Đêm đó, khi họ chiếm được thành phố Quảng Lăng, mọi thứ cuối cùng cũng kết thúc trong cảnh hỗn loạn và những nỗ lực dập lửa.

Lưu Bị và Trương Phi – một người ăn mặc rách rưới, một người mặt mũi đầy bụi khói – khi gặp nhau tại hiện trường hỏa hoạn, họ gần như không nhận ra nhau được.

Trương Phi đã chiến đấu liên tục một ngày hai đêm; dù anh ta rất dũng cảm và được thôi thúc bởi ý chí trả thù, nhưng cuối cùng vẫn bị thương nhẹ ở vài chỗ, và sức lực của anh ta đã cạn kiệt hoàn toàn.

Khi nhìn thấy Lưu Bị xuất hiện, anh ta gần như không còn sức để tiếp tục nữa.

“Anh trai! Tôi đã mất Xiapi, nhưng tôi đã giúp anh chiếm được Quảng Lăng! Chúng tôi vừa đánh tan bọn đốt phá và cứu được vài kho lương thực ở đây.”

Lưu Bị nhìn Trương Phi một lúc lâu; may mắn thay, khuôn mặt anh ta vốn đã đen sạm, nên dù bị bụi khói làm cho đổi màu đi nhiều, vẫn có thể nhận ra được.

Lưu Bị vớt tay lau đi bụi khói, nhưng trong bóng tối, không biết liệu đã lau sạch hay chưa… Cuối cùng, anh ta nghẹn ngào và vỗ nhẹ lên lưng Trương Phi: “Những chuyện này đều không quan trọng. Nhanh chóng trở về nghỉ ngơi và chữa thương đi… Việc giành được Quảng Lăng đã khiến bạn xứng đáng được khen ngợi. Sau này, anh sẽ không trách bạn vì chuyện Xiapi nữa đâu.”

Khi được tha thứ, những ưu phiền trong lòng Trương Phi cuối cùng cũng tan biến. Cảm thấy nhẹ nhõm hơn, anh ta bỗng cảm thấy chóng mặt và lẩm bẩm một câu: “Nhưng tôi vẫn mất luôn chị dâu… Dù đã giành được Quảng Lăng, tôi cũng không thể đưa chị dâu trở về được…”

Nói xong, anh ta ngã gục xuống.

Lưu Bị hoảng sợ, vội vàng kiểm tra xem anh ta còn sống không; may mắn thay, anh ta vẫn còn thở, chỉ là đã bất tỉnh.

“Nhanh chóng đưa Trương Phi về nghỉ ngơi và tìm thầy thuốc chăm sóc!” Lưu Bị vội vàng ra lệnh cho binh sĩ mang cáng đến và đưa Trương Phi đi.

Tất nhiên, vào thời Đại Hán, cáng vẫn chưa được phát minh ra; vì vậy, những cáng được sử dụng lúc bấy giờ chỉ đơn giản là hai cây tre và một tấm vải dày.

Chỉ thiếu một ý tưởng thôi, chứ không hề có khó khăn về mặt kỹ thuật đâu.

Việc mang theo những cái giường bạt này, thứ nhất là vì trong cuộc tấn công bất ngờ này, số lượng binh sĩ có thể được sử dụng rất ít; vì vậy cần phải trân trọng từng người lính.

Anh ấy đã nghĩ đến một số thiết bị cứu hộ dễ chế tạo, nhằm mục đích nâng cao khả năng tiếp tục chiến đấu của đội quân này mà không tốn nhiều công sức.

Thứ hai, lúc đó anh ấy cũng nghĩ ra một cách thông minh: nếu họ đi qua sông trong bộ đồ trắng và bị kiểm tra, sẽ có người nghi ngờ tại sao một đoàn thương thuyền lại vận chuyển nhiều thiết bị giống như thang công thành như vậy.

Vì vậy, anh ấy mới phát minh ra giường bạt – thực ra thứ đó cũng giống như thang công thành, chỉ là được làm từ hai cây tre, và giường bạt được cắt ngắn lại với phần che phủ ở giữa. Còn thang công thành thì nếu không lắp các thanh ngang vào, khi được tháo rời để vận chuyển, hoàn toàn có thể được coi là “những chiếc giường bạt bán thành phẩm chưa được gia công”.

Như vậy, họ có thể giả vờ là những người buôn bán thiết bị y tế, đồng thời bán thêm một số băng gạc làm từ vải đã được luộc chín.

Không ngờ rằng, ba ngày trước, khi họ đi qua huyện Bí Lăng ở cửa sông Dương Tử, họ thực sự đã gặp phải một con tàu tuần tra của quân đội Tôn Thác và đã lừa gạt họ thành công bằng cách giải thích như vậy.

Điều đáng tiếc duy nhất là vị sĩ quan hải quân Tôn Thác đó dường như rất am hiểu về giường bạt và cảm thấy nó thực sự rất hữu ích cho việc cứu chữa thương binh; anh ta còn nói rằng sẽ báo cáo với lãnh đạo để đề xuất sản xuất loại thiết bị này trong quân đội.

Lúc đó, anh ấy chỉ biết trong lòng mà chửi rủa: “Chẳng lẽ triều đình Hán không có quyền sở hữu bằng sáng chế à? Ai thấy ý tưởng hay là có thể bắt chước ngay, thật là vô ích…” Nhưng anh ấy cũng không thể làm gì được.

Không ngờ rằng, người đầu tiên được cứu bằng giường bạt lại chính là Trương Phi – người đã bị thương nặng đến mức hôn mê.

……

Trương Phi bị thương và hôn mê; còn tình trạng của Lưu Bị cũng không khá hơn là mấy. Mặc dù anh ấy không bị thương, nhưng anh ấy cũng đã phải di chuyển liên tục suốt hai ngày hai đêm, chỉ nghỉ ngơi một chút trên tàu thuyền.

Sau khi loại bỏ hoàn toàn những kẻ địch còn sót lại trong thành phố và kiểm soát tình hình, trời đã bắt đầu sáng vào ngày hôm sau.

Lưu Bị Vốn dĩ chưa kịp tận hưởng niềm vui chiến thắng, đã cảm thấy mệt mỏi đến mức không thể tiếp tục nữa, liền trở về phủ mới chiếm được để ngủ một giấc. Khi tỉnh dậy, đã là buổi chiều.

Lưu Bị Ngủ rất say, nhưng tinh thần vẫn không dám lơ là; chỉ cần nghe thấy một chút tiếng động nhỏ, liền bừng tỉnh ngay lập tức.

Lưu Bị Chà xát mắt, nhìn quanh nhưng không thấy ai đến phục vụ mình. Sau đó trở lại phòng khách của phủ, mới thấy Chu Cáp Kinh ngồi khoanh chân, ngồi trên ghế của chủ nhân phủ, vung quạt tre, trước mặt anh ta có vài tờ giấy và tấm gỗ lộn xộn, chẳng hề sắp xếp gì cả. Thấy Lưu Bị đã thức dậy, Chu Cáp Kinh bất đắc dĩ vươn vai và nói: “Tướng quân vẫn chưa dậy, những việc khẩn cấp nhưng không quan trọng này, họ đều đến báo cáo với tôi… Tôi cũng không thể từ chối được.”

Vào sáng sớm, vào giờ Mão, Lưu Huân cuối cùng cũng dẫn đầu đội quân thất bại đến nơi Quảng Lăng. Để đảm bảo an toàn, quân canh cửa Bắc đã la hét và bắn tên đuổi họ đi… Không sao chứ?”

Lưu Bị vội vàng trả lời: “Xử lý rất tốt. Những tin tức quân sự khẩn cấp như vậy, cả tôi và Ích Đức đều chưa thức dậy; việc đuổi họ đi là quyết định an toàn nhất rồi. Lưu Huân đúng là kẻ vô dụng… Họ muốn đi thì cứ đi thôi; chúng ta không cần giữ họ lại. Việc đã có thể chiếm được Quảng Lăng đã là may mắn lớn lao rồi.”

“Tối qua tôi đã có lỗi… Thầy vốn dĩ là người ngoài cuộc, nhưng lại bị kéo vào chuyện này; thầy đã giúp đỡ quân đội chúng tôi rất nhiều, nhưng tôi lại không kịp thời cảm ơn thầy…”

Chu Cáp Kinh cũng không quan tâm đến những chi tiết đó, và đẩy những tờ giấy lộn xộn và tấm gỗ đó về phía Lưu Bị: “Đây là số lượng lương thực dự trữ ở Quảng Lăng mà viên quản lý lương thực trong quân đội vừa kiểm kê vào buổi sáng nay… Vì không quá khẩn cấp, họ cũng không dám làm phiền tướng quân, nên yêu cầu tôi xem qua trước…”

Lưu Bị lập tức phản đối: “Không có gì là làm phiền cả… Thầy đã giúp đỡ quân đội chúng tôi nhiều như vậy; thầy muốn xem gì thì cứ xem thoải mái… Ngược lại, chính tôi mới là người đã làm phiền thầy…”

Dù sao cho đến lúc này, Chu Cáp Kinh vẫn chỉ là “khách”; anh ta chỉ là bị cuốn vào loạt sự kiện này mà thôi.

Tất cả những sự việc này chỉ diễn ra trong vòng mười hai ngày thôi – hôm nay chính là ngày thứ mười hai Chu Cáp Kinh bắt đầu hành trình của mình.

Trước đó, Lưu Bị cũng không ép buộc Chu Cáp Kinh phải đảm nhận các chức vụ nào; lúc đó, Lưu Bị cảm thấy mình không chắc chắn có thể sống sót được đến ngày mai, nên không dám hy vọng có thể kéo Chu Cáp Kinh vào rắc rối, mà chỉ muốn thể hiện lòng biết ơn của mình đối với Chu Cáp Kinh mà thôi.

Vì vậy, Lưu Bị thực sự cảm thấy mình nên đối xử tử tế hơn với người này; anh ta không phải là thuộc cấp của mình, mà là khách và cũng là người đã giúp đỡ mình.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Lưu Bị bắt đầu xem xét những báo cáo kinh tế mà Chu Cáp Kinh đã đưa cho mình. Anh ta không kiên nhẫn để xem chi tiết, mà chỉ muốn biết tổng kết chung. Và khi con số tổng cộng xuất hiện trước mắt, tâm trạng vừa mới tốt đẹp lại một lần nữa trở nên u ám.

“Làm sao kho lương của triều đình Quảng Lăng lại chỉ còn lại ít thế này? Chúng ta ban đầu dự định chiếm giữ Quảng Lăng để quân đội có thể sử dụng trong ba đến năm tháng! Bây giờ chỉ còn đủ dùng trong một hoặc hai tháng thôi… À, nếu không có chiến tranh, chúng ta có thể tiết kiệm để dùng hết, nhưng vẫn ít hơn một nửa so với dự tính!”

Chu Cáp Kinh một cách lạnh lùng đẩy sang trước một tờ giấy mà Lưu Bị vừa bỏ qua; trên tờ giấy đó có những lời thú tội thu được từ những tù binh bị bắt. Nhưng vì quá vội vàng muốn biết kết quả, Lưu Bị đã bỏ qua tờ giấy đó.

Chu Cáp Kinh chỉ có thể tóm tắt và giải thích cho Lưu Bị nghe: “Khi tướng quân đang hôn mê, tôi đã hỏi ý kiến một số tù binh… Thật may mắn, những tù binh này không phải bị bắt trong thành phố, mà là vào tối hôm qua, tôi đã mạo hiểm đi đến cửa sông Hán Cống, cho phép các tàu thương mại của gia tộc Tử Trung tấn công và chiếm giữ những con tàu của kẻ thù, sau đó mới bắt được họ. Chiều hôm qua, ít nhất có hàng trăm con tàu đã rời khỏi huyện Quảng Lăng thông qua kênh đào… Đáng tiếc là lúc đó tôi chỉ có ba trăm thủy thủ và lính canh do Tử Trung cung cấp; chúng tôi không thể ngăn chặn họ được, nên chỉ có thể trốn xa mà thôi.”

Cuối cùng, khi đội tàu của quân địch gần như đã đi hết, trời cũng đã tối hoàn toàn, tôi bất ngờ quay lại tấn công, lợi dụng sự bất ngờ của địch để bắt giữ hai ba con tàu cuối cùng bị tụt lại phía sau. Trên những con tàu đó quả nhiên chứa đầy lương thực quân sự.

Các sĩ quan trên tàu địch đã thú nhận rằng họ ban đầu là thuộc hạ của tên cướp sông Fei – Zhang Duo, và chỉ hai tháng trước, nhờ sự mai mối của một nhân vật nổi tiếng ở Lujang – Lưu Diệp, họ mới đến gia nhập phe của Lưu Huân và giúp Lưu Huân phụ trách việc vận chuyển và hộ tống các đoàn tàu quân sự.

Những kẻ lính nhỏ bé này không biết nhiều chi tiết khác; dù tra hỏi thế nào cũng không thể tìm hiểu được thông tin đó, bởi vì người có địa vị cao nhất trong số họ cũng chỉ là một trưởng đội mà thôi. Tuy nhiên, tôi có thể suy đoán rằng chính Lưu Diệp là người đã ra lệnh cho Zhang Duo rút lui sớm để bảo toàn lực lượng và vận chuyển lương thực quân sự về.

Những tù binh mà chúng tôi bắt giữ đã thú nhận rằng Lưu Diệp vào thời điểm đó đang ở bên trong thành phố Quảng Lăng. Họ chỉ không biết liệu ý tưởng đó có thực sự do Lưu Diệp đưa ra hay không, và cũng không biết quá trình ra quyết định diễn ra như thế nào.

Nhưng đối với một người am hiểu sâu sắc như tôi, chỉ cần có những thông tin này thôi cũng đủ để tôi suy luận và điền vào những khoảng trống còn thiếu. Tôi chắc chắn rằng việc quân địch đột nhiên thay đổi chiến thuật từ chống trả sang phòng thủ, giảm thiểu tổn thất, chắc chắn là ý định của Lưu Diệp.

Khi nghe Chu Cáp Kinh kể lại, Lưu Bị lại một lần nữa cảm thấy kinh ngạc. Anh ta vừa tức giận vì trong hàng ngũ quân địch lại có những người thông minh, đã gây ra nhiều rắc rối cho mình, vừa cảm thấy sửng sốt trước khả năng suy luận tuyệt vời của Chu Cáp Kinh – người có thể nhận ra nhiều điều ngay khi nhìn thấy đoàn tàu vận chuyển của địch, dám mạo hiểm bắt giữ một số con tàu để thẩm vấn, và cuối cùng lại có thể từ những manh mối nhỏ bé đó suy luận ra sự thật.

Ziyu không chỉ có tài chiến lược xuất chúng mà còn sở hữu khả năng nhận thức sắc bén đáng kinh ngạc, cùng khả năng suy luận và phân tích chi tiết một cách chính xác.

“Thật là như vậy sao… À, không ngờ rằng dù chúng ta đã chiếm được Quảng Lăng, cuối cùng vẫn chưa giải quyết triệt để vấn đề.” Lưu Bị cảm thấy chán nản; niềm vui ban đêm hôm qua cũng dần tan biến.

Chu Cáp Kinh vỗ nhẹ vào vai ông ta và nói: “Tướng quân đừng nên chán nản; mọi việc đều có lợi và hại cả. Lưu Diệp Quyết định này của chúng ta cũng vậy, có cả ưu điểm và nhược điểm.”

Lưu Bị cũng đang cảm thấy buồn bã và chưa kịp suy nghĩ kỹ; nghe lời Chu Cáp Kinh, ông ta lập tức nghiêm túc cúi đầu xin hỏi: “Do tâm trạng u ám, tôi không thể hiểu rõ nguyên nhân; xin ngài chỉ giáo để tôi được giải đáp!”

Chu Cáp Kinh chỉ vào những tờ giấy đó và nói một cách bình tĩnh: “Việc Lưu Diệp chủ động tránh chiến đấu và không dùng hết sức mạnh đã mang lại lợi ích cho chúng ta trên chiến trường trực tiếp. Tôi đã tính toán rằng, nếu lúc đó Viên Quân cùng với hai nghìn binh sĩ địch đến sau đã cùng nhau chiến đấu hết sức mạnh, tổng số sẽ là bảy nghìn người. Nếu họ quyết định chiến đấu đến cùng, dù Ích Đức võ nghệ cao cường, có thể họ sẽ thoát khỏi thất bại, nhưng đội kỵ binh một nghìn người do ông ta dẫn đầu chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Lực lượng hỗ trợ của tướng quân cũng sẽ phải chịu thiệt hại ít nhất một nghìn người mới có thể giành chiến thắng trong trận chiến đó.”

“Bây giờ, cả hai bên đều giữ được nhiều binh lực hơn; tướng quân chỉ mất khoảng hai ba nghìn người mà vẫn giành được thành phố. Đó là trường hợp ‘giữ được người nhưng mất lương thực’. Còn Lưu Diệp thì đang hy vọng rằng tướng quân sẽ không thể kịp thời nhận được đủ lương thực để vượt qua khó khăn, và thông qua việc thiếu hụt lương thực cùng sự sụp đổ về tinh thần của binh sĩ, họ sẽ có cơ hội lật ngược tình thế sau này.”

“Nếu tướng quân có thể giải quyết được vấn đề lương thực, đồng thời giải quyết được vấn đề về nỗi nhớ nhà của các binh sĩ ở quận Xípí và việc gia đình họ bị Lư Bác giam giữ, thì tướng quân sẽ có thể biến nguy thành an, thậm chí còn có thể đạt được kết quả tốt hơn so với việc Lưu Diệp kiên trì chống đối đến cùng.”

“Mọi chuyện đều phụ thuộc vào khả năng ứng phó của tướng quân.”