Trước hai trận bão tuyết liên tiếp vào tháng Chạp, cả Triệu Vân lẫn Châu Du đều hiểu rõ một điều:

Với việc Công Tôn Khang không hề muốn đầu hàng, việc tấn công mạnh mẽ để nhanh chóng chiếm thành và kết thúc cuộc chiến ở Liêu Đông là điều không thể thực hiện được.

Châu Du tỏ ra bình tĩnh hơn một chút. Vào buổi tối hôm đó, khi các đội quân tấn công đã hoàn toàn thu dọn và nghỉ ngơi, hai người cùng nhau nấu rượu trong lều chỉ huy để sưởi ấm thì Châu Du là người đầu tiên đưa ra suy nghĩ này và đề xuất: “Có vẻ như Công Tôn Khang đã giữ được lòng tin của mọi người; trong tình hình này, chúng ta khó có thể đánh chiếm thành phố được. Thôi thì hãy trì hoãn việc giao tranh thêm một hoặc hai tháng nữa, đợi đến mùa xuân hãy tiếp tục chiến đấu. Tôi đoán Công Tôn Khang cũng biết rằng không thể giữ Xương Bình mãi được; ông ấy chỉ đang trì hoãn thời gian, hy vọng sẽ làm cho cuộc tấn công của chúng ta gặp trở ngại, sau đó mới có thể đàm phán các điều kiện.”

Triệu Vân ban đầu cũng cảm thấy khó hiểu tại sao Công Tôn Khang lại tiếp tục kháng cự, thậm chí còn gây thêm nhiều tổn thất, trong khi biết rằng từ góc độ lâu dài, tình hình của họ chắc chắn không thể cứu vãn được. Nhưng sau khi nghe phân tích tâm lý của Châu Du, anh ta mới hiểu ra lý do: Có lẽ đối phương cũng lo sợ rằng nếu đàm phán ngay lập tức, họ sẽ không nhận được những điều kiện tốt và có thể bị đối phương áp đặt.

Tình huống này khá phổ biến khi triều đình trung ương đối phó với các lãnh chúa ở xa xôi – ví dụ, trong kiếp này, câu chuyện “Tư Mã Dực đòi Công Tôn Yên” chắc chắn sẽ không bao giờ xảy ra nữa. Nhưng trong thời đại đó, sau khi quân đội của Tư Mã Dực bị đánh bại và phải rút về Xương Bình, Tư Mã Dực đã nói với sứ giả đàm phán của phe Công Tôn Yên rằng: “Nếu không đầu hàng thì chỉ có chết mà thôi.” Rõ ràng, Tư Mã Dực không hề muốn Công Tôn Yên đầu hàng, mà thực sự chỉ muốn giết hết cả gia đình họ.

Dù những điều này hiện tại chưa xảy ra, nhưng ai có thể biết được những nghi ngờ và sợ hãi ẩn chứa trong lòng đối phương là như thế nào?

Triệu Vân chỉ có thể chấp nhận sự thật này một cách buồn bã, đồng thời cũng cảm thấy hơi không cam lòng: “Vậy thì chúng ta sẽ đợi đến năm sau họ đến đàm phán à?”

Nếu sau này hắn sẵn lòng từ bỏ Xiangping và đi xa đến những vùng đất lạ, liệu chúng ta có nên để hắn đi không? Vấn đề này chắc phải xin ý kiến của Chủ công mới được.”

Triệu Vân cũng đã nghĩ đến điều này; việc đối phương trì hoãn nhằm tạo ra điều kiện đàm phán tốt hơn rất có thể là do họ không muốn quy phục. Vậy thì, ranh giới đàm phán tối thiểu của họ có lẽ là “từ bỏ thành Xiangping, rút khỏi toàn bộ lãnh thổ huyện Liêu Đông, nhưng đổi lại phải để gia đình Công Tôn được rời đi”.

Nơi đây là vùng đất man rợ biên giới; sau khi rời khỏi lãnh thổ Hán, họ vẫn còn những con đường khác để thoát ra ngoài.

Nhưng liệu Chủ công có cho phép người nhà Công Tôn trốn đi và lập nên một gia tộc mới hay không? Triệu Vân không dám tự quyết định.

Châu Du cũng đã nghĩ đến điều này và nói một cách sắc bén: “Chắc chắn Chủ công sẽ cần xin ý kiến trước. Chỉ cần gửi anh Ziyu đi xin thôi; đó không phải là việc chúng ta nên can thiệp. Ngoài ra, trong vài tháng tới, chúng ta cũng không hề vô việc—

Dù không thể tấn công Xiangping một cách mãnh liệt, nhưng chúng ta vẫn có thể tìm cơ hội loại bỏ các căn cứ ngoại vi của gia đình Công Tôn, chiếm giữ thêm nhiều lãnh thổ khác; điều này cũng có thể tạo ra điều kiện đàm phán tốt hơn cho tương lai. Nếu Chủ công không đồng ý và vẫn yêu cầu đầu của Công Tôn Khang, chúng ta vẫn có thể tấn công Xiangping vào lúc sau.”

Triệu Vân gật đầu: “Nếu vậy, thì hãy để quân đội nghỉ ngơi và chuẩn bị cho mùa đông. Chúng ta sẽ cùng nhau soạn thảo một bức thư, gửi đến huyện Kỳ, để anh Ziyu quyết định.”

Châu Du ngay trong đêm đã cùng với Triệu Vân thảo luận về nội dung bức thư báo tin tốt và thư xin ý kiến. Sau khi hoàn thành, họ giao bức thư cho một đội kỵ binh nhẹ do Triệu Vân cử đi, để gửi về huyện Kỳ—lúc này đã qua giữa tháng Chạp, vùng biển Bột Hải cũng đã đóng băng hoàn toàn; chiếc thuyền biển của Châu Du đang đậu ở bến cảng sông Liêu, không thể xuất phát được, vì vậy chỉ có thể dùng kỵ binh để gửi thư.

Mặc dù khu vực hành lang Liêu Tây có khoảng bốn trăm dặm là vùng đất không người ở, việc di chuyển của đại quân sẽ rất khó khăn, nhưng đối với những đội kỵ binh tiền đồn nhỏ, mỗi người cưỡi một con ngựa và mang theo đủ thức ăn khô, họ vẫn có thể dễ dàng di chuyển qua khu vực này, chỉ là chi phí sinh hoạt sẽ cao hơn một chút mà thôi.

Sau hơn mười ngày vất vả, thông tin báo tin tốt mới nhất của Triệu Vân và Châu Du cuối cùng cũng được gửi đến huy

Vì đường đi gian khó, Triệu Vân cũng không thể liên tục gửi về những tin tức tốt lành; những chiến thắng nhỏ lẻ, ông ta cũng chẳng buồn viết thư riêng để báo cáo. Vì vậy, lần cuối cùng Chu Cáp Kinh nhận được tin tốt là khoảng nửa tháng trước, khi đó chỉ biết rằng Triệu Vân đã giành ba chiến thắng liên tiếp trong khu vực đường hầm Liao ở sông Tu, tiêu diệt một số lượng lớn binh lính của quân Công Tôn Độ và giết chết một số tướng địch. Nhưng những thành tích tiếp theo trong việc mở rộng lãnh thổ, cùng với tin tức về cái chết của Công Tôn Độ và việc Công Tôn Hào đầu hàng, thì Chu Cáp Kinh mới biết được vào lúc này. Khi tin tức đó được gửi đến, Chu Cáp Kinh đang ở trong phủ Yên Châu, uống rượu và trò chuyện cùng Mi Trọng. Gần Tết Nguyên đán, hai người có rất nhiều chủ đề về công việc nội chính để thảo luận. Đặc biệt là năm nay, chợ giao dịch ở biên giới Dương Ngư vừa mới được mở cửa, gần như mỗi tháng lại có những tiến triển mới, tiến độ xây dựng cũng thay đổi từng ngày. Là một quan chức xuất thân từ gia đình thương nhân giàu có như Mi Trọng, ông ta rất quan tâm đến công việc quản lý khu vực này; mỗi khi gặp phải vấn đề mới, ông ta luôn đến xin ý kiến của Chu Cáp Kinh, và ngay cả khi không có vấn đề gì, ông ta cũng thường xuyên đến báo cáo tình hình tài chính. Khi thấy sứ giả khẩn cấp của Triệu Vân được các vệ sĩ của phủ dẫn vào phòng khách chính, Mi Trọng cũng thông minh enough để im lặng, không làm phiền Chu Cáp Kinh khi ông đọc thư. Chu Cáp Kinh mở lá thư ra, lướt qua vài dòng, sau đó mỉm cười nhẹ nhàng và đặt nó lên bàn, đẩy nhẹ về phía Mi Trọng và nói: “Tử Long cùng Công Cẩn đã hoàn thành nhiệm vụ; cuối cùng Công Tôn Độ cũng đã chết – ngày đó, khi Tử Long xông vào doanh trại của họ, Công Tôn Độ đã sợ đến mức ngất đi, và vài ngày sau đó thì qua đời. Sau đó, Công Tôn Hào đã đầu hàng tại thành Chương Lý. Hiện nay, đại quân chúng ta đã tiến gần đến Liêu Dương và Tương Bình.” Nghe xong, Mi Trọng vô cùng vui mừng, nhảy dựng lên, cúi người lấy lá thư, không đọc mà ngay lập tức cất vào tay mình, rồi cúi đầu chúc mừng Chu Cáp Kinh.

Chu Cáp Kinh vẫy tay một cách lỏng lẻo, bày tỏ rằng Mi Trọng không cần phải làm như vậy; những lời chúc mừng cũng không cần phải quá nhiều.

Chu Cáp Kinh nhanh chóng đưa cuộc trò chuyện trở lại với vấn đề chính và nhận xét một cách sắc bén: “Công Cẩn, điều này thực sự khiến tôi gặp khó khăn đấy. Họ nói rằng việc tiến quân vào mùa đông rất khó khăn, vì vậy họ đề xuất tạm thời bao vây mà không tấn công ngay, và muốn xin ý kiến của chủ công.”

Xét cho cùng, chủ công cũng không biết rõ tình hình ở biên giới phía Bắc; vì vậy, tôi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng và đưa ra đề xuất cho chủ công về hướng hành động tiếp theo. Vụ việc này thực sự rất khó giải quyết… Người đó đã mất cha nhưng vẫn kiên quyết không chịu đầu hàng; dù sau này có thua trận, họ cũng chỉ có thể chọn cách bỏ thành và tẩu thoát mà thôi.

Mi Trọng nghe xong những lo lắng của Chu Cáp Kinh liền đề xuất: “Nếu không muốn để họ sống sót, sao không bao vây từ bốn phía và tiêu diệt hoàn toàn quân đội phòng thủ ở Xiangping?”

Chu Cáp Kinh lắc đầu: “Trong thành Xiangping, số lượng quân đội phòng thủ khá đông; nếu tấn công mạnh mẽ thì sẽ có nhiều thiệt hại. Hơn nữa, nếu kéo dài quá lâu, đến mùa xuân năm sau, quân Tào Tháo có thể phản công từ hai phía, khiến tình hình trở nên phức tạp hơn nữa. Đối với thành Xiangping, chúng ta chỉ có thể áp dụng chiến thuật bao vây và tạo ra khoảng trống để tấn công. Hiện tại, Công Tôn Độ vừa mới qua đời; những binh sĩ đang trong tình trạng đau buồn vẫn có thể cùng nhau đứng lên chống lại kẻ thù… Nhưng khi cơn giận dữ tan biến, chúng ta cần phải tìm cách thuyết phục họ không muốn chiến đấu vì gia đình Công Tôn nữa.

Thực ra, nếu Công Tôn Khang có thể trốn thoát được, miễn là họ để lại một lý do chính đáng, thì khi thế giới trở nên thanh bình, chúng ta vẫn có thể quay lại giải quyết vấn đề với họ… Điều đó cũng không hẳn là điều xấu. Nhưng điều duy nhất không thể làm được là đàm phán hay ký kết hiệp ước hòa bình với họ… Nếu làm vậy, một khi họ không còn phạm tội nữa, triều đình sẽ không thể sáp nhập họ được.

Trong lúc trò chuyện với Mi Trọng, Chu Cáp Kinh cũng dần dần sắp xếp rõ ràng suy nghĩ của mình.

Anh ta không phản đối việc để Công Tôn Khang sống thêm vài năm nữa; Công Tôn Khang cũng không phải là kẻ phạm tội nghiêm trọng. Việc buộc họ phải rời bỏ nơi này và hòa nhập với các bộ lạc Đông Diệt khác cũng không phải là điều xấu.

Nhưng nếu Công Tôn Khang muốn tự lập lâu dài thì điều đó tuyệt đối không thể được chấp nhận. Vì vậy, cách tốt nhất là chỉ cần trục xuất họ mà không tiến hành đàm phán. Sau khi đuổi họ đi, vẫn cần giữ nguyên quyền tuyên bố rằng có thể sẽ tính sổ với họ bất kỳ lúc nào trong tương lai. Những vùng đất mà Công Tôn Khang đã từng cai trị từ xưa đến nay luôn là một phần lãnh thổ của Đại Hán; điều này không thể bị nghi ngờ. Đại Hán tạm thời chưa thu hồi lại những vùng đất đó chỉ vì chưa có thời gian, chứ không phải vì Đại Hán đã công nhận quyền sở hữu của họ – điều đó tuyệt đối không thể xảy ra. Sau khi suy nghĩ rõ ràng về các khía cạnh này, Chu Cáp Kinh cũng biết phải viết thư gì cho Lưu Bị. Đồng thời, ông cũng cần điều chỉnh kế hoạch tấn công của mình đối với Công Tôn Khang; sau khi điều chỉnh xong, ông còn phải trả lời thư cho Triệu Vân và Châu Du nữa. Theo kế hoạch ban đầu của Chu Cáp Kinh, gia tộc Công Tôn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Một khi gia tộc đó bị xóa sổ, những quận huyện còn lại chưa được chiếm giữ sẽ dễ dàng nằm dưới sự kiểm soát của Đại Hán, không cần phải chiến đấu từng nơi một. Nhưng bây giờ, vì có khả năng để Công Tôn Khang sống sót, nên cần xem xét việc chiếm giữ từng vùng đất của họ một cách thực sự. Nếu không, miễn là lá cờ của Công Tôn Khang vẫn còn tồn tại, những vùng đất đó sẽ không tự động chuyển sang nằm dưới sự kiểm soát của Đại Hán đâu. Lấy ví dụ đơn giản nhất, hai quận Lạc Dương và Đài Phương trên bán đảo Triều Tiên: miễn là Công Tôn Khang còn sống và Chu Cáp Kinh không cử quân tấn công, thì chúng sẽ không thể tự động nằm dưới sự chỉ huy của Lưu Bị được. Tất nhiên, nếu Công Tôn Khang mất quyền lực, lực lượng phòng thủ tại những nơi đó cũng có thể sẽ không còn kiên định nữa. Sau khi sắp xếp xong tất cả các kế hoạch, Chu Cáp Kinh đã viết thư cho Lưu Bị và đồng thời gửi thư trả lời cho Triệu Vân và Châu Du.

Bức thư gửi cho Lưu Bị có lẽ phải đến năm sau mới đến tay ông ấy, nhưng bức thư trả lời cho Triệu Vân thì nhanh hơn nhiều, đã được chuyển đến trước khi kết thúc tháng Chạp và đầu năm mới.

Sau khi nhận được thư, Triệu Vân cũng không dám trì hoãn, liền cùng với Châu Du cùng nhau đọc nội dung thư.

Trong thư có hai việc cần được thực hiện: một việc dành cho Triệu Vân, một việc dành cho Châu Du.

“Zi Long, Công Cẩn thân mến: Khi thư đến, ngay lập tức hãy đưa tù binh Công Tôn đến huyện Ji. Việc này không cần phải giấu diếm, hãy tiến hành một cách công khai. Ngoài ra, nếu sau này còn dư thừa quân sự để tấn công các thành trì khác, có thể yêu cầu Công Cẩn điều động một số lực lượng thuỷ quân chuyển đến huyện Ta Shi.

Nếu vào mùa đông, biển Bột Hải đóng băng và việc di chuyển chiến thuyền trở nên khó khăn, cũng có thể sử dụng đường bộ. Tôi sẽ bảo Zi Yi chuẩn bị thêm chiến thuyền ở Đông Lai; vào đầu mùa xuân, chúng ta có thể sử dụng đường biển để buộc các quận Lạc Lang và Đại Phương đầu hàng, từ đó loại bỏ những “cánh tay phụ” của Công Tôn Khang…”

Sau khi đọc kỹ nội dung thư, Triệu Vân và Châu Du đều thấy không có gì phản đối, vì vậy họ quyết định thực hiện ngay theo chỉ dẫn trong thư.

Tuy nhiên, Triệu Vân vẫn còn một số điểm chưa rõ ràng, nên đã hỏi Châu Du: “Tại sao Zi Yu lại yêu cầu chúng ta đưa Công Tôn đến huyện Ji một cách công khai như vậy? Nếu chúng ta để __TERM014__ đến thuyết phục các nơi khác đầu hàng trong lúc __TERM005__ đang bị bao vây và tâm trạng của quân lính ở Liêu Đông đang không ổn định, liệu điều đó có phải là cách tốt hơn không?”

Châu Du suy nghĩ một chút rồi nhận ra điểm then chốt: “Có lẽ Zi Yu muốn thông báo tin tức cái chết của __TERM004__ một cách công khai, để tạo ra áp lực lớn. Hiện tại, việc dập tắt hoàn toàn cuộc xung đột ở Liêu Đông vẫn còn khó khăn, có thể sẽ kéo dài đến mùa xuân hoặc mùa hè năm sau. Vào thời điểm này, giữa mùa đông lạnh giá, ngay cả khi __TERM007__ nhận ra tình hình, cũng không thể tổ chức được một cuộc tấn công hiệu quả vào Youzhou.”

Nhưng sau khi mùa xuân đến, nếu chúng ta vẫn chưa kịp quay trở lại quân đội, thì Yōu Châu sẽ gặp nguy hiểm.

Nếu Tử Dụy công bố tin tức về cái chết của Công Tôn Độ, thì Tào Tháo chắc chắn sẽ hối tiếc vì đã bỏ lỡ cơ hội và cảm thấy mọi việc đã quá muộn. Điều này sẽ giúp ngăn chặn ý định hành động thiếu suy nghĩ của Tào Tháo.

Ngay cả khi họ biết rằng vẫn còn những lực lượng còn sót lại trong gia tộc Công Tôn đang kháng cự, họ cũng sẽ đánh giá thấp sức mạnh của những lực lượng này, cũng như mức độ cản trở mà chúng có thể gây ra cho quân đội chúng ta.”

Triệu Vân nghe xong liền hiểu ra: “À, ra là vậy… Thật là tôi đã suy nghĩ quá hạn chế, sau khi chiến đấu với Công Tôn Độ lâu như vậy, tôi đã quên mất phải coi chừng Tào Tháo.”

Triệu Vân vừa khen ngợi, vừa phải thừa nhận trong lòng rằng về mặt chiến lược, Châu Du thực sự mạnh hơn mình rất nhiều.

Trong cuộc chiến này, họ không thu được xác chết của Công Tôn Độ. Nếu người khác trở về và nói rằng Công Tôn Độ đã chết, thông tin đó có thể không được các gián điệp địch tin tưởng.

Nhưng nếu chính con trai ruột của Công Tôn Độ xuất hiện và xác nhận rằng cha mình đã chết, và ông ta đã đầu hàng, thì điều đó sẽ hoàn toàn chắc chắn, không ai có thể nghi ngờ nữa.