Hơn nửa tháng chuẩn bị các loại vũ khí hạng nặng dùng để tấn công thành trì đã trôi qua trong chốc lát, và thời gian cũng lặng lẽ đến cuối tháng mười năm Kiến An thứ mười.

Quân đội Hạ Hầu Duẩn đã dừng bước dưới thành Điếu Ngư Trường hơn hai mươi ngày, và sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ, họ cuối cùng lại tiến hành một đợt tấn công mãnh liệt mới vào thành này.

Trong suốt hơn nửa tháng vừa qua, Hạ Hầu Duẩn không chỉ miệt mài chế tạo những chiếc xe bắn đá và xe tải quân sự Cát Công Xa và Vân Thề ngày đêm, mà còn nỗ lực tìm mọi cách để kêu gọi viện trợ từ phía sau và điều động thêm binh lực đến tiền tuyến. Họ cũng tận dụng mọi nguồn lực có thể để tuyển mộ dân chúng sống trong các khu vực mới chiếm được ở Y Châu để phục vụ cho quân đội.

Tất nhiên, những khu vực này sau khi bị rút quân sẽ trở nên yếu đuối, và Tào Tháo buộc phải điều động thêm quân tiếp viện từ Quan Trung hoặc Hà Lạc, ít nhất là cử các đội quân đóng quân ở đó để hỗ trợ phòng thủ.

Những trận chiến kéo dài ở Tứ Xuyên cũng đòi hỏi phải chuẩn bị nhiều lương thực hơn. Đặc biệt là quân Tào Tháo cần phải vận chuyển đủ lượng lương thực cần thiết cho quân đội trước khi mùa đông giá rét và tuyết lớn phong tỏa con đèo Qinling, đưa chúng đến Hán Trung, rồi từ đó vận chuyển xuống phía hạ lưu sông Jialing để đưa đến tiền tuyến.

Đoạn đường vận chuyển bằng đường thủy trên sông Jialing không gây ra nhiều tổn thất; vấn đề thực sự nằm ở đoạn đường bộ phải vượt qua con đèo Qinling, trước khi đến phía hạ lưu sông Jialing – đoạn đường này thật sự rất gian nan. Con đường này giống như việc phải đi ngược lại hành trình mà Chu Gia Lượng đã từng thực hiện sáu lần khi tiến quân về phía Bắc, vì vậy mức độ khó khăn trong việc vận chuyển lương thực là điều có thể tưởng tượng được.

Trong lịch sử, khi Chu Gia Lượng tiến hành các chiến dịch về phía Bắc, họ đã ghi nhận được rằng khi xuất phát từ Hán Trung với 4 thạch lương thực, khi đến Trường An chỉ còn lại 1 thạch; 3 thạch còn lại đều bị tiêu hao trên đường đi, tức là ¾ lượng lương thực bị mất trong quá trình vận chuyển. Đó chính là sự khủng khiếp của việc vượt qua con đèo Qinling trong thời cổ đại.

Đội quân lớn khoảng 70.000–80.000 người của Hạ Hầu Duẩn không thể chỉ dựa vào nguồn cung lương thực từ Quan Trung hay Hà Lạc. Ngay cả khi chỉ có 20.000–30.000 người trong số họ cần được cung cấp lương thực từ bên ngoài, thì tổng lượng lương thực thực tế cần tiêu thụ vẫn tương đương với việc phải cung cấp lương thực cho một đội quân 100.000

Hạ Hầu Duẩn Hiện tại vẫn có thể chống đỡ được, chỉ là bởi vì năm nay sau khi ông ta đánh bại Trương Lỗ, ông ta đã kịp thu hoạch lúa mùa xuân và mùa thu mà người dân của Trương Lỗ đã gieo trồng. Nhưng khi số lương thực này cạn kiệt, vào năm sau khi không còn lương thực để sử dụng, nếu Hạ Hầu Duẩn vẫn chưa đạt được bước tiến quan trọng, thì Tào Tháo chắc chắn sẽ không thể duy trì sự hỗ trợ cho ông ta nữa. Tào Tháo chắc chắn chỉ có thể giúp đỡ thêm một hoặc hai tháng nữa, sau đó sẽ buộc phải yêu cầu Hạ Hầu Duẩn rút đi một phần quân lực.

Ít nhất là phải rút đủ quân để đảm bảo rằng khu vực Hanzhong có thể tự cung tự cấp; chỉ giữ lại số quân cần thiết để chiến đấu, còn những quân còn lại thì phải rút về phía bắc dãy núi Qinling.

Khi đó, mặc dù quân Tào Tháo không đến nỗi từ bỏ hoàn toàn khu vực Hanzhong, nhưng việc chuyển từ tấn công sang phòng thủ và áp dụng chiến lược thận trọng là điều không thể tránh khỏi.

Những khó khăn về hậu cần của quân Tào Tháo, với tư cách là tướng lĩnh chính, Hạ Hầu Duẩn hiểu rõ hơn ai hết. Vì vậy, trong lòng ông ta luôn có một lịch trình cụ thể: Trước khi mùa đông năm sau đến, ông ta phải tiến vào lòng châu thổ Ba Shu, chỉ như vậy mới có thể đảm bảo thu được lương thực dư thừa từ các huyện địa phương, sử dụng lương thực đó để tiếp tục chiến đấu, và từ đó có thể tiếp tục cuộc chiến này.

Và để tiến vào lòng châu thổ Ba Shu, việc chỉ đánh bại thành phố Điếu Ngư là chưa đủ. Sau khi chiếm được nơi này, họ còn phải vượt qua hàng loạt núi non và tiến xuống phía nam khoảng 150 dặm để chiếm giữ thành phố Giang Châu (Trùng Khánh), chỉ khi đó mới coi như đã mở ra con đường vào lòng châu thổ Ba Shu.

Vì vậy, thành phố Điếu Ngư trước mắt này không thể để lãng phí quá nhiều thời gian. Khi đã xác định rõ mục tiêu, Hạ Hầu Duẩn tiếp tục tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, sử dụng toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của mình.

Ngày 20 tháng 10, ngày đầu tiên của cuộc tấn công tổng lực, quân Tào Tháo đã điều động tới 12 chiếc Cát Công Xa; trong đó 6 chiếc đứng ở tiền tuyến, còn 6 chiếc dự bị – xét đến việc bức tường phía đông của thành phố Điếu Ngư chỉ rộng chưa đầy 300 trượng, thì đội hình tấn công của Hạ Hầu Duẩn đã được sắp xếp sao cho cứ cách 50 trượng lại có một chiếc Cát Công Xa, cùng với số lượng dự bị tương ứng, mật độ tấn công thực sự rất mạnh mẽ.

Dù sao thì, trong khoảng thời gian giữa các đợt tấn công này, vẫn còn có sự tham gia của các lực lượng truyền thống Vân Thề.

Ngoài những thiết bị dùng để tấn công thành trì này ra, trong nửa tháng vừa qua, phe Hạ Hầu Duẩn cũng đã chế tạo được hàng chục chiếc máy ném đá Thạch Cơ. Ngay từ khi cuộc tấn công tổng lực bắt đầu, những chiếc máy này đã được triển khai ở tiền tuyến và bắt đầu ném đá vào tường thành.

Trong chốc lát, không khí tràn ngập tiếng đá vang lên; binh lính phòng thủ trên tường đông chỉ có thể trốn sau các bức tường đá, tạo nên một cảnh tượng vô cùng căng thẳng và ác liệt.

Tuy nhiên, việc sử dụng những chiếc máy ném đá Thạch Cơ này hiện nay đã không còn đòi hỏi nhiều kỹ thuật cao nữa; cả phe tấn công lẫn phe phòng thủ đều có thể sử dụng chúng. Hơn nữa, các kỹ sư quân sự dưới sự chỉ huy của Ngụy Yến rõ ràng có trình độ cao hơn nhiều so với phe quân Tào Tháo – những người này đều được điều động từ các đơn vị trung thành dưới sự chỉ huy của Trương Phi và đã được Chu Gia Lượng huấn luyện kỹ lưỡng khi ở Kinh Châu. Một số sĩ quan kỹ sư còn am hiểu kiến thức toán học cơ bản và có thể thuộc lòng cũng như tra cứu các bảng tính đạn đạo do Chu Gia Lượng biên soạn.

Vì vậy, dù cả hai bên sử dụng những chiếc máy ném đá Thạch Cơ với cùng một công nghệ, nhưng nhờ vào kiến thức toán học tốt hơn, phe quân đội của Lưu Bị hoàn toàn có thể đạt được độ chính xác cao hơn trong các cuộc tấn công, và thậm chí có thể sử dụng chính những chiếc máy này để đối phó lại với đối thủ.

Trong những ngày này, Ngụy Yến cũng đã chế tạo nhiều chiếc máy ném đá Thạch Cơ để sử dụng trong việc phòng thủ. Trước những cuộc đối đầu mà tỷ lệ trúng đích có thể được cải thiện thông qua việc điều chỉnh quỹ đạo đạn, phe Tào Tháo rõ ràng không thể cạnh tranh nổi.

Cuộc đối đầu bằng những chiếc máy ném đá Thạch Cơ chỉ kéo dài trong một khoảng thời gian ngắn; trên chiến trường của phe quân Tào Tháo, tiếng kêu thương đã bắt đầu vang lên; nhiều chiếc máy ném đá đã bị phá hủy bởi những đòn phản công của phe Ngụy Yến, và binh sĩ ném đá cũng không ít người bị thương hay thiệt mạng.

Đặc biệt là phía bảo vệ thành trì không hề mong đợi việc phá hủy những công sự vững chắc; họ không cần sử dụng đạn đầu mạnh, mà chỉ cần bọc đá vụn vào da rồi ném xuống, điều này gây ra tổn thương nghiêm trọng cho binh lính, khiến quân Tào Tháo phải chịu đựng khổ sở.

Tuy nhiên, Hạ Hầu Duẩn cũng không kỳ vọng vào việc có thể đánh bại được quân phòng thủ một cách đơn phương; ngay từ đầu ông ta đã biết rằng những cỗ xe ném đá của Phe của Lưu Bị rất mạnh, và ông ta chỉ định sẽ dùng chiến thuật tiêu hao lực lượng để đối đầu.

Mặc dù các tay xế xe ném đá của quân Tào Tháo liên tục bị thương, nhưng họ vẫn đã kiềm chế được những tay cung thủ của quân đội của Lưu Bị trên bức tường phía đông, khiến họ không dám ló đầu ra để bắn tên. Điều này đã tạo điều kiện thuận lợi cho những cỗ xe Cát Công Xa và Vân Thề của quân Tào Tháo tiến gần hơn tới bức tường thành.

Ban đầu, khi Vân Thề tiến đến cách bức tường khoảng hơn một trăm bước, chúng đã phải đối mặt với làn đạn tên bắn từ xa; nhưng giờ đây, khi chỉ còn cách khoảng năm mươi bước, làn đạn mới bắt đầu dày đặc hơn. Hầu hết những viên đá đó đều được ném một cách thiếu chính xác, hoặc được bắn từ những góc độ chéo trên các bậc đá bảo vệ, nên tỷ lệ trúng đích thấp hơn nhiều so với việc bắn thẳng.

“Nhanh lên, đẩy Vân Thề đến góc tường! Các anh em pháo thủ trên xe Phong Lôi đã vất vả kiềm chế được những tay cung thủ của quân địch, chúng ta không thể lãng phí cơ hội này!”

Các sĩ quan của quân Tào Tháo hét lớn, chỉ đạo một cách quyết liệt, và những cỗ máy hạng nặng này nhanh chóng tiến gần tới bức tường thành.

Đến lúc này, quân phòng thủ tất nhiên cũng không hề dè dứt; khi hai bên chỉ còn cách nhau vài thước, những tảng đá lớn và đá cuội bắt đầu được ném xuống một cách không ngừng nghỉ. Tại doanh trại trên đỉnh Núi Cá Chép ở phía nam, những tay cung thủ của quân đội của Lưu Bị cũng bắt đầu ném những mũi tên lửa từ khoảng cách hàng chục thước, tấn công từ trên cao xuống.

Toàn bộ lực lượng phòng thủ đều được triển khai, và những chiến binh của quân Tào Tháo tham gia cuộc tấn công ác liệt này lập tức phải chịu đựng tổn thất nặng nề.

Khi những cỗ xe Vân Thề dần tiến gần tới đỉnh tường, binh sĩ들 lần lượt trèo lên; đồng thời, những chai sành đầy chất hóa học, dung dịch vàng, bột vôi, chất bẩn đun sôi, thậm chí là nước sôi cũng được đổ xuống từ trên. Ngay cả những binh sĩ giỏi nhất của quân Tào Tháo mặc áo giáp sắt cũng không thể chống chịu nổi những

“Hãy chiến đấu đến cùng để công phá bức tường thành này! Bức tường không cao lắm! Ai đầu tiên leo lên sẽ được phong làm quan và nhận thưởng mười ngàn tiền!”

Hạ Hầu Duẩn từ xa chỉ huy trận chiến, khi thấy tình hình trở nên căng thẳng, ông đã tự mình ban thêm một mệnh lệnh và khoản thưởng, yêu cầu các binh sĩ phải tìm mọi cách vượt qua bức tường dù có phải hy sinh mạng sống.

quân Tào Tháo dưới áp lực của những tổn thất lớn vẫn tiếp tục tấn công không ngừng; những binh sĩ thiện chiến nhất cũng không thể chống lại những loại vật liệu như vôi và nước sôi, họ đều gục ngã và kêu thét đau đớn.

May mắn thay, hầu hết các tướng lĩnh của quân Tào Tháo đều tin rằng: Chỉ cần giành chiến thắng trong trận này, họ sẽ nắm quyền kiểm soát chiến trường, và có thể lấy áo giáp của những xác chết để phân phát cho các binh sĩ khác.

Vào thời điểm đó, mạng người có lẽ còn không đáng giá bằng một bộ áo giáp.

Dưới cuộc tấn công máu lửa này, sau hơn một giờ đồng hồ, bức tường đông cao chưa đầy hai trượng cuối cùng cũng bị Cát Công Xa phá vỡ ở nhiều nơi. Một số binh lính canh giữ bức tường bị cắt đứt liên lạc với nhau, không còn lối thoát, đành phải trèo xuống theo sườn dốc bên trong bức tường để tránh bị quân địch truy đuổi – bức tường này được xây dựng theo hình thức của một đập thủy điện, phía ngoài dốc hơn, còn phía trong có độ nghiêng khoảng sáu mươi đến bảy mươi độ, không hoàn toàn thẳng đứng, nhờ vậy mới không bị đổ sập.

Độ nghiêng sáu mươi đến bảy mươi độ như vậy, việc trèo xuống từ trên không thể thực hiện được nếu không có dụng cụ hỗ trợ, nhưng việc trượt xuống an toàn thì lại khá dễ dàng. Đây chính là “lối thoát sau” mà Ngụy Yến đã chuẩn bị sẵn khi củng cố bức tường thành, để quân đội có thể rút lui một cách an toàn.

Hơn nữa, bức tường đông chỉ cao khoảng hai trượng thôi; ngay cả khi nhảy xuống từ trên, cũng không thể gây ra thương tích nặng nề, tương đương với việc nhảy từ tầng hai của một ngôi nhà cao khoảng 4 mét.

Phần lớn binh sĩ canh giữ bức tường đông, vì không bị quân Tào Tháo cắt đứt liên lạc, vẫn có thể di chuyển từ phía nam thông qua các lối đi để rút về phòng thủ bức tường đông thứ hai một cách có tổ chức.

Nhiều tướng lĩnh của quân Tào Tháo cũng chỉ khi đã đứng vững trên bức tường và có thể quan sát tình hình chiến trường, họ mới ngạc nhiên nhận ra rằng thành phố này còn có một bức tường thành thứ hai nữa, có cấu trúc hình chữ “U”.

“Chuyện này còn chưa dừng lại sao? Chúng ta đã đánh đổi rất nhiều để công phá bức tường đầu tiên, vậy

May mà cấu trúc này giống như một thành kiểu “ung thành”, có các lối đi nối liền với nhau! Nhanh chóng chiếm giữ những lối đi đó và tiến thẳng lên tường thành thứ hai!

Nhận ra sự thay đổi trong tình hình, vị tướng quân Tào Tháo đang chỉ huy cuộc tấn công đã nhanh chóng điều chỉnh chiến thuật, cố gắng đuổi theo quân địch đang rút lui và tiến vào tường thành thứ hai thông qua các lối đi này.

Thật không may, họ không kịp thực hiện kế hoạch của mình. Ngay sau khi quân địch rút lui một cách có tổ chức, chỉ có khoảng vài trăm người thuộc lực lượng tiên phong của quân Tào Tháo mới kịp theo đuổi quân địch. Đúng lúc đó, những tảng đá khổng lồ từ đỉnh vách đá phía nam bắt đầu lăn xuống dòng.

Những tảng đá đã được tích tụ nhiều ngày trời bỗng nhiên lao xuống từ vách đá với sức mạnh khủng khiếp. Với độ cao hàng chục trượng và trọng lượng lên đến hàng nghìn cân mỗi tảng đá, bất kỳ binh sĩ nào của quân Tào Tháo bị trúng đòn đều lập tức bị nghiền nát thành thịt vụn, không kịp cảm nhận được nỗi đau nào.

Gần một trăm tảng đá rơi xuống, làm cho các lối đi bị chặn lại hoàn toàn, giống như một vụ sạt lở núi, khiến cho các binh sĩ tiếp theo không thể tiến vào tường thành thứ hai. Những người đã tiến lên được trước đó cũng bị cắt đứt việc hỗ trợ, hoặc là bị tiêu diệt, hoặc là buộc phải nhảy xuống từ tường để thoát thân.

May mắn thay, các lối đi này có độ cao tương đương với tường phía đông, chưa đầy hai trượng; vì vậy, dù nhảy xuống cũng không chết được, nhưng nếu mặc áo giáp sắt thì gãy chân là chuyện rất bình thường.

“Nhanh lên, kéo các vũ khí tấn công vào qua cửa thành! Tiếp tục tiến hành cuộc tấn công tổng lực vào tường thành thứ hai!” Các tướng lĩnh trên tiền tuyến đều rất lo lắng. Trương Tiù, người đang thay mặt Hạ Hầu Duẩn chỉ huy trực tiếp cuộc tấn công hôm nay, vội vàng ra lệnh, cố gắng nắm bắt thời cơ quan trọng này.

Tuy nhiên, kế hoạch tấn công tiếp theo lại mang đến tin xấu cho Trương Tiù:“Tướng Zhang ơi! Lộ Trung Lang báo cáo rằng đoạn đường núi giữa hai tường thành bỗng nhiên trở nên dốc đứng quá mức; những vũ khí Cát Công Xa quá nặng nên không thể đẩy lên được! Có một chiếc xe cộ thậm chí còn bị lật khi cố gắng đẩy quá mạnh! Chúng ta chỉ có thể vận chuyển Vân Thề vào qua cửa thành để tiếp tục tấn công tường thành thứ hai!”

Trương Tiù cảm thấy vô cùng bối rối, nhưng cũng không còn cách nào khác. Với cấu trúc kiểu “ung thành” này và địa hình núi dốc, những vũ khí Cát Công Xa thực sự không thể được sử dụng một cách hiệu quả.

Vân Thề Thì cứ là Vân Thề thôi! Không được bỏ lỡ cơ hội này đâu!

Trương Tiù Họ nhanh chóng huy động mọi người để tổ chức cuộc tấn công mãnh liệt vào bức tường thứ hai. Nhưng vì không còn sự hỗ trợ của Cát Công Xa, đội quân phụ trách việc ném bom và đá từ xa cũng không thể hỗ trợ về mặt hỏa lực, khiến cho lực lượng tấn công bị suy yếu đáng kể.

Ngược lại, những người sử dụng loại nỏ đá trên bức tường thứ hai, vì không còn bị áp lực từ các loại vũ khí ném đá của đối phương, đã có thể thoải mái xuất hiện và bắn nhằm mục tiêu. Làn sóng tên bắn từ loại nỏ đá này còn dữ dội gấp hàng chục lần so với lúc họ đang tranh giành bức tường thứ nhất.

Dưới tình hình này, sau nhiều cuộc tấn công mãnh liệt, Trương Tiù cuối cùng cũng phải chịu thất bại thảm hại, với số lượng thương vong lớn.

“Tại sao Ngọn Núi Cá Mồi lại khó tấn công đến thế này! Chúng ta đã chuẩn bị rất nhiều loại vũ khí hạng nặng như xe ném đá, tại sao vẫn không thể chiếm được?”

Hạ Hầu Duẩn Khi biết rằng Trương Tiù và đội ngũ của họ đã cố gắng hết sức, sử dụng mọi biện pháp để tấn công nhưng vẫn thất bại, ông cảm thấy vô cùng buồn bã và tức giận.

Lần thất bại đầu tiên là do Shang Er đánh giá thấp đối thủ và muốn nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ, nên không có đủ vũ khí hạng nặng để tấn công.

Hạ Hầu Duẩn Ban đầu, ông nghĩ rằng chỉ cần khắc phục điểm yếu này và tiếp tục chiến đấu một cách công bằng, chắc chắn sẽ có cơ hội trả thù.

Nhưng không ngờ rằng trong khi ông không ngừng sản xuất vũ khí hạng nặng và nâng cao sức mạnh của đội quân, thì phe đối phương Ngụy Yến lại nâng cấp công sự phòng thủ nhanh hơn ông và sức mạnh của họ cũng tăng lên nhiều hơn.

Nếu tiếp tục như this, phòng thủ của Ngụy Yến sẽ càng ngày càng mạnh mẽ, trong khi sức mạnh của ông lại không theo kịp, thì việc giành chiến thắng sẽ trở nên càng ngày càng khó khăn, thậm chí có thể coi như là điều bất khả thi.

Trong tâm trạng u sầu và không cam lòng, Hạ Hầu Duẩn đã sử dụng nhiều loại vũ khí hạng nặng khác nhau để tấn công thêm vài lần nữa, nhưng kết quả vẫn giống như trước: chỉ khiến cho số lượng thương vong tăng lên mà thôi.

Khi tháng Mười cuối cùng cũng trôi qua nhanh chóng, thời gian đã bước vào tháng Mười Một của năm Kiến An thứ mười. Hạ Hầu Duẩn cuối cùng cũng nhận ra rằng việc tấn công bằng vũ khí hạng nặng là điều không thể thực hiện được.

Ai ngờ được rằng địa hình hiểm trở nơi này sau này đã giúp chống lại đội quân Mông Cổ trong hơn ba mươi năm, và thậm chí khiến Chánh hoàng của Mông Cổ cũng bị giết chết ngay dưới thành phố. Việc Hạ Hầu Duẩn chỉ mất hơn một tháng để nhận ra sự hiểm trở và khó xâm lược của nơi này đã là điều rất tốt rồi.

Là một viên quân sư, Gia Hứa thấy rằng tâm trạng của chủ tướng đã suy sụp, có vẻ như ông ta sẽ lắng nghe những lời khuyên. Vì vậy, ông ta tiếp tục nói một cách chân thành: “Theo tình hình hiện tại, việc tấn công nhanh chóng đã thất bại, còn việc tấn công kiên trì và mạnh mẽ cũng khó có thể phá vỡ được địa hình hiểm trở như thế này. Thưa tướng, xin đừng lãng phí sinh mạng của binh sĩ nữa.

Hãy suy nghĩ kỹ xem, hoặc là dùng chiến thuật bất ngờ để đánh bại thành phố, hoặc là tìm cách vòng qua thành phố mà không bị chặn đứng con đường tiếp tế lương thực. Nếu cả hai biện pháp này đều không thể thực hiện được, thì chỉ còn cách bao vây thành phố và dùng chiến thuật cạn kiệt lương thực, hy vọng rằng Ngụy Yến sẽ chết đói.”

Nghe xong những lời này, Hạ Hầu Duẩn im lặng một lúc lâu, rồi mới thở dài và nói: “Cũng chỉ có thể chọn một trong ba phương án này mà thôi. Thưa ông Văn Hòa, theo ông, trong số ba kế hoạch này, cái nào nên được ưu tiên thực hiện trước?”