Hai bông hoa nở rộ, mỗi bông đều thể hiện một ý nghĩa riêng.

Trong khi Quách Gia vội vàng điều động Trương Hợp và Chu Linh để khắc phục tình hình thì ở phía bắc nhất của quận Pengcheng, lực lượng tiên phong của Quan Vũ đã nhanh chóng tiến công và xâm nhập sâu vào khu vực giữa huyện Fuyang và quận Pengcheng, cắt đứt liên lạc giữa đội quân Xương Kỳ từ Thái Sơn vừa mới đến Fuyang và Trương Hợp.

Việc này không phải do chính Quan Vũ thực hiện.

Dù sao thì Quan Vũ cũng có địa vị cao và mục tiêu lớn. Để đảm bảo có thể lừa được các điệp viên của quân Tào Tháo, cho đến khi cuộc tấn công mới bắt đầu, Quan Vũ luôn ở lại các huyện Xiapi hay Suiling, không chỉ để đưa ra các chỉ thị mà còn thường xuyên xuất hiện trước công chúng, để những người do Quách Gia cử đến có thể nhìn thấy rõ.

Trong thời gian chiến tranh, việc đảm bảo không cho một kẻ địch nào lọt vào thành phố là điều không thể; trình độ chống gián điệp vào cuối thời Hán vẫn chưa đủ cao. Cao nhất, chúng ta chỉ có thể ngăn chặn kẻ địch xâm nhập vào các cơ quan quan trọng, và họ chỉ có thể thu thập những thông tin ngoại vi, tương tự như những gì người dân bình thường biết được.

Những biện pháp chuẩn bị này đã phần nào giúp đánh lạc hướng Quách Gia.

Và vì Quan Vũ không thể tự mình tiến về phía bắc trước thời hạn, nhiệm vụ cắt đứt liên lạc giữa Xương Kỳ và các đội quân khác của quân Tào Tháo buộc phải được giao cho các tướng lĩnh dưới quyền ông. Vì vậy, lần này Quan Vũ đã chọn Trương Liêu và Trần Cung để đảm nhận nhiệm vụ này. Quan Vũ có tổng cộng bốn nghìn kỵ binh; ông đã phân công ba nghìn người cho Trương Liêu, với nhiệm vụ là nhanh chóng xâm nhập và cắt đứt liên lạc giữa Fuyang với các khu vực phía trước và phía sau, nhưng không cần phải tấn công thành phố.

Nói cách khác, không chỉ cần chặn đứng con đường mà Xương Kỳ sử dụng để hợp nhất lực lượng với Trương Hợp ở phía nam, mà còn phải ngăn chặn cả con đường từ phía bắc, để không cho Xương Kỳ có thể rút lui về vùng núi thuộc quận Thái Sơn sau khi bị đánh bại.

Đã đến rồi thì đừng đi nữa, hãy ở lại và làm khách cho tốt nhé.

Còn bản thân Quan Vũ sẽ dẫn theo lực lượng bộ binh chính của Xích Kinh, từ từ tiến vào vị trí phù hợp để thực hiện cuộc tấn công quyết định cuối cùng.

Nếu Quách Gia phản ứng kịp thời, giúp Trương Hợp tăng viện cho Xương Kỳ ngay sau khi biết tin Trương Liêu đã xuất quân, thì vẫn có khả năng Trương Hợp sẽ đến được chiến trường Phù Dương trước Quan Vũ.

Dù sao thì so với Quan Vũ, Trương Hợp đang hoạt động trong vùng đất nội địa; con đường di chuyển qua quận Bình Thành cũng ngắn hơn nhiều.

Trong khi đó, Quan Vũ lại phải di chuyển trên lãnh thổ địch, vì vậy tốc độ sẽ chậm hơn so với khi di chuyển trên đất liền của mình. Tất cả những yếu tố này đều cần được xem xét đến.

Tuy nhiên, khoảng thời gian chênh lệch này cũng không quá lớn; ước chừng nhiều nhất là một ngày, ít nhất là nửa ngày. Vì vậy, chỉ cần Trương Liêu có thể chống đỡ được trong một ngày để ngăn chặn việc Trương Hợp và Xương Kỳ hợp quân là đủ.

Bây giờ hãy chuyển sự chú ý sang dưới thành Phù Dương.

Ngày hôm đó là ngày 20 tháng 8; Xương Kỳ đã dẫn theo khoảng bảy tám nghìn binh sĩ của bọn cướp núi Thái Sơn tiến về phía quận Bình Thành, và đã đi được bảy tám ngày rồi. Họ mới chỉ đến Phù Dương được hai ngày thôi, vì vậy vẫn chưa ổn định lắm.

Thành Phù Dương nằm ở ranh giới giữa ba quận Bình Thành, Đông Hải và Thái Sơn, và là điểm cực bắc của quận Bình Thành. Con đường di chuyển của Xương Kỳ lần này thậm chí còn đi qua huyện Xương Lư thuộc quận Đông Hải – phần lớn khu vực quận Đông Hải hiện nay đều nằm dưới sự kiểm soát của Phe của Lưu Bị, nhưng vẫn còn một số ngoại lệ.

Như đã nói trước đó, trước khi Quan Vũ đánh bại Hạ Hầu Duẩn vào năm ngoái, hai gia tộc Tào Lư và Lưu Bị đã cùng quản lý khu vực phía đông sông Y; phía đông sông Y thuộc về Lưu Bị, còn phía tây sông Y thuộc về Tào Tháo. Nhưng sau khi Hạ Hầu Duẩn thất bại vào mùa đông năm ngoái, Quan Vũ đã tiếp tục tiến quân vượt sông Y, chiếm giữ thành trì quan trọng Lan Lăng của quận Đông Hải, và từ đó cũng kiểm soát được các khu vực xung quanh Lan Lăng.

Còn một vài huyện nhỏ nằm ở phía tây cùng của quận Đông Hải, như huyện Xương Lựu chẳng hạn, vì xa xôi so với Lãnh Lăng nên cũng không có sông ngòi nào liên kết với các khu vực khác. Lúc bấy giờ, Quan Vũ thấy rằng việc tiến quân vào đất địch mà không có điểm dừng chân an toàn thì rất nguy hiểm, nên đã không tiếp tục tấn công nữa, mà chỉ đưa quân đội phòng thủ lên gần Lãnh Lăng – điểm tựa then chốt để hỗ trợ cuộc chiến.

Lần này, khi Trương Liêu tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Phù Dương, họ chính là xuất phát từ Lãnh Lăng thuộc quận Đông Hải; đó mới là lý do tại sao họ có thể tiến quân một cách nhanh chóng như vậy.

Khi Xương Kỳ lần đầu tiên nghe tin quân đội của Lưu Bị đang tiến quân tấn công, ông cũng hơi ngạc nhiên, bởi ông không ngờ rằng Quan Vũ lại chọn con đường xa xôi thay vì tấn công trực tiếp vào khu vực do ông kiểm soát. Vì vậy, ông lập tức cùng các tướng lĩnh lên thành để kiểm tra tình hình địch.

Khi nhìn thấy quân địch chỉ có khoảng hai ba nghìn người, số lượng binh lính của họ chỉ bằng một phần ba so với quân đội mình, nỗi lo lắng ban đầu của Xương Kỳ cũng giảm bớt đi rất nhiều.

“Ai đang dẫn quân đến đây? Thật là ngạo mạn… Chỉ với vài người như vậy mà dám bao vây ta ư?” Xương Kỳ hỏi một trong các tướng lĩnh bên cạnh mình.

Tướng lĩnh đáp: “Vừa rồi có người ném thư qua hàng rào thành, còn có cả tiếng la hét của kỵ binh địch, nhằm gây hoang mang cho quân ta. Nghe nói đó là quân của cựu tướng của Lư Bu, Trương Liêu và Trần Cung.”

“Trương Liêu và Trần Cung ư? À, đó là những kẻ quen thuộc… Khi Ôn Hầu còn sống, tôi đã từng đối đầu với họ ba bốn năm.” Xương Kỳ suy nghĩ một lát, dường như đang nhớ lại những chuyện xảy ra nhiều năm trước.

Tuy nhiên, người tướng lĩnh bên cạnh ông lại bị câu nói đó làm cho hoảng sợ; sau khi Xương Kỳ ngừng suy tư, người tướng lĩnh đó mới thì thầm vào tai ông: “Thưa tướng, Lư Bu là kẻ phản bội… Dù ông ta đã chết, cũng không thể được gọi là Ôn Hầu nữa… Nếu ai đó nghe thấy điều đó thì sẽ rất nguy hiểm.”

Xương Kỳ cau mày và nghe theo lời khuyên đó.

Quả thật, khi ông còn làm “vua nhỏ” tại quận Thái Sơn, ông hoàn toàn tự do trong cách nói năng và gọi tên mọi người. Nhưng bây giờ, khi đã đặt chân vào lãnh thổ quận Bình Thành, ông cần phải cẩn thận hơn một chút.

Đang suy nghĩ như vậy thì, dưới thành, __TERM017__ lại cử người đến chửi bới và kêu gọi quân ta đánh trả

“Anh Chương, mong anh vẫn khỏe mạnh! Tôi là Trương Văn Viễn đây. Tôi biết anh luôn không tín nhiệm Tào Tháo, lần này dù phải đi về phía nam do hoàn cảnh bắt buộc, nhưng chắc hẳn anh cũng chỉ vì muốn nhận được các chức vụ cao cấp và danh hiệu quý giá mà Tào Tháo đưa ra thôi. Anh Chương thật là ngu dại! Quyền lực của Quan Tướng Quân vĩ đại và không ai sánh kịp, tại sao anh không sớm quy phục họ? Tôi và Công Đài vẫn có thể vì tình xưa mà nói lời tốt cho anh trước mặt Quan Tướng Quân!

Hơn nữa, các vị chư hầu đã dùng chiến thuật thông minh để lừa gạt được lực lượng chính của Trương Hợp đi về phía nam, đến Phù Lý để tiếp viện cho Tào Nhân. Bây giờ, Pengcheng đã trở nên trống rỗng; nếu anh hợp quân với Trương Hợp, dù chỉ có hai vạn người, thì quân đội của Quan Tướng Quân tiến công Pengcheng cũng lên đến ba đến năm mươi vạn người! Ngay cả khi trước đây, khi quân đội của Quan Tướng Quân yếu hơn Hạ Hầu Duẩn, họ vẫn có thể giành chiến thắng hoàn toàn; huống chi bây giờ, khi họ mạnh mẽ hơn nhiều, liên tục giành chiến thắng và tinh thần binh sĩ cũng rất cao, hơn xa so với quân Tào Tháo!”

Nghe những lời này của Trương Liêu, Xương Kỳ cũng bắt đầu suy nghĩ. Thực ra, anh ta cũng chẳng hề có lòng trung thành gì đối với Tào Tháo; nếu Lưu Bị mạnh mẽ hơn, anh ta cũng hoàn toàn có thể quy phục họ.

Trong lịch sử, vào năm thứ năm của triều đại Jian'an, tức là vào thời điểm bắt đầu trận chiến Guandu, Lưu Bị đã giết chết Viên Thác rồi quay về với Từ Châu, tự mình lấy quyền lực và trở thành người cai trị Từ Châu. Khi đó, các quận lân cận lần lượt nổi dậy chống lại nhà Tào và quay sang theo phe Lưu Bang, và Xương Kỳ cũng nằm trong số đó.

Tất nhiên, những điều này sẽ không thể xảy ra trong cuộc đời này của anh ta. Nhưng cũng không thể vì trong lịch sử __TERM020__ đã quy phục Lưu Bang mà kết luận rằng anh ta có lòng trung thành; người này chỉ thích trở thành một “vua nhỏ”, và sẽ theo phe bất kỳ ai mang đến cho anh ta quyền lực tự do và độc đoán hơn mà thôi.

Hiện tại, chỉ có __TERM017__ dẫn theo khoảng hai ba nghìn người đến tấn công; nếu anh ta quy phục ngay lập tức, thì quả thật là không đáng giá chút nào, và họ cũng sẽ không coi trọng anh ta đâu.

Hơn nữa, bản thân ông vừa mới được phong chức cao, nếu đột ngột quyết định đầu hàng, mọi người sẽ cho rằng ông không trung thành. Ông luôn muốn để Tào Tháo là người phạm lỗi trước, từ đó tìm cớ để đầu hàng, như vậy mới có thể vừa giữ được lợi ích vừa giữ được danh dự.

Xương Kỳ suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định phải chờ đến khi Quan Vũ trực tiếp dẫn đại quân đến, sau đó ông ta bắt đầu nói một cách oai phong trước thành:

“Văn Viên! Vì chúng ta từng là bạn cũ, hôm nay tôi sẽ không bắn anh, nhưng việc bảo vệ thành phố cho đất nước là điều không thể dung túng cá nhân! Đây chỉ là lần đầu tiên thôi! Tôi nghe nói rằng Nguyệt Nhượng – người hùng của thời Xuân Thu – đã từng nói: Nếu mọi người đối xử với tôi như một người bình thường, tôi cũng sẽ đối xử với họ như vậy; nếu họ coi tôi như một người quý tộc, tôi cũng sẽ đối xử với họ như vậy. Tào Công vừa mới thăng chức cho tôi, làm sao tôi lại là người phụ bạc lời hứa được?”

Trương Liêu nghe xong cũng cảm thấy khó chịu; ông ta nhận ra rằng Xương Kỳ đang đặt ra các điều kiện để đòi hỏi. Thật không may, quyền hạn của ông ta có hạn, nên không thể thương lượng với đối phương về những vấn đề cụ thể.

May mắn thay, trong trận chiến hôm nay, Trương Liêu cũng mang theo Chén Cung đi cùng. Trước khi bắt đầu trận chiến, Chén Cung đã hiểu rõ chiến lược của Chu Cáp Kinh, biết cách đối phó với tình huống này. Ngay lập tức, Chén Cung bước ra trước đám đông và hét lớn lên trên thành:

“Anh Chang có tấm lòng như vậy, làm sao tôi dám tranh giành? Nhưng e rằng anh Chang không biết tính cách của Tào Tháo… Anh ta chỉ có lòng trung thành và công chính, nhưng lại sử dụng chúng vào những việc sai lầm. Năm ngoái, Tào Tháo đã sử dụng Zang Ba và Sun Guan như thế nào? Chức vụ và địa vị của họ có thể dễ dàng đạt được như vậy sao? Dù tài năng của anh có vượt trội hơn Zang Ba và Sun Guan, nhưng dưới lưỡi dao của Quan Tướng Quân, họ cũng chỉ là những kẻ vô dụng mà thôi. Tôi đoán rằng khi anh bị bao vây ở đây, Trương Hợp chắc chắn sẽ không cử quân đến cứu. __TERM013__ luôn ghen tị với những người tài giỏi hơn mình, và rất không hài lòng với việc anh vượt qua họ để đạt được vị trí cao hơn. Nếu anh không tin, hãy đứng nhìn xem quân đội của chúng tôi sẽ đánh bại __TERM013__ như thế nào… Nếu __TERM013__ thực sự bỏ rơi anh, thì chính __TERM011__ là người đã phụ bạc trước; lúc đó, anh quay về đầu hàng với Tướng Kỵ Binh cũng

Xương Kỳ bất ngờ sững sờ; không ngờ Chen Gong lại tốt bụng đến thế, tìm cách cho mình một lối thoát. Anh ta đang nghĩ xem làm thế nào để giữ gìn thể diện và đòi hỏi một mức giá cao, thì đúng lúc này lại có người mang đến “gối kê đầu” cho mình! Vội vàng, anh ta đồng ý ngay: “Được thôi, Quân Tài cũng là người biết giữ lý tưởng, xét đến mối quan hệ lâu năm giữa chúng ta, miễn là các ngài không tấn công thành phố, tôi cũng sẽ không ra khỏi thành chiến đấu với các ngài, để tránh việc binh sĩ hai bên tổn thương vô ích. Tôi không tin triều đình sẽ từ bỏ tôi!” Dù sao thì anh ta cũng không dám nói rõ quá mức; dù sao cũng phải giữ lại một lối thoát, để phòng trường hợp Lưu Bị không thể đánh bại được Tào Tháo, nếu anh ta quyết định quá sớm, liệu có phải mình đã chọn phe sai không? Lúc này, tâm trạng của Xương Kỳ khá giống với Viên Đàn ở Thanh Châu. Viên Đàn cũng đã nhận ra rằng chỉ dựa vào sức mình thì không thể tồn tại được nữa, nhưng anh ta vẫn muốn xem Tào Lư thắng hay thua trước khi quyết định có nên theo phe Liu hay không… Như vậy, sau này khi quyết định tham gia, vị trí của mình cũng sẽ vững chắc hơn. Sau khi buộc Xương Kỳ phải chấp nhận điều kiện, Chen Gong liền quay ngựa trở về và yêu cầu Trương Liêu cũng đừng bắn tên hay đào hào nữa; chỉ cần dựng một hàng rào đơn giản để khuân trú cho kỵ binh là đủ. Nhưng Trương Liêu lại có vẻ lo lắng, anh ta cầm vũ khí chỉ về phía thành và nói với Chen Gong: “Quân Tài làm sao có thể đặt ra thỏa thuận nguy hiểm như vậy? Các chư hầu đã lên kế hoạch buộc Trương Hợp phải can thiệp, và không thể không xuất quân cứu Xương Kỳ được nữa. Khi đó, nếu Trương Hợp thực sự đến, thì không phải là Tào Tháo không phụ lòng Xương Kỳ mà là Xương Kỳ mới là người phụ lòng Tào Tháo đấy. Lúc đó, anh ta sẽ càng khó xử hơn, làm sao có thể đầu hàng quân ta được chứ? Quân Tài đừng phá hỏng kế hoạch của các chư hầu nhé!” Nhưng Chen Gong vẫn bình tĩnh như thường lệ: “Theo anh, nếu Trương Hợp đến, liệu Xương Kỳ có thể ra khỏi thành để tấn công chúng ta và hợp tác với Trương Hợp trong trận chiến trên mặt đất không?”

“Vậy là vẫn sẽ tạm thời cố gắng giữ vững thành trì và tiếp tục quan sát tình hình chứ?”

Trương Liêu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có lẽ vẫn sẽ tiếp tục quan sát thôi. Dù sao đối với người như Xương Kỳ này, việc bảo vệ được quân đội của mình mới là điều quan trọng nhất; chỉ có quân đội thì mới có sức mạnh để tự lập. Ngay cả khi Trương Hợp đến, ông ta cũng có thể giả vờ rằng tình hình vẫn chưa rõ ràng, hoặc đó chỉ là một chiêu trò lừa đảo của quân ta. Vì vậy, ông ta vẫn sẽ tiếp tục quan sát thêm, và không ai có thể trách móc ông ta được.”

Chen Gong nói: “Vậy thì không phải là đã giải quyết xong sao? Chỉ cần Xương Kỳ tiếp tục quan sát, đợi đến khi chúng ta hợp sức với Quan Tướng Quân để đánh bại Trương Hợp, lúc đó dù Xương Kỳ phản bội và làm tổn thương Tào Tháo, ông ta cũng không còn lựa chọn nào khác nữa. Làm sao ông ta dám đối đầu với đội quân chiến thắng của chúng ta một mình chứ? Cuối cùng, ông ta vẫn sẽ phải đầu hàng chúng ta, và khi đó, danh tiếng của ông ta sẽ càng tồi tệ hơn; các tướng sĩ dưới trướng ông ta cũng có thể sẽ không còn tuân theo ông ta nữa. Còn với lòng trung thực cao cả của Quan Tướng Quân, có lẽ các thuộc hạ của Xương Kỳ sẽ tranh nhau đầu hàng – chính Xương Kỳ là người đã tự làm hỏng danh tiếng ‘lòng trung thực’ của mình; lúc đó, ông ta thậm chí có thể không thể giữ được vị trí của mình nữa.”

Trương Liêu suy nghĩ theo lập luận của Chen Gong một lúc, và thấy rằng quả thật như vậy.

“Tốt lắm! Những lời nói của công tái đã giúp tôi hiểu rõ mọi chuyện. Như vậy thì chúng ta không cần phải quá lo lắng về Xương Kỳ nữa; chỉ cần đẩy lùi được quân tiếp viện của Trương Hợp, chúng ta sẽ giành được thành này, và đó sẽ là một chiến thắng kép.”