Chu Cáp Kinh đang cùng với Châu Du thảo luận về tình hình quân sự thì bỗng nhiên nghe tin có thông điệp mật khẩn cấp được gửi từ phía đông. Ông ta cũng chẳng muốn đoán mò lung tung nữa.

Chu Cáp Kinh liền quay sang Châu Du và nói một cách vui vẻ: “Công Cẩn, sao chúng ta không đợi xem thông điệp đó nói gì đã, rồi mới quyết định nhỉ? Có lẽ thông tin này sẽ giúp chúng ta giải đáp được nhiều thắc mắc, và cũng tránh việc phải đoán mò mất công.”

Châu Du hoàn toàn đồng ý với đề xuất đó và cho biết sẽ tuân theo sắp xếp của Chu Cáp Kinh.

Không lâu sau, một trợ lý chuyên phụ trách công tác thu thập thông tin từ gián điệp đã đến trước lều chỉ huy chính và đưa cho Chu Cáp Kinh một ống tre.

Chu Cáp Kinh kiểm tra nội dung thông điệp ngay tại chỗ, hỏi vài câu, rồi ra hiệu cho người đó rời đi và chờ bên ngoài.

Sau đó, Chu Cáp Kinh mới quay lại nói với Châu Du: “Những gián điệp của chúng ta đang ẩn náu tại Lạc Dương đã liên lạc được với Vệ Hoàng, Cung Ký và một số quan lại thân cận khác từng được Tào Tháo tin tưởng. Thông tin họ cung cấp cho chúng ta đã xác nhận rằng Tào Tháo đang tập trung một số quân đội tại Lê Dương.

Có vẻ như việc này đã diễn ra trong vài ngày rồi, ít nhất là bảy hay tám ngày, có thể còn lâu hơn nữa. Chúng ta vẫn chưa biết chính xác có bao nhiêu quân, liệu còn có thêm quân nào nữa không, và họ có dự định tập trung quân đội tại đâu nữa không… Nhưng ít nhất điều này cũng cho thấy Tào Tháo đang có ý định tiến hành cuộc tấn công phản kích tại Hà Bắc – Công Cẩn nghĩ sao?”

Châu Du vuốt vuốt râu, suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Việc Tào Tháo chuẩn bị hành động quân sự tại Hà Bắc thì đã có thể xác nhận được rồi. Chỉ là chúng ta vẫn chưa biết quy mô của cuộc tấn công đó và mức độ khẩn cấp của nó. Tuy nhiên, việc có thể thu thập được những thông tin như thế này đã là rất tốt rồi. Không ngờ Sở Thú vẫn có thể liên lạc được với các quan lại thân cận của triều đình tại Lạc Dương… Nghe nói Cung Ký, Vệ Hoàng và những người khác trước đây cũng từng được Tào Tháo tin tưởng; thật không ngờ bây giờ họ lại quyết định đứng về phe chúng ta.”

Đối với những lời bày tỏ của Châu Du, Chu Cáp Kinh tất nhiên sẽ không đáp trả hay giải thích gì cả; anh chỉ mỉm cười một cách huyền bí, coi như đã kết thúc cuộc trò chuyện này.

Nếu hỏi làm thế nào mà anh biết được việc cần phải liên lạc trước với Cung Ký, Vĩ Hoàng và cả Kỷ Bình… để âm thầm tạo điều kiện cho họ trở thành những người hỗ trợ từ bên trong, thì chắc chắn không thể giải thích điều này với người ngoài được.

Anh không thể nói rằng “Tôi đã đọc sách sử, biết rằng những người như Cung Ký và Vĩ Hoàng đã từng có mâu thuẫn với Tào Tháo trong lịch sử”.

Khi bố trí các điệp viên ẩn náu tại Lạc Dương để liên lạc với những người này, Chu Cáp Kinh cũng chỉ nghĩ rằng dù có thành công hay không, thì cũng chỉ mất vài người điệp viên thôi. Với mức độ thiệt hại như vậy, Chu Cáp Kinh hoàn toàn có thể chấp nhận được. Hơn nữa, trước khi tiến hành các cuộc liên lạc thăm dò, anh đã chuẩn bị sẵn các biện pháp phòng ngừa. Nếu lúc đó Cung Ký, Vĩ Hoàng và những người khác phản bội những người điệp viên liên lạc, thì cũng không thể khiến cho toàn bộ mạng lưới điệp viên mà anh đã xây dựng suốt nhiều năm bị phá hủy; chỉ có vài người điệp viên đó bị mất thôi.

Và kết quả cuối cùng đã chứng minh rằng quyết định này thực sự mang lại lợi ích mà không tốn kém gì cả. Những năm tháng cố gắng thâm nhập và phát động chiến dịch phản bội trước đây đều không uổng phí; bây giờ đã đến lúc thu hoạch thành quả rồi.

Chu Cáp Kinh nhẹ nhàng bỏ qua những lời bày tỏ và sự thắc mắc của Châu Du, và trực tiếp vào vấn đề để trả lời:

“Chúng ta cũng không cần phải quan tâm liệu thông tin về Vĩ Hoàng và Cung Ký có đáng tin cậy hay không, hay tại sao họ lại quyết định đổi phe. Giả sử những thông tin này đều đáng tin cậy, thì theo ý kiến của Công Cẩn, nếu Tào Tháo quyết định hành động, họ sẽ chọn mục tiêu nào?”

Chu Cáp Kinh rất muốn đặt ra câu hỏi để chia sẻ suy đoán của mình với Châu Du, nhưng khi lời đó đến miệng, anh lại nghĩ rằng không nên gây áp lực cho Châu Du hay hạn chế khả năng suy luận của anh ấy, vì vậy anh đã kiềm chế lại.

Châu Du cũng nhận ra rằng Chu Cáp Kinh hẳn đã có sẵn đáp án trong đầu, nhưng anh ta cũng không cần phải tiết lộ điều đó, vì vậy anh ta chỉ đơn giản là nói ra suy nghĩ của mình một cách thực tế:

“Nếu Tào Tháo muốn hành động ở Hà Bắc, thì chắc chắn họ sẽ chọn một mục tiêu nào đó trong số hai con đường này: con đường của chúng ta hoặc con đường của Tử Long. Dù sao thì việc tập trung quân đội ở Lý Dương cũng không thể nào là để di chuyển dọc theo sông Hoàng Hà xuống các khu vực như Phủ Dương hay Đông Quận để đối đầu với Tử Nghị và đồng bọn được.

Mặc dù đi đường thủy từ Lý Dương cũng có thể đến được Tử Nghị, nhưng quân đội của Tử Nghị ở khu vực Đông Đạo lại không quá xa so với cả hai hướng Bắc và Nam; một khi chiến tranh bùng nổ, họ có thể chịu đựng được khoảng năm sáu ngày, hoặc nhiều nhất là bảy tám ngày, trước khi có quân tiếp viện đến hỗ trợ họ.

Hơn nữa, khu vực Đông Quận và Phủ Dương ở Yên Châu, phía nam còn có hồ Sơn Dương Trạch, và càng đi về phía nam thì còn có dãy núi Mang Đường giáp ranh với khu vực Bắc Thụy. Những nơi đó không bằng phẳng như đồng bằng Hà Bắc, nên không thể tránh khỏi cuộc tấn công. Nếu Tào Tháo thực sự chọn Tử Nghị làm đối thủ, thì Tử Nghị có thể sử dụng địa hình để kéo dài trận chiến vài ngày, và tất cả nỗ lực của Tào Tháo sẽ trở nên vô ích.

Trong số hai con đường còn lại, tôi nghĩ rằng quân đội của chúng ta và con đường của Tử Long sẽ là mục tiêu chính.”

Nghe xong phân tích của Châu Du, Chu Cáp Kinh nói một cách suy tư: “Ồ? Tại sao lại nghĩ như vậy? Theo lý do mà bạn vừa đưa ra – rằng Tào Tháo không thể chọn Tử Nghị – thì việc chọn con đường đối đầu với Tử Long chẳng phải càng khó kiếm được sự hỗ trợ từ quân đội đồng minh sao?

Tử Long và Mạnh Kỷ đang ở chiến trường Hàn Đan, ở một góc hẻo lánh hơn ở phía bắc; các đội quân thuộc phe chúng ta muốn tiếp viện cho Tử Long sẽ phải đi qua quãng đường xa nhất. Ngược lại, chúng ta ở khu vực Quán Đào, nơi này gần như nằm giữa hai đội quân của Tử Long và Tử Nghị; nếu bị tấn công, chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ từ cả hai bên. Mặc dù thời gian Tử Long đến không thể nhanh hơn, nhưng Tử Nghị có thể đến sớm hơn so với trường hợp đầu tiên… Vậy tại sao Tào Tháo không muốn tận dụng lợi thế này chứ?”

Như đã nói trước đó, sau khi loại bỏ đội quân của Thái Sử Từ được điều động đến Yên Châu, hiện tại Phe của Lưu Bị vẫn còn khoảng bảy tám vạn binh sĩ ở Hà Bắc. Nhưng

Dưới sự chỉ huy của Triệu Vân và Mã Siêu, quân đội tiến từ phía bắc xuống phía nam để tấn công Hàm Đan; sau khi chiếm được thành này, họ tiếp tục tiến về phía Yên Thành.

Nếu đối phương thực sự mở cuộc phản kích, trong số hai đội quân này chắc chắn phải lựa chọn một mục tiêu ưu tiên để tiêu diệt trước, sau đó mới tấn công đội quân còn lại.

Nghe xong câu hỏi đáp trả của Chu Cáp Kinh, Châu Du cũng không khỏi bật cười, nhưng ông không coi đó là điều gì quan trọng: “Đây có lẽ là cách để kiểm tra tôi đấy… Xét về thời gian và tốc độ viện trợ của quân bạn, thì việc Tào Tháo tiến về phía bắc từ Hàm Đan để phản kích Zilong quả thực là lựa chọn hiệu quả hơn.

Nhưng Zilong chủ yếu dùng kỵ binh; nếu không thể đánh bại họ, họ hoàn toàn có thể bỏ chạy. Ngay cả khi có bộ binh tấn công thành trì, vì số lượng ít nên việc di chuyển cũng sẽ dễ dàng hơn. Nếu thực sự cần thiết, họ có thể chạy về phía tây, vào các thung lũng thuộc dãy núi Thái Hành, và có thể cầm chân được trong khoảng mười ngày tám ngày chờ viện binh đến. Lúc đó, nếu Tào Tháo muốn giành chiến thắng nhanh chóng mà không thể tiến hành trận chiến, thì theo thời gian, quân viện của chúng ta sẽ đến, hoặc chúng ta có thể đạt được những bước tiến lớn hơn ở những chiến trường khác… Vậy thì Tào Tháo sẽ phải chịu thất bại thảm hại. Làm sao ông ta có thể đưa ra quyết định nhẹ nhàng như vậy được?

Vì vậy, khả năng cao là họ sẽ chọn chúng ta để tiến hành trận chiến. Mặc dù chúng ta có thể nhận được viện trợ từ quân bạn dễ dàng hơn Zilong, nhưng chúng ta lại nằm hoàn toàn trên đồng bằng Hà Bắc, xung quanh không có núi non hay hồ nước để ẩn náu, không có nơi nào để dựa vào để phòng thủ… Thậm chí, chúng ta cũng không tìm được thành trì đã chiếm được nào đủ lớn để chứa đựng một đội quân lớn như vậy…

Cũng phải trách chúng ta trước đây đã tiến quá nhanh, và đã để lại một số căn cứ phòng thủ phía sau. Nhưng ban đầu, những căn cứ đó không gây nguy hiểm cho tuyến đường vận chuyển lương thực của chúng ta, vì vậy chúng ta không quan tâm đến việc loại bỏ chúng để tiến triển nhanh hơn.

Bây giờ, nếu những căn cứ đó có thể đến trong vài ngày nữa, thì việc loại bỏ chúng cũng sẽ quá muộn. Chúng ta cần phải tìm cách khác để tạo ra một môi trường chiến đấu có lợi hơn… Nhưng có lẽ trận chiến này là không thể tránh khỏi.”

Châu Du đã phân tích rất kỹ lưỡng, so sánh những ưu và nhược điểm của từng lựa chọn có thể có cho Tào Tháo, và kết luận mà ông đưa ra thực sự rất thuyết

Chu Cáp Kinh Vuốt râu và tiếp tục phân tích kế hoạch: “Nếu vậy thì chúng ta cần phải nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến quyết định mà quân đội của chúng ta không thể tránh khỏi, sẽ diễn ra gần Guantao để đối đầu với quân Tào Tháo và đón đầu các cuộc tấn công phản kích của họ.”

Công Cẩn Cậu hãy nói xem, liệu quân đội của chúng ta có nên di chuyển căn cứ để lùi lại, cố gắng kéo dài thời gian chiến đấu thêm vài ngày nhằm chờ đợi quân tiếp viện hay không?

Châu Du Nhanh chóng suy nghĩ rồi phủ nhận ý kiến đó: “Tốt hơn là không nên làm vậy. Nếu quân đội của chúng ta rút lui, Tào Tháo sẽ biết rằng chúng ta đã nhận ra động thái và âm mưu của họ. Lúc đó, họ có thể sẽ từ bỏ ý định tiến hành trận chiến quyết định, hoặc thay đổi mục tiêu chiến thuật vào phút chót.

Như vậy, chúng ta sẽ phải bắt đầu đánh giá lại và suy đoán về những động thái mới, âm mưu mới của kẻ địch, điều này sẽ rất tốn công sức mà kết quả cũng chưa chắc chắn. Thà rằng chúng ta cứ giả vờ như không nhận ra gì cả, tiếp tục duy trì tình hình hiện tại và chờ đợi Tào Tháo tấn công.

Mặt khác, nếu chúng ta di chuyển căn cứ ngay trước khi chiến đấu, chắc chắn sẽ phải từ bỏ những căn cứ hiện tại đã được xây dựng với một số công sự phòng thủ, và phải bắt đầu xây dựng một căn cứ mới từ đầu trên mặt đất bằng phẳng. Những căn cứ mới như vậy chắc chắn sẽ kém về mặt khả năng phòng thủ so với căn cứ cũ, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến kết quả chiến đấu trên chiến trường.

Vì vậy, theo ý kiến của tôi, quân đội của chúng ta nên giả vờ như không phát hiện ra bất cứ điều gì, tiếp tục duy trì tình hình hiện tại một cách bình thường. Nhưng trong bí mật, chúng ta có thể âm thầm củng cố các công sự phòng thủ hiện có, chỉ cần củng cố bên trong căn cứ mà không cần làm gì ở tuyến phòng thủ bên ngoài, để kẻ địch không thể nhận ra điểm yếu.

Chẳng hạn, chúng ta có thể hoạt động vào ban đêm, không tiến hành bất kỳ công việc xây dựng nào vào ban ngày, mà vào ban đêm thì đào thêm một con hào bên trong căn cứ, dùng đất đào được để nâng cao tường đất của căn cứ. Như vậy, ngay cả khi các đài quan sát của kẻ địch nhìn thấy khu vực bao vây của chúng ta, vào ban ngày họ cũng sẽ không thấy bất kỳ hoạt động nào, và do đó sẽ không cảnh giác.”

Chu Cáp Kinh Sau khi suy nghĩ, anh thấy rằng những đề xuất về mặt chiến thuật của Châu Du đều rất tốt, mỗi đề xuất đều trúng vào điểm yếu

Còn về phía Chu Cáp Kinh, thực ra họ cũng mong muốn trận chiến này sẽ thành công.

Vì đã dự đoán được khả năng âm mưu của Tào Tháo từ trước, dù chỉ kịp thời gian vài ngày, điều đó cũng đủ để họ tạo lợi thế cho mình trong trận chiến.

Hơn nữa, Chu Cáp Kinh cho rằng Tào Tháo có phần đánh giá quá cao về bản thân mình. Dù Tào Tháo tập trung hơn một nửa lực lượng chính của quân Tào Tháo để tiến hành trận chiến trên chiến trường mở, nhưng họ cũng không chắc chắn có thể giành chiến thắng trước đội quân 70.000 – 80.000 người của Phe của Lưu Bị tại Hà Bắc. Điều kiện là quân Tào Tháo phải chủ động tấn công, trong khi Chu Cáp Kinh có thể tự vệ tại căn cứ của mình.

Chu Cáp Kinh không sợ hãi trước một trận chiến quyết định.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng các yếu tố liên quan, kế hoạch ứng phó của Chu Cáp Kinh cũng đã rõ ràng.

“Vậy thì theo lời khuyên của Công Cẩn, việc ẩn náu ban ngày và củng cố căn cứ vào ban đêm sẽ được giao cho bạn quản lý toàn quyền. Ngoài ra, hãy thông báo cho Zilong rằng ông ấy cần sẵn sàng rút lui từ tiền tuyến Hà Đàn và hợp sức với quân đội của chúng ta.

Tuy nhiên, tại căn cứ bao vây bên ngoài thành Hà Đàn, chúng ta vẫn cần duy trì thế giới bề ngoài và tiếp tục thực hiện chiến thuật ‘giảm quân số nhưng không giảm việc chuẩn bị’, nhằm gây rối cho quân đội quân Tào Tháo tại đó. Trong những ngày tới, chúng ta vẫn cần tiếp tục tấn công thành phố, dù chỉ là hành động mang tính hình thức; nhưng việc phát ra tiếng hô vang dội là điều cần thiết.

Trong giai đoạn cuối cùng, nếu thực sự đến lúc phải đối mặt với trận chiến quyết định và quân đội quân Tào Tháo phát hiện ra rằng đội quân chính của chúng ta đang rút lui về phía sau, họ có ý định tấn công căn cứ bao vây Hà Đàn, thì hãy để những đội quân đó tự rút lui về hướng dãy núi Thái Hành Sơn, tìm một thung lũng nào đó để phòng thủ tạm thời trong vài ngày. Đừng lo lắng về việc bị bao vây; miễn là trận chiến chính có kết quả rõ ràng, chắc chắn sẽ có quân được điều động đến cứu họ.

Ngoài ra, hãy cử người liên lạc với Zi Yi. À, Zi Yi, Wen Yuan và Zhong Da ở quá xa so với khu vực Kỳ Châu; họ không dễ dàng tập trung quân lực như Zilong, và họ còn phải qua sông Hoàng Hà để đến đây, nên sẽ mất thêm thời gian…

Thôi thì, hãy để Zi Yi dẫn theo nhóm binh sĩ kỵ binh mà tôi đã phân công cho anh ấy trước đây, và yêu cầu họ nhanh chóng quay trở lại, hợp sức với quân độ

Đồng thời, cũng yêu cầu Văn Viễn điều động những đơn vị kỵ binh trong quân đội của Từ Châu để họ cùng với Tử Nghĩa tiến về phía quân ta.

Còn các đơn vị bộ binh của Tử Nghĩa và bộ binh ban đầu của quân đội Từ Châu sẽ được giao cho Trung Đạt chỉ huy, tiếp tục giữ vững tuyến phòng thủ ở Yên Châu và chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Nếu thực sự phát hiện ra những kẽ hở hoặc điểm yếu trên tuyến Yên Châu trong thời gian diễn ra trận chiến quyết định, họ cũng có thể chủ động tấn công trước.

Sau khi nói xong, Chu Cáp Kinh lại một cách thân thiện hỏi ý kiến của Châu Du xem liệu anh ta có điều gì muốn bổ sung hay khuyên cáo không.

Châu Du cảm thấy kế hoạch này đã khá tin cậy và có khả năng thực hiện cao, nên đã hoàn toàn đồng ý.

Thông tin từ Cung Ký và Ngụy Hoàng dù sao cũng không thể được gửi đến sớm hơn nhiều ngày; bây giờ Chu Cáp Kinh mới biết về chuyện này, và rất có thể trong vài ngày tới, tình hình sẽ thay đổi bất kỳ lúc nào. Vì vậy, việc kỳ vọng toàn bộ lực lượng chính của quân đội Từ Châu sẽ đến hỗ trợ là điều khá khó xảy ra.

Vì vậy, tốt nhất là nên chọn lựa những đơn vị chắc chắn có thể đến kịp thời; điều này sẽ tốt nhất nếu chỉ điều động kỵ binh mà không cần bộ binh.

Vì vậy, trong trận chiến quyết định này, có lẽ sẽ là lực lượng tổng hợp gồm hơn bốn mươi nghìn người do Chu Cáp Kinh và Châu Du chỉ huy, cùng với kỵ binh thuộc sự chỉ huy của Triệu Vân và Mã Siêu, cùng với kỵ binh của Thái Sử Tư và Trương Liêu.

Tổng số quân lực có lẽ vẫn chưa đạt đến một trăm nghìn người, nhưng tỷ lệ kỵ binh sẽ rất cao – gần như tất cả kỵ binh của Phe của Lưu Bị ở miền Bắc đều được điều động tham gia trận chiến quyết định này.

Cũng không thể làm gì khác được; chỉ trong vài ngày cuối cùng trước khi bắt đầu trận chiến, chúng ta mới phát hiện ra những động thái có thể của địch. Ngay cả việc điều động bộ binh cũng đã quá muộn. Việc có thể kéo được kỵ binh của Thái Sử Tư và Trương Liêu đến chiến trường quyết định đã là một điều may mắn bất ngờ, và cũng là minh chứng cho giá trị của việc Chu Cáp Kinh đã sớm triệu tập Cung Ký và Ngụy Hoàng cùng các người cộng tác bên trong.

Trong vòng hai ba ngày tiếp theo, mọi thứ quả nhiên diễn ra theo kế hoạch đã được Chu Cáp Kinh và Châu Du đề ra, một cách có tổ chức và hiệu quả.

Phía Triệu Vân và Thái Sử Tư, công tác bảo mật được thực hiện khá tốt. Lực lượng kỵ binh chính của Triệu Vân đã hoạt động vào ban đêm, rồi di chuyển vòng qua để tiến về phía Quán Đào; hành động này không hề bị quân Tào Tháo ở Hàn Dương phát hiện ngay từ đầu. Tất nhiên, sau khi Triệu Vân rời đi hai ba ngày, quân Tào Tháo cũng có thể nhận ra sự việc, nhưng lúc đó mọi thứ đã quá muộn để thay đổi kế hoạch. Có thể trận chiến quyết định đã sắp bắt đầu, và mục tiêu không thể thay đổi được nữa.

Thái Sử Tư cùng với Trương Liêu cũng dẫn theo lực lượng kỵ binh đã được phân công trước đó, cùng với lực lượng kỵ binh của Từ Châu, âm thầm vượt sông Hoàng Hà ở khu vực Kinh Bắc, sau đó tiếp tục di chuyển theo dòng sông ngược lên hướng bắc.

Triệu Vân, Mã Siêu, Thái Sử Tư và Trương Liêu gần như không thể có thể đến được chiến trường Quán Đào vào ngày đầu tiên quân Tào Tháo bắt đầu trận chiến quyết định. Nhưng chắc chắn họ sẽ đến nhanh hơn nhiều so với dự đoán ban đầu của Tào Tháo.

Vì vậy, khoảng thời gian mà Tào Tháo có để đối đầu một mình với Chu Cáp Kinh thực sự đã bị thu hẹp đến mức tối đa. Chỉ cần Chu Cáp Kinh vượt qua được giai đoạn đầu tiên và giữ vững các căn cứ của mình, lực lượng kỵ binh tiếp viện sẽ nhanh chóng đổ về.