Bàng Tống Cuối cùng, tôi cũng không thể thuyết phục được chú tôi, Bàng Đức công. Điều này cũng không thể trách ông ấy được.

Bởi vì trong lịch sử thực tế, Bàng Đức công đã rất quyết đoán khi từ chối nhận chức vụ ấy; những lý do mà ông ấy đưa ra cũng chính là những gì đã được nói đến trong lịch sử.

Đây thực chất cũng là một hình thức “đặt cược vào nhiều khả năng” – ông ấy cho rằng thời cuộc quá hỗn loạn, không thể nhìn thấy tương lai rõ ràng; dù chọn bên nào, cũng không chắc có thể sống lâu và yên bình. Thà sống một cuộc sống giản dị, tự cày cấy ruộng đất, không nhậm chức vụ nào, đồng thời vẫn giữ được danh tiếng cao quý. Như vậy, cả những kẻ cướp bóc thông thường lẫn những kẻ tranh đấu quyền lực đều không dám đe dọa tính mạng ông ấy.

Tôi hiểu được sự thận trọng của chú tôi, nên cũng không thể ép buộc ông ấy. Nếu có thể, sau khi trở về, tôi sẽ thông báo những điều này một cách khéo léo với chủ công qua các kênh thích hợp.

Nếu Lưu Bị có thể hiểu được những khó khăn của những người sống ẩn dật như vậy, và sau này đối xử với những người có công trạng một cách khoan dung hơn, tìm ra những biện pháp cai trị có thể giảm bớt sự nghi ngờ giữa hai bên, để có thể kiểm soát tình hình một cách hòa bình hơn cả Hoàng đế Guangwu Lưu Tiểu, thì thật tốt biết mấy.

Nhưng nếu Lưu Bị chỉ có ý định đó mà thiếu đi trí tuệ chính trị, thì chỉ có thể hy vọng Trọng Giác huynh và Lỗ Túc sẽ tìm cách giải quyết vấn đề này. Bản thân tôi, Bàng Tống, thực sự không giỏi lĩnh vực này.

Chỉ sau hai ngày ngắn ngủi, Bàng Tống, Tư MãHuī, Từ Thục Thạch Đạo cùng những người khác đã lên thuyền và rời đi trước.

Còn Xiang Lang thì đã đến Xiangyang trước, dùng những lời lẽ khiêm tốn để gặp mặt Lưu Biểu và trình bày quan điểm của mình rằng “vì kiến thức của mình vẫn chưa đầy đủ, tôi không dám đảm nhận trách nhiệm làm quan cai quản một huyện”. Đồng thời, anh ấy cũng bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với sự tin tưởng của Lưu Biểu.

Thực ra, Lưu Biểu cũng không quá coi trọng Xiang Lang; dù sao thì anh ta cũng chỉ được bổ nhiệm làm quan cai quản một huyện mà thôi. Mục đích thực sự của Lưu Biểu là muốn kéo Tư MãHuī và các đệ tử của ông ấy về phía mình, để họ có thể đóng vai trò là những cố vấn, không cần chiếm giữ quyền lực và cũng không gây ra sự nghi ngờ hay thù địch từ các gia tộc lớn ở Kinh Châu. Khi cần thiết, họ có thể đưa ra m

Vì vậy, khi nghe nói rằng Hướng Lang không muốn tiếp tục làm việc, Lưu Biểu chỉ hỏi vài câu rồi giả vờ khoan dung để anh ta ra đi. Một người đàn ông sắp bước vào tuổi 59, sức lực suy yếu, không thể quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy cũng là điều bình thường. Tuy nhiên, việc Lưu Biểu không quan tâm đến những chi tiết nhỏ không có nghĩa là những người có quyền lực xung quanh ông ấy cũng không quan tâm đến những việc đó. Ngay sau khi Hướng Lang rời đi, ông đã gặp Trương Dung – người đến báo cáo công việc phòng thủ sông Dương Tử – ngay tại cổng dinh quân sự của Kinh Châu.

Trương Dung mới chỉ năm ngoái mới bắt đầu gây dấu ấn dưới sự chỉ huy của chú mình là Lưu Biểu, và tất cả đều nhờ sự hỗ trợ và lời khen ngợi của dì mình là Thái thị; vì vậy mối quan hệ giữa anh ta và gia đình Cải rất hòa thuận. Vài tháng trước, khi Hoàng Tổ bị diệt vong, Tô Phi đã dẫn theo hơn hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ còn sót lại của Giang Hạ trở về phục vụ Lưu Biểu. Tuy nhiên, vì lo ngại rằng Tô Phi có thể lan truyền danh tiếng về lòng nhân ái và sự trung thực của Lưu Bị, Thái Mao đã khuyên Lưu Biểu tước bỏ quyền chỉ huy quân đội của Tô Phi và giao cho ông ta một chức vụ không quan trọng, đồng thời ban hành lệnh kiểm soát thông tin. Những binh sĩ tinh nhuệ đó sau đó được giao cho Trương Dung – người vừa mới được trao quyền chỉ huy quân đội nhưng vẫn còn thiếu các binh sĩ trung thành.

Trương Dung cuối cùng đã từ một sĩ quan không có đội quân riêng biệt trở thành một vị tướng thực sự nắm quyền chỉ huy quân đội thường trực; do đó, anh ta càng trân trọng sự giúp đỡ của Thái Mao và luôn tuân theo mọi chỉ thị của ông. Mấy ngày trước, Trương Dung nhận thấy số lượng các con thuyền từ Dương Châu đi qua sông Hán ngày càng tăng, và hình dạng của những con thuyền này cũng ngày càng hiện đại hóa. Nhiều đoàn thuyền nhanh đã lén lút nhập cảnh vào ban đêm; dù quân đội sông Dương Tử phát hiện ra chúng, họ cũng không thể theo kịp hoặc lên thuyền để kiểm tra. Đến khi trời sáng, những con thuyền đó đã biến mất không dấu vết. Địa hình hai bên sông Hán rất phức tạp, với nhiều đầm lầy và kênh rạch; vì vậy, việc tìm kiếm những con thuyền nhanh này là điều rất khó khăn.

Trương Dung thực sự rất lo ngại về vấn đề này. Hôm qua, ông cuối cùng cũng nghe nói có những con tàu đáng ngờ xuất hiện ở khu vực Đằng huyện và Lộc Môn Sơn. Ngay lập tức, ông dẫn quân đi điều tra, nhưng mới phát hiện ra rằng những người trên tàu lại là khách của nhà Hoàng Gia Trang, là anh rể của mình. Vì không dám đi sâu vào việc này, ông chỉ tiến hành thu thập thông tin cơ bản về họ rồi báo cáo cho chú mình để quyết định.

Lúc này, khi nhìn thấy Hướng Lang bên ngoài cổng phủ của Tư phủ Kinh Châu, ông cảm thấy hắn có vẻ quen thuộc. Dù sao thì ông cũng mới bắt đầu sự nghiệp quan lại không lâu, trước đây luôn cẩn thận và chú trọng đến việc ghi nhớ mặt mọi người; bất kỳ ai mà ông từng gặp trong giới quan lại, ông đều cố gắng nhớ kỹ.

Tuy nhiên, ông không thể nhớ ra người trước mắt mình là ai, nên đành bỏ qua suy nghĩ đó. Sau khi đi vài chục bước vào trong sân, ông gặp Vương Vĩ – người phụ trách công tác canh gác Lưu Biểu. Ông liền hỏi ngay: “Anh Vương, lúc nãy chú tôi triệu tập ai vậy? Tôi gặp người đó bên ngoài cổng và cảm thấy họ quen thuộc, nhưng không nhớ ra tên.”

Vương Vĩ cũng không thấy cần phải giữ bí mật thông tin này, vì người đó là cháu trai của chủ nhân, nên ông đã nói hết mọi chuyện: “À, người đó tên là Hướng Lang, là một đệ tử của Thầy Thủy Kính. Hôm nay ông ấy đến để cảm ơn chủ nhân và từ chối lời mời nhập ngũ.”

Nghe vậy, Trương Dung lập tức thở dài lo lắng: “Không tốt rồi! Cách đây hai ngày, tôi đã nghe nói rằng ông Hoàng đã trở về từ Dương Châu, và Thầy Thủy Kính cũng đã đến thăm bạn cũ. Bây giờ, khi những người này từ chối lời mời của chú tôi, e là họ đang cố gắng chiêu mộ các quân sĩ lưu vong từ miền Bắc đến Kinh Châu của chúng ta!”

Vương Vĩ, vốn luôn coi lợi ích của Lưu Biểu là trên hết, nghe vậy liền vội vàng thông báo cho Trương Dung để ông ta ngay lập tức vào báo cáo tình hình.

Khi nhìn thấy Trương Dung, Lưu Biểu cũng hơi ngạc nhiên: “Yun, sao con lại đến đây?”

Trương Dung vội vàng trình bày những lo ngại của mình: “Gần đây, khi kiểm tra phòng thủ sông, chúng tôi phát hiện ra có nhiều con tàu đáng ngờ di chuyển ngược dòng sông Hán từ phía Vũ Xương đến. Những con tàu này rất nhanh nhẹn và thường hoạt động vào ban đêm, rất khó để phát hiện. Ngoài ra, tôi còn nghe nói rằng ông Hoàng đã tạm thời trở về Đằng huyện và Lộc Môn, và những đệ tử của Thầy Thủy Kính – những người trước đây có ý định ra làm

Bây giờ họ lại cố gắng chiếm lòng mọi người và kết bạn với những người có tài năng; chú ta thực sự phải cảnh giác đấy!

“Thật là như vậy sao?” Lưu Biểu cuối cùng cũng tỏ ra hứng thú, không còn uể oải như Phương Tài nữa.

“Không lạ gì sau khi do dự mãi, Hướng Lang bỗng nhiên đến từ chối lời mời nhập ngũ! Lưu Bị Thật là quá đáng rồi… Họ lại đến lãnh thổ Kinh Châu của chúng ta để tranh giành nhân tài nữa!

Ba năm trước, Chu Gia Lượng đã nói đi cứu chú tôi ở Duy Chương, rồi mang theo Cam Ninh đi mất. Cuối cùng, cả Trọng Gia Hiền lẫn Chu Gia Lượng – anh chàng em họ đó – cũng không hề phục vụ Kinh Châu mà lại đầu quân cho Lưu Bị! Tôi đã đối xử với họ rất hậu hĩnh, nhưng họ vẫn không biết đủ!”

Nghe Lưu Biểu phàn nàn, Trương Dung vội vàng nịnh hót: “Vậy chúng ta có nên điều quân chặn đường họ không? Hoặc ít nhất là tăng cường công tác tuần tra phòng thủ bờ sông?”

Lưu Biểu nghe Trương Dung đề xuất quá mức liền hoảng sợ và bình tĩnh lại:

“Ông Thủy Kính danh tiếng lớn lao, làm sao chúng ta có thể dùng vũ lực với họ được? Chúng ta còn muốn giữ được danh tiếng tốt đẹp trong giới quân sĩ phía Bắc nữa chứ! Hơn nữa, huynh đệ Hoàng cũng là anh rể của tôi; nếu anh ấy cũng bị kéo vào chuyện này, làm sao chúng ta có thể hành động bừa bãi được! Cậu hãy đi mời Đức Quý đến đây trước; chúng ta cần bàn bạc kỹ lưỡng về vấn đề này!”

Theo lệnh của Lưu Biểu, Trương Dung đành phải đi tìm Thái Mao. Thái Mao cũng đang ở trong thành Xương Dương; chỉ mất nửa giờ là đã tìm thấy ông ấy. Trên đường đi, Trương Dung đã kể chi tiết về tình hình cho Thái Mao nghe.

Vì vậy, ngay khi bước vào nhà, Thái Mao đã nghĩ ra kế hoạch và ngay lập tức đưa ra lời khuyên cho Lưu Biểu:

“Anh rể ơi, chúng ta không thể tiếp tục nhượng bộ Lưu Bị được nữa! Họ cứ ngày càng hung hăng; trước đây họ dùng cớ đi đánh bại Huang Tổ, chiếm đoạt đất đai và dân cư của Kinh Châu chúng ta, bây giờ lại còn thu hút nhân tài từ đây nữa… Với tham vọng độc ác của họ, chắc chắn điều này sẽ gây ra tai họa lớn cho Kinh Châu chúng ta!”

Theo tôi nghĩ, thà rằng chúng ta nên cử ngay các đội quân nhanh chóng đi chặn lại Tư Mã và những kẻ như ông ta lại, nếu không sau này sẽ có người bắt chước theo, và số người bỏ trốn khỏi Kinh Châu sẽ càng ngày càng tăng! Nếu không thể làm vậy, ít ra cũng phải phong tỏa các tuyến đường sông, ngăn chặn hoàn toàn việc giao thương giữa Dương Châu và các nơi khác; không được để bất kỳ con thuyền nào qua lại!”

Lưu Biểu được Thái Mao nhắc nhở, cảm thấy càng thêm phiền lòng, nhưng lại không muốn xung đột trực tiếp, nên đành phải kiềm chế mình:

“Anh cũng ngốc nghếch đến thế sao? Còn không thấy rằng Kinh Châu của chúng ta hiện đang gặp quá nhiều rắc rối à? Trương Tiù mới chỉ đến nắm quyền, miền Bắc vẫn chưa ổn định; lúc này mà lại xích mích với Lưu Bị, làm sao có thể yên ổn được trong tương lai!”

Thái Mao bị mắng, đã hơi kiềm chế lại một chút, nhưng cũng nhận ra được ranh giới của anh rể mình; biết rằng anh rể thực sự ghét bỏ Lưu Bị, chỉ vì sức mạnh chưa đủ và luôn phải cân nhắc kỹ lưỡng nên mới do dự.

Thái Mao suy nghĩ một lát, rồi thay đổi cách nói của mình: “Theo tôi thấy, dù bây giờ chúng ta không thể xích mích với Lưu Bị, nhưng trong lòng vẫn phải cảnh giác. Nếu sau này Lưu Bị trở thành một mối đe dọa lớn, thà rằng chúng ta nên học theo Trương Tiù và thiết lập quan hệ tốt với Tào Tháo…”

Lưu Biểu nghe vậy liền thay đổi sắc mặt, lập tức ngắt lời: “Dù Huyền Đức có cố gắng chiêu mộ lòng người đến đâu, thì sự nguy hại của ông ta cũng không thể so sánh được với Tào Tháo! Anh đang muốn tôi từ bỏ con sói để đón nhận con hổ đấy!”

Thái Mao kiên nhẫn giải thích: “Anh rể đừng để Lưu Bị lừa dối mình nhé! Mặc dù Tào Tháo rất tham lam, nhưng ông ta vẫn khoan dung với những người không chống đối. Còn Lưu Bị thì hiện nay không chỉ giữ chức vụ Tướng Kỵ binh và Quản lý Dương Châu, mà năm ngoái ông ta thậm chí còn cố gắng giành lấy quyền lực của người đứng đầu gia tộc từ Tào Tháo!

Hãy nghĩ xem, bây giờ chúng ta đã quyết định cho Cong Nhi và cô gái nhỏ của mình kết hôn, nhưng nếu Lưu Bị nắm giữ quyền lực này, chắc chắn ông ta sẽ lợi dụng nó để can thiệp vào công việc nội bộ của Kinh Châu chúng ta.”

Lưu Bị nhỏ hơn chú tôi gần hai mươi tuổi… Sau trăm năm nữa, chắc chắn hắn sẽ tìm cớ để làm hại đến Cong Nhi, nhằm suy yếu và xâm lược tỉnh Kinh Châu của chúng ta. Vì vậy, bây giờ chúng ta tuyệt đối không thể tiếp tục hỗ trợ kẻ thù nữa!”

“Đừng nói nữa! Cậu muốn mang họa đến cho gia đình chúng ta à? Cậu nghĩ quá xa rồi đấy! Tôi vẫn còn khỏe mạnh mà! Đừng lo lắng về chuyện sau này!” Lưu Biểu cảm thấy bị xúc phạm, liền giận dữ nhặt lên một tấm đá mài và ném về phía Thái Mao.

Thái Mao cũng biết rằng việc đột ngột đưa ra chủ đề này chắc chắn sẽ khiến chú tôi tức giận; điều này giống như đang nhắc nhở người đó về những chuyện sau khi ông qua đời, và đó là điều cực kỳ kiêng kỵ.

Nhưng hôm nay, Thái Mao cũng đang liều lĩnh; anh biết mình phải thể hiện rằng mình hoàn toàn vì lợi ích của gia tộc “Lưu-Tsai” này, mới có thể gieo rắc trong lòng chú tôi niềm nghi ngờ và sự xa cách đối với Lưu Bị.

Vì vậy, anh không hề tránh né; để cho tấm đá mài rơi xuống đất và vỡ tung, một số mảnh đá đã văng vào người mình. Khi mảnh đá đã rơi xuống đất, anh vẫn quỳ gối van xin:

“Tôi chỉ luôn nghĩ đến lợi ích của Kinh Châu, chỉ mong muốn bảo vệ sự bình yên cho mọi người! Việc Lưu Bị muốn giành chức vụ Tông Chính năm ngoái chắc chắn là vì ý đồ xấu xa, muốn can thiệp vào chuyện gia đình họ Lưu sau này!”

Lưu Biểu thấy em rể mình không hề tránh né ánh mắt, liền bắt đầu do dự; anh ta bị vẻ ngoài chân thành của đối phương lừa dối.

Quan trọng nhất là, Lưu Biểu biết rằng những gì Thái Mao nói là đúng về mặt pháp lý.

Trong triều đại Hán, vị Tông Chính có quyền can thiệp khi các vị vua hay hầu tước cùng họ có hành động phi pháp trong việc chỉ định người thừa kế hoặc truyền lại tước vị, hoặc khi họ vi phạm thứ tự trưởng thành, đúng-dòng hay không đúng-dòng. Trong trường hợp nghiêm trọng, họ thậm chí có thể báo cáo lên Hoàng đế để yêu cầu bãi bỏ tước vị đó.

Rất nhiều thành viên hoàng tộc trong triều đại Hán đã mất tước vị vì những lý do này; tổ tiên của Lưu Bị, Lưu Thành, con thứ sáu của Vương Lưu Thắng – Vương tước Trung Sơn Tĩnh – cũng đã mất tước vị vì vi phạm quy định khi nộp cống phẩm cho triều đình. Chính vị Tông Chính lúc bấy giờ đã xử lý việc này.

Lưu Bị Đang nắm giữ chức vụ quan trọng của gia tộc, đối với những người thuộc họ Lưu khác mà nói, điều này chính là một quả bom hẹn giờ.

Sau khi được Thái Mao nhắc nhở, Lưu Biểu không thể không suy nghĩ: Nếu sau này mình thực sự muốn để Cong Nhi kế vị, thay vì truyền tước vị Hầu Quân cho Kỳ Nhi, thì chắc chắn Lưu Bị sẽ lợi dụng cớ này để “sửa sai” cho gia tộc họ mình và loại bỏ Cong Nhi.

Còn việc sau khi loại bỏ Cong Nhi, liệu Lưu Bị có trả lại tất cả những gì đã chiếm đoạt cho Kỳ Nhi, hay Lưu Bị sẽ tự giữ lấy đất đai và dân cư ở Kinh Châu, chỉ trả lại tước vị Hầu Quân cho Kỳ Nhi… Tất cả đều phụ thuộc vào lòng nhân từ của Lưu Bị.

Thậm chí, Lưu Biểu còn nghĩ rằng, ngay cả khi mình tuân thủ luật lệ và truyền tước vị cho con trai cả chính thống, liệu Lưu Bị có thực sự không làm gì phiền phức không? Có khả năng không, họ sẽ tìm một cái cớ nào đó, nói rằng con trai cả chính thống Lưu Kỳ “không đức độ”, và sau đó vẫn cố tình muốn “sửa sai” cho anh ta?

Lưu Biểu cảm thấy mình hoàn toàn thiếu sự an toàn.

Sau khi suy nghĩ mãi, cuối cùng Lưu Biểu quyết định phải thận trọng hơn một chút: “Thôi đi, ông Thủy Kính, ông tuyệt đối không được cản trở chúng tôi, nhưng từ hôm nay trở đi, cho phép các ngài cấm mọi tàu thuyền qua lại trên sông Dương Tử một cách không phân biệt.

Từ khu vực Sa Tiến trở lên, không được phép bất kỳ con tàu nào qua lại. Trên sông Hán, từ khu vực Kinh Lăng trở lên, cũng phải cấm hoàn toàn việc đi lại trên mặt sông! Chỉ cho phép các con tàu trong khu vực Kinh Châu của chúng tôi di chuyển trong phạm vi ngắn, để buôn bán.

Nếu biện pháp này có thể ngăn chặn một số người lính phải chạy trốn về phía Dương Châu, thì cũng đừng công bố thông tin, đừng để ai hiểu rằng chúng tôi đang nhắm vào ai cụ thể, nhằm tránh làm tức giận Lưu Bị. Trong hai tháng vừa qua, tình hình giữa Yuan và Cao rất phức tạp, chúng ta tốt hơn hết là không nên hành động vội vàng, hãy quan sát thêm một thời gian nữa. Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải ngăn chặn tình trạng mất mát nhân tài!”