Trong đợt tấn công đầu tiên ở phía nam, Lưu Bị và Chu Gia Lượng không thể có mặt ngay tại tiền tuyến. Bởi vì họ đều đi qua chiến trường Nanyang; về mặt địa lý, lộ trình tấn công của họ còn xa hơn Xu County nhiều, và họ cũng phải vượt qua dãy núi Tongbai. Còn những người như Quan Vũ, Trương Liêu và Cao Thuận ở hướng Tây Huy, cũng vì khoảng cách quá xa mà không thể triển khai hành động ngay lập tức. Vì vậy, vai trò tiên phong trong cuộc chiến Bắc Phạt chỉ có thể do Trương Phi và Ngụy Yến đảm nhận. Điều này cũng được coi là một vinh dự lớn cho Trương Phi – khi ông ta ghi dấu bằng viên đạn đầu tiên trong cuộc Bắc Phạt này. Tuy nhiên, cái giá phải trả là trên con đường này, ông sẽ không được hỗ trợ bởi những quan chức cao cấp hay các nhà chiến lược xuất sắc như Trọng Giác huynh, Lỗ Túc hay Bàng Tống. Trong quân đội của Trương Phi, quan lại có tài chiến lược giỏi nhất cũng chỉ là một vị Từ Thục mà thôi. Nhưng chính nhờ vào sự thông minh và kế hoạch tài tình của Từ Thục, ông đã có thể mở ra một con đường để các đồng minh tiến vào đồng bằng Yuzhou một cách trọn vẹn, đối đầu với sự phòng thủ của bộ đôi Tào Nhân và Gia Hứa.

Năm Kiến An thứ mười sáu, ngày mười bốn tháng mười. Quận Ruanan, huyện Shangcai. Khi quân đội của Trương Phi tiến gần và thiết lập trại quân ở phía nam thành phố, bầu không khí bên trong thành Shangcai lại trở nên căng thẳng và nghiêm túc. Mọi binh sĩ dưới sự chỉ huy của quân Tào Tháo đều cảm thấy như đang đối mặt với một kẻ thù lớn. Thị trấn quan trọng ở phía bắc quận Ruanan này, nơi đã từng bị Trương Phi bao vây một lần ba năm trước, hiện vẫn đang được Tôn Quyền – người đã từng phụ trách việc phòng thủ nơi đây ba năm trước – canh giữ. Khi cuộc chiến đó diễn ra, Tôn Quyền mới chỉ hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi; thời gian trôi qua nhanh chóng, và giờ đây, ông cũng đã bước vào độ tuổi ba mươi. Trong trận chiến đó, quân đội của Lưu Bị không hề dốc toàn lực ở hướng Ruanan; sau khi Trương Phi tung ra một đòn tấn công giả, ông ta thực ra đã định rời đi.

Nhưng vì muốn sử dụng hết mọi nguồn lực có thể, Chu Cáp Kinh vẫn tìm cớ trước khi rút quân và đình chiến, cố tình ca ngợi Tôn Quyền.

Điều này khiến mọi người trong gia tộc quân Tào Tháo đều nghĩ rằng chính là nhờ “sự kiên cường và bất động như núi của Tôn Quyền mà chúng ta đã đẩy lùi được quân xâm lược hung hãn Trương Phi”.

Vì vậy, mọi người đều coi Tôn Quyền là ngôi sao mới nổi trong thế hệ trẻ của gia tộc Cao, người giỏi về khả năng phòng thủ.

Trong suốt ba năm qua, sự nghiệp quan lý của Tôn Quyền cũng diễn ra thuận lợi không ngừng. Nhờ vào sự hỗ trợ từ kẻ thù, ông đã được giao chức vụ danh nghĩa là Người Quản lý Dân sự Yangzhou, đồng thời thực sự đảm nhận trách nhiệm của Thái thú Ruanan, và thực tế kiểm soát toàn bộ công tác phòng thủ của quận Ruanan. Chức vụ tướng lĩnh của ông cũng được nâng cấp thêm.

Cần biết rằng khi anh trai của Tôn Quyền mất quyền lực và ông buộc phải đến nương tựa Tào Tháo, tất cả những gì ông nhận được chỉ là một chức vụ danh nghĩa là Tướng Đánh Bại Kẻ Xâm Lược mà thôi.

Vì xuất phát điểm của ông đã khá cao, nếu tiếp tục thăng tiến, ông hoàn toàn có thể đạt được các chức vụ như Tướng Bình Yên Bốn Phía, thậm chí cao hơn nữa. Vì vậy, trong những năm trước đó, Tào Tháo không hề thăng chức cho ông.

Nhưng sau trận chiến ở Shangcai khi đẩy lùi được quân Trương Phi, chức vụ tướng lĩnh của Tôn Quyền đã được nâng lên thành Tướng An Nam.

Nay, khi ông đã đầy 30 tuổi và tích lũy thêm ba năm kinh nghiệm ở biên giới, trước khi bắt đầu cuộc chiến này, Tào Tháo lại một lần nữa thăng chức ông lên thành Tướng Trấn Nam.

So với người cấp trên trực tiếp của ông, Tướng Bốn Phía Tào Nhân, thì chênh lệch vị trí giữa họ chỉ là một bậc, đó là Tướng Bốn Chiến.

Khi Tôn Quyền được thăng chức, không ít người trong triều đình Luoyang phản đối. Nhưng sau đó, mọi người cũng nhận ra rằng Tào Tháo đang phải đối mặt với ngày càng nhiều áp lực từ bên ngoài; vì vậy, để duy trì quyền lực, ông buộc phải tập trung quyền lực vào tay mình và ủng hộ các người thân trong gia tộc.

Còn Tào Chương--, người cũng có những công trạng quân sự xuất sắc, thì hiện tại ông đã đạt được đến đâu rồi chứ?

Chỉ mới hai mươi ba tuổi mà đã cao đến thế. Là người duy nhất trong thế hệ tiếp theo của gia tộc Cao đạt tuổi ba mươi, việc anh ta được phong làm Tướng quân bốn thị trấn cũng không quá đáng chứ?

Dù sao thì người vợ anh ta cũng chính là con gái cả của Tào Tháo, em gái ruột của Cao Ang – người sau này được phong làm Công chúa Thanh Hà và lẽ ra phải kết hôn với Hạ Hầu Shu.

Việc Tào Tháo nhanh chóng thăng chức cho Tôn Quyền liệu có phải xuất phát từ nguyên tắc tuyển dụng dựa trên năng lực hay chỉ là sự thiên vị, thì đến hôm nay cuối cùng cũng phải được làm rõ.

Mọi người trên đời này, đặc biệt là các quan lại tại triều đình Lạc Dương không đồng ý với cách sử dụng nhân tài của Tào Tháo, đều đang chờ đợi để xem điều gì sẽ xảy ra.

Tất nhiên, chỉ riêng bản thân Tôn Quyền thôi là chắc chắn không thể giữ vững được khu vực phòng thủ Thượng Thái, Yên Thành; anh ta cũng cần dựa vào những nhân tài dưới trướng mình.

Trong số đó, chủ yếu là Trình Phục – người đã theo hầu anh ta nhiều năm – cùng với Lăng Tống – người mới chỉ bắt đầu trưởng thành gần đây. Ngoài ra còn có một số nhà chiến lược và quan lại văn phòng đã theo anh ta từ lâu. Những người còn lại thì do Tào Tháo cử đến.

Lăng Tống năm nay mới hai mươi ba tuổi; khi anh ta cùng Tôn Quyền chạy trốn đến nơi này, vẫn chỉ là một thanh niên chưa đủ tuổi ra trận. Ba năm trước, khi Trương Phi lần đầu tiên tấn công, Lăng Tống cũng vừa mới trưởng thành; mặc dù đã nhập ngũ, nhưng anh ta chỉ được phong làm Trưởng đội vệ sĩ cá nhân của Tôn Quyền mà thôi, không có chức vụ quân sự cao cấp nào.

Bây giờ, sau ba năm tích lũy kinh nghiệm và làm việc chăm chỉ, Lăng Tống– người mới hai mươi ba tuổi – cuối cùng cũng được thăng chức đặc biệt lên cấp Đô úy, và có thể chỉ huy một đội quân dưới trướng Tôn Quyền.

Còn về các nhà chiến lược chính thuộc phe Tôn Quyền, thì bao gồm Xu Xiang, Kàn Tạ, Hồ Tổng và Ngô Phạm.

Vẫn là câu nói cũ: “Con thuyền hỏng vẫn còn ba cân đinh.” Gia tộc Tôn dù sao cũng từng là một trong những quý tộc mạnh mẽ trong nhiều năm; khi họ bị diệt vong, vẫn luôn có một số người trung thành sẵn lòng theo họ đến cùng.

Trong số bốn người này, Hồ Tổng và Ngô Phạm chỉ là những quan chức phụ trách văn hóa và tài chính mà thôi; họ không có khả năng chiến lược đáng kể. Còn Từ Tường và Khán Tự thì hiểu biết về chiến lược và cũng có kiến thức quân sự cơ bản. Trong hai người này, Từ Tường chuyên về phân tích và thu thập thông tin tình báo, trong khi Khán Tự lại giỏi đọc suy nghĩ của người khác và có khả năng ứng biến linh hoạt trong giao tiếp. Những năm qua, mỗi khi gặp phải vấn đề khó giải quyết mà không thể bàn bạc với những người do cha vợ ông cử đến, ông luôn tìm đến hai người này để tham vấn; họ được coi là những trung thành nhất trong số những người trung thành với ông.

Lúc này, đối mặt với cuộc xâm lược của Trương Phi, Tôn Quyền lo lắng và tự nhiên đã tổ chức một cuộc họp ngắn gọn với những người cận thần nhất của mình để thảo luận về tình hình.

“Sau ba năm, Trương Phi lại dẫn hàng vạn binh lính xâm nhập vào nước ta, thêm vào đó là sự hỗ trợ của Ngụy Yến; làm thế nào để đẩy lùi kẻ thù?”

Đứng trên tháp cổng nam của thành Thượng Thái, nhìn về phía doanh trại lớn mà Trương Phi vừa thiết lập vào đêm qua, Tôn Quyền cau mày và hỏi các cận thần của mình – Trình Phục, Lăng Tống, Từ Tường và Khán Tự.

Trình Phục là người có kinh nghiệm nhất; trong những tình huống như thế này, ông luôn là người đầu tiên lên tiếng để giữ vững tinh thần của quân đội. Vì vậy, ông không suy nghĩ nhiều mà ngay lập tức đáp:

“Khi quân địch tấn công, chúng ta sẽ đối phó một cách kiên quyết. Dù __TERM010__ rất mạnh mẽ, nhưng ba năm trước họ cũng đã bị chủ nhân của chúng ta đánh bại. Bây giờ, chúng ta nên tiếp tục áp dụng chiến lược cố định để đối phó với mọi biến đổi của kẻ thù. Chúng ta nên đặt quân đội thủy quân tại các căn cứ ở bên kia sông Nhục, liên kết với thành Thượng Thái để chặn đứng tuyến đường vận chuyển trên sông Nhục, ngăn không cho các tàu chiến và bộ binh của __TERM010__ xâm nhập vào phía sau quân đội chúng ta hay gây rối cho con đường rút lui của chúng ta.

Chủ nhân và các đệ tử xuất sắc sẽ ở lại trong thành Thượng Thái để sử dụng lợi thế địa lý để tiêu hao sức mạnh của __TERM010__. Miễn là lực lượng chính của __TERM010__ không thể vượt qua tuyến phòng thủ của các căn cứ thủy quân để tiến lên phía thượng nguồn, họ sẽ không thể chặn đứng con đường rút lui của chúng ta. Ngay cả khi chủ nhân phải chiến đấu kiên cường trong vài tháng cho đến khi quân lực và vật tư quân sự dần cạn kiệt và buộc phải rút lui về Yên Thành, chúng ta vẫn có thể an toàn rút lui bằng đường thủy. Dù __TERM010__ có chặn

Kể từ khi theo Tôn Quyền đến phục vụ dưới trướng của ông ta, Trình Phục không còn thể gọi Tôn Quyền là “chủ công” nữa; tuy nhiên, ông ta cũng không muốn mất hẳn quan hệ chủ-tớ. Vì Tôn Quyền giờ đây đã trở thành con rể của Tào Tháo, nên Trình Phục cũng tự nhiên gọi Tôn Quyền là “thiếu chủ”. Cách này có vẻ hợp lý, bởi vì Tào Tháo được coi là chủ công, còn Tôn Quyền thì ở cấp bậc thấp hơn.

Lời nói của Trình Phục cũng hoàn toàn phù hợp với nguyên lý quân sự thông thường.

Mặc dù huyện Thượng Tài khá vững chắc và đã được Tôn Quyền quản lý trong nhiều năm, nhưng xét cho cùng, nơi này trước đây không phải là trung tâm hành chính của quận Nhữ Nam, nên cơ sở vật chất của thành phố không mạnh mẽ lắm; do đó, không thể trở thành một thành trì kiên cố được.

Nếu chỉ hy vọng vào việc chiến đấu để bảo vệ Thượng Tài mà không để mất nó, thì hy vọng đó quá mong manh.

Vì vậy, việc giữ Thượng Tài chỉ có thể là để trì hoãn thời gian; đồng thời, cần phải đảm bảo rằng khi thời gian trì hoãn đủ lâu, quân đội bị tiêu hao và mệt mỏi đến mức không thể tiếp tục chiến đấu, thì có thể rút lui một cách có tổ chức.

Vùng Duy Châu nằm trên đồng bằng lớn Hà Nam; quận Nhữ Nam có một số vùng núi dọc hai bên sông Hoài, nhưng khi đến gần Thượng Tài thì lại là đồng bằng. Địa hình đồng bằng không có điểm hiểm trở để phòng thủ, nên rất dễ bị bao vây từ phía sau. Vì vậy, con đường thoát hiểm duy nhất, không thể bị cắt đứt, chính là con sông lớn.

Nghe Trình Phục phân tích, Tôn Quyền cũng nhận ra rằng hướng suy nghĩ này là đúng đắn, vì vậy ông ta quay sang Lăng Tống và vỗ vai anh ta:

“Công Trạng, về phía căn cứ dưới sông, chúng ta phải tin tưởng vào tài năng của tướng lão Cheng; còn về phòng thủ huyện Thượng Tài này, thì em phải giúp tôi theo dõi và lo liệu cẩn thận.”

Lăng Tống vội vàng cúi đầu: “Thiếu chủ yên tâm! Tôi được thiếu chủ che chở suốt nhiều năm, bây giờ là lúc tôi phải báo đáp ơn huệ. Nếu tướng lão Cheng có thể đối đầu với Trương Phi, thì tôi sao lại không thể đối phó với Ngụy Yến? Tôi chắc chắn sẽ khiến Ngụy Yến không thể tiến lên được trong hai tháng, để làm giảm ý chí của họ.”

Tôn Quyền hỏi: “Cụ thể, em có kế hoạch phòng thủ nào không?”

“Lăng Tống suy nghĩ một lúc rồi cảm thấy hơi ngượng ngùng: ‘Từ xưa đến nay, việc phòng thủ thành trì không hề có những chiêu thức hoa mỹ gì để sử dụng… Chỉ có thể mặc giáp cầm vũ khí, trực tiếp chỉ huy trận chiến, ứng biến tùy theo tình hình, nhằm củng cố tinh thần của quân đội.’”

Lăng Tống nói xong, còn lén nhìn phản ứng của Tôn Quyền. Nhưng Tôn Quyền không hề tỏ ra thất vọng, mà chỉ vỗ vai anh ta một cái, bày tỏ sự tin tưởng vào ý chí chiến đấu của anh ta.

Các người khác như Xu Xiang và Kàn Tạ cũng không có nhiều ý kiến phản đối; chỉ có Kàn Tạ nhắc nhở một điểm: “Thần tưởng rằng, cuộc chiến này vẫn còn một số rủi ro mà chủ nhân không thể bỏ qua.”

Tôn Quyền lập tức mời Kàn Tạ tiếp tục nói: “À? Cứ nói đi.”

Kàn Tạ: “Bây giờ đã là tháng Mười, khi mùa đông đến, lượng mưa sẽ giảm dần, các con sông cũng sẽ trở nên nông hơn. Nếu trì hoãn đến tháng sau, thậm chí là tháng Chạp, mực nước sông Rú sẽ quá thấp; chúng ta cần phải coi chừng Trương Phi có thể sử dụng một phần quân lực để đi đường bộ vòng qua thành phố Thượng Thái, sau đó chọn một địa điểm cách đó vài chục dặm về phía bắc để thiết lập doanh trại mới, đồng thời đào đất xây đê, tạo ra những chướng ngại vật như đá ngầm hay bãi nông để chặn đứng hoạt động vận tải bằng thuyền chiến.”

“Nếu đến lúc đó, các chiến thuyền lớn của tướng Cheng sẽ không thể tiến về phía bắc được, và con đường rút lui của quân ta cũng có thể sẽ bị đe dọa trước khi kẻ địch chiếm được căn cứ nước của chúng ta. Vì vậy, thần nghĩ chủ nhân nên chuẩn bị sẵn hai phương án: trong thời bình, cần phải tích trữ đầy đủ vật tư quân sự; một khi tình hình trở nên tồi tệ đến mức không thể cứu vãn được, thì cần phải rút quân ngay lập tức.”

Tôn Quyền nghe xong, trong lòng cảm thấy rất ấn tượng với sự suy nghĩ tỉ mỉ của Kàn Tạ.

“Trương Phi có lẽ sẽ không thể công phá được căn cứ nước của Trình Phục hay tiêu diệt hạm đội chiến thuyền của họ để chặn đứng hoạt động vận tải trên sông Rú. Nhưng nếu đến mùa mà lượng nước ít nhất, và con sông bị chặn đến mức các con tàu lớn không thể đi qua được, thì đó vẫn sẽ là một mối đe dọa lớn đối với quân phòng thủ Thượng Thái.”

“Nếu Thượng Thái là một thành trì kiên cố như Hứa Huyện, thì chúng ta không cần phải lo lắng về điều này. Bởi vì Hứa Huyện có thể chống trả được trong thời gian dài; ngay cả khi mùa đông đến, mực nước sông giảm xuống và tuyến đường thủy bị tổn hại

Nhưng chính vì Thượng Tây không đủ vững chắc và không đủ lớn, dù Tôn Quyền và Lăng Tống cố gắng phòng thủ hết sức mình, nó vẫn rất có thể bị chiếm đóng vào đúng thời điểm mùa đông, khi lượng nước giảm xuống thấp nhất. Như vậy, Tôn Quyền và những người khác rất có thể sẽ bị mắc kẹt bên trong thành Thượng Tây và chết cùng với nơi này.

Nghĩ đến điều này, Tôn Quyền cũng không khỏi lo lắng và vội vàng khen ngợi: “Những lo ngại của Đức Ngân thật là đáng quý! Tướng lão Trình, điều này không thể không được xem xét. Sau khi ông đến đồn trú ở bên kia sông, hàng ngày cũng phải nhớ cử các tàu chiến đi tuần tra dọc theo dòng sông phía hạ lưu để đảm bảo con đường sau lưng luôn thông suốt. Nếu phát hiện bất cứ điều bất thường nào, hãy báo ngay. Quân đội của chúng ta cũng sẽ kịp thời điều chỉnh chiến lược. Nếu tình hình thực sự trở nên nguy cấp đến mức đó, thì việc từ bỏ Thượng Tây sớm cũng có thể là điều không thể tránh khỏi.”

“Tôi nhận lệnh!” Trình Phục lập tức cam đoan sẽ không làm sót bất cứ điều gì.

Thấy mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, Tôn Quyền không tiếp tục nói thêm nữa, mà để mọi người tự lo liệu công tác phòng thủ của mình.

Còn những tướng sĩ mà Tào Tháo giao cho ông, Tôn Quyền cũng giao cho Trình Phục và Lăng Tống phụ trách điều phối; họ chỉ cần báo cáo lại cho ông sau khi hoàn thành nhiệm vụ.

Toàn bộ lực lượng phòng thủ xung quanh Thượng Tây đều hoạt động theo kế hoạch này.

Trong khi Tôn Quyền chuẩn bị binh sĩ và triển khai phòng thủ, thì ở trong doanh trại vây thành phía nam thành phố,

Trương Phi – người vừa mới ngủ ngon qua đêm và giải tỏa mệt mỏi sau cuộc hành quân – lúc này mới vừa thức dậy, rửa mặt, ăn một ít thịt nướng, sau đó cưỡi ngựa cùng với Ngụy Yến ra ngoài tuần tra phòng thủ thành Thượng Tây và bàn bạc chiến lược tấn công.

Trương Phi và Ngụy Yến chỉ mang theo vài trăm kỵ binh hộ vệ; họ hoàn toàn không sợ rằng Tôn Quyền sẽ tập trung lực lượng lớn để tấn công họ.

Trong khu vực phòng thủ kéo dài từ Thượng Tây đến Yên Thành, Định Lăng, Khánh Dương, Tào Tháo đã triển khai ít nhất năm mươi nghìn binh sĩ phòng thủ; riêng tại huyện Thượng Tây ở tuyến đầu, đã có ít nhất hai mươi nghìn binh sĩ.

Nhưng dù cho Tôn Quyền có thể kéo ra mười ngàn người ra khỏi thành để chiến đấu trên núi non, thì Trương Phi và Ngụy Yến với năm trăm kỵ binh cũng không hề sợ hãi. Dù không thắng được, ít nhất họ cũng có thể tạo ra một lỗ hổng trong đội hình của Tôn Quyền để thoát ra ngoài.

Trương Phi quả thực rất tự tin như vậy.

Huyện Thượng Tây nằm ở bờ đông sông Nhữ, vì vậy Trương Phi đã đi từ phía nam qua phía đông rồi lại vòng qua phía bắc, sau đó dừng ngựa trên một ngọn đồi cao phía bắc thành phố, chỉ tay về phía tháp thành và thảo luận với Ngụy Yến về kế hoạch đánh chiếm thành phố.

“Thành Thượng Tây không quá kiên cố; ba năm trước, tôi đã để Tôn Quyền này chỉ huy một đội quân nhỏ, và ‘anh chàng nhỏ bé ấy đã trở nên nổi tiếng’. Lần này, chúng ta mang theo đủ Cát Công Xa và các loại vũ khí ném, cùng với những tháp canh Vân Thề, nếu tấn công mãnh liệt trong một tháng, chắc chắn sẽ có thể đánh chiếm được thành phố và tiêu diệt khoảng mười đến hai mươi nghìn quân địch.”

Trương Phi nói ra ý kiến của mình một cách quả quyết, trông rất hào hứng.

Ngụy Yến suy nghĩ một lát về kế hoạch của Trương Phi rồi cẩn thận góp ý: “Mặc dù việc tấn công mãnh liệt cũng có thể giành chiến thắng, nhưng liệu nó có quá chậm không? Nếu mất một tháng mới đánh chiếm được Thượng Tây, thì các thành phố như Định Anh, Yển Thành, Định Lăng, Khôn Dương sẽ mất bao lâu nữa?

Chúng ta có thể thu phục hết các huyện thuộc lưu vực sông Nhữ trước khi mùa đông đến, để hỗ trợ Chúa Công cùng với Chu Cáp và tướng Hoàng tiến vào khu vực Yingchuan không? Theo tôi nghĩ, thay vì quân Tào Tháo đóng quân ở bên kia sông để chặn đứng dòng chảy của sông Nhữ, thì chúng ta nên đi vòng lên thượng nguồn để thiết lập doanh trại, sau đó đào đất xây đê, phá hỏng tuyến đường thủy của sông Nhữ.

Như vậy, cả hai bên đều không thể sử dụng thuyền để di chuyển nữa; cả phe ta lẫn phe địch đều phải đi bộ! Chúng ta còn có thể bao vây tất cả các cửa thành của Thượng Tây không nhìn ra sông, vậy thì làm sao Tôn Quyền có thể giữ vững tinh thần chiến đấu, làm sao anh ta có thể không lo lắng về việc không thể rút lui khỏi vòng vây khi quân đội của mình gặp khó khăn? Khi đó, anh ta sẽ không còn tâm trí nào để giữ thành nữa đâu.”

Nghe xong, Trương Phi vô thức siết chặt tay cầm cây giáo rắn của mình, rồi gõ mạnh cây giáo xuống mặt đất, suy nghĩ một lát trước khi đồng ý với ý kiến của Ngụy Yến: “Đó quả là một biện pháp hay; chắc chắn sẽ thông min

Tuy nhiên, gần như ngay lập tức sau đó, một tiếng phản đối vang lên bên cạnh: “Ích Đức Không được!”

Trương Phi vô thức quay đầu lại và thấy chính người đồng hành chiến đấu của mình, Từ Thục, đang kiên quyết phản đối kế hoạch này.

Ngụy Yến bị Từ Thục bác bỏ ý tưởng, trở nên có vẻ mặt u ám, nhưng rất nhanh sau đó đã kiềm chế được bản thân và kiên nhẫn hỏi: “Xin hỏi thầy Yuanzhi, điểm không hợp lý trong kế hoạch này là gì?”

Từ Thục giải thích một cách bình tĩnh và kiên nhẫn: “Phương pháp này thực sự phù hợp với các nguyên lý quân sự thông thường, nhưng tiếc là tôi không am hiểu rõ địa hình khu vực giữa sông Ru và sông Ying. Sông Ru rộng và sâu đến mức nào? Ngay cả khi chúng ta đi vòng qua thượng nguồn sông Shangcai để triển khai công việc, liệu có thể hoàn thành trong vòng một tháng không?

Thực ra, ngay cả nếu muốn cắt đứt dòng chảy của con sông, chúng ta cũng phải đợi đến mùa đông, khi mực nước xuống thấp nhất mới thực hiện công việc này. Lúc đó, việc thi công sẽ hiệu quả hơn nhiều. Nhưng nếu đợi đến tháng Chạp, khi mực nước ở mức thấp nhất, hai tháng trời sẽ bị lãng phí một cách vô ích, và điều đó chỉ khiến việc tấn công trực tiếp của Ích Đức trở nên chậm trễ hơn, tiêu tốn nhiều thời gian hơn mà thôi.

Lúc đó, làm sao chúng ta có thể tận dụng tình huống nguy cấp này để buộc quân Tào Tháo phải rút quân từ Hà Bắc về phía Hà Nam để chặn đứng cuộc tấn công? Vì vậy, quân đội chúng ta cần phải tìm một phương pháp khác, một phương pháp không làm cho đại quân bị mệt mỏi hay tổn thất nhiều, nhưng vẫn có thể phá vỡ thành trì trong vòng một tháng.”

Trương Phi và Ngụy Yến suy nghĩ theo hướng này và cũng phải thừa nhận rằng yêu cầu mà Từ Thục đưa ra thật sự rất tuyệt vời – đó là “vừa muốn này, vừa muốn kia”.

Vấn đề duy nhất là, làm thế nào để biến những kế hoạch tuyệt vời này thành hiện thực?

Nghĩ đến đây, Trương Phi và Ngụy Yến đều không khỏi nhìn về phía Từ Thục với ánh mắt đầy hy vọng; ý nghĩa trong ánh mắt họ thì không cần phải nói ra.

Từ Thục cũng không kéo dài câu chuyện, chỉ làThanh rảo thanh họng, uống một ngụm nước từ túi da của mình, rồi bắt đầu giải thích:

“Nếu muốn phá vỡ thành trì ở Shangcai nhanh hơn, cách tốt nhất chắc chắn là tấn công trực tiếp vào căn cứ nước của Trình Phục và phá vỡ hoàn toàn việc chặn đứng tuyến đường thủy của sông Ru do quân Tào Tháo thực hiện.”

Đến lúc đó, trên mặt sông, sức mạnh của các chiến hạm của quân ta sẽ vượt trội hơn hoàn toàn so với quân Tào Tháo; còn có gì phải lo ngại về việc quân Tào Tháo sẽ rút quân bằng đường thủy nữa chứ?

Hơn nữa, chỉ cần tiêu diệt được Trình Phục, quân địch sẽ không thể tiếp tục chiến đấu một cách từng bước, từng giai đoạn nữa; bởi vì tất cả các lực lượng địch trong khu vực lưu vực sông Ru sẽ không dám cố thủ trong những thành trì cô lập nữa. Họ sẽ hiểu rằng, nếu không còn lực lượng hải quân trên sông Ru, chỉ cần bị quân ta bao vây trên đất liền, họ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, và ý chí cố thủ của họ chắc chắn sẽ nhanh chóng lung lay.

Trương Phi và Ngụy Yến nghe xong, lại không khỏi nhìn nhau; sau đó, Trương Phi đặt ra một câu hỏi:

“Nhưng… trên đường này, quân ta không hề có lực lượng hải quân mạnh mẽ đủ để có thể đánh bại Trình Phục một cách quyết định. Tuyến đường thủy của sông Ru cũng không cho phép các con tàu lớn từ sông Hoài đi vào; đoạn sông Ru chảy qua núi Bình Đỉnh thật sự quá khó đi đối với các con tàu lớn.

Trình Phục lại là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, đã phục vụ Giang Đông ba đời liên tiếp, và rất giỏi trong các trận chiến trên mặt nước. Lần này chúng ta không mang theo những binh sĩ tinh nhuệ như Xingba hay Ziyi, làm sao có thể đảm bảo chiến thắng hoàn toàn trong các trận chiến trên mặt nước trước Trình Phục? Hơn nữa, hắn còn có thể dựa vào các căn cứ trên sông để cố thủ; quân ta cũng phải vượt qua những bất lợi về địa hình khi tấn công những căn cứ đó.”

Từ Thục nghe xong câu hỏi của Trương Phi không hề lo lắng, mà ngược lại còn cười một cách tự hào, coi đó là cơ hội để thể hiện bản thân:

“Thực ra, phương án mà Văn Trường vừa đề xuất, dù không thể áp dụng trực tiếp, nhưng cũng đã giúp tôi có được ý tưởng. Việc đi vòng lên thượng nguồn để thiết lập doanh trại, đào đất xây đê ngăn nước hiện tại vẫn còn khá khó thực hiện.

Nhưng quân ta có thể giả vờ không hiểu rõ về đặc điểm địa lý và thủy văn của sông Ru, cố tình mắc phải sai lầm này để khiến quân địch chế giễu mình và không cảnh giác. Một khi chúng ta đã thiết lập vững chắc doanh trại ở thượng nguồn, chúng ta có thể giả vờ tiếp tục tăng tốc việc xây đê, nhưng thực tế là sẽ thu thập một lượng lớn gỗ để sử dụng cho mục đích khác. Thực ra, chỉ cần làm theo cách này thôi…”