Ba giờ sau đó, vào buổi sáng ngày thứ hai của tháng Tám.

Chu Cáp Kinh vẫn đang ngủ say trong nhà mình tại thành phố Huaiyin, trong khi tại doanh trại quân đội Viên Thác ở phía tây thành phố, tướng lĩnh chính Ji Ling vừa ăn xong bữa sáng, ngồi dựa vào chiếc ghế bọc da hổ trong lều chỉ huy, dùng một cành liễu được gọt nhọn để nhổ răng mạnh mẽ.

Tâm trạng của Ji Ling rõ ràng không mấy tốt; kể từ khi ông đến Huaiyin hôm qua, ông đã gặp phải hai thất bại nhỏ.

Đầu tiên là nhóm điệp viên tinh nhuệ mà ông cử đi để gây rối đã bị Quan Vũ phát hiện và tiêu diệt.

Quan Vũ còn lợi dụng tình huống đó để đốt phá cửa bắc, khiến Ji Ling tưởng rằng nhóm điệp viên đó có thể đột nhập thành công, nên ông đã xem thường đối thủ và tiến quân một cách thiếu cẩn thận, kết quả là nhiều kỵ binh bị giết bởi loại tên bắn từ xa, và chính Ji Ling cũng bị một mũi tên bắn trúng.

May mắn thay, ông mặc áo giáp hai lớp, nên mũi tên bị các miếng sắt giáp làm lệch hướng, khi xuyên qua lớp da bò, sức mạnh của nó đã yếu đi đáng kể, và không làm gãy xương sườn ông.

Những vết thương này có lẽ chỉ cần mười ngày đến nửa tháng là sẽ lành, nhưng chúng đã ảnh hưởng không nhỏ đến tinh thần của binh sĩ.

“Không thể cứ ngồi đợi mãi được; phải tìm cách giành được một chiến thắng nhỏ mới được. Nếu không, tinh thần của binh sĩ sau khi chúng ta đánh bại Xuyi mà vừa mới được củng cố sẽ lại suy sụp.”

Ji Ling vừa nhổ răng vừa suy nghĩ trong đầu.

Sáu ngày trước, ông vừa mới đánh bại Xuyi – nơi nằm ở thượng nguồn sông Hoài – và sau đó mới tiến xuôi theo dòng sông đến Huaiyin.

Nhưng thực tế thì Ji Ling rất rõ: khi Lưu Bị rời bỏ Xuyi, họ đã rút lui một cách có tổ chức, không để lại bất kỳ lương thực nào trong kho.

Rõ ràng, Lưu Bị cho rằng Xuyi quá cũ kỹ và không thể giữ được lâu. Vì vậy, sau khi làm cho đối phương kiệt sức, họ đã chủ động rút về thành phố Huaiyin – nơi có cơ sở vật chất vững chắc và giao thông thuận tiện – để tự vệ.

Hiện tại, mọi thứ vẫn nằm trong tay của Lưu Bị; cuộc chiến này không hề dễ dàng chút nào.

Tuy nhiên, đúng lúc Ji Ling đang cau mày, không tìm ra giải pháp nào, một tướng lĩnh bỗng nhiên lao vào lều chỉ huy.

Ji Ling ngước nhìn lên và thấy đó là phó tướng Liang Gang.

Liang Gang không lãng phí thời gian, ngay lập tức hét lớn:

“Tướng quân! Thật là may mắn cho chúng ta! Các lính canh đã bắt được một số binh sĩ địch đang bỏ chạy theo dòng sông Si!

Sau khi thẩm vấn, chúng ta biết được rằng Lü Bu đã tấn

“Gì cơ? Không lẽ đây là trò lừa đảo chứ?” Nghe tin này, Kỷ Linh không khỏi vui mừng đến phát điên, nhưng cũng có chút nghi ngờ, sợ rằng đây chỉ là một kế hoạch dụ địch của Lưu Bị thôi.

Kỷ Linh kiềm chế cảm xúc bản thân và yêu cầu Liang Gang cử thêm người đi thám hiểm nhanh chóng.

Một hai giờ sau, đến buổi trưa hôm đó, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng từ nhiều nguồn thông tin, Kỷ Linh mới tin chắc rằng tin tức này có khả năng là thật.

Với suy nghĩ đó, Kỷ Linh bắt đầu suy luận:

“Nếu hang ổ bị đánh cắp, tại sao Lưu Bị lại không hề có phản ứng gì cả? Phải chăng Mạc Phi không ai báo tin cho ông ta sao? Không thể nào… Thành Huyền Dương được bao quanh bởi nước ở ba phía: phía bắc là sông Hoài, phía đông là con kênh Hàn Cống; quân đội chúng ta vẫn chưa thể bao vây được hai phía đó.

Nếu quân đội phòng thủ Xích Bình ở thượng nguồn có thể chiếm lấy các con thuyền và tiến xuôi theo dòng sông Tích vào sông Hoài, họ sẽ có thể vượt qua được sự chặn đường của quân đội chúng ta. Chỉ có khi Lưu Bị đã ra lệnh cấm chặt chẽ không được mở cửa thành, ngay cả khi là người của mình đến cũng không được phép mở cửa, thì mới có thể ngăn chặn được việc thông tin lan truyền…”

Kỷ Linh suy nghĩ mãi nhưng vẫn không hiểu tại sao Lưu Bị lại không hành động gì cả. Nhưng khi anh tiếp tục suy luận theo hướng đó, bỗng nhiên anh có một ý tưởng:

“Tôi thật là ngốc! Tại sao tôi phải lo lắng về việc ông ta không phản ứng chứ?

Dù sao thì chỉ cần tin tức này lan truyền trong hàng ngũ quân đội phòng thủ, Huyền Dương chắc chắn sẽ rối loạn và không cần phải tấn công cũng sẽ sụp đổ!

Vì ông ta vẫn chưa biết, vậy thì tôi sẽ tìm cách để ông ta biết!”

Quyết định này đã giúp Kỷ Linh nhanh chóng nghĩ ra kế hoạch hành động.

Anh lập tức ra lệnh cho Liang Gang: “Ngươi hãy nhanh chóng tập hợp một đội quân, chia thành nhiều nhóm và đến các cổng thành để gây rối, cùng nhau hét lớn rằng Xích Bình đã bị mất, nhằm làm lung lay tinh thần của quân đội của Lưu Bị.”

Liang Gang ngay lập tức tuân lệnh và nhanh chóng tập hợp được ba ngàn binh sĩ, chia làm ba đội để tiến đến các cổng tây, bắc và nam để gây rối. Kỷ Linh và Liang Gang mỗi người chỉ huy một đội.

Thật không may, khi các đội quân đến các cổng tây và bắc và chuẩn bị triển khai kế hoạch, trên thành thành vẫn yên tĩnh không hề có phản ứng gì cả.

Kỷ Linh và Liang Gang thấy vậy, đành phải chọn mỗi người một trăm người để gây rối, mang theo dao và phiến đá, xếp thành hàng ngang và tiến lại gần cổng thành khoảng một trăm bước

Thật đáng tiếc là họ lại không có loa phóng thanh; bên trong thành hoàn toàn không thể nghe thấy gì cả. Sau khi mắng mỏ mà vẫn không hiệu quả gì, Kỷ Linh Liêu Cương đành phải rút quân trở về doanh trại, nghĩ rằng ngày mai sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa, chế tạo thêm những loại vũ khí tấn công đơn giản như thang bay, và sản xuất thêm nhiều khiên gỗ lớn để sử dụng trong cuộc tấn công. Nếu thực sự không được, thì họ sẽ vừa tấn công vừa hô hào gọi quân địch.

Tuy nhiên, sau khi trở về doanh trại, Kỷ Linh mới phát hiện ra rằng đội quân của mình may mắn hơn so với những đội khác. Đội đi giao tranh ở cổng nam thì còn tồi tệ hơn nữa; Lạc Tự đã mất cả mũ bảo hiểm, và nhiều binh sĩ đã bị thương hay thiệt mạng. Khi Kỷ Linh hỏi lý do, Lạc Tự mới khóc lóc giải thích:

“Tôi đã xếp đội quân cách cổng thành hai trăm bước, và quân đội của Lưu Bị cũng dám mở cửa. Tôi nghĩ mình đã có kế hoạch để đối thoại với tướng địch.

Ai ngờ chỉ sau khi quân địch đi ra ngoài thành với hơn hai trăm kỵ binh, họ đã dám tấn công bất ngờ vào chúng tôi, và Quan Vũ cũng lẫn vào đó. Tôi không kịp phòng bị, và Quan Vũ đã giết chết hàng chục người của chúng tôi, khiến đội hình tan rã; tôi đành phải ra lệnh rút lui.”

“Đồ vô dụng! Sợ hãi trước chiến trường, kéo tên này ra ngoài và xử lý theo luật quân đội!”

Kỷ Linh nghe vậy mà tức giận; một nghìn kỵ binh bị hai trăm kỵ binh của Quan Vũ truy đuổi và tấn công, mà lại không dám đánh trả mà chỉ biết bỏ chạy… Làm sao những kẻ vô dụng như vậy còn dám sống sót trở về?

Lạc Tự lập tức quỳ xuống xin tha, và Liêu Cương cũng lên tiếng bào chữa:

“Tướng quân! Cuộc chiến sắp bắt đầu; việc xử tử một tướng sẽ không có lợi cho quân đội! Hãy cho tướng Lạc một cơ hội chuộc lỗi bằng công lao!

Hôm nay quả thực là chúng ta chuẩn bị chưa đầy đủ, và chúng ta cũng chỉ định đi giao tranh mà thôi; các binh sĩ chắc chắn không có ý định chiến đấu… Ai ngờ quân địch lại dám phản công?”

Nghe lời khuyên này, Kỷ Linh mới bớt giận down một chút, và phải thừa nhận rằng họ thực sự đã chuẩn bị không kỹ lưỡng. Bởi vì khi họ vội vàng xuất quân, họ cũng đã giải thích rõ mục đích của chuyến đi cho các binh sĩ, để mọi người yên tâm.

Nếu không như vậy, họ ít nhất cũng nên chuẩn bị thêm nửa giờ nữa; ví dụ như cho binh sĩ ăn no, mang theo nhiều khiên nặng đủ để che khuất toàn thân trước khi xuất phát.

Cuối cùng, việc tướng chỉ huy vội vàng cũng

Làm sao có thể như vậy được chứ?

……

Khi Chu Cáp Kinh hoàn toàn từ bỏ mọi nỗ lực đấu tranh vào buổi sáng hôm đó, đã là giờ Thân chiều rồi.

Còn trong thành Huyền Dương, Chu Cáp Kinh – người đã đi ngủ từ sáng sớm – mãi tới lúc này mới thức dậy, vệ sinh cá nhân xong, ăn sáng và trưa xong.

Sau đó, vì không có việc gì để làm, ông liền nhờ Lưu Bị cử Fan Jiang Zhang Da – người được phái đến bảo vệ mình – dẫn đường đi thăm kho bạc.

Ông chỉ nghĩ rằng việc kiểm tra lại một lần trước khi rời đi sẽ rất hữu ích, và cũng là cơ hội để nhắc nhở họ một tiếng, nhằm tạo thêm thiện cảm.

Fan Jiang Zhang Da cùng với Trương Phi đã trốn thoát khỏi Xiapi, và giống như Shi Ren – người canh cửa Bắc tối qua – họ cũng thuộc nhóm những người cần được cách ly. Vì vậy, Lưu Bị đã cử họ đến bảo vệ Chu Cáp Kinh.

Trên đường đi, họ đều đội mũ lá và che khuất khuôn mặt thật kỹ lưỡng, sợ rằng sẽ bị những người đi đường nhận ra.

Khi Chu Cáp Kinh đến kho bạc, Lưu Bị quả nhiên cũng có mặt ở đó. Ngay khi nhìn thấy Chu Cáp Kinh, ông ta vui mừng kéo ông ta sang một nơi yên tĩnh và thì thầm báo cáo:

“Thưa ngài, những gì ngài suy đoán quả thực không sai. Ji Ling chắc chắn đã biết chuyện xảy ra ở Xiapi rồi. Lúc nãy, ba cổng thành đều có người đến thách đấu và chửi bới, có lẽ họ muốn cố tình lan truyền tin tức để làm lung lay tinh thần của quân đội chúng ta.

May mắn thay, quân đội chúng ta đã sử dụng kỹ thuật bắn tên từ sau lưng kẻ địch; Vân Trường ở cổng Nam cũng đã tận dụng lúc kẻ địch không chú ý để mở cổng và tấn công, sử dụng hai trăm kỵ binh am hiểu tình hình bên trong Xiapi, và đã giành được nhiều chiến thắng. Sau thất bại này, Ji Ling chắc chắn sẽ phải dừng lại vài ngày.

Về phía chúng tôi, chúng tôi đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa; những binh sĩ được phái đi đào cát sẽ hoàn thành công việc trước bình minh. Hiện tại, những binh sĩ này đều không biết chuyện gì đang xảy ra; chậm nhất là ngày mai, toàn bộ quân đội chúng ta sẽ biết rằng lương thực dự trữ đủ. Dù Ji Ling có cố gắng lan truyền thông tin gì đi nữa, chúng ta cũng có thể bác bỏ chúng là những tin đồn giả mạo.”

Nghe xong, Chu Cáp Kinh cảm thấy an tâm hơn, và cũng nhận ra rằng Lưu Bị thực sự có khả năng chỉ huy tốt; các kỹ năng cơ bản của ông ta khá vững vàng, chỉ là thiếu đi những chiến lược đặc biệt và khả năng ứng phó với những tình huống bất ngờ lớn.

Sau khi nghe về bản chất thật của Ji Ling, Chu Cáp Kinh cũng có được vài ý

“Nếu khi tôi chỉ huy quân đội mà lại vội vàng lan truyền những tin đồn như Ji Ling đã làm nhưng không thành công, thì chắc chắn tôi sẽ cạo thêm nhiều tấm gỗ và thả chúng xuống sông Hoài Hà và kênh Hàn Cổ, để dòng nước đưa những thông tin về việc Xích Bình bị chiếm đóng đến cửa sông phía đông thành phố. Nếu có binh sĩ lấy nước từ kênh đào, họ rất có thể sẽ nhìn thấy chúng…”

Huyện Huai Âm được bao quanh bởi nhiều con sông, hệ thống thủy lợi ở đây vô cùng phong phú.

Với hai ngàn năm kinh nghiệm từ xưa đến nay, ở trong và ngoài nước, Chu Cáp Kinh đã chứng kiến biết bao âm mưu và thủ đoạn xảo quyệt; vì vậy, ông ta dễ dàng nghĩ đến việc thả những chai thủy tinh trôi nổi vào nước của con kênh bảo vệ thành phố, hoặc những biện pháp khác nhằm làm giảm tinh thần của đối phương.

Vào cuối triều Nguyên đầu triều Minh, khi Chu Nguyên Chương tiêu diệt chính quyền Minh Hạ ở Tứ Xuyên, Phù Dũ Đức ở miền bắc đã đánh chiếm Thành Đô một cách bí mật, nhưng Thủ tướng Minh Hạ ở miền đông, Đài Thọ, vẫn cố chấp chiến đấu không hàng phục ở Trùng Khánh. Vì vậy, Phù Dũ Đức đã thả rất nhiều tấm bảng ghi “Thành Đô đã bị chiếm đóng” xuống sông Mín Giang. Những tấm bảng này sau đó trôi dài hàng nghìn dặm đến hẻm núi Quýt Đường và được vớt lên, khiến cho tinh thần của quân đội Minh Hạ phòng thủ ở Tam Giác Hẻm suy sụp, trong khi đó, quân đội của Tang Hòa, người chịu trách nhiệm tấn công qua đường thủy vào thành Bạch Đế, lại trở nên hăng hái hơn và cuối cùng đã đột phá được hẻm núi Quýt Đường.

Nghe về kế hoạch này, Lưu Bị – người vừa mới cảm thấy rất vui mừng – bỗng nhiên lại rùng mình, liên tục lẩm bẩm: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cấm các binh sĩ lấy nước từ cửa sông! Và nhất định phải kiểm tra chặt chẽ, cấm họ vớt bất cứ thứ gì lên từ lòng sông bảo vệ thành phố!”

Trong lúc nói như vậy, Lưu Bị cũng thầm mừng vì may mắn: May mà kẻ đó thuộc phe chúng ta; nếu là phe địch thì thật là không thể tưởng tượng nổi… Có lẽ kế hoạch này cũng sẽ bị lãng phí, bởi vì với trí tuệ của Ji Ling, chắc chắn cô ta sẽ không nghĩ ra được những thủ đoạn chi tiết như vậy. Nhưng dù sao thì cấm binh sĩ vớt cá cũng không tốn kém gì cả.

Sau khi lau đi mồ hôi lạnh trên người, Lưu Bị càng ngày càng đánh giá cao Chu Cáp Kinh hơn và tiếp tục hỏi thêm nhiều chi tiết về các biện pháp được đề xuất. Chu Cáp Kinh cũng trả lời mọi câu hỏi một cách rõ ràng và cụ th