Tại bữa tiệc mừng chiến thắng, việc bị Lưu Kỳ và Hoàng Trung quấy rối đã làm lu mờ không khí vui vẻ. Hạ Hầu Duẩn tự nhiên cảm thấy vô cùng tức giận.

Anh ta vừa mới tự hào về công lao buộc Trương Lỗ phải hạ cánh đáp đất, vừa uống rượu say sưa thì lại bỗng nhiên gặp phải chuyện này – ai mà chịu nổi được chứ?

Hơn nữa, Hạ Hầu Duẩn vốn dĩ là người có tính tình nóng nảy, hành động quyết đoán.

Trong cơn giận dữ, anh ta lập tức “thể hiện” kỹ năng “dọn dẹp bàn ghế”, quét sạch tất cả các loại chén đĩa xuống đất; mảnh gốm vỡ bay tung tóe, thức ăn và rượu đổ đầy nền nhà.

Sau khi giải tỏa cơn giận, Hạ Hầu Duẩn vẫn còn tức giận. Anh ta ngồi xuống một cách hung hãn, không quan tâm đến lễ nghi, chỉ vào Gia Hứa và hỏi:

“Văn Hòa, tôi muốn ngay lập tức điều quân tiếp viện cho Shenyi, giành lại Thượng Dung, giết chết Lưu Kỳ và Hoàng Trung, để trả thù cho Thần Đam… Ý kiến của ngươi thế nào?”

Gia Hứa bị đẩy vào tình thế khó xử, nhưng may mắn thay, anh ta vẫn giữ được bình tĩnh. Trước hết, anh ta nói vài lời xoa dịu để Hạ Hầu Duẩn bớt giận, sau đó mới từ tốn đưa ra ý kiến của mình:

“Xin mong Tướng quân suy nghĩ kỹ. Hiện nay, quân đội chúng ta đã đánh bại Trương Lỗ và đã vượt qua dãy núi Đại Bát Sơn; đây chính là cơ hội tuyệt vời để đe dọa Lưu Trương và tiến vào khu vực Ba Xí và Ba Đông. Nếu vì sự biến động ở Thượng Dung mà vội vàng thay đổi kế hoạch, chắc chắn sẽ phát sinh nhiều rắc rối…

Tất nhiên, tình hình của Shenyi hiện nay rất nguy cấp và thực sự cần được giúp đỡ. Nhưng quân đội chúng ta không thể liều lĩnh vì Shenyi mà mạo hiểm. Chỉ cần điều một số quân đội, tiến nhanh bằng lực lượng kỵ binh, đến Tây Thành và hỗ trợ Shenyi giữ vững thành trì, kiểm soát tuyến đường thủy Hán Thủy là đủ. Không cần phải sử dụng lực lượng lớn để nhanh chóng tái chiếm Thượng Dung.

Thượng Dung nằm ở nơi hẻo lánh, bị bao quanh bởi núi non; chúng ta chỉ có thể tiến quân theo thung lũng sông Hán Thủy – nơi này dễ phòng thủ hơn là tấn công. Vì Lưu Kỳ đã chiếm giữ Thượng Dung và huyện Dương, và họ cũng có lực lượng đáng kể, nếu chúng ta tiến vào đó, họ chỉ cần chuyển sang phòng thủ, dựa vào núi non và thành trì, thì cuộc tấn công của chúng ta chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Nếu vậy thì thà chọn cách đối đầu tại hướng Thượng Dung, sau đó nhanh chóng tiến quân vào khu vực Ba Thục. Còn việc liệu sau này có cần đối phó với Lưu Biểu hay không, thì con đường vòng qua Thượng Dung cũng không thành vấn đề gì. Nếu muốn tấn công Lưu Biểu, tại sao lại không thể làm từ những nơi khác? Chẳng lẽ đi qua Tùng Bá Sơn từ Hứa Xương, Lạc Dương, rồi xuống Vạn Thành, lại không dễ dàng hơn so với việc đi qua Thượng Dung để xâm nhập giữa hai thành phố Tương và Phàn sao?

Lời nói của Gia Hứa tràn đầy ý nghĩa sâu sắc và cẩn thận trong từ ngữ, nhằm mục đích xua tan sự tức giận trong lòng Hạ Hầu Duẩn và giảm thiểu khả năng anh ta đưa ra quyết định sai lầm do bất tỉnh táo.

Dù tính cách của Hạ Hầu Duẩn rất nhanh chóng và quyết đoán, nhưng anh ta cũng biết phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Sau khi nghe những phân tích này, cuối cùng anh ta cũng bắt đầu bình tĩnh lại.

Anh ta rất hiểu rằng, trong số các nhà chiến lược gia của Tào Doanh, Gia Hứa là người ít có khả năng được Lưu Bị tha thứ nhất; anh ta chắc chắn là kẻ không thể tin cậy được. Vì vậy, những lời nói của Gia Hứa hoàn toàn xứng đáng được xem xét một cách nghiêm túc.

Dù sao đi nữa, Gia Hứa đã từng khuyến khích Li Jue và Guo Si gây loạn, dẫn đến việc tiêu diệt Wang Yun và Lü Bu, khiến cho khả năng Hoàng đế trực tiếp cai trị lại bị triệt tiêu. Sau đó, Gia Hứa còn giúp Tào Tháo lên kế hoạch tiêu diệt Đổng Thành và Lü Bu, khiến cho khả năng Hoàng đế trực tiếp cai trị lần thứ hai cũng bị phá hủy.

Những tội ác như vậy chắc chắn đã được ghi chép lại bởi Lưu Bị và hai vị Chu Cáp kia. Nếu sau này Lưu Bị lật ngược tình thế, dù có tha thứ cho những người thuộc gia tộc Cao, những người không liên quan trực tiếp, thì cũng không thể tha thứ cho Gia Hứa; anh ta chắc chắn sẽ bị xử tử một cách dã man.

Một người như vậy, tất nhiên sẽ không bao giờ phản bội phe của Tào Tháo; anh ta chỉ mong rằng phe của Tào Tháo có thể giành được quyền lực một cách thuận lợi, thì anh ta mới có cơ hội sống sót.

Sau khi bình tĩnh lại một chút, Hạ Hầu Duẩn cuối cùng cũng thở dài và nói: “Những lời nói của Văn Hòa quả thực có phần đúng đắn. Nổi giận mà điều binh là điều cấm kỵ trong quân sự. Việc chúng ta được cử vào Sichuan vốn đã có những mục đích lớn hơn; làm sao có thể vì những chi tiết nhỏ này mà bỏ qua điều cơ bản được?

Nếu vậy, chúng ta có thể tạm thời điều khoảng mười ngàn binh sĩ đến Tây Thành để hỗ trợ Shēn Yī trong việc phòng thủ, đảm bảo chặn đứng những mối nguy từ Lưu Kỳ và Hoàng Trung. Các đội quân khác thì tạm thời ở lại Nam Trịnh, Nam Hương để nghỉ ngơi, thu thập lương thực dư thừa từ dân chúng ở Hán Trung, chuẩn bị sẵn sàng tiến xuống phía nam, đến Bách Xí!”

Khi thấy tướng quân Hạ Hầu cuối cùng cũng kiểm soát được cảm xúc của mình, Gia Hứa cũng thở phào nhẹ nhõm, sau đó còn giúp ông ấy kiểm tra lại các khía cạnh còn thiếu sót và đưa ra một số gợi ý về việc triển khai quân đội; Hạ Hầu Duẩn cũng đồng ý tất cả những đề xuất đó.

Vào sáng hôm sau, đội quân tiếp viện cho Shēn Yī đã xuất phát từ huyện Nam Hương, đi theo dòng sông Hán, tiến về phía đông hơn một trăm dặm, rồi dừng chân ở huyện An Dương một đêm.

Trong hai ngày tiếp theo, họ tiếp tục đi theo dòng sông và cuối cùng gần đến Tây Thành… Nhưng những gì họ gặp phải lại là quân đội của Shēn Yī đang tháo lui – Tây Thành đã bị Hoàng Trung và Tô Phi tấn công và chiếm giữ.

Sự biến động này thực sự làm cho đội quân tiếp viện của Hạ Hầu Duẩn bị sốc nặng.

Không còn chỗ nào để dựa dẫm, Hạ Hầu Duẩn buộc phải rút lui thêm một trăm dặm nữa, đưa cả quân đội của Shēn Yī về đóng quân tại huyện An Dương.

Huyện nhỏ An Dương, trong chốc lát, đã chứa đựng hơn mười ngàn binh sĩ của quân Tào Tháo cùng với hai ngàn binh sĩ thất bại của Shēn Yī; lương thực cũng không đủ để duy trì hoạt động. Họ chỉ có thể mong rằng các khu vực phía sau như Nam Hương sẽ nhanh chóng thu thập được lương thực và vận chuyển đến An Dương để dự trữ.

Đồng thời, những tin tức mới nhất từ phía Shēn Yī cũng được các sứ giả mang lương thực gửi về Nam Hương, báo cáo cho Hạ Hầu Duẩn.

Chỉ trong vòng năm sáu ngày ngắn ngủi, Hạ Hầu Duẩn lại một lần nữa phải đối mặt với những tin tức gây sốc:

“Gì cơ? Ngày hôm đó, khi Shēn Yī cử sứ giả đến xin viện, Hoàng Trung và Tô Phi không phải vừa mới đến gần Tây Thành sao?”

Tôi đã điều quân đi tăng viện rồi, làm sao vẫn không kịp thời được? Mạc Phi Đây có phải là kẻ ngốc không?! Biết rõ việc ra trận một cách liều lĩnh sẽ dẫn đến cái chết, tại sao hắn vẫn cứ muốn tiếp tục ra trận để tự sát?

Người tin cậy mang tin khẩn cấp giải thích với vẻ mặt buồn bã: “Thưa tướng, ông Shen không hề ra trận để tự sát đâu! Ông ấy chỉ kiên trì bảo vệ thành phố, quyết không giao tranh trực tiếp với quân địch, nhưng do đợt tấn công của địch quá mãnh liệt, dù chúng tôi chiến đấu đến cùng cũng không thể chống đỡ nổi.”

Hạ Hầu Duẩn túm lấy cổ người tin cậy và đẩy hắn xuống đất: “Nói bậy! Quân tiếp viện của tôi đi nhanh như vậy, làm sao ông ta lại không thể chống đỡ được trong ba ngày?”

Người tin cậy bị đẩy mạnh đến nỗi ngã gục, nhưng vẫn không dám tỏ ra oán giận hay phản đối. Hắn quay người lại và cúi đầu xin lỗi:

“Xin thưa tướng, không chỉ ba ngày đâu! Khi sứ giả cầu viện của ông Shen đến Nam Tương, quân địch đã tiến sát đến đó được ba ngày rồi! Chúng tôi cũng cần thời gian để di chuyển đấy! Sau đó, quân tiếp viện mới đến thêm ba bốn ngày nữa, tổng cộng là sáu bảy ngày rồi!”

Người tin cậy này đã từ An Dương vội vàng trở về Nam Tương để báo tin khẩn cấp, trên đường đi lại mất thêm một ngày, nên bây giờ đã là ngày thứ tám rồi.

Mọi kế hoạch đều bị những sự cố bất ngờ làm xáo trộn liên tục, khiến Hạ Hầu Duẩn càng ngày càng khó kiềm chế được cơn giận dữ. Ông không nhịn được nữa và quyết định tự mình dẫn quân đến Tây Thành để thử xem liệu có thể đẩy lùi được Lưu Kỳ, Hoàng Trung và Tô Phi hay không.

Gia Hứa tự nhiên là người khuyên can mạnh mẽ: “Thưa tướng, xin đừng hành động thiếu suy nghĩ! Sau khi đầu hàng, các bức thông báo chiến thắng đã được gửi đi được bốn ngày rồi, không lâu nữa, thư hồi âm của Tào Công chắc chắn sẽ đến. Dù sao Tây Thành cũng đã mất rồi, thêm vài ngày nữa cũng không sao đâu. Thà chờ đợi Tào Công chỉ đạo xem nên tiến về phía nam hay phía đông sau, rồi chúng ta mới tuân theo lệnh.”

Trong lúc Hạ Hầu Duẩn đang tức giận và đánh đập người tin cậy, ở khu vực Tây Thành thuộc quận Thượng Dung, Hoàng Trung sau khi chiếm được thành phố Tây Thành, lập tức chuyển sang phòng thủ. Họ bắt đầu sửa chữa các công sự phòng thủ của thành phố, đồng thời xây dựng các doanh trại tạm thời trên hai sườn núi Qinling phía nam và phía bắc của Tây Thành, nhằm kiểm soát những điểm then chốt và ngăn chặn quân địch xâm nhập qua núi.

Nếu được cung cấp đủ thời gian, Lưu Kỳ thậm chí sẽ xem xét việc huy động lực lượng dân chúng để xây dựng một con đường bằng đất nện tại khu vực bằng phẳng không quá rộng ở hai bên thung lũng sông Hán, nhằm chặn đứng việc quân đội di chuyển qua đó.

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, quân đội của Kinh Châu cũng chỉ có ý định “dừng lại khi đã đạt được thành tựu”. Việc chiếm giữ các huyện thuộc Thượng Dung đã làm họ rất hài lòng; họ hoàn toàn không nghĩ đến việc tiếp tục tiến quân và làm phật lòng Hạ Hầu Duẩn, hay tấn công những lãnh thổ đã bị quân Tào Tháo chiếm đóng.

Lưu Kỳ hiểu rõ sự khác biệt giữa mình và Tào Tháo. Việc trêu chọc __TERM030__ Shenyi – người hiện đang không có chủ nhân – thì còn có thể chấp nhận được, nhưng nếu tự mình tấn công __TERM003__ thì đó chính là tự chuốc họa vào thân.

Vì vậy, việc phòng thủ là điều cần thiết nhất. Họ sẽ dành toàn bộ điểm kỹ năng cho việc phòng thủ, và chỉ cần giữ vững những thành quả đã đạt được thì đã rất mãn nguyện rồi.

Đồng thời, Lưu Kỳ cũng không quên báo cáo tin tức tốt đẹp về phía trước cho cha mình, để xin hướng dẫn về những bước tiếp theo. Trước đó, khi họ chiếm được Thượng Dung, họ đã cử người về báo tin; sau khi chiếm giữ Tây Thành, họ lại báo cáo một lần nữa.

Hơn nữa, Lưu Kỳ còn rất thông minh: không chỉ báo cáo cho cha mình, mà còn nhờ __TERM019__ ở Xương Dương giúp mình truyền tin đến sứ giả __TERM015__ của chú Huyền Đức ở Hán Dương. Nhờ vậy, __TERM005__ cũng có thể luôn nắm rõ tình hình ở tiền tuyến Thượng Dung và có thể trao đổi ý kiến một cách nhanh chóng.

Mặc dù __TERM005__ và __TERM010__ vẫn là hai gia tộc chư hầu độc lập, nhưng về mặt trao đổi thông tin quân sự, họ gần như đã trở thành một gia đình duy nhất – ít nhất là phe của __TERM013__ và __TERM005__ hoàn toàn chia sẻ thông tin với nhau. Còn về phe của __TERM029__ và __TERM016__ thì… đừng hy vọng gì cả.

Nói về chuyện khác, trước đó, khi sứ giả __TERM015__ của __TERM005__ đến thuyết phục __TERM013__ xuất quân, đội quân của __TERM005__ chuẩn bị vào Sichuan để tăng viện mới vừa đến Rú Sū Khẩu thôi.

Khi Từ Thục gặp Lưu Kỳ và nhận được những lời khuyên quý báu từ người này, thì đã hai ngày trôi qua kể từ khi Lưu Bị cử sứ giả đi. Bản thân Lưu Bị cũng đã tiến quân đến Sài Sương.

Khi Lưu Kỳ thảo luận xong với cha mình là Lưu Biểu và tiếp tục hành quân dọc theo con sông Hán để vào lãnh thổ Xiangyang, bắt đầu tiến vào Thượng Dung, thì Lưu Bị cũng đã đến Vũ Xương.

Sau đó, Lưu Bị dừng chân tại Vũ Xương khoảng ba năm ngày, rồi cho đội quân của mình tiếp tục tiến lên phía trên, đến Bác Kiều và Y Đạo, sẵn sàng hỗ trợ Lưu Trương nếu cần thiết.

Dù sao thì việc di chuyển của đội quân cũng chắc chắn sẽ chậm hơn nhiều so với việc Lưu Bị tự mình dẫn theo một số lính canh và kỵ binh tiến quân. Việc để đội quân chính đi trước cũng chính là cách tiết kiệm thời gian.

Bản thân Lưu Bị tạm thời dừng lại ở Vũ Xương: một mặt, vì ông là Hoàng hầu Vũ Xương, hiếm khi có dịp trở về khu vực Kinh Nam, nên cần phải giải quyết một số công việc cần thiết; mặt khác, cũng là để gặp gỡ em út Trương Phi và an ủi các thuộc cấp tại Vũ Xương. Đồng thời, đây cũng là cơ hội để chờ đợi tin tức từ phía Lưu Kỳ.

Trong ba ngày đầu tiên sau khi đến Vũ Xương, tất nhiên là có rất nhiều buổi lễ hội âm nhạc và vũ điệu; Lưu Bị cùng với Trương Phi uống rượu thật say để thắt chặt tình bạn. Những chi tiết cụ thể thì không cần phải nói thêm nữa.

Chu Gia Lượng và Bàng Tống cũng không ngăn cản những việc này; đây là điều không thể tránh khỏi.

Ba năm ngày đó quả thực không uổng phí; bởi vì trong thời gian Lưu Bị tham gia các buổi lễ hội, tin tức về việc Hoàng Trung nhanh chóng đánh bại Thượng Dung đã được gửi về. Tin tức này ngay lập tức được chuyển đến tay Từ Thục đang đóng quân tại Hán Dương, sau đó lại được gửi ngay sang Vũ Xương để thông báo cho Lưu Bị.

Tất cả các tin tức tốt lành đều được gửi với tốc độ ít nhất là bốn trăm dặm mỗi ngày; một số thậm chí còn lên đến sáu trăm dặm.

Nghe vậy, Lưu Bị cũng vừa mừng vừa ngạc nhiên, liền vội vàng tìm Chu Gia Lượng để hỏi thăm tình hình:

“Huang Zhonglang của Giang Lăng lại dũng cảm đến thế sao? Chỉ trong một ngày đã chiếm được Thượng Dung và giết chết Thần Đam? Có vẻ như tiến triển của quân đội Kinh Châu nhanh hơn nhiều so với dự đoán của chúng ta phải không?

Thầy nghĩ rằng việc Qi Er thắng lợi nhanh đến thế này có ảnh hưởng gì đến tổng thể tình hình không? Liệu anh ấy có phải làm quá xuất sắc mà khiến Hạ Hầu Duẩn sinh lòng ghét bỏ không?”

Nghe xong, Chu Gia Lượng cũng không khỏi cau mày. Anh ta có mối quan hệ họ hàng với Lưu Kỳ; Lưu Kỳ được coi là anh họ của Hoàng Nguyệt Anh. Về mặt cá nhân, Chu Gia Lượng tất nhiên mong muốn Lưu Kỳ thành công.

Nhưng tình hình hiện tại có vẻ hơi quá nổi bật, quá ấn tượng.

Nói theo cách của các game thủ ma thuật thời sau này, nếu việc này khiến Hạ Hầu Duẩn sinh ra nhiều oán giận đến mức không còn muốn chiến đấu nữa, thì đó chắc chắn không phải là điều tốt đâu.

Nếu boss không còn muốn chiến đấu nữa, liệu những kẻ khác còn sẵn lòng hy sinh mọi thứ để xin sự giúp đỡ từ họ không?

Có lẽ nên hãy giảm tốc độ một chút, đợi cho đến khi Lưu Trương – kẻ đó – đã “xin xin” hết rồi mới tiếp tục hành động.

Không phải là không thể đối đầu với Hạ Hầu Duẩn, chỉ là vào thời điểm này, Hạ Hầu Duẩn vẫn còn rất hữu ích mà thôi.