Tào Tháo ban đầu dự định sẽ đến Trần Cang vào giữa tháng Tư; sau đó, khi lũ băng ở khu vực núi Qinling tan đi vào cuối tháng Tư, ông sẽ dẫn đại quân vượt qua dãy núi Qinling thông qua con đường ở Trần Cang, và vào tháng Năm sẽ tiến vào đồng bằng Hanzhong.

Nếu suy ngược theo lịch trình này, Tào Tháo phải xuất phát từ Hứa Đô vào cuối tháng Ba, sau đó đi về hướng Bắc đến Luyang.

Từ Luyang, họ sẽ đi qua con đường dài 600 dặm là Xiaohan Đạo, vượt qua các cửa ổ Hangu Pass và Tongguan, đi qua Hóngnông và Huayin, và phải đến Trường An vào đầu tháng Tư; chỉ sau đó mới có thể đến Trần Cang vào giữa tháng Tư.

Để nhận được sự hỗ trợ quân sự từ gia tộc Ma, trên suốt chặng đường này, Tào Tháo cũng đã mời Mã Đằng đi cùng mình về phía Tây. Trong quá trình từ Hứa Đô đến Luyang, Tào Tháo và Mã Đằng gần như luôn ăn uống cùng một chiếc xe, và được đối xử rất tử tế.

Nhưng Mã Đằng cũng không thể từ chối lòng tốt của Tào Tháo, bởi vì trên danh nghĩa, Tào Tháo không hề cấm Mã Đằng trở về Tây Liang; thậm chí, trong chuyến đi này, Tào Tháo còn nói với Mã Đằng rằng “khi đại quân ra trận, anh em tuổi trẻ có thể quay trở về Thiên Thủy để canh giữ và bảo vệ triều đình khỏi những kẻ xâm lược”.

Nói cách khác, Tào Tháo đang dùng việc cho phép Mã Đằng trở về làm điều kiện để nhận được sự hỗ trợ của 30.000 binh sĩ từ gia tộc Ma, những người sẽ cùng Tào Tháo tiến về phía Nam để tấn công Lưu Bị.

Dù quân số của gia tộc Ma không hề đông lớn, nhưng những binh sĩ tinh nhuệ trong đó thì rất đáng tin cậy. Quân đội Tây Liang – những kẻ từng hoành hành khắp thiên hạ – sau 20 năm chiến tranh giết chóc lẫn nhau, hiện nay chỉ còn lại duy nhất lực lượng của Mã Đằng; đặc biệt là vì Tây Liang có nhiều ngựa chiến và kỵ binh.

Trong số 30.000 binh sĩ mà Tào Tháo yêu cầu họ cung cấp, ít nhất 20.000 người phải là kỵ binh; chỉ khi đó, Tào Tháo mới hài lòng.

Những gì Tào Tháo ám chỉ qua lời nói của mình, chính là “vừa cung cấp quân sự, vừa cho phép người ta trở về”.

Ngày quân đội của nhà Mã được Tào Tháo chỉ huy, cũng chính là lúc Mã Đằng có thể tự do sống theo ý muốn của mình.

Chỉ là Tào Tháo luôn nói một cách mơ hồ, không bao giờ công khai thể hiện sự căng thẳng với Mã Đằng, luôn duy trì vẻ bề ngoài hòa thuận như anh em.

Mã Đằng vốn dĩ không hề có tham vọng chiếm đoạt thiên hạ; anh ta chỉ muốn giữ gìn quyền lực, giàu sang và danh tiếng. Trước tình hình này, anh ta cũng không thể nào chống cự được.

Tuy nhiên, việc Mã Đằng không chống cự không có nghĩa là những người khác cũng sẽ không cố gắng.

Những người phản đối Tào Tháo sau khi quan sát các hành động của ông ta, chắc chắn cũng biết rằng thời cơ để hành động của họ không còn kéo dài nữa.

Nếu muốn hành động, họ phải làm điều đó trước khi Tào Tháo và Mã Đằng trở về Kinh Châu; nếu không, họ sẽ tự chuốc lấy cái chết một cách vô ích.

Cũng vào tháng ba năm đó, đúng vào lúc Tào Tháo cùng Mã Đằng và Bàng Đức lần lượt trở về phía tây...

Tại Tianshui, Lũng Tây, Mã Siêu cũng đã tập hợp các tướng lĩnh thuộc phe Tây Liang như Liang Xing, Thành Y, Dương Thu, Hầu Tuyển... để thảo luận xem liệu có nên giúp Tào Tháo chống lại Lưu Bị hay không.

Trong lịch sử thực tế, khi Mã Siêu khởi binh tại Tây Liang, ông ta đã tập hợp Han Sui cùng những “tám tướng Kinh Châu” khác; những người này đa số từng là các lãnh chúa quân sự lẻ loi ở Liangzhou, và mức độ phụ thuộc vào gia tộc Mã-Han của họ không hề sâu sắc.

Nhưng trong kiếp này, vì lịch sử đã bị thay đổi hoàn toàn, ngay cả Han Sui cũng đã bị giết chết, vì vậy những “tám tướng Kinh Châu” kia cũng đều đã không còn nữa.

Nói một cách ngắn gọn, những người mà Mã Siêu có thể tập hợp được lúc này, cũng chỉ có vài người như vậy mà thôi.

Cùng với cháu trai của mình là Mã Đài – người vẫn còn rất trẻ và đang ở lại quê nhà Tây Liang, có thể theo sát Mã Siêu để thảo luận cùng nhau về các vấn đề. Tuy nhiên, với tuổi tác của Mã Đài vào năm Kiến An thứ mười một, rõ ràng là anh ta chưa thể ra trận chiến đấu được.

Trước lời triệu tập của Tào Tháo, cộng thêm những tin đồn giả mạo được Chu Cáp Kinh lan truyền gần đây, việc Mã Siêu bắt đầu do dự là điều không thể tránh khỏi.

Mã Siêu đã tìm cơ hội nói với các tướng sĩ: “Tào Tháo luôn thích tiêu diệt những kẻ bất đồng chính kiến! Những người như Trương Tiù, Trương Lỗ và Viên gia – những kẻ đã đầu hàng – ai trong số họ có kết cục tốt đẹp trong những năm qua chứ? Bây giờ hắn giam giữ cha tôi, chỉ để thanh trừng tất cả các tướng sĩ ở Liangzhou mà thôi!

Những năm xưa, khi Yuan, Cao và những lãnh chúa khác cùng nhau chống lại Đổng Trác, ai trong số họ lại thực sự tin tưởng vào những người xuất thân từ Tây Lương chúng ta chứ? Trong mắt những gia tộc quyền lực ấy, chúng ta chỉ là những con thú dữ mà thôi! Lần này, họ bắt chúng ta theo họ xuống phía nam để tấn công Lưu Bị, rõ ràng là muốn chúng ta chiến đấu đến cùng với Lưu Bị để họ có thể thu lợi!”

Lời nói của Mã Siêu khiến các tướng sĩ đều tin tưởng, nhưng họ cũng cảm thấy rằng vấn đề này dường như không có lối giải quyết.

Liang Xing, một trong những tướng sĩ có kinh nghiệm hơn cả, vì từng giữ chức vụ cao dưới trướng của Lý Jué và Guo Si, nên ông là người đầu tiên lên tiếng:

“Nhưng hiện tại, vị tướng già của chúng ta đang bị Tào Tháo kiểm soát; nghe nói khi ở cùng Hứa Đô, họ ăn uống cùng một bàn, đi lại cùng một xe, thậm chí còn có Hứa Thục lái xe cho họ. Dù chúng ta biết rõ âm mưu của Tào Tháo, nhưng nếu không muốn chết oan vì chiến đấu với Lưu Bị, chúng ta cũng không có sức lực để chống lại.”

Sau khi Liang Xing nói xong, một số tướng sĩ có địa vị cao hơn cũng đồng tình và bổ sung thêm vài điều.

Cuối cùng mới đến lượt Cheng Yi và Yang Qiu lên tiếng. Đặc biệt là Yang Qiu – người ban đầu là tướng dưới trướng của Hán Suì và chỉ mới bị đánh bại, buộc phải đầu hàng vào năm ngoái – nên địa vị của anh ta rất thấp và không có nhiều quyền lực trong việc bày tỏ ý kiến.

Thấy các tướng sĩ đều lo lắng về sự an toàn của Mã Đằng, Mã Siêu biết rằng mình phải là người đứng ra lên tiếng và quyết định.

Nếu mình không mở lời trước, người khác sẽ không dám làm gì cả.

Mã Siêu chỉ có thể cắn răng và nói một cách quyết đoán: “Vì hàng chục nghìn binh sĩ và hàng trăm nghìn người dân của Tây Lương, làm sao tôi dám tiếc nuối những điều riêng tư của gia đình? Chỉ cần những gì chúng ta làm là đúng đắn, thì cha tôi chắc chắn sẽ không lo lắng!”

Liang Xing và Hou Xuan đều giật mình, mất một lúc mới hiểu ra ý của anh ta.

Nhưng rất nhanh sau đó, một vấn đề mới lại xuất hiện trước mặt họ.

Hou Xuan hỏi: “Dù có thể bỏ qua việc lo lắng cho vị tướng già kia, nhưng quân đội Tây Lương được triệu tập chỉ có khoảng ba vạn người; nếu kể cả những người dân quê và các thợ chăn nuôi, thì cũng chỉ có khoảng năm vạn người thôi. Làm thế nào để năm vạn người này có thể nổi dậy ở Kinh Trung, chặn đứng Tào Tháo, đây quả là một vấn đề không hề đơn giản chút nào! Nghe nói Tào Tháo đã chuẩn bị triển khai hai trăm nghìn quân đến Kinh Tây rồi.”

Đối mặt với vấn đề này, Mã Siêu không hề tức giận. Anh biết rằng các tướng lĩnh về cơ bản đã bị anh thuyết phục, và đó là điều tốt. Việc họ bắt đầu thảo luận về chiến thuật triển khai đã chứng tỏ rằng vấn đề có nên nổi dậy hay không đã được xác định rõ ràng.

Mã Siêu lập tức trình bày kế hoạch mà anh đã suy nghĩ rất kỹ để an ủi mọi người: “Chỉ cần mọi người đồng lòng với tôi, về cách tiến hành chiến đấu, các bạn không cần phải lo lắng! Trong hơn một tháng qua, tôi đã tìm hiểu rất kỹ tình hình và đã có kế hoạch cụ thể.

Chúng ta không phải đã bị Tào Tháo triệu tập để đi chiến đấu sao? Vậy thì từ đầu, chúng ta hãy giả vờ là quân đồng minh, không hề tỏ ra thù địch, mà cứ giả vờ như đang đi đến Trường An để gặp Tào Tháo.

Khi ngày hội quân đến gần, nhưng Tào Tháo vẫn chưa đến Trường An hay Tống Quan, chúng ta hãy đến Trường An sớm hơn một chút; chắc chắn Zhong Yao cũng sẽ không nghi ngờ gì đâu. Dù sao thì cha tôi vẫn đang nằm trong tay Tào Tháo, làm sao Zhong Yao có thể nghĩ rằng chúng ta sẽ tấn công vào lúc này?

Tuy nhiên, thời điểm này phải được tính toán cẩn thận; không được đến sớm quá mức, nếu không vẫn có thể gây ra nghi ngờ. Một khi chúng ta đã đặt chân đến gần Trường An và có thể vào thành đó đóng quân thì tốt nhất; nếu không thì cũng không sao cả. Quan trọng là phải tìm một thời điểm mà Zhong Yao không ngờ tới để tấn công bất ngờ và chiếm giữ Trường An!

Sau đó, chúng ta sẽ nhanh chóng chia quân đi chiếm giữ Tống Quan. Chỉ cần chặn đứng được Tống Quan

Tôi nghe nói rằng Lưu Bị đã đánh bại Hạ Hầu Duẩn tại Brazil. Quân đội của Hạ Hầu Duẩn thiệt hại nặng nề và không còn sức chiến đấu được nữa.

Vì vậy, chỉ cần chúng ta khởi động cuộc chiến, giữ chân quân địch trong một hoặc hai tháng, liên lạc với Lưu Bị để họ chiếm giữ con đường Trần Cang và hỗ trợ chúng ta, chúng ta có thể yêu cầu Lưu Bị cung cấp tiền bạc, lương thực và vũ khí; thậm chí còn có thể mượn một số binh sĩ từ họ, để những người của Lưu Bị đi đóng giữ Tống Quan và chặn đứng Tào Tháo.

Như vậy, các quân đội của Tây Liang chúng ta mới có thể dần rút lui khỏi những trận chiến đẫm máu này. Chúng ta cũng có thể ký kết hiệp ước với Lưu Bị; chỉ cần chúng ta cho phép họ vào Kinh Trung, đổi lấy lời hứa của họ là sẽ bảo vệ khu vực Tây Bắc mãi mãi, và chúng ta không cần tham gia vào các cuộc chiến tranh của họ với Tào Tháo.

Lòng trung thành của Lưu Bị luôn được coi là đáng tin cậy hơn so với Tào Tháo; họ cũng chưa bao giờ phản bội hay khiến đồng minh phải gánh vác trách nhiệm nguy hiểm để tiêu hao binh lực. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể bảo vệ tính mạng và tài sản của anh em Tây Liang!

Nghe xong, Lương Hưng, Hầu Tuyển cùng những người khác đều gật đầu liên tục. Họ cũng thừa nhận rằng, nếu Lưu Bị thực sự cam kết thực hiện những điều khoản này, với uy tín của họ, chắc chắn họ sẽ đáng tin cậy hơn Tào Tháo.

Dù Tào Tháo có nói rằng “sẽ không để quân mới đầu hàng trở thành tàn dư trong chiến tranh”, nhưng cũng chẳng ai dám tin; họ có quá nhiều tiền án trong lĩnh vực này. Còn quân đội của Lưu Bị thì không có tiền án gì trong lĩnh vực này, lý lịch của họ khá trong sạch.

Tuy nhiên, sau khi gật đầu, Lương Hưng và những người khác cũng nghĩ đến một vấn đề khác: “Nhưng nếu chúng ta hành động trước, chúng ta sẽ không còn lối thoát nào nữa. Lúc đó, liệu Lưu Bị có thực sự đồng ý những điều kiện ưu đãi như vậy không? Nếu họ thấy chúng ta không còn lựa chọn nào khác, liệu họ có dùng đe dọa để buộc chúng ta giảm bớt yêu cầu không?”

Lo ngại này cũng không phải là không có cơ sở; Lưu Bị thực sự là người đáng tin cậy, và họ cũng có thể thực hiện những lời hứa của mình.

Nhưng điều này không có nghĩa là Lưu Bị sẽ đồng ý ngay lập tức; nếu từ đầu họ đã không đồng ý, thì cũng chẳng có chuyện phản bội nào xảy ra cả.

Mã Siêu cũng bị buộc phải suy nghĩ trong chốc lát, nhưng anh ta biết rằng khi mọi chuyện đã được công khai như vậy, thì không thể lùi bước lại được nữa; nếu không, biết đâu sau này trong số bốn tướng này sẽ có kẻ phản bội mình?

Một số lời một khi đã được nói ra, thì phải tiếp tục đến cùng. Dù lúc này anh ta cũng không chắc chắn lắm, nhưng vẫn phải liều lĩnh để thúc đẩy việc này.

Mã Siêu cảm thấy máu dồn lên đầu mình trong chốc lát, rồi bỗng nhiên nhận ra giải pháp: “Chúng ta quy phục Tào Tháo chỉ là dựa vào lãnh thổ hiện có của mình mà thôi, không có công lao gì đặc biệt. Còn nếu quy phục Lưu Bị, thì chúng ta sẽ có công lớn trong việc thay đổi tình thế, và còn giúp Lưu Bị vượt qua những trở ngại hiểm trở ở Qinchan. Yêu cầu một vài điều kiện nhỏ như vậy, làm sao Lưu Bị có thể không đồng ý chứ? Quyết định của tôi đã rõ ràng, có ai phản đối không?”

Khi Mã Siêu nói ra ba từ “có ai phản đối không”, tay anh ta đã đặt lên chuôi kiếm, sẵn sàng đối phó với bất kỳ ai muốn chống đối.

Anh ta biết rằng trong tình huống này, đã không còn cách nào khác ngoài việc phải hành động. Khi lời nói đã đến mức này, ai rút lui thì người đó chính là kẻ phản bội, và sẽ phải chết.

Kỹ năng chiến đấu bằng kiếm của Mã Siêu được coi là một trong những tài năng xuất chúng nhất thế giới, và ngay cả hàng nghìn năm sau này, người ta vẫn ghi nhận về nó.

Điểm then chốt là trong các cuộc chiến gần, anh ta có thể rút kiếm cực kỳ nhanh, và tấn công một cách bất ngờ trong chốc lát. Những người bình thường nếu không chuẩn bị trước, thì sẽ rất khó có thể chống đỡ được.

May mắn thay, bốn tướng của Tây Lương cũng không hề phản đối nữa; sau khi nghe xong lời nói của Mã Siêu, họ đều tuyên bố sẽ theo anh ta.

Vì vậy, ngay ngày hôm đó, Mã Siêu đã triệu tập quân đội Tây Lương để “tham gia cuộc chiến phía tây do Tào Tháo chỉ huy”, dưới danh nghĩa tuân theo mệnh lệnh của cha mình, và dẫn quân đội tiến về phía Trường An.

Vì lúc này Mã Siêu vẫn được coi là người bạn, và Mã Đằng cũng đang nằm dưới sự kiểm soát của Tào Tháo, nên Văn Vũ ở Guanzhong chắc chắn sẽ không quá nghi ngờ người của mình.

Ngay cả những quan chức quan trọng ở Guanzhong như Zhong Yao và Zhang Ji, những người có trách nhiệm kiểm soát Mã Siêu, cũ