Chỉ có thể nói rằng, người mới chỉ ba mươi tuổi như Tư Mã Dực vẫn còn quá non nớt khi đối mặt với người đã năm mươi bốn tuổi như Tào Tháo.

Mỗi lần anh ta quá nôn nóng muốn thể hiện bản thân, những hành động của anh ta đều dễ dàng bị Tào Tháo nhìn thấu.

Tuy nhiên, trong cuộc sống, thành công luôn đi kèm với rủi ro; Tư Mã Dực rất rõ rằng, về mặt chiến lược quân sự, anh ta vẫn chưa sánh kịp Quách Gia, Tần Du hay Gia Hứa. Về mặt chính trị và nhân sự, anh ta cũng kém xa Tần Dục.

Nhưng so với Tần Dục, sau ba bốn năm được quan sát dưới sự chỉ huy của Tào Tháo, Tư Mã Dực cũng nhận ra một ưu thế của mình. Đó là Tần Dục vẫn còn quá coi trọng danh dự, không dám làm nhiều việc khó xử, và cũng không hoàn toàn sẵn lòng hỗ trợ Tào Tháo trong các hoạt động nhằm thăng quyền.

Vì vậy, nếu Tư Mã Dực có được khoảng 60–70% kiến thức và kinh nghiệm của Tần Dục trong lĩnh vực chính trị và nhân sự, lại cùng với sự liều lĩnh hơn của bản thân, anh ta hoàn toàn có thể giúp Thủ tướng thực hiện những việc mà ngay cả ông Xun Lệnh Quân cũng không dám làm hoặc không nghĩ đến.

Đó chính là lợi thế cạnh tranh độc đáo của anh ta. Anh ta phải nắm bắt chắc chắn lợi thế này để nhanh chóng tỏa sáng, giành được quyền thăng tiến nhanh hơn người khác và nhận được sự tin tưởng nhiều hơn từ Thủ tướng.

Lúc này, lời nói của anh ta đã được thốt ra; anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục đi đến cùng. Vì vậy, anh ta quyết tâm lập kế hoạch chi tiết cho Tào Tháo*:

“Trong trận thua của Tướng Ngụ, mặc dù chúng ta đã mất một số binh sĩ và tướng lĩnh, nhưng ít nhất chúng ta vẫn chưa mất đất đai. Đó là một trận chiến tấn công nhằm vào các căn cứ dự trữ lương thực của Lưu Bị. Hiện tại, tin tức về trận chiến này vẫn chưa lan truyền rộng rãi; chỉ có một số người thân cận của Thủ tướng như Văn Vũ biết về chuyện này. Vì vậy, nếu chúng ta che giấu thông tin một chút khi báo cáo với triều đình, thì vẫn có khả năng biến thất bại thành chiến thắng…”

Nếu cần thiết, có thể chấp nhận rằng Tướng Ngụ quả thực đã mất một số binh sĩ, nhưng ông ấy cũng đã thành công trong việc đốt cháy kho lương của quân đội của Lưu Bị tại huyện Đường Dương, khiến cho quân đội của Lưu Bị không thể tiến hành cuộc tấn công tổng lực trong vài tháng.”

Tư Mã Dực không dám nói chi tiết hơn nữa, nhưng điều này đã đủ để hiểu rõ vấn đề.

Che giấu thất bại và tô vẽ lại uy tín của triều đình – điều này, Tào Tháo làm sao có thể không hiểu được?

Những chuyện như vậy, trên thực tế, trong lịch sử, cũng đã xảy ra không ít lần trong triều đình do Tào Tháo kiểm soát.

Chẳng hạn, trong thời gian hai năm qua, tại thế giới song song này, sau Trận Chiến Bạch Hà, Quan Vũ cũng đã “đứt đường phía bắc”, tức là chặn đứng các tuyến liên lạc và tiếp viện giữa Giang Lăng do Tào Nhân phòng thủ và Xương Dương ở phía bắc.

Theo ghi chép trong “Sử Ký Tam Quốc”, dựa trên tài liệu lịch sử của triều đình Hứa Đô, trong năm đó, “đường phía bắc” này đã bị nhiều tướng lĩnh như Từ Hoàng, Mãn Sủng, Lý Thông… đánh bại thảm hại.

Tuy nhiên, dù thua liên tiếp, Quan Vũ vẫn khiến cho Tào Nhân ở Giang Lăng dần cạn kiệt lực lượng và buộc phải “rút lui có trật tự”.

Còn các tướng lĩnh như Từ Hoàng, Mãn Sủng, Lý Thông… thì dù thắng liên tiếp, họ hoặc là mất binh sĩ, hoặc là chết vì bệnh tật.

Với cách biên soạn lịch sử như vậy, Tào Tháo quả thực có thể tạm thời ổn định tâm lý của mọi người.

Nhưng vấn đề then chốt là: ông ta muốn tận dụng khoảng thời gian này để thực hiện những kế hoạch khác gì? Nếu chỉ đơn thuần là trì hoãn thời gian, để ngăn chặn tin tức về thất bại lan rộng, thì hành động đó sẽ không có ý nghĩa gì cả.

Tào Tháo cũng hiểu rõ điều này, vì vậy ông ta lạnh lùng hỏi Tư Mã Dực: “Trì hoãn tạm thời thì không sao cả, nhưng sau khi trì hoãn xong thì sao?”

“Liệu có nên tận dụng cơ hội này để làm điều gì đó không?”

Tư Mã Dực thấy Thủ tướng cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi then chốt, liền thành thật gợi ý: “Nếu chúng ta tạm thời khoe khoang về những chiến thắng liên tiếp của quân đội triều đình ở khu vực phía bắc Kinh Sơn, Thủ tướng sẽ dễ dàng loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến trong triều đình hơn!

Trước đây, Thủ tướng đã giành lại thành Vạn Thành ở Nam Dương, sau đó chiếm được Xiang và Phàn, và sắp sửa đánh bại phe Lưu Biểu ở Thượng Dung. Chỉ với vài nỗ lực nhỏ, Thủ tướng đã thu phục ba quận mới, một công trạng lớn như vậy mà vẫn chưa được ban thưởng, liệu điều này có khiến người ta cho rằng triều đình… thiếu công bằng trong việc thưởng phạt không?”

Nghe vậy, đôi mắt của Tào Tháo cũng bất chợt co lại một chút.

Tư Mã Dực đang khuyên ông ta nên tiếp tục tìm cớ để được thăng chức, nâng cao uy tín, và loại bỏ những kẻ dám phản đối mình. Nói một cách nghiêm túc, việc tận dụng cơ hội Lưu Biểu qua đời và việc đánh bại phe phía bắc Kinh Sơn quả thực là một công trạng vĩ đại.

Trước đây, Tào Tháo không vội vàng ban thưởng cho mình ngay lập tức, bởi vì ông ta cảm thấy mọi chuyện vẫn chưa ổn định, và mình vẫn có thể tiếp tục gặt hái thêm nhiều thành quả nữa. Nếu có thêm nhiều công lao và chiến thắng nữa, việc thăng chức của mình sẽ trở nên dễ dàng hơn, và những tiếng nói phản đối bên trong triều đình cũng sẽ yếu đi.

Nhưng sau khi được Tư Mã Dực nhắc nhở, ông ta mới nhận ra rằng có vẻ như mình không thể chờ đợi được nữa. Với thất bại của Yu Jin và việc mất đi ba vạn binh sĩ, hy vọng của ông ta trong việc gặt hái thêm thành quả dường như đã trở nên mong manh hơn.

Lúc này, hoàn toàn có lý do để tận dụng thời điểm này – khi những công trạng quân sự của mình đang ở đỉnh cao – để thu về những gì có thể thu được, và loại bỏ những kẻ có thể trở thành mối đe dọa. Hơn nữa, trong lịch sử, Tào Tháo cũng từng làm như vậy; trong những năm sau đó, dù không có nhiều chiến thắng lớn, ông ta vẫn luôn tìm cớ để thăng chức và nhận được những đặc ân. Chẳng hạn, trong những trận chiến với Tôn Quyền, dù hai bên luôn có thắng có thua, nhưng mỗi khi Tào Tháo thắng, ông ta lại được thăng chức và nhận thêm đặc quyền; còn khi thua, ông ta lại im lặng, như thể chẳng có gì xảy ra. Nhờ cách làm này, vị thế của Tào Tháo ngày càng được nâng cao, và ông ta cũng có thể dễ dàng áp đặt quyết định của mình lên những phe ủng hộ Hán.

Vào thời điểm này, chỉ cần tạm thời che đậy những thất bại của mình, rõ ràng đây chính là thời điểm lý tưởng để “thắng được thì thăng chức, thua thì không bị giáng”.

Nhưng nếu sau này việc mất dần lãnh thổ trở thành hiện thực, mọi hành động này sẽ không còn có sức thuyết phục nữa.

Sau khi hoàn toàn hiểu rõ điều này, Tào Tháo mới bình tĩnh hỏi Tư Mã Dực: “Theo ý kiến của ngài, khi ta thu phục được khu vực phía bắc Kinh, giành lại Nam Dương và Tương Dương, triều đình nên bàn luận như thế nào?”

Tư Mã Dực hoảng sợ và vội vàng cúi chào: “Tôi chỉ là một quan nhỏ trong phủ tướng, làm sao dám can thiệp vào những chuyện lớn của triều đình! Với công lao của Thủ tướng, ngài xứng đáng được phong làm công tước; việc cụ thể thì còn phải dựa vào quyết định của triều đình!”

Nếu nói ra những lời này ở nơi công khai, Tư Mã Dực chắc chắn sẽ không dám. Nhưng trong môi trường riêng tư này, không có ai khác biết, nên anh ta chỉ đề cập một cách gián tiếp mà thôi, không lo bị Tào Tháo “lấy cái gì đó từ người bạn để giải quyết những ý kiến trái chiều”.

Tư Mã Dực cuối cùng cũng đã hé lộ một chút ý kiến của mình, mô tả một cách khéo léo quan điểm của mình.

Tào Tháo chỉ cười lạnh và nghĩ thầm: “Dựa vào cái chết của Lưu Biểu và tình hình giằng co trên chiến trường, có lẽ nên phong mình làm công tước ngay bây giờ… Cũng đúng, có lẽ chỉ có cơ hội này thôi. Nếu cứ trì hoãn thêm, không biết liệu còn có thể nhận được bao nhiêu lợi ích từ Lưu Bị nữa… Thà có cái chắc trước còn hơn.”

Tào Tháo rất rõ rằng mình cần phải áp dụng chiến lược “thắng được thì thăng chức, thua thì không bị giáng” này. Tất nhiên, việc làm này chắc chắn sẽ mang lại nhiều hậu quả phụ. Nhưng những hậu quả đó chủ yếu liên quan đến danh tiếng bên ngoài mà thôi. Lưu Bị sẽ càng có cơ hội công kích anh ta với các cáo buộc như “muốn lật đổ triều đình Hán để tự lập”, “dùng danh nghĩa là tướng Hán nhưng thực chất là kẻ phản bội Hán”.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa. Bởi vì ở thế giới này, chỉ còn lại hai gia tộc là Cao và Lưu. Các thế lực khác đã bị tiêu diệt hết, nên không còn vấn đề về việc liên minh hay chia rẽ nữa. Danh tiếng bên ngoài chỉ có ý nghĩa lớn trong một thế giới có nhiều phe phái tồn tại; nếu bạn có danh tiếng tốt, bạn mới có thể thu hút được nhiều phe phái đứng về phía mình.

Nhưng khi trên thế giới chỉ còn lại hai phe đối lập, không phải là bạn thì là kẻ thù, những thứ đó sẽ mất đi tác dụng của chúng.

Dù danh tiếng của Tào Tháo có tốt hay xấu, những người thuộc phe Lưu Bị vẫn sẽ chống đối ông ta và tiếp tục chiến đấu với ông ta.

Đối với Tào Tháo, điều quan trọng hơn cả danh tiếng là việc cai trị nghiêm khắc và hiệu quả trên lãnh địa của mình.

Chẳng hạn, nếu các chính sách như “pháp luật lao động sai lầm” được áp dụng triệt để trong lịch sử nhà Tào Ngụy, bằng cách giữ gia đình các binh sĩ làm con tin…

Ngay cả khi các chiến binh ở tiền tuyến không cam lòng với nhà Tào, họ cũng sẽ không dám đầu hàng kẻ thù khi tình hình chiến sự bất lợi.

Trong thời loạn lạc, việc áp dụng những biện pháp nặng tay sẽ mang lại hiệu quả nhanh chóng; cần gì đến nhân đạo hay đạo đức nữa? Chỉ cần áp dụng pháp luật một cách hiệu quả, kết quả sẽ đến rất nhanh chóng mà thôi.

Trong tình huống này, Tào Tháo quan tâm nhiều hơn đến “quyền lực” chứ không phải là “danh tiếng”.

Và việc lợi dụng cơ hội để phong tước cho mình, dụ những người chống đối ra ngoài và giết họ, chính là một biện pháp hiệu quả để “đổi danh tiếng lấy quyền lực”.

Khi danh tiếng đã xấu xa, thì hãy cứ để nó xấu xa đến cùng; hãy đi theo con đường đen tối đó, và dùng danh tiếng để đổi lấy những thứ hiệu quả hơn!

Có lẽ, đây cũng chính là yếu tố ảnh hưởng lớn nhất đến tư duy của Tào Tháo sau khi thế giới chuyển từ thời kỳ “Tam Quốc” sang thời kỳ “hai cường đối đầu”。

Lưu Bị luôn theo đuổi nguyên tắc “trái ngược hoàn toàn với Gia Cao”, cố gắng đạt đến sự chính thống và đạo đức cao cả.

Còn Tào Tháo thì cũng không thể không theo đuổi nguyên tắc “trái ngược hoàn toàn với Lưu Bị”; vì dù có cố gắng đạt được danh tiếng cũng không thể sánh kịp Lưu Bị, vậy thì thà theo đuổi những điều thực tế hơn còn hơn.

“Việc này thực sự cần phải được tính toán và thực hiện nhanh chóng. Trung Đạt, ngươi hãy quay trở về Hứa Đô và thông báo việc này cho Văn Nhược, yêu cầu ông ấy hoàn thành nó càng sớm càng tốt – chắc chắn phải làm xong trước khi Lưu Bị và ta đối đầu nhau ở khu vực Kinh Xương!”

Nghe vậy, Tư Mã Dực cũng cảm thấy vô cùng vui mừng trong lòng.

Hiện tại, trên chiến trường, Thủ tướng đang đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ, và khó có thể đạt được những chiến công quyết định nữa. Nếu mình ở lại tiền tuyến, cơ hội để đưa ra ý kiến và góp phần vào công cuộc cũng sẽ ít đi rất nhiều.

Anh ta cũng biết rằng, người này có lẽ sẽ không sẵn lòng hợp tác trong việc này.

Vì vậy, anh ta cẩn thận xin ý kiến của Tào Tháo: “Tôi chỉ là một người có chức vụ nhỏ bé; nếu Quý Ông Xun không muốn thực hiện kế hoạch này, tôi không biết phải làm thế nào…”

Tào Tháo nhíu mày; quả thật, anh ta bắt đầu cảm thấy khó chịu với Tư Mã Dực.

Anh ta hoàn toàn không ngờ rằng Tần Dục lại sẽ phản đối mình trong chuyện như thế này.

“Văn Nhược đã là bạn thân của ta gần hai mươi năm rồi; làm sao anh ta lại không hiểu ý ta chứ! Đừng suy nghĩ lung tung nữa!” Tào Tháo vội vàng trách móc Tư Mã Dực, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, anh ta lại cảm thấy nghi ngờ và cuối cùng bổ sung thêm:

“Nếu thực sự có điều gì đó xảy ra, việc này sẽ do Thị Trung Tư Lự đảm nhận! Không cần phải thông qua Sứ Thần! Khi Hoàng đế ban thưởng hay phong tước, liệu có bao giờ cần phải có sự đồng ý của Sứ Thần không? Có Thị Trung thì cũng vậy thôi!”

Tào Tháo cũng biết rằng, nếu thực sự có ngày như vậy, việc bỏ qua Sứ Thần về mặt pháp lý thì có vẻ không ổn chút nào.

Nhưng trong thời buổi loạn lạc này, làm sao có thể luôn tuân theo “công bằng quy trình” được? Trong tình huống khẩn cấp, việc linh hoạt xử lý là điều cần thiết.

Tư Mã Dực nhận được sự đồng ý của Tào Tháo, tự nhiên cảm thấy rất vui mừng; lần này, cuối cùng anh ta cũng có cơ hội để thể hiện bản thân mình nữa.

Còn về phía khác…

Tào Tháo đã cử Tư Mã Dực và Hứa Đô từ Vạn Thành trở về Yǐnh Chuān tạm thời, để che giấu tin xấu về việc “quân đội của Ngụ Tắc thất bại”, đồng thời tuyên truyền mạnh mẽ những thành tích trước đây như việc chiếm được Nam Dương, Tương Dương, Thượng Dung, nhằm hỗ trợ Tào Tháo trong việc thực hiện kế hoạch phong cho ông ta danh hiệu Công của nước Wei.

Tất cả những việc này đều cần thời gian để triển khai; không thể nào chỉ trong một hoặc hai tháng mà có thể thấy kết quả được.

Mặt khác, Quách Gia – người được Tào Tháo cử đến phía Phàn Thành – sau khi di chuyển qua nhiều ngày, cuối cùng cũng đã đến nơi đích dù vẫn còn ốm yếu.

Trong chuyến đi này, Quách Gia cũng mang theo một số quân tiếp viện cho Từ Hoàng.

Một mặt là để bù đắp cho những tổn thất sau trận thảm hại tại chiến trường Hán Nam và sự thất bại của Ngụy Tịch.

Đồng thời, cũng cần phải đảm bảo rằng Từ Hoàng ở khu vực Thượng Dung có thể hoàn thành mọi việc càng nhanh càng tốt, loại bỏ mối đe dọa từ phía thượng lưu của Xương Dương quân Tào Tháo, sau đó quay trở lại gấp rút để hợp quân cùng với Tào Nhân và Ngụy Tịch, đối phó với lực lượng tiếp viện của kẻ địch Quan Vũ sắp đến.

Tuy nhiên, gần đây mọi chuyện dường như không diễn ra theo ý muốn của Tào Tháo.

Quách Gia vừa mới đến Phàn Thành thì nghe tin rằng Từ Hoàng ở tiền tuyến Thượng Dung cũng gặp nhiều khó khăn trong việc triển khai kế hoạch. Điều này khiến Quách Gia rất ngạc nhiên, bởi gần đây ông ta luôn bị bệnh tật hành hạ và ít quan tâm đến công việc quân sự. Vì vậy, ông ta liền gọi Mãn Sủng – người trước đây từng hỗ trợ Từ Hoàng và hiện đang ở lại Phàn Thành – để hỏi rõ nguyên nhân:

“Tướng Từ rất giỏi trong việc tấn công và tiến quân một cách quyết đoán, tại sao lại mất nhiều thời gian ở những nơi không quan trọng như Thượng Dung? Nghe nói tướng phòng thủ Thượng Dung không phải là vị tướng vô danh nào đó sao?”

Mãn Sủng cũng chỉ biết trình bày sự thật: “Trước khi bắt đầu cuộc chiến, ai lại coi trọng kẻ đó chứ? Nhưng đáng ngạc nhiên là Ho Khoát lại dám đề nghị giao tranh.

Ban đầu, khi Tướng Từ vừa mới kiểm soát được bốn huyện dọc theo sông Hán ở phía thượng lưu Xương Dương, ông ta dự định sẽ tiếp tục tiến quân, đi qua Vũ Đang, vào sông Dung, thu phục Phòng Lăng, sau đó chia nhỏ các huyện ở Thượng Dung.

Ai ngờ Ho Khoát lại dám tấn công trước, không giữ Phòng Lăng hay Thượng Dung, mà dùng quân đội của mình tiến ra Vũ Đang, và đã chiến đấu ác liệt với Tướng Từ ngay tại nơi đầy rẫy bùn lầy và ô nhiễm đó.

Tướng Từ đã mất rất nhiều thời gian mới có thể chiếm được Vũ Đang. Hiện tại, Ho Khoát đang dẫn quân rút lui từng bước một, phòng thủ từng tuyến đường một cách cẩn thận.

Không ai biết Tướng Từ sẽ mất bao lâu nữa mới có thể hoàn thành nhiệm vụ. Chúng tôi cũng không thể giúp gì được nhiều, chỉ có thể giữ vững Phàn Thành và Tân Dãeh cho Tướng Từ, và chờ đợi kết quả.”

Nghe xong lời kể của Mãn Sủng, Quách Gia không thể yên tâm được, mà còn cảm thấy có một linh cảm không lành…

“Chỉ có vỏn vẹn chưa đầy mười ngàn binh sĩ, nhưng lại dám tự nguyện tiến lên phía trước để chiếm giữ Vũ Đang? Có âm mưu gì đó chăng? Theo những gì tôi biết, huyện Vũ Đang không phải nằm giữa những vùng bùn lầy sao?

Bỏ qua những địa điểm hiểm trở trên núi, lại chọn đứng ở những vùng bùn lầy này, chỉ để chặn đứng dòng sông Hán và ngăn không cho các huyện phía thượng nguồn bị tấn công từng cái một… Việc cân nhắc lợi ích và rủi ro trong quyết định này thực sự không phù hợp với nguyên tắc của quân sự. Tôn Tử đã nói rằng, việc bao vây những khu vực hiểm trở và đóng quân ở đó là điều cần tránh nhất trong quân sự.

Liệu họ có cố ý làm như vậy để dụ địch vào bẫy và làm cho địch mệt mỏi không?”

Dù sao thì đây cũng là một trong những nhà chiến lược xuất sắc nhất dưới trướng của Tào Tháo, người am hiểu rõ ràng mọi chi tiết về chiến thuật quân sự. Sau khi tự mình kiểm tra, ông ta nhanh chóng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn ở đây.

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta cũng nhanh chóng nghĩ ra cách để giúp Từ Hoàng khắc phục những thiếu sót và nhắc nhở anh ta về những điều cần tránh.

Nhưng có vẻ như mọi chuyện đã quá muộn rồi…

Thời gian được đưa trở lại ngày mười tháng Sáu, trước khi Quách Gia đi đến Phàn Thành, cũng chính là lúc mà Ngụy Tịnh chưa thua trận ở Dương Dương.

Góc nhìn cũng được chuyển từ đồng bằng sông Hán sang khu vực thượng nguồn sông Hán, thuộc địa phận Thượng Dung.

Vì ban đầu, Ngụy Tịnh và Từ Hoàng đã lần lượt nhận được lệnh từ Tào Nhân: một người phụ trách chiến trường phía nam sông Hán, một người phụ trách chiến trường phía bắc sông Hán; một người tiến về phía nam, một người tiến về phía tây, mỗi người đều có nhiệm vụ riêng.

Do đó, trên hai chiến trường này, quân Tào Tháo cũng đang hoạt động song song. Kết quả thắng thua cuối cùng cũng sẽ được quyết định ngay sau đó.

Từ Hoàng, người được Tào Nhân sai đi tiếp nhận Thượng Dung, vào ngày hôm đó vừa mới đi ngược dòng từ huyện Duyên và huyện Trúc Dương ở phía thượng nguồn sông Xiangyang, sau nhiều ngày hành quân, cuối cùng đã đến huyện Vũ Đang do Ho Khoát kiểm soát.

Nói một cách chính xác, huyện Vũ Đang không thuộc về địa phận Thượng Dung, mà thuộc về quận Nam Dương.

Đây là một huyện ở góc tây nam nhất của quận Nam Dương, tương đương với khu vực Dan Giang Khẩu ở Thập Yên ngày nay.

Ngọn núi Vũ Đang nổi tiếng sau này, tất nhiên, cũng nằm trong ranh giới của huyện Vũ Đang ngày nay.

Nhưng thị trấn huyện Vũ Đang lại không được xây dựng trên những ngọn núi hiểm trở chút nào—

Vào cuối thời Hán, trên núi Vũ Đang hoàn toàn không có ai cả; lúc bấy giờ, các phái đạo còn chưa phát triển mạnh mẽ, thậm chí Trương Lỗ cũng chỉ là những “kẻ cướp gạo” bị tiêu diệt mà thôi. Trên núi, nhiều nhất chỉ có vài người dân sống ẩn dật, không thuộc về bất kỳ phe phái nào.

Do đó, thị trấn huyện Vũ Đang thực tế được xây dựng trong khu vực hồ chứa của đập Dan Giang Khẩu sau này, hay nói cách khác, là ở rìa các vùng đầm lầy gần Thập Yến. Sau khi dự án “Đưa nước từ nam ra bắc” được thực hiện, thị trấn huyện Vũ Đang cổ đã chìm xuống dưới mặt nước.

Dòng sông Hán và sông Chức Thủy ngày nay, ở thượng nguồn đều chảy qua khu vực Phòng Lăng và giao nhau ở đây; mùa lũ và mùa khô, mực nước hai con sông chênh lệch rất lớn, dẫn đến việc phù sa tích tụ thành những vùng đầm lầy bùn lầy rộng lớn.

Từ góc độ quân sự mà nói, những vùng đất như vậy tất nhiên không hề có giá trị để phòng thủ.

Ngay cả khi giữ được thị trấn này, cũng không thể đảm bảo kiểm soát được cả hai con sông Hán và Chức Thủy; điều đó cũng không thể ngăn chặn được Từ Hoàng tiến lên ngược dòng và tấn công lần lượt các khu vực dọc theo sông Hán như Thượng Dung, hay dọc theo sông Chức Thủy như Phòng Lăng.

Nhưng xét đến địa hình yếu kém, dễ bị tấn công và khó bảo vệ của thị trấn này, việc Ho Khoát cố gắng phòng thủ ở đây thực sự là điều vô ích, vì điều đó chỉ đơn giản là tự chuốc họa vào thân cho Từ Hoàng cơ hội tiêu diệt hoặc làm suy yếu họ.

Nói cách khác, lợi thế về việc “tập trung lực lượng” khi phòng thủ nơi này không đủ để bù đắp cho những nhược điểm về cơ sở hạ tầng yếu kém và khó bảo vệ của thành phố này.

Vì vậy, vào buổi sáng hôm đó, khi Từ Hoàng đến gần thị trấn huyện Vũ Đang và các điệp viên xác nhận rằng quân đội chính của Ho Khoát thực sự đang đóng quân ở đây, ông ta vô cùng vui mừng.

“Quả nhiên, Ho Khoát này chỉ biết dũng cảm mà không có kế hoạch; để tránh bị tấn công từng phần, họ đã từ bỏ những vị trí hiểm trở trên núi và tập trung lực lượng ở rìa các vùng đầm lầy này.

Bức tường của thị trấn huyện Vũ Đang thấp bé và đổ nát, nền đất mềm yếu; với số lượng quân đội gấp nhiều lần, tôi chỉ cần một thời gian ngắn là có thể phá hủy nó!

Khi tôi tiêu diệt hoặc buộc quân đội chính của Ho Khoát phải đầu hàng ở đây, họ sẽ không cò

Các tướng sĩ dưới quyền ông cũng đã thực hiện một cách quyết đoán các lệnh của Từ Hoàng, mỗi người đều tuân thủ trình tự được giao phó mà không gặp trở ngại nào.

Sau hai ngày chuẩn bị, vào buổi sáng ngày 12 tháng Sáu, quân đội của Từ Hoàng đã hoàn thành việc chế tạo đủ số cầu treo, những khúc gỗ dùng để đập phá, cùng với vài chiếc xe công thành và những con lừa gỗ dùng để đào hầm, rồi tiến hành cuộc tấn công chính thức vào huyện Vũ Đang đúng hạn.

Có thể có người cho rằng cuộc tấn công này của Từ Hoàng hơi vội vàng – ông ta thậm chí chưa chế tạo xe công thành Vân Thề mà chỉ dùng những cây cầu treo đơn giản là đã bắt đầu tấn công.

Nhưng thực tế, xét đến tình trạng hỏng hóc của các công sự phòng thủ ở huyện Vũ Đang, việc chuẩn bị như vậy cũng không hề là sự xem thường đối thủ.

Bức tường thành của huyện Vũ Đang được xây dựng từ loại đất kém chất lượng; đây là một thành phố nằm ở rìa đầm lầy, nên ngay cả đất dùng để đắp tường cũng không thể lấy được loại đất sét mịn. Dù lấy đất từ đâu đi nữa, trong đất luôn có sự lẫn lộn của bùn đen chứa nhiều chất hữu cơ. Nếu không qua sàng lọc kỹ lưỡng, thậm chí còn có thể sử dụng cả bùn lầy nữa.

Vì vậy, sau nhiều năm bị mưa xối xả, lớp chất hữu cơ trong đất đắp tường đã bị mất đi, khiến bức tường trở nên lỏng lẻo và đầy lỗ hổng.

Khi binh sĩ mang theo những cây cầu treo và dựa vào lực lao của xe công thành để leo lên tường thành, đầu của những cây cầu treo thậm chí có thể xiên sâu vào lòng đất vài inch. Trong tình huống như vậy, ngay cả những cây cầu treo đơn giản cũng rất khó bị binh lính phòng thủ đẩy đổ; việc sử dụng xe công thành Vân Thề hay những con lừa gỗ đào hầm Vân Thề cũng trở nên không cần thiết nữa.

Những con lừa gỗ đào hầm được Từ Hoàng chế tạo riêng biệt lại càng thể hiện tác dụng rõ rệt đối với loại bức tường thành này. Những bức tường được xây dựng từ bùn đen này rất mềm và dễ bị đào phá; chỉ cần một cái cuốc là có thể tạo ra những hố lớn. Chỉ cần vài chục con lừa gỗ đào hầm được trang bị da bò sống và bùn để chống cháy, và khi chúng được đưa đến gần chân tường thành, rồi nhờ vào sức mạnh của những binh sĩ mạnh mẽ để đào liên tục, hiệu quả sẽ rất cao.

Nhờ vào những cây cầu treo, xe công thành và những con lừa gỗ đào hầm, quân đội của Từ Hoàng đã tiến hành công việc đào phá tường thành một cách nhanh chóng và hiệu quả.

Trên đỉnh tường thành, Ho Khoát cũng hô hào thúc giục binh sĩ; dường như kho dự

Tuy nhiên, khuôn mặt của Từ Hoàng vẫn rất kiên định, và anh ta không hề quan tâm đến những tổn thất xảy ra. Bởi vì anh ta nhìn thấy rõ ràng rằng các đội quân của mình đang tiến triển rất thuận lợi.

Nhờ vào những chiến binh dũng cảm đi đầu bằng thang dây, chỉ trong vòng hai giờ đồng hồ đầu tiên, họ đã phải chịu sự tấn công ác liệt từ những mũi tên và đá ném của quân phòng thủ. Sau khi vượt qua giai đoạn khó khăn này, những chiến binh dũng cảm đó đã có thể đứng vững trên thành và bắt đầu giao tranh thân thiết với quân địch.

Mặc dù hầu hết những người đầu tiên leo lên thành đều bị giết chết bởi những đòn tấn công man rợ, nhưng khi ngày càng có nhiều người lên được thành, tình hình bắt đầu trở nên cân bằng hơn.

Cơn mưa tên trên thành nhanh chóng trở nên thưa thớt; phe phòng thủ liên tục tung thêm các binh sĩ cầm giáo dài và lao đao để lấp đầy khoảng trống, khiến cho các tay nỏ không còn chỗ để bắn nữa. Nhiều tay nỏ của quân địch buộc phải rút kiếm và tham gia vào giao tranh thân thiết.

Từ Hoàng quan sát từ xa một cách lạnh lùng và nhanh chóng nhận ra một điểm: sức mạnh chiến đấu của những binh sĩ phòng thủ trong các cuộc giao tranh thân thiết không mấy mạnh mẽ, và tinh thần chiến đấu của họ cũng không hề đoàn kết. Mỗi khi gặp phải những binh sĩ dũng cảm của quân Tào Tháo tấn công mãnh liệt, họ lại phải lùi bước trước sự hung hãn của đối phương.

Từ Hoàng đã nghiên cứu kỹ về đối thủ, vì vậy anh ta không hề ngạc nhiên. Anh ta lập tức hiểu ra lý do: những binh sĩ mà Ho Khoát dẫn theo, sau all, chỉ là những binh sĩ từ Jingzhou dưới sự chỉ huy của Lưu Biểu và Lưu Kỳ mà thôi, chứ không phải là những binh sĩ giàu kinh nghiệm của Phe của Lưu Bị.

Quân đội Jingzhou dưới sự chỉ huy của Lưu Biểu nổi tiếng với sức mạnh chiến đấu và ý chí chiến đấu yếu kém – điều này là điều mà tất cả các lãnh chúa khác đều biết rõ. So với quân đội của Tào Tháo và Lưu Bị, các đội quân của Lưu Biểu và Lưu Trương thực sự là những đội quân “bên ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu ớt”.

Hơn nữa, những binh sĩ Jingzhou tương đối tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Lưu Kỳ cũng đã được Hoàng Trung đưa đến Hanyang trước khi cuộc chiến bắt đầu, để giúp Lưu Kỳ giành quyền lực sau cái chết của Lưu Biểu. Những binh sĩ còn lại ở Shangyong thực sự là những người yếu thế hơn trong quân đội Jingzhou.

Trước sức tấn công mãnh liệt của Từ Hoàng, việc bảo vệ một thành trì thấp lẫn hỏng hóc quả thực là điều không thể. Khi các loại vũ khí như cung nỏ và đá ném từ trên thành ngày càng trở nên yếu ớt, những chiếc xe kéo được sử dụng để đào hầm của Từ Hoàng cũng dễ dàng tiến gần đến các góc tường và hoạt động mà không gặp phải trở ngại nào. Các binh sĩ bên trong xe đào mạnh mẽ; chỉ cần một cái xẻng là có thể đào vào tường vài inch. Điều này khiến cho tinh thần chiến đấu của quân Tào Tháo tăng lên rất nhiều, và họ càng đào càng hăng hái.

Vào lúc nguy cấp, Ho Khoát không còn kiêng kỵ gì nữa, liền đổ hết lượng dầu đã được đun sôi lên trên thành, đồng thời ném xuống hàng loạt đuốc và những bó củi. Nhờ vào cuộc tấn công bằng lửa này, cuộc tấn công của quân Tào Tháo mới có thể được chặn đứng một cách mong manh. Nhiều cái thang dùng để tấn công cũng bị đốt cháy do hành động này; những binh sĩ tiên phong đã leo lên thành thì bị Ho Khoát dần dần bao vây và tiêu diệt. Bên trong những chiếc xe kéo, cũng có không ít binh sĩ không chịu nổi sự thiêu đốt liên tục từ dầu và củi, nên họ đều bỏ xe và chạy trốn.

Cuộc tấn công đầu tiên của Từ Hoàng cuối cùng cũng được giữ vững một cách may mắn. Nhìn thấy cuộc tấn công của mình bị chặn đứng, Từ Hoàng không hề nản lòng. Anh ta biết rõ rằng cách phòng thủ hiện tại của Ho Khoát chắc chắn không thể kéo dài lâu được. Bởi vì đây là thời đại Đông Hán; bất kỳ loại dầu nào được sử dụng để đốt đều rất đắt đỏ, và không thể sử dụng một cách liên tục, trên quy mô lớn được. Chỉ mới ngày đầu tiên phòng thủ mà Ho Khoát đã sẵn sàng tiêu tốn mọi thứ để tấn công; ở một nơi nhỏ bé như huyện Vũ Đang này, lượng dầu đó có thể dùng được bao lâu? Từ Hoàng tính toán lại tiến độ và tin chắc rằng mình có thể chiếm được nơi này trong vòng ba ngày. Khi đó, sau khi tiêu diệt lực lượng chính của Ho Khoát, dù các huyện như Phòng Lăng hay Thượng Dung có vững chắc hơn, nhưng đối phương cũng sẽ không còn quân đội nào để sử dụng nữa; họ chắc chắn sẽ không thể chống cự được.