưng đúng vào lúc anh ta đang suy nghĩ về lộ trình, trên mặt sông Dương Tử phía trước, bỗng nhiên xuất hiện một hàng chiến thuyền, cờ hiệu được sắp xếp ngăn nắp, thuyền thể cao lớn oai vệ, khí thế quân sự hùng mạnh.

Người canh gác phát hiện ra điều bất thường, lập tức hét lên thông báo cho Trương Tùng trên boong thuyền: “Thưa ngài, phía trước có hải quân Kinh Châu!”

Trương Tùng giật mình, vội vàng yêu cầu người canh gác kiểm tra lại các lá cờ hiệu, và khi biết đó là quân đội của quân đội của Lưu Bị chứ không phải Lưu Biểu, anh ta mới yên tâm.

“Có vẻ như Hạnh Đức công đã dự đoán trước rằng tôi có thể thuyết phục chủ nhân yêu cầu viện trợ… Những người như ông Khổng Minh và ông Thị Nguyên bên cạnh Hạnh Đức công thực sự là những người am hiểu mọi chuyện.” Trương Tùng nghĩ thầm.

Không lâu sau, hai đội thuyền gặp nhau trên sông. Chiến thuyền của hải quân Lưu Bị lớn hơn nhiều so với con thuyền mà Trương Tùng đang đi.

Chiến hạm chỉ huy của hải quân Lưu Bị tiến lại gần; Trương Tùng phải ngẩng đầu lên mới nhìn thấy được boong thuyền, còn không thể nhìn thấy phần trong lòng thuyền. Rất nhanh sau đó, một người đàn ông trung niên, ăn mặc lộng lẫy, với đôi tay dài và đôi tai to, bước ra từ thành thuyền và chào hỏi Trương Tùng một cách lịch sự: “Chào ngài, mong ngài luôn mạnh khoẻ! Ta đã đến Y Đạo từ nhiều ngày trước để chờ đợi ngài.”

Trương Tùng nhìn kỹ, hóa ra chính là Lưu Bị đến đón mình, cảm thấy vô cùng vinh dự, liền vội vàng cúi đầu chào từ xa trên boong thuyền: “Kẻ hèn mọn này, làm sao dám nhận sự đón tiếp trực tiếp từ Tướng quân xe ngự!”

Trên thuyền của Lưu Bị, người ta nhanh chóng thả xuống cái thang dây, và vài thủy thủ khỏe mạnh qua thuyền để giúp Trương Tùng leo lên thuyền lớn.

Khi đứng vững trên boong thuyền lớn, Trương Tùng mới nghiêm túc cúi đầu chào: “Tào Tháo đã chiếm đóng Hán Trung và còn muốn đoạt lấy Lang Trung nữa; Ba Xí đã rơi vào tình thế nguy cấp. Với lực lượng chính của mình, tôi không thể chống đỡ nổi, chỉ có thể trông cậy vào ngài và