So với những thành công ngoại giao lớn mà Dương Tu đạt được tại Kinh Đô, điều này cũng đồng nghĩa với việc các cuộc đàm phán của Vương Lăng tại Lâm Từ đã thất bại hoàn toàn; chỉ là ông ta đã tiến hành những bước đầu tiên một cách vô ích mà thôi.

Dù sao thì Viên Thượng và Viên Đàn cũng không thể đều đạt được “những thành tích xuất sắc” được; trong hai kẻ có cùng tội danh, chỉ có một người duy nhất có thể được giảm án hoặc được ân xá.

May mắn thay, Vương Lăng vốn là cháu trai của cựu Sở Thú Vương Duyện, thuộc gia tộc của những quan lại trung thành với triều đình Hán; vì vậy, Viên Đàn không thể làm gì ông ta được. Sau khi các cuộc đàm phán tan vỡ, họ chỉ đơn giản là tiễn Vương Lăng rời khỏi đất nước mà thôi.

Tuy nhiên, đối với phe Viên Thượng, Viên Đàn không hề khoan dung như vậy.

Người em thứ ba của ông ta đã vu cáo rằng cha mình đã để lại di ngôn yêu cầu hắn chiếm đoạt cơ nghiệp của Viên gia, không cho phép mình trở về Kinh Đô để tang lễ, thậm chí còn giết hại toàn bộ gia đình các thiếp thân của cha mình; những hành động này đã khiến cả Kinh Đô đều biết đến, khiến danh tiếng của cha ông ta bị tổn hại nặng nề.

Các quan lại quan trọng và những nhà chiến lược mà cha ông ta từng tin tưởng, như Quách Đồ, Tân Bình, Tần Sâm… đều đã rời bỏ Kinh Đô vì không còn tin tưởng vào ông ta nữa. Các quan chức có học thức và những người có đạo đức như Thái Yến hay Ứng Thiệu cũng đã từ bỏ người em thứ ba của ông ta và trở về Giang Châu sống ẩn dật.

Mỗi một hành động như vậy đều là hành vi bất hiếu và nổi loạn đến cực điểm! Điều này cũng chứng minh rằng chính Viên Đàn mới là người được lòng mọi người và là vị vua mà các cựu quan lại mong đợi!

Điều quan trọng hơn nữa là, vài ngày sau khi các cuộc đàm phán giữa Viên Đàn và Vương Lăng chính thức tan vỡ, Viên Đàn lại nhận được một thông tin quan trọng từ phía Hứa Đô.

Thông tin đó chính là bản luận trình bào chống lại Tào Tháo mà Viên Thượng đã nộp lên.

Ban đầu, Viên Đàn chỉ biết rằng Tào Tháo và người em thứ ba của mình đã đạt được thỏa thuận, quân đội đã được rút lui và có những giao dịch lãnh thổ nhất định.

Nhưng những điều kiện cụ thể là gì, Tào Tháo đã viết những gì khi họ chấp nhận nhượng bộ… Những chi tiết này, với tư cách là một bên thứ ba, Viên Đàn không thể biết ngay lập tức được; cần phải mất một thời gian để tìm hiểu.

Vì vậy, bản luận trình được viết thay thế bởi Trần Lâm đã được gửi đi vào cuối tháng Tư, và đến tháng Năm, Hứa Đô mới nhận được nó. Sau đó, trong vòng hơn mười ngày, tin tức bắt đầu lan rộng. Còn phía Viên Đàn, mãi tới cuối tháng Năm họ mới nhận được bản gốc của luận trình do Trần Lâm soạn thảo.

Nền tảng văn học của Trần Lâm chắc chắn thuộc hàng đầu thời đại này; dù ông cố gắng sử dụng ngôn từ mập mờ, e dè, trong bản luận trình này, ông vẫn đã cố gắng hết sức để che giấu tội lỗi của Viên Thiệu và tôn trọng những người cao quý hơn mình.

Tất cả những tội lỗi có thể được đổ lên đầu Viên Thiệu đều được đẩy cho những “kẻ xảo quyệt, nhỏ nhen” bên cạnh ông ấy; nguyên nhân ban đầu dẫn đến các cuộc chiến tranh giữa Viên gia và triều đình cũng được coi là những hiểu lầm.

Tuy nhiên, loại văn bản như vậy chỉ có thể lừa được người dân bình thường mà thôi. Đối với những kẻ thực sự muốn tìm ra lỗi lầm trong từng câu chữ, những điểm mơ hồ trong văn bản này hoàn toàn không có tác dụng.

Ai muốn đặt tội cho ai thì luôn có cách để làm điều đó.

Viên Đàn đã ghét Viên Thượng đến cùng cực; ông ta giống như một cái bao tải đầy thuốc súng sắp phát nổ – bất kỳ manh mối nhỏ nào về sai lầm của em trai mình, ông ta đều sẽ không buông tha. Bây giờ, khi nhìn thấy bản luận trình này, ông ta lập tức yêu cầu Wang Xiu, người có khả năng văn chương xuất sắc nhất trong đội ngũ của mình, kiểm tra từng câu từng chữ một (vì Thái Yến hiện vẫn chưa gia nhập phe Viên Đàn mà đang ẩn dật ở núi Bất Kỳ, nên Wang Xiu chính là người có khả năng văn chương tốt nhất), để ông ta có thể nắm rõ tất cả những tội danh có thể liên quan đến Viên Thượng. Sau đó, ông ta triệu tập đội ngũ của mình và với lòng căm phẫn, tuyên bố sẽ trừng phạt Viên Thượng.

Khi nói chuyện, ông ta không còn gọi tên Viên Thượng hay em trai mình nữa, mà chỉ gọi thẳng tên họ, như thể ông ta không muốn thừa nhận rằng người đó là em trai của mình:

“Người xưa nói: ‘Ba năm không thay đổi con đường mà cha đã đặt ra, mới có thể gọi là hiếu.’ Lại nói: ‘Con không nên nói ra lỗi lầm của cha.’ Nhưng Viên Thượng lại phản bội, bất hiếu, nịnh hót Tào Tháo và hy sinh đất đai để chuộc lấy bốn quận Hà Giang, thậm chí không ngần ngại làm nhục tổ tiên mình.”

Những kẻ vô nhân đạo như thế này, thật là xảo quyệt và hèn nhát; chắc chắn sẽ bị các tổ tiên trên trời khinh thường, và cả loài người lẫn thần linh đều sẽ phẫn nộ và trừng phạt chúng! Tôi muốn thực hiện công lý thay cho trời, ngay lập tức dấy quân tấn công chúng, giành lại bốn quận Hà Gian vừa được thành lập, sau đó chiếm lĩnh Zhao và Wei để khôi phục sự nghiệp của cha tôi. Các ngài nghĩ sao?

Khi lời này được nói ra, hầu hết các quan lại và nhà chiến lược đều nhìn nhau không biết phải phản ứng thế nào. Họ cũng đã đọc bản luận điểm do __TERM014__ soạn thảo thay cho __TERM010__, và biết rằng mọi chuyện không hề quá đáng như __TERM006__ nói. Câu nói “con cái chỉ phản ánh sai lầm của cha mình” đã được diễn đạt một cách kín đáo nhất có thể.

Tuy nhiên, từ góc độ của __TERM006__, việc phóng đại chuyện nhỏ thành chuyện lớn và tận dụng cơ hội này cũng là điều dễ hiểu; ai lại dễ dàng buông bỏ lợi ích của mình trước kẻ thù chứ?

Nhưng hiện tại, __TERM010__ vừa mới giành được bốn quận Kỳ Châu và còn được triều đình __TERM007__ công nhận, nên sức mạnh của họ đã tăng lên đáng kể. Liệu __TERM006__ có thể đánh bại em trai mình hay không, đó là một câu hỏi lớn.

Vì vậy, mới xuất hiện tình huống kỳ lạ này; những nhà chiến lược muốn tiếp tục làm việc dưới trướng của __TERM006__ đều không biết phải nói gì. Nói thật lòng thì… họ đã phạm phải lỗi lầm lớn khi làm tổn thương đến người lãnh đạo. Nhưng nếu nói dối, họ sẽ phải gánh chịu hậu quả nếu thất bại trong trận chiến.

Đặc biệt là ba người mới đến như Guo Tu, Xin Ping và Xun Chen; trong số họ, chỉ có Xin Ping đã có em trai là __TERM008__ đang làm việc dưới trướng của __TERM006__ từ lâu, còn hai người kia mới chính thức gia nhập. Trước đó, họ chỉ là những người hỗ trợ __TERM006__ tại thành phố Ye. Guo Tu và Xun Chen cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

Nhìn thấy không khí im lặng và ngượng ngùng, __TERM006__ cũng cảm thấy không hài lòng và vội vàng hỏi tiếp: “Các ngài đều không có lòng trung thành sao? Khi cha tôi còn sống, ông ấy đã đối xử tốt với các ngài; bây giờ, khi thấy có người xúc phạm danh dự của ông ấy sau khi ông qua đời, liệu các ngài có thể đứng yên không?”

Khi __TERM006__ nói đến mức này, một số nhà chiến lược nhìn nhau, rồi cuối cùng Xin Ping cũng quyết định lên tiếng trước: “Lời nói của chủ công rất đúng… Việc __TERM010__ phản bội cha và đầu hàng kẻ thù thực sự là điều đáng ghê tởm.”

Nhưng vì ông ta đã quy phục triều đình của Hứa Đô, e rằng hầu hết quân dân ở Kỳ Châu lúc này đều mong muốn có một thời gian hòa bình để phục hồi đất nước. Kỳ Châu đã chịu nhiều tổn thương do chiến tranh trong hai ba năm qua; xác người nằm la liệt trên đường, không ai thu dọn; cánh đồng hoang vu, và người dân thì bị buộc phải đi lính hoặc làm công việc lao động khổ sai.

Tôi e rằng nếu ai đó tiếp tục kích động chiến tranh vào lúc này, điều đó sẽ gây ra những tác động xấu đối với tâm lý của người dân…”

Xin Bình đã cố gắng nói một cách gián tiếp; thực ra ông ấy muốn biểu đạt rằng: Mọi người có thể cho rằng việc danh dự của Viên Thiệu bị xúc phạm là một chuyện rất nghiêm trọng, và có lẽ cả các quan lại văn võ cũng nghĩ như vậy. Nhưng đối với các sĩ quan cấp trung và binh sĩ bình thường, cùng với người dân, họ đã không còn quan tâm đến những chuyện đó nữa. Có lẽ họ vẫn còn ủng hộ Viên gia và mong muốn ông ấy tiếp tục cai trị, nhưng họ sẽ không sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình chỉ vì những cuộc tranh đấu về danh hiệu suông sáo đó.

Nếu Viên Đàn tấn công Viên Thượng, dù ông ta có giành được danh nghĩa chính đáng ở tầng lớp trung và cao, thì đối với người dân và binh sĩ ở tầng lớp thấp, họ chỉ thấy đó là “Viên gia đánh nhau vì tranh giành quyền thừa kế”. Người dân thì không biết đọc sách, làm sao họ có thể hiểu được những khái niệm phức tạp về đạo hiếu? Việc con cái phản bội cha mẹ có phải là một tội lỗi lớn không? Trong mắt họ, đó chỉ là những cuộc tranh cãi khẩu hiệu mà thôi.

Các chuẩn mực đạo đức của triều đại Hán được áp dụng đầu tiên đối với tầng lớp “sĩ”; nếu bạn không hiếu thảo với cha mẹ, bạn sẽ bị loại bỏ khỏi cộng đồng đó. Nhưng đối với những người dân không biết chữ, họ vốn dĩ đã nằm ngoài phạm vi của cộng đồng này; xã hội không thể đặt ra những quy định phức tạp đối với họ, bởi vì “lễ nghi không áp dụng cho người dân thường”.

Trong ba năm qua, người dân đã quá mệt mỏi vì việc liên tục bị buộc đi lính và chiến đấu; bây giờ họ chỉ mong muốn một thời gian hòa bình ngắn ngủi. Dù rằng thời gian hòa bình đó chỉ kéo dài vài tháng và sớm muộn gì cũng sẽ bị phá vỡ – bởi vì Cao và Nguyên chắc chắn sẽ không ngừng gây rối – nhưng người dân vẫn sẽ oán trách người nào đó khiến chiến tranh bùng phát trở lại.

Viên Đàn bị phun một gáo nước lạnh này, không khỏi do dự, nhưng trong lòng ông

Vậy thì không phải là khiến cho dân chúng phải chịu đựng thiệt hại trong thời gian dài sao? Nếu như hành động này trái với lẽ công bằng và lòng người, chỉ cần các tướng lĩnh ở các khu vực như Hà Giang cảm thông với ân đức của tiên phụ và không muốn kháng cự, mọi việc sẽ thuận lợi thôi mà?

Làm sao có thể biết được nếu không thử? Hơn nữa, một khi cái cớ này được sử dụng quá lâu, nó sẽ không còn hiệu quả nữa! Nếu tôi không xuất quân ngay khi nhìn thấy lời đề nghị này của Viên Thượng, liệu sau vài tháng hay nửa năm nữa, tôi còn có thể dùng cái cớ này để biện minh cho hành động của mình không?

Lời nói của Viên Đàn cũng có phần hợp lý; mặc dù một số nhà chiến lược cho rằng Viên Đàn đánh giá cao quá sức ảnh hưởng của mình, nhưng họ cũng không thể phản đối một cách thẳng thừng.

Các tướng lĩnh Quản Đốn và Trương Nam đã bị Viên Đàn thuyết phục và tin rằng họ có thể thử xem liệu các tướng lĩnh ở Hà Giang – những người vẫn chưa ổn định trong tình hình hiện tại – có thể bị lương tâm và lý tưởng cảm hóa mà tự nguyện đầu hàng sau khi bị tấn công hay không.

Nếu làn sóng đầu hàng này có thể được khơi dậy, thì hy vọng của Viên Đàn vẫn còn. Nhưng nếu mong đợi có thể chiếm giữ từng quận một bằng cách giao tranh ác liệt, thì đó chỉ là ảo tưởng; sức mạnh thực sự của chúng ta hoàn toàn không đủ.

Nhận thấy tình hình đang trở nên xấu đi và các tướng sĩ đã bị chủ nhân khích lệ, Tân Bí là người đầu tiên lên tiếng can ngăn:

“Chủ nhân không nên hành động mạo hiểm! Mong rằng uy danh của Tiên Phủ sẽ khiến các tướng lĩnh ở bốn quận Hà Giang tự nguyện đầu hàng có lẽ hơi… liều lĩnh. Nếu cuộc chiến bắt đầu mà việc buộc các tướng đầu hàng không thành công, liệu chúng ta có thể ngừng chiến ngay lập tức không? Khi đó, chúng ta chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng. Thà rằng từ đầu chúng ta nên cẩn thận, chờ đợi xem đối phương có hành động bất công trước.

Hơn nữa, nếu muốn khôi phục sự nghiệp vĩ đại của Tiên Phủ, yếu tố then chốt vẫn là sự hỗ trợ của Tướng Quân Kỵ Binh. Hiện tại, Tào Tháo và Viên Thượng đã ngừng chiến; liệu quân Tào Tháo có tiếp tục giao tranh với Tướng Quân Kỵ Binh hay không vẫn chưa rõ. Nếu chúng ta vội vàng tấn công mà Tướng Quân Kỵ Binh lại bị Tào Tháo kéo vào cuộc chiến, khi đó nếu không có sự hỗ trợ từ bên ngoài, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì?

Là đồng minh, nếu Tướng Quân Kỵ Binh rơi vào tình thế khó khăn, chúng ta nên chọn thái độ phòng thủ đối với p

Bởi vì chỉ cần chúng ta không tấn công ngay lập tức Viên Thượng, thì họ cũng chưa chắc dám đối đầu trực tiếp với chúng ta. Họ không có danh nghĩa chính đáng và cũng không có lý do gì để chiến tranh. Làm sao có ai dám tấn công một người anh tuân thủ lời dặn của cha mình chứ?

Chỉ cần Viên Thượng không tìm được lý do nào để tiếp tục tham gia chiến tranh, thì có lẽ chúng ta sẽ phải cùng với gia tộc của Tướng Kỵ Binh để đối phó với Tào Tháo. Lúc đó, Viên Thượng hoàn toàn có thể đứng nhìn kết quả mà không cần can thiệp. Chỉ cần làm suy yếu Tào Tháo trước, việc đối phó với Viên Thượng sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Hơn nữa, kẻ thù thực sự của Quốc Công Bản Chu chính là Tào Tháo. Chỉ cần chủ nhân chúng ta có thể đánh bại Tào Tháo--, dù chỉ là một chiến thắng nhỏ, thì đó cũng đã là cách để rửa sạch nhục nhã cho cha mình. Lúc đó, liệu có khó để thu hút lại sự trung thành của những cựu binh trung thành với gia tộc Nguyên không? Khi đó, nếu Viên Thượng kiểm soát các quận, chắc chắn họ sẽ quay trở về với chủ nhân chúng ta, và chúng ta hoàn toàn có thể giành chiến thắng mà không cần đổ máu!

Tân Bí dám nói ra những lời này, chắc chắn là bởi vì ông ấy đã nhiều lần được cử đi đàm phán với Lưu Bị vào năm ngoái, và thực tế là đã bị Lưu Bị kéo về phe mình một cách âm thầm.

Mặt khác, ông ấy cũng tin rằng những gì mình nói đều xuất phát từ lòng chân thành và là đúng đắn. Ông ấy thực sự tin rằng nếu Viên Đàn có thể giành được chiến thắng trong cuộc chiến chống lại Tào Tháo, thì dù không cần phải làm suy yếu Tào Tháo nhiều, điều đó cũng đủ để nâng cao uy tín của Viên Đàn trong số các cựu binh của Viên gia. Lúc đó, việc giành lại lãnh thổ của Viên gia không nhất thiết phải thông qua chiến tranh nội bộ.

Dù sao thì hai người anh em nhà Nguyên cũng có mối quan hệ đặc biệt; đôi khi, sức ảnh hưởng của gia tộc còn mạnh mẽ hơn cả vũ lực. Chỉ vì ông ấy không quan tâm liệu Viên Đàn có sử dụng ông ấy hay không, nên mới dám nói thật lòng.

Nếu thực sự làm tổn thương đến Viên Đàn, thì ông ấy cũng sẽ đơn giản là quay sang phe Lưu Bị mà thôi.

Một người không quan tâm đến việc thay đổi công việc mới dám nói hết sự thật với lãnh đạo.

Thật đáng tiếc, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Viên Đàn cảm thấy rằng “kết hợp với Lưu Bị trên chiến trường để giành được một chiến thắng lớn trước Tào Tháo” có vẻ như là điều quá khó, khó hơn nhiều so với việc anh ta tự mình tấn công em út và tận dụng cơ hội này để giành lại vài quận.

Hơn nữa, ai biết được liệu Lão Shu có sẵn lòng dốc toàn lực để đối phó với Tào Tháo hay không?

Có lẽ tốt hơn hết là chọn mục tiêu dễ đánh bại hơn.

Trước quyết định của Viên Đàn, Xin Ping Tân Bí rất lo lắng, nhưng cũng không thể làm gì khác, chỉ đành đưa ra lời khuyên thứ hai: “Dù Chủ Công muốn tiến hành chiến tranh với Viên Thượng, liệu có thể tuân theo nguyên tắc ‘lễ trước binh sau’ không? Chẳng hạn, có thể liên lạc với Tướng Quân Kỵ Binh để xin sự hỗ trợ của ông ấy.

Chủ Công cũng không cần lo lắng về việc cái cớ cho cuộc chiến này sẽ sớm được giải quyết. Vấn đề ‘con trai làm sai, cha phải gánh chịu hậu quả’ của Viên Thượng sẽ không thể được giải quyết trong vòng nửa năm đến ba tháng; chúng ta hoàn toàn có thể áp dụng nguyên tắc ‘lễ trước binh sau’.

Nếu Tướng Quân Kỵ Binh không đồng ý với việc Chủ Công ngay lập tức tiến hành nội chiến, thì chúng ta cũng có thể yêu cầu ông ấy, với tư cách là bạn cũ và đồng minh của Chủ Công, thuyết phục cháu trai của mình quay đầu lại và buộc Viên Thượng phải nhượng bố bốn quận Hà Giang cho Chủ Công, hoặc đưa ra những yêu cầu khác.

Viên Thượng có lẽ sẽ không đồng ý, nhưng nếu ông ta từ chối sự can thiệp của Tướng Quân Kỵ Binh và từ chối nhận thức về lỗi lầm của mình, thì khi chúng ta tiếp tục tiến hành chiến tranh, lý do của chúng ta sẽ càng chính đáng hơn.”

Nghe xong, Viên Đàn bỗng cảm thấy lo lắng: Liệu Xin Zuozhi này có đã bị Lão Shu thu hút sang phe họ không? Tại sao mọi lúc anh ta đều bắt tôi phải nghe theo lời Lão Shu?

Nhưng lời khuyên của Tân Bí cũng có lý, Viên Đàn do dự mãi, cuối cùng quyết định vẫn nên tôn trọng đồng minh; dù sao thì sức mạnh của mình vẫn còn quá yếu, vì vậy sẽ gửi thư xin ý kiến của Lưu Bị trước, để ông ấy đứng ra can thiệp và áp dụng nguyên tắc “lễ trước binh sau”.

Thật đáng tiếc, anh ta không hề biết rằng mình sẽ không bao giờ nhận được phản hồi chính thức hay sự can thiệp nào từ Lão Shu.

Bởi vì trong khoảng thời gian đó, Tào Tháo đã giải quyết xong vấn đề với Viên Thượng; cảm thấy không