Dù sao thì Lưu Bị cũng là một người hiền từ và có lòng khoan dung. Mặc dù ông ta tổ chức bữa tiệc này để tìm hiểu ý kiến của các lãnh chúa chống lại triều đình Tào, nhưng ông ta cũng không đến nỗi quá áp đảo hay gây áp lực cho ai cả.

Hơn nữa, một nửa số người đến hôm nay chỉ là các sứ giả cấp cao, còn một nửa mới là chính các lãnh chúa hoặc con trai cả của họ đích thân đến đó. Những sứ giả kia chỉ mang theo thông điệp mà thôi; những gì họ nói ra cũng không có giá trị pháp lý, vậy thì tại sao phải làm những việc không đáng?

Tuy nhiên, sự ủng hộ tích cực và lời nói dũng cảm của Viên Đàn đã giúp cho đề xuất của Lưu Bị trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Thấy cháu trai Yuan này ngoan ngoãn như vậy, Lưu Bị cảm thấy rất an tâm và không khỏi nhìn Viên Đàn với ánh mắt đánh giá cao. Ông ta tự hỏi trong lòng: “Năm xưa, khi yêu cầu y ta đến đầu hàng và giúp Đại Hán thực hiện ba lần phục hưng, tôi đã hứa sẽ cho y ta đặc quyền của một vị Tam Công suốt mười đời… Quả nhiên, lời hứa đó không hề uổng phí.”

Viên Thiệu chính là người thứ năm trong dòng họ nhận đặc quyền Tam Công; còn Viên Đàn thì sẽ là người thứ sáu. Vì vậy, nếu tính tổng cộng mười đời Tam Công, thì chỉ có bốn đời là được hưởng đặc quyền này mà thôi. Đó chỉ là những đặc quyền về danh dự mà thôi, chứ không đảm bảo quyền lực thực sự… Thật là một thương vụ hợp lý.

Lưu Bị cũng không lo lắng rằng Viên Đàn sau này sẽ trở nên quá mạnh mẽ và khó kiểm soát. Dù sao thì, để một gia tộc phát triển thịnh vượng, điều quan trọng nhất vẫn là phải có người kế nhiệm và có nhiều tài năng xuất hiện.

Còn về Viên gia… Dù ban đầu gia tộc này có rất nhiều người và nhiều chi nhánh, nhưng sau khi ba thế hệ liên tiếp (Yuan Kui, Viên Thác, Viên Thượng) bị tiêu diệt, thì hiện tại chỉ còn lại duy nhất Viên Đàn là người sống sót. Nghĩa là tất cả các anh em, con trai của Viên Thiệu đều đã bị giết hết… Dù gia tộc đó có lớn đến đâu, cũng không thể chịu đựng nổi việc ba thế hệ liên tiếp tiêu diệt các chi nhánh như vậy. Khi nguồn nhân tài đã bị phá hủy hoàn toàn, việc muốn xây dựng lại một nguồn nhân lực mới… dù có được hưởng đặc quyền, cũng chắc chắn không thể tạo nên sự thay đổi lớn được.

Còn Viên Đàn, khi nhìn thấy ánh mắt tán thưởng của Lưu Thúc, cũng cảm thấy mình đã đặt cược đúng hướng và không hề thấy thiệt thòi gì cả.

Ngay trước khi cuộc chiến tranh toàn diện bùng nổ tại Tào Lư, Viên Đàn đã thông qua Guo Tu và Tân Bí để ngụ ý rằng mình muốn đặt một cái cược với Lưu Thúc – xem liệu Lưu Thúc có thực sự sở hữu sức mạnh đủ lớn để đơn đấu với Tào Tháo và trong một trận chiến tấn công, có thể đánh bại quân Tào Tháo để giành lại đất đai từ tay Tào Tháo hay không.

Nếu Lưu Thúc làm được điều đó, sau khi kỳ tang cha mình kết thúc, Viên Đàn sẽ tôn Lưu Thúc làm chủ – đây cũng là cách để đánh giá sức mạnh thực sự của Tào Lư và tránh phải chịu thêm nhục nhã; nếu Lưu Bị cuối cùng vẫn bị Tào Tháo đánh bại, thì việc theo phe Lưu Thúc chỉ khiến họ phải chịu hai lần nhục mà thôi… Thà rằng mỗi bên tự chiến đấu riêng còn hơn.

Nhưng bây giờ, về phía Lưu Bị, họ đã hoàn thành toàn bộ các điều khoản trong cái cược đó. Khi Tào Tháo tấn công thành Yế, Lưu Bị thực sự đã giành lại được ba nửa quận đất từ tay Tào Tháo – đó là một thành tích lớn trong việc mở rộng lãnh thổ. Ngay cả khi Tào Tháo trở về chiến trường Tứ Hoài, Lưu Bị vẫn tiếp tục tham gia một số trận chiến tiêu hao, kiểm soát tình hình và thực hiện các cuộc phản công thành công.

Việc mở rộng lãnh thổ đòi hỏi phải có chiến thắng, phải tiêu diệt địch, và còn phải đối đầu trực tiếp với chính Tào Tháo. Có thể nói, tất cả các “điều kiện kiểm tra” đều đã được thực hiện rồi… Còn gì nữa chứ?

Về phía Viên Đàn~, những quan lại quan trọng dưới trướng ông ta đều biết về cái cược này, và những quan lại này cũng đã bị Lưu Bị thâm nhập vào hàng ngũ của mình trong suốt quá trình hỗ trợ quân sự trước đây. Bây giờ, Guo Tu, Tân Bình và Tân Bí đều đã công khai thể hiện sự “hai lòng”, chỉ còn Thái Yến và Vương Tu là những người còn giữ được phẩm giá, không dám làm những việc như vậy.

Còn về các tướng lĩnh quân sự, hiện nay dưới trướng của Viên Đàn ngoại trừ một người thuộc phe Thanh Châu là Quản Đốn, thì không còn ai có tài năng đặc biệt nữa; vì vậy cũng khó có thể nói rằng có bao nhiêu người thực sự trung thành với Viên Đàn. Ngay cả khi Viên Đàn muốn phá vỡ thỏa thuận, ông ta cũng khó tìm được nhiều người ủng hộ mình.

Vì vậy, thà rằng Viên Đàn chọn cách “thần tượng hóa” mình để đổi lấy những điều kiện tốt đẹp hơn trong tương lai còn hơn.

Thời gian tang lễ của cha tôi, Viên Thiệu, mới kết thúc vào nửa cuối năm nay. Theo thỏa thuận ban đầu, Viên Đàn chắc chắn phải gia nhập liên minh trước cuối năm này.

Bây giờ, nếu Viên Đàn sớm công nhận Viên gia làm chủ tịch liên minh từ bốn năm trước, có lẽ Liu Shu sẽ không từ chối, và thậm chí có thể cho phép Viên gia giữ danh hiệu chư hầu cho đến năm sau; điều này chắc chắn là có lợi cho Viên Đàn.

Tuy nhiên, những người đại diện cho các chư hầu khác thì không hề biết về suy nghĩ này của Viên Đàn.

Làm sao Lưu Kỳ, Y Kỳ hay Trương Tùng có thể biết được về thỏa thuận bí mật mà Viên Đàn đã thực hiện với Lưu Bị vào năm ngoái chứ?

Vì vậy, trong mắt họ, họ chỉ thấy cảnh “vị Tướng Kỵ Binh oai phong ấy, người vẫn kiểm soát khoảng một tỉnh đất, con cháu của gia tộc có ba đời làm quan cao cấp, hậu duệ của gia tộc từng đứng lên chống lại Đổng Trác và Tào Tháo, đang quỳ gối chào Viên gia”.

Sự ấn tượng này thực sự rất lớn. Sức ảnh hưởng và chiến dịch quảng bá của Lưu Bị cũng lập tức tăng lên mạnh mẽ!

Lưu Kỳ chỉ tiếc rằng mình không được trao đầy đủ quyền hạn, và cũng không dám đưa ra quyết định thay mặt cha mình; vì vậy, anh ta vội vàng gửi ánh mắt cho Y Kỳ và thì thầm bàn bạc với anh ta để tìm cách giải quyết.

Y Kỳ bỗng nhiên nghĩ ra một lý do hợp lý để giải quyết vấn đề này, và nhanh chóng thì thầm vài câu với Lưu Kỳ.

Ánh mắt của Lưu Kỳ sáng lên; sau khi suy nghĩ kỹ về lý do đó, anh ta liền nói lên: “Chú tôi đang gánh vác trọng trách lớn lao trong việc cứu vãn nhà Hán; mỗi khi có kẻ phản bội đất nước, chú tôi luôn xông pha không ngần ngại, điều đó thực sự đáng được ngưỡng mộ.”

Nếu nói về việc ai trên đời này có thể trở thành người lãnh đạo liên minh chống lại kẻ phản bội, thì chắc chắn không ai khác hơn là chú tôi.

Chỉ tiếc rằng tôi, người em nhỏ này, chỉ giữ chức vụ Thái thú của Giang Hạ, quyền lực còn hạn chế, lời nói của tôi không mấy có trọng lượng, không thể đại diện cho toàn thể dân chúng ở Kinh Châu để cùng nhau thực hiện những việc lớn lao. Nếu không như vậy, tôi chắc chắn sẽ sẵn lòng theo sự dẫn dắt của chú. Dù vậy, hiện tại tôi vẫn sẵn lòng dùng quân đội của mình để cùng chú bảo vệ và hỗ trợ lẫn nhau.”

Lưu Bị nghe xong, trong lòng cảm thấy rất vui mừng. Ông không thích tính toán với người thân, vì vậy cũng không để ý đến những ý nghĩa ẩn sau lời nói của Lưu Kỳ, nên chỉ nói vài lời khuyên thông thường mà thôi.

Bên cạnh, Quan Vũ chỉ cảm thấy rằng lời nói của Lưu Kỳ không đơn giản như vậy, nhưng ông cũng không thể hiểu rõ được ngay lập tức.

Chỉ có Chu Cáp Kinh là ngay lập tức nhận ra ý định của Lưu Kỳ: Lưu Kỳ đang muốn nhấn mạnh rằng về những vấn đề liên quan đến Kinh Châu, ông ta không có quyền quyết định, vì vậy không thể hết lòng ủng hộ liên minh với chú và coi chú là người lãnh đạo. Nếu Lưu Kỳ có quyền quyết định, thì chắc chắn ông ta sẽ hỗ trợ một cách không điều kiện.

Vì vậy, phe ủng hộ Lưu tại Kinh Châu muốn gửi đi thông điệp rằng: nếu sau này họ có thể hỗ trợ Lưu Kỳ lên nắm quyền, điều đó chắc chắn sẽ rất hữu ích trong việc giúp Lưu Bị tổ chức tốt hơn liên minh chống lại Tào Tháo.

Thấy chủ nhân không quá quan tâm đến hoàn cảnh hiện tại của Lưu Kỳ, và phản ứng cũng không đúng chỗ, Chu Cáp Kinh liền tìm cớ để thay đồ và rời khỏi phòng họp. Khi đi qua bên cạnh Y Kỳ, ông ta còn vẫy tay với anh ta.

Y Kỳ cũng hiểu ý của Chu Cáp Kinh, đợi vài giây sau khi uống hết rượu trong cốc, anh ta cũng từ từ đứng dậy và giả vờ say rượu để thay đồ, rồi cũng rời khỏi phòng họp.

Ngay khi ra ngoài, Y Kỳ đã nhanh chóng theo sát Chu Cáp Kinh và cung kính lắng nghe lời khuyên của ông ta.

Chu Cáp Kinh không giấu giếm gì cả, mà trực tiếp nói: “Anh Cơ, khi trở về hãy yên tâm báo cho công tử biết rằng chủ nhân của tôi đã hiểu rõ những lo lắng của công tử. Chỉ là những chuyện gia đình không nên để người ngoài biết; nơi đây có quá nhiều mắt người, chúng ta hãy nói chuyện riêng sau khi buổi họp kết thúc.”

Tuy nhiên, không nên trò chuyện riêng tư ngay trước mặt Viên Đàn và Lưu Trương, vì vậy sau khi bữa tiệc kết thúc, họ mới trò chuyện riêng với nhau.

Trong lòng Lưu Kỳ vẫn còn lo lắng, sợ rằng chú mình không hiểu rõ về những xung đột trong gia đình anh ta; nhưng giờ đây đã có sự đảm bảo, anh ta thực sự yên tâm hơn rất nhiều.

Trong buổi tiệc, sau khi Lưu Kỳ và Y Kỳ đã bày tỏ quan điểm của mình, Trương Tùng bên cạnh cũng không thể nào đứng ngoài cuộc; anh ta cũng đã nói ra những lời ủng hộ của mình.

Tuy nhiên, do địa vị của Trương Tùng thấp hơn, anh ta không thể đại diện cho Lưu Trương để đưa ra những cam kết cụ thể; vì vậy anh ta chỉ nói rằng sẽ ủng hộ việc cùng nhau chống lại kẻ thù và liên minh với nhau. Anh ta cũng lên án các hành động sai trái của Tào Tháo.

Về vấn đề làm thế nào để liên minh với nhau và liệu có nên chọn Lưu Bị làm người lãnh đạo hay không, Trương Tùng cũng chỉ có thể tránh đề cập đến chúng. Tuy nhiên, việc anh ta đã sẵn lòng làm như vậy đã là điều rất tốt rồi; những cam kết cụ thể hơn, dù anh ta có nói ra đi nữa, cũng khó có thể được thực hiện được.

Khi cả ba bên đều đã bày tỏ quan điểm của mình, bữa tiệc coi như đã thành công viên mãn.

Các cô hầu gái mang đến những loại rượu trong trẻo đã được chưng cất, để mọi người có thể uống thoải mái; còn những loại phô mai giòn và sữa chua dùng để giải rượu cũng đều được sản xuất từ những chủng men được nuôi cấy và lọc lọc kỹ lưỡng trong phòng thí nghiệm của Quảng Lăng.

Những món ăn thơm ngon từ động vật hoang dã, những con cá biển mập mạp cũng đều có đầy đủ, cho thấy sức mạnh sản xuất của Phe của Lưu Bị.

Viên Đàn, Lưu Kỳ và Trương Tùng cũng đều là những người đã trải qua nhiều thứ trong đời, đã thử qua rất nhiều món ăn sang trọng; nhưng khi được thưởng thức những loại rượu mạnh này và những loại phô mai giòn thơm ngon này, họ vẫn không khỏi khen ngợi không ngớt miệng, coi chúng như những thứ quý hiếm trên trời.

“Thế giới này thật sự có những loại rượu ngon đậm đà như thế này, những loại phô mai giòn thơm ngon như thế này… Chắc hẳn không phải chỉ với tiền bạc là có thể có được chúng đâu.”

“Nghe nói quân đội thuộc sự chỉ huy của Tướng Kỵ binh rất mạnh mẽ, đặc biệt là lực lượng hải quân; ban đầu tôi cũng không nghĩ gì nhiều. Nhưng việc họ có thể bắt được những con cá lớn như vậy, chắc hẳn chiếc tàu biển của họ phải rất mạnh mẽ… Ngay cả khi Tần Thủy Hoàng cử Xu Fu

Hóa ra, vào lúc bữa tiệc đang đạt đến đỉnh cao, Lưu Bị để thể hiện sức mạnh của mình, đã cho vài chục người đàn ông khỏe mạnh cùng nhau đẩy một chiếc xe phẳng vào sân, trên đó có một con cá khổng lồ được nướng bằng than đá. Người ta thậm chí còn phá bỏ vài bức tường ở phía bên sân để đưa con cá vào trong nhà; việc đưa nó vào trong nhà là điều không thể thực hiện được, vì đó có nghĩa là phải phá hủy cả ngôi nhà.

Một con vật lớn như vậy chắc chắn rất khó để nướng chín, vì vậy chỉ có thể ăn được một vài miếng thịt được cắt riêng ra để nướng; phần còn lại chỉ để trang trí mà thôi. Sau khi bữa tiệc kết thúc, những miếng thịt này sẽ được chia ra và dành cho các binh sĩ để họ tự nướng ăn.

Thịt cá voi cũng không hẳn ngon lắm, chỉ là được dùng để thể hiện quyền lực và để mọi người được trải nghiệm điều mới mẻ mà thôi.

Con vật này sau khi được vớt lên từ biển, đã được vận chuyển qua các quận Đông Hải, Hạ Phi và Bình Thành, kéo dài hàng trăm dặm. Nó được chuyển đến nơi bằng những con ngựa mạnh mẽ và những chiếc xe đặc biệt, và quá trình vận chuyển này đã kéo dài vài ngày. Để ngăn chặn sự hỏng thối, máu trong con vật đã được rút hết ra, và thân nó cũng được đâm nhiều lỗ để nhét vôi vào để hấp thụ hơi ẩm và ngăn chặn sự hỏng thối.

Hiện tại là tháng hai theo lịch âm, thời tiết vẫn còn lạnh, vì vậy ngay cả sau khi con vật được vớt lên từ biển ba năm ngày, nó vẫn không hề có mùi hôi thối gì.

Khi nướng thịt, chỉ cần sử dụng các loại gia vị như đinh hương, quế, tiêu, hoặc hồ tiêu là có thể che giấu hoàn toàn mùi tanh của thịt. Viên Đàn và Lưu Kỳ đều cảm thấy kinh ngạc trước sức mạnh của hạm đội của Lưu thúc, và họ càng thêm tin tưởng vào ông ấy.

Còn Trương Tùng, người đến từ núi rừng, thì suốt đời chưa bao giờ thấy biển cả; khi nhìn thấy con cá khổng lồ như vậy, anh ta không khỏi cảm thấy kính ngưỡng. Dù anh ta rất giỏi ứng xử và nói chuyện, nhưng khi những cô hầu gái phục vụ bữa tiệc của Lưu Bị cắt thịt con cá đã nướng chín và đưa đến trước mặt anh ta, Trương Tùng vẫn không khỏi run rẩy.

Trong một bầu không khí ấn tượng như vậy, ai còn quan tâm đến việc thịt cá có ngon hay không nữa chứ? Cảnh tượng như thế này, có lẽ suốt đời cũng chỉ có một lần được chứng kiến thôi.

Tuy nhiên, Trương Tùng vô tình lầm bẩm những suy nghĩ đó thành tiếng, và viên quan bên cạnh nghe thấy liền ngay lập tức sửa lại cho anh ta:

Những thứ như thế này, muốn xem thì cứ xem thôi; vài ngày nữa sẽ

Sau khi hoàn thành nghi lễ thờ cúng, họ còn phải “phân phát phước lành” cho tất cả mọi người đã tham gia lễ nghi này để ăn.

Hôm nay chỉ là thử nếm hương vị mà thôi.

Nghe vậy, Trương Tùng càng thêm kinh ngạc: Phải chế tạo cái đỉnh lớn đến mức nào mới có thể chứa hết số lượng đó? Ngay cả nếu cái đỉnh này nhỏ hơn một chút so với hôm nay, thì cũng chắc chắn lớn hơn rất nhiều so với những chiếc đỉnh đồng mà các thế hệ trước từng thấy.

Hơn nữa, theo quy định của nghi lễ, mức độ cao thấp cũng phải được tuân thủ đúng đắn. Nếu hôm nay dùng cái đỉnh lớn như vậy để thờ một vị vua tiền nhiệm, thì sau này khi thờ các vị hoàng đế hay tổ chức lễ nghi tại Đại miếu, việc sử dụng những chiếc đỉnh lớn hơn cũng sẽ trở nên bắt buộc. Nếu không có nền công nghiệp mạnh mẽ, điều này chẳng phải sẽ gây ra rất nhiều rắc rối sao?

Trương Tùng tự hỏi trong lòng: “Tôi đã nghe nói rằng các vị chúa tước có khả năng biến sắt thành vàng; cách đây năm sáu năm, họ đã mở rộng việc khai thác mỏ đồng ở Quận Dự Chương, và lượng đồng sản xuất hàng năm nếu được dùng để đúc tiền, thì có thể đúc được hàng triệu đồng. Bây giờ xem ra, con số đó quả thực là có thật.

Trong suốt chặng đường đi này, tôi thấy quân đội tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Công tước Hạnh Đức sở hữu rất nhiều áo giáp sắt; chắc chắn là bởi vì nơi ông ta cai trị có nền công nghiệp luyện kim phát triển mạnh mẽ. Với sức mạnh giàu có như vậy, chắc chắn họ sẽ có thể phục hưng lại triều đại Hán.”