Vài phút sau, Chu Cáp Kinh lên boong tàu để xua tan mùi máu và ngắm nhìn lại hiện trường trận chiến vừa rồi. Bờ sông Huyền bị bùn lầy che phủ; những kẻ sợ hãi, vừa thấy tình hình không ổn đã bỏ chạy, thật khó để truy đuổi được. Sau khi kiểm tra, Chu Cáp Kinh chỉ biết thở dài: “Thôi đi, đây là do hoàn cảnh địa lý quyết định, không phải lỗi của chúng ta. Khi đã để cho những kẻ sống sót trốn thoát, chúng ta nên nhanh chóng cưỡi ngựa tiến về phía Hải Tây. Dù quân địch có thể không truy đuổi hết sức lực, nhưng cẩn thận luôn tốt hơn.”

Trương Phi vẫn đang lắng nghe mệnh lệnh, nghe vậy liền ngay lập tức thực hiện. Anh ta ra lệnh cho các binh sĩ xuống thuyền, bốc dỡ đồ đạc, đồng thời tự hào nói: “Nếu quân địch dám truy đuổi, thì đó chính là điều chúng ta mong muốn! Điều này sẽ giúp giảm bớt áp lực cho anh hai chúng ta.” Nhưng Mi Trọng bên cạnh không nhịn được mà đẩy anh ta một cái: “Cái gì mà anh an ủi người ta vậy? Chủ công yêu cầu anh bảo vệ Tử Dụ, chứ không phải dùng cậu ấy làm mồi nhử! Hơn nữa, nếu làm phiền đến phụ nữ thì sao? Không biết nói thì im miệng đi!” Cuối cùng, vẫn là Chu Cáp Kinh đứng ra giải quyết tình huống và thay đổi chủ đề: “Đủ rồi, đừng nói những chuyện vô ích nữa. Trong lúc binh sĩ dắt ngựa, hãy nhanh chóng tìm vài tù binh để tôi thẩm vấn lấy thông tin. Ngoài ra, hãy thu dọn hết những con ngựa và áo giáp mà Viên Quân để lại; nếu cần thiết, chúng có thể được dùng để giả trang thành quân địch. Còn vũ khí thì… nếu không thể mang theo thì thôi.”

Trương Phi lập tức bắt vài người thuộc đội của Viên Quân đến, để Chu Cáp Kinh xử lý, sau đó tiếp tục thực hiện các nhiệm vụ khác theo lệnh. Chu Cáp Kinh cũng không lãng phí thời gian, trực tiếp hỏi: “Các ngươi là binh sĩ của Lưu Huân phải không? Người chỉ huy trực tiếp là ai? Lực lượng chính cách đây bao xa?” Các tù binh gật đầu xác nhận họ thuộc đội quân của Lưu Huân. Nhưng có vẻ như vì sợ uy quyền của cựu chủ, họ đều nhìn nhau mà không dám trả lời hai câu hỏi tiếp theo. Chu Cáp Kinh tiến lại gần một trong số họ và nói: “Tôi sẽ cho các ngươi một cơ hội. Nếu nói hết sự thật, các ngươi sẽ được giữ chức vụ và còn được thưởng một tấm lụa nữa.”

Tên tù nhân đó do dự một chút rồi nói: “Với số người ít ỏi của các người, không thể đánh bại được Tướng Lưu đâu… Tôi sẽ không đi cùng các người chết đâu…”

Chu Cáp Kinh gật đầu, tiến lại phía sau hắn, rút kiếm ra và đâm mạnh vào lưng hắn; tuy nhiên vì kỹ thuật còn non nớt, thanh kiếm bị kẹt lại giữa các xương sườn.

Tên tù nhân kia rít lên đau đớn, vùng vẫy dữ dội; mùi máu khiến Chu Cáp Kinh cảm thấy buồn nôn.

Anh ta nhanh chóng kiềm chế cảm xúc, đá hắn ngã xuống đất rồi dùng hai tay kéo thanh kiếm ra. Sau khi điều chỉnh góc độ, anh ta mới đâm một nhát nữa để hoàn tất việc giết chết kẻ địch.

Xong việc, anh ta hít một hơi thật sâu, lau đi máu trên mặt, rồi dùng kiếm chỉ vào những tù nhân khác và nói: “Điều kiện vẫn không thay đổi; nếu nói ra, tôi sẽ thưởng cho các người một tấm lụa.”

Lần này mọi việc diễn ra rất suôn sẻ; chỉ trong vài giây, tất cả mọi thông tin đều được thu thập được.

Lưu Huân đã điều động phần lớn quân đội di chuyển theo đường thủy của con kênh Hàm Cốc về phía Bắc; từ đây đến Huai Âm có lẽ còn khoảng một hoặc hai ngày nữa. Nhưng ông ta đã phân công hai tướng chỉ huy lực lượng kỵ binh tiên phong, mỗi người điều khiển một nhóm kỵ binh ở hai bên bờ kênh Hàm Cốc để tiến hành tìm kiếm và bảo vệ cho đội quân chính.

Lực lượng kỵ binh ở bờ tây do Trần Lan chỉ huy; đây là vùng đất thuộc sự kiểm soát của Viên Thác, nên nguy cơ gặp phải kẻ địch khá thấp, vì vậy chỉ có khoảng vài trăm kỵ binh được điều động.

Lực lượng kỵ binh ở bờ đông do Lê Báo chỉ huy; vì họ đang tiến hành tìm kiếm trong khu vực do Lưu Bị kiểm soát, nên họ được phân công hơn một nghìn kỵ binh.

Xét đến việc tổng số quân đội của Lưu Huân chỉ khoảng mười lăm nghìn người, việc có thể huy động được hai nghìn kỵ binh đã là một thành tích rất đáng kể rồi.

Những người lính trinh sát này chính là do Lê Báo cử đi; lực lượng chính của Lê Báo hiện đang ở cách đây khoảng ba mươi dặm về phía Nam.

“Ba mươi dặm… Thời gian còn lại không nhiều nữa; chúng ta phải nhanh chóng rời đi thôi.” Chu Cáp Kinh sau khi nhận được thông tin cần thiết, đã quyết đoán ra lệnh bỏ chạy ngay lập tức.

Mi Trọng lên tiếng hỏi: “Còn những con thuyền này thì sao? Chúng ta bỏ mặc chúng à? Trên thuyền vẫn còn nhiều vật tư nặng nữa.”

Chu Cáp Kinh không quan tâm lắm đến những vật tư có giá trị thấp đó; nhưng câu hỏi của Mi Trọng đã khiến anh

Huyện nghèo HuỳPhố chắc chẳng phải là địa điểm mà Lê Bạch sẽ quan tâm đến. Dù có nhận được thưởng từ những người trốn thoát, hắn cũng chắc chắn đoán ra rằng chúng ta đang hướng về Hải Tây.”

Như đã nói trước đó, trong đội tuần tra hôm nay, Phạm Giang và Trương Đạt đều thuộc phe của Trương Phi; chỉ có Sĩ Nhân là cựu binh của Quan Vũ, và khả năng lèo lái thuyền của anh ta cũng tốt hơn so với các thuộc hạ của Trương Phi. Lúc trước, khi Trương Phi chia quân lên bờ để đón đầu Viên Quân và các lính mai phục, chính những thuộc hạ trực tiếp của mình mới được giao nhiệm vụ canh giữ thuyền; vì vậy, bây giờ khi cần phải chia quân thành hai đội để rút lui bằng đường thủy và đường bộ, nhiệm vụ này tất nhiên phải được giao cho Sĩ Nhân.

Anh ta không hề do dự.

Tuy nhiên, khi nghe lệnh của Chu Cáp Kinh, Sĩ Nhân trong đám đông bỗng cảm thấy lạnh lòng.

“Chẳng lẽ ông Chu Cáp đang muốn trả thù và muốn dùng tôi làm mồi nhử để đánh lạc kẻ thù sao?” Sĩ Nhân tự hỏi trong lòng, nhưng không dám bày tỏ ra ngoài.

Sĩ Nhân rất rõ ràng rằng trong hai ngày qua, sếp trực tiếp của mình là Quan Vũ đã cố tình xa lánh anh ta. Nguyên nhân rõ ràng là vào ngày Lưu Bị lần đầu tiên gặp Chu Cáp Kinh và anh ta được giao nhiệm vụ dẫn đường giới thiệu, anh ta đã nói vài lời xấu về Chu Cáp Kinh.

Không ngờ Chu Cáp Kinh lại nhỏ nhen đến thế, và bây giờ lại giao cho anh ta một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy.

Nhưng Trương Phi rõ ràng là người hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của Chu Cáp Kinh; dù Sĩ Nhân có sợ hãi đến đâu, anh ta cũng không thể từ chối, cuối cùng đành phải gánh vác nhiệm vụ đó.

Thật ra, Chu Cáp Kinh không hề có ý định làm hại anh ta; ngược lại, ông còn dặn dò anh ta một số điều, chủ yếu là cách ứng phó và thoát thân nếu gặp kẻ thù.

Sau đó, nhóm người gồm 200 kỵ binh của Chu Cáp Kinh cùng với 60 con ngựa chiến được thu giữ từ tay Viên Quân đã lập tức bỏ chạy về phía đông với tốc độ cao.

……

Cả nhóm đã cưỡi ngựa phi nhanh từ sáng đến trưa, để giữ sức cho ngựa.

Trong đội ngũ, những người phụ nữ không thể cưỡi ngựa được; vì vậy, Chu Cáp Kinh và Tống Tín chỉ có thể luân phiên cưỡi chung một con ngựa với Tống thị.

May mắn thay, chúng ta đã thu giữ được khá nhiều ngựa của quân địch, có thể luân phiên cưỡi; cứ khoảng hai mươi dặm lại thay ngựa một lần, vì vậy không cần lo ngại ngựa bị kiệt sức.

Đoán chừng sau khi chạy được sáu, bảy mươi dặm, quãng đường đã đi được hơn một nửa, và giờ cũng đã đến ba giờ chiều, ánh nắng trời chói chang.

Tống thị sau ba lần thay ngựa đã thực sự rất mệt mỏi, không thể tiếp tục được nữa. Thấy phía trước có một làng, bà liền nhờ con trai xin dừng chân nghỉ ngơi một lát và ăn một ít thức ăn khô.

Chu Cáp Kinh nhìn vào thời tiết, suy nghĩ rằng dù quân địch có cử người truy đuổi thì cũng chưa chắc đã đến nhanh đến thế. Hơn nữa, bên cạnh mình, Mi Trọng cùng với hai người hầu gái cũng đang rất mệt.

Sau một lúc suy nghĩ, Chu Cáp Kinh mới bàn bạc với Trương Phi:

“Ích Đức ạ, nếu gia đình chúng ta không ăn gì thì e là không thể chịu đựng được đến tối. Ăn uống trên lưng ngựa rất dễ bị đau bụng, thà dừng chân nghỉ một lát, tránh qua thời điểm nắng gắt nhất của buổi trưa rồi mới tiếp tục đi.”

Trương Phi tất nhiên hoàn toàn tuân theo sự sắp xếp của Chu Cáp Kinh, nhưng ông cũng không muốn lãng phí thời gian, vì vậy ông đề xuất một cách tỉ mỉ:

“Thay vì dừng chân, chúng ta có thể cử một số người tin cậy đi ngay đến huyện Hải Tây để báo tin, như vậy họ có thể chuẩn bị sẵn sàng để hỗ trợ chúng ta, đảm bảo an toàn hơn. Nếu chúng ta đến sau khi trời tối, họ có thể sẽ không dám mở cổng thành.”

Trong thời cổ đại, các đội quân canh giữ thành trì thường không dám mở cổng thành vào ban đêm, vì sợ bị kẻ địch giả mạo và tấn công.

Nghe vậy, Chu Cáp Kinh thấy lời đề xuất của Trương Phi rất hợp lý. Dù sao thì huyện Hải Tây vẫn còn có hơn một nghìn binh sĩ đóng quân, nếu họ có thể chuẩn bị sẵn sàng và sẵn lòng hỗ trợ, thì sẽ an toàn hơn nhiều.

Sau một lúc suy nghĩ, Chu Cáp Kinh lại nghĩ ra một kế hoạch khác, liền kéo Mi Trọng lại và hỏi về địa hình dọc đường.

Mi Trọng cho biết khu vực đó không hề có những ngọn đồi hay địa hình gập ghềnh, chỉ toàn là những cánh đồng bằng phẳng ven sông, ngoài ra chỉ có một số khu rừng nhỏ thôi.

Nghĩ một lát, Chu Cáp Kinh đề xuất: “Như vậy thì, Ích Đức ạ, liệu bạn có thể nhờ sứ giả mang thông điệp, yêu cầu tướng chỉ huy huyện Hải Tây điều quân đến phía tây thành để hỗ trợ chúng ta không?”

Cũng không cần phải đi quá xa ra khỏi thành; dù sao chúng ta cũng đang tiến quân dọc theo sông Hoài Hà, nên bảo họ tìm một khu rừng ở phía tây thành để mai phục và hỗ trợ chúng ta. Nếu như Lê Báo thực sự đuổi theo chúng ta, thì việc này cũng sẽ giúp chúng ta chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống xấu.

Trương Phi gật đầu suy nghĩ một lát, rồi gọi Fan Giang và Trương Đạt lại:

“Các người hãy vất vả một chút, ngay lập tức đi đến Hải Tây tìm Mǐ Zǐ Fāng, bảo anh ta phân công quân đi trước ra khỏi thành để hỗ trợ chúng ta.”

Fan Giang và Trương Đạt có vẻ ngạc nhiên: “Tướng quân, chúng tôi là các chỉ huy đơn vị, nên ở lại bên cạnh để bảo vệ các người; việc mang tin đi, cử một binh sĩ nhỏ cũng đủ rồi.”

Trương Phi cau mày: “Nếu cử những binh sĩ không quan trọng đi, dù có chiếc ấn của Tử Trung, Tử Phương cũng có thể không tin tưởng họ. Anh ta rất do dự và hoài nghi; chỉ khi hai người đi thì mới đảm bảo được. Hơn nữa, mấy vị tướng dưới quyền Tử Phương đều không biết thông tin về kẻ thù hôm nay; nếu hai người đi, chính các người sẽ dẫn đường cho quân đội ở Hải Tây. Nếu việc này thành công, sau này tôi sẽ báo với anh cả để thăng chức cho các người!”

Fan Giang và Trương Đạt trong lòng rất vui mừng, nhưng trên mặt thì giả vờ như họ nhận nhiệm vụ này vì lý do nghĩa vụ, chứ không phải vì muốn được thăng chức.

Mặt khác, Mi Trọng cũng vội vàng viết một bức thư ngắn gọn cho Mị Phương, hy vọng rằng điều này sẽ củng cố thêm quyết tâm hỗ trợ của họ; dù sao thì họ cũng đang đến để bảo vệ anh trai ruột của mình mà.

Chu Cáp Kinh cũng tận dụng khoảng thời gian Mi Trọng viết thư để nhắc nhở thêm vài điểm chi tiết với Fan Giang và Trương Đạt, chủ yếu là về những tình huống có thể xảy ra sau này và cách ứng phó tương ứng.

Fan Giang và Trương Đạt nghe xong thì cảm thấy đầu hơi đau, nhưng vẫn phải thán phục sự suy nghĩ nhanh nhẹn của ông chủ. Dù sao thì Chu Cáp Kinh cũng đã từng xem qua cách làm việc của các bộ phận tư lệnh hiện đại thông qua nhiều nguồn thông tin khác nhau; vì vậy, ông ấy có thể nghĩ ra nhiều biện pháp ứng phó cho các tình huống bất ngờ trong chiến tranh. Ngay cả khi chỉ áp dụng một số phương pháp cơ bản, thì cũng đủ khiến người xưa phải kinh ngạc.

……

Sau khi tiễn Fan Giang và Trương Đạt đi, những người phụ nữ và quan lại trong gia đình cũng đã ăn xong lương thực khô. Mọi người tìm chỗ có bóng cây để nghỉ ngơi một lát, uống nước để giảm cơn đói.

Chu Cáp Kinh biết rõ nguyên nhân y khoa của bệnh viêm ruột

Trong thời đại này, nếu không tìm được phương pháp phẫu thuật của Hua Tuo, bệnh viêm ruột thừa có thể gây tử vong ngay lập tức.

Đã nghỉ ngơi đến khoảng giữa buổi chiều, ông mới ra lệnh cho mọi người tiếp tục hành trình.

Còn khoảng sáu mươi dặm nữa là đến Hải Tây; trên đường không cần dừng lại nữa. Đến giờ ăn tối cũng chỉ có thể nhịn đói mà thôi, khi vào thành thì chắc chắn sẽ có thức ăn nóng.

Buổi chiều và buổi tối trôi qua yên bình; trời dần tối xuống, cách huyện Hải Tây còn chưa đầy hai mươi dặm nữa.

Những quan lại và phụ nữ trong đoàn đều cảm thấy thoải mái hơn, nghĩ rằng kẻ thù có lẽ không đi theo đuổi hết sức mạnh.

Nhưng đúng lúc đó, Trương Phi nhận thấy cách sau bảy tám dặm có khói bụi bốc lên, lan dần về phía họ; trên đó còn có lá cờ in chữ “Lôi”. Rõ ràng đó là lực lượng kỵ binh của Lôi Báo mà những tù nhân đã khai báo sáng nay.

“Lôi Báo đang nghĩ gì vậy? Chỉ vì phát hiện ra một đội quân gồm vài trăm người của Từ Châu, liền quyết định đi theo đuổi họ sao? Thật là xem thường ý chí của hắn… Tôi tưởng hắn sẽ từ bỏ và đi đến Hoài Âm để gặp gỡ Kỷ Linh.”

Chu Cáp Kinh ngồi cùng Trương Phi trên lưng ngựa, suy nghĩ một lát rồi nói một cách chắc chắn:

“Nghe nói Lôi Báo và Trần Lan đều xuất thân từ bọn cướp ở Hoạt Sơn; họ nhờ vào việc giúp Viên Thác đối phó với các gia tộc quyền lực và cướp bóc đồ tiếp tế quân sự mà được thăng chức.

Loại người này vẫn giữ bản chất cướp bóc; chắc chắn họ muốn tận dụng lúc chủ soái chưa đến để ‘tự túc chuẩn bị lương thực’. Nhưng họ lại không đi nhầm hướng… Có lẽ những thông tin do Sĩ Nhân cung cấp hoàn toàn không có tác dụng gì cả.”

Trương Phi cũng đồng ý với ý kiến đó.

Những tướng lĩnh kỵ binh xuất thân từ bọn cướp, làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội khi chủ soái không quan tâm đến họ? Cơ hội này thật sự rất hiếm!

Nếu không tận dụng bây giờ, liệu họ có đợi đến khi Lưu Huân giám sát chặt chẽ họ rồi mới hành động sao?

Nghĩ đến đây, Trương Phi cảm thấy rất háo hức:

“May mắn thay, thầy đã có kế hoạch trước; đã sai Fan Giang và Trương Đạt đi thông báo cho Mị Phương đến tiếp ứng.

Tôi thấy phía trước khoảng mười dặm có khu vườn cây ăn quả; chắc chắn Mị Phương đã đến rồi. Chúng ta hãy dụ họ đến đó rồi tấn công lại, thế nào?”

Nếu Mị Phương chưa đến, chúng ta sẽ phải phi nhanh hết tốc lực để có thể bảo vệ ngài vào thành.”

Chu Cáp Kinh do dự một chút rồi nhắc nhở: “Địch quân đông hơn chúng ta nhiều, các người có chắc chắn không?”

Trương Phi vung cây giáo rắn mạnh mẽ, tự tin trả lời: “Dù Quân Bạo có đông người, nhưng chắc chắn họ không kịp nghỉ trưa hay thay ngựa; cuối cùng họ vẫn phải lao về phía trước. Còn chúng ta thì có thể chuẩn bị sẵn sàng, dù đông người cũng không đáng sợ!”

——

Xin trả lời thêm hai điểm liên quan đến những thắc mắc của mọi người hôm qua.

Thứ nhất, về bối cảnh lịch sử, tôi đã dựa theo “Sử Ký Tam Quốc”, chứ không theo các tiểu thuyết hư cấu. Nhưng về vũ khí và trang bị của các tướng sĩ, tôi nghĩ việc sử dụng những chi tiết từ các tiểu thuyết hư cấu cũng không sao cả, bởi vì điều đó không ảnh hưởng đến diễn biến lịch sử chính. Việc sử dụng thanh kiếm Rồng Xanh hay giáo dài có thực sự giúp ích cho diễn biến lịch sử không? Sử dụng thanh kiếm Rồng Xanh sẽ mang lại cảm giác gần gũi hơn với người đọc; cây giáo rắn và giáo Phương Thiên cũng vậy.

Thứ hai, mọi người đừng lo lắng rằng Chu Gia Lượng sẽ trở thành con nuôi của ai đó; điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Khí chất và tính cách của Chu Gia Lượng không thể bị thay đổi một cách tùy tiện; tôi rất tôn trọng quan điểm của các bậc tiền bối về điều này.

Nhân vật chính cũng chắc chắn sẽ không có bất kỳ tình tiết liên quan đến phụ nữ không đúng mực nào cả. Nhiều nhất chỉ là những hành động thể hiện lòng nhân đạo và sự quan tâm đến con người theo phong cách hiện đại mà thôi; tuyệt đối không có việc phản bội khí chất hay làm hài lòng bất kỳ ai. Tôi không tiết lộ thêm nhiều thông tin nữa; mọi người yên tâm theo dõi tiếp nhé.

Nếu có ý kiến gì khác, mọi người cứ thoải mái đề xuất.

Trên đây là tất cả.