Thời gian hẹn nhau để bắt đầu cuộc hành động giữa Chu Gia Lượng và Trần Đăng đã được tính toán kỹ lưỡng, để lại đủ năm ngày dư rả; có vẻ như việc chuẩn bị càng kỹ thì càng tốt, nhưng thực ra điều này hoàn toàn cần thiết.

Chen Jiao sẽ phải đi từ Huaiyin về Xiapí, và anh ta sẽ mất hơn một ngày để đi liên tục ngày đêm trên ngựa nhanh. Dù sao thì anh ta cũng không phải là một kỵ sĩ chuyên nghiệp, nên sức khỏe và kỹ năng cưỡi ngựa của anh ta không cho phép đi nhanh hơn được.

Hơn nữa, Trần Đăng còn cần phải thông báo cho các đội quân ở huyện Tân để họ hành động cùng một lúc, tránh sự chênh lệch về thời gian. Vào giai đoạn cuối cùng, chắc chắn anh ta sẽ cần tìm cớ để yêu cầu những người tin cậy của mình điều động một đội kỵ binh đến Thành Tân – đây vừa là việc thông báo, vừa là cách tăng cường sức mạnh quân sự ở đó. Việc này cũng sẽ mất khoảng một hai ngày.

Cha của Trần Đăng, ông Chen Gui, hiện nay cũng đã được đưa đến Thành Tân để sống tuổi già; đây là quyết định được đưa ra cách đây nửa năm, khi Lü Bu vẫn chưa bị bao vây.

Lý do được đưa ra là do điều kiện khí hậu và địa hình ở Xiapí khá ẩm ướt, người cao tuổi dễ bị đau khớp do thấp nhiệt; vì vậy, việc chuyển đến Thành Tân để sống là điều hợp lý hơn.

Lúc đó, Lü Bu và Chen Gong cũng không nghi ngờ gì; dù sao thì Thành Tân cũng nằm sâu trong lãnh thổ của Lü Bu, không tiếp giáp với bất kỳ chư hầu nào khác.

Chen Gong thậm chí còn cho rằng đây có thể là một biện pháp của Trần Đăng để thể hiện lòng trung thành với Lü Bu, để Lü Bu yên tâm rằng ông ta đang đặt cha ruột mình vào vùng đất nằm dưới sự kiểm soát của mình; như vậy, lòng trung thành của mình đã được chứng minh rõ ràng.

Vì vậy, khi tính toán tất cả những chi tiết này, thời gian năm ngày được đặt ra là hoàn toàn phù hợp – vừa đủ thời gian để thông báo cho mọi người và chuẩn bị kỹ lưỡng, vừa tránh việc thông tin bị lộ quá sớm.

Năm ngày trôi qua một cách êm đềm và không gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào. Trong suốt thời gian đó, Chu Gia Lượng cũng càng tích cực hơn trong công việc khuyến khích nông dân canh tác và kiểm tra quá trình thu hoạch lúa mì, trồng lúa.

Tôi đã ở lại Huaiyin một ngày, sau đó đi đến Huaipu lân cận để kiểm tra công tác khuyến nông và quan sát quá trình trồng lúa trong hai ngày.

Đó là vào giữa tháng Bảy theo lịch nông lịch, thời điểm ban ngày dài nhất trong năm; gần đến ngày hè, vì vậy chỉ sau khi quân đội di chuyển được nửa giờ đồng hồ, trời mới hoàn toàn tối đen

Những con đường ngang trên đỉnh tường thành cũng đều bị chặn lại bằng những đống cát; vẫn chưa ai thiết lập các hàng phòng thủ để sẵn sàng đối mặt với cuộc tấn công.

Bây giờ là giữa tháng Bảy năm thứ bảy của triều đại Jian'an; chỉ còn một tháng nữa là đến kỷ niệm tám năm. Có thể coi rằng “thời hạn tám năm đã đến”.

Vũ khí đó dài khoảng bảy thước; mặc dù ngắn hơn so với những loại vũ khí hai tay, nhưng vẫn dài hơn nhiều so với những loại vũ khí một tay thông thường; việc chiến đấu từ trên lưng ngựa thực sự rất bất lợi.

“Thượng sử! Dù sao đi nữa, ông ấy chỉ là người làm những việc nhỏ nhặt mà thôi; sức khỏe của ông ấy mới quan trọng. Ngày xưa, Bǐng Jī lo lắng khi nhìn thấy bò thở gấp và đã điều tra nguyên nhân; Chén Bình thì biết rõ số lượng tiền bạc và lương thực, và đã nói rằng những thứ đó không còn chủ nhân nữa. Bây giờ, Thượng sử tự mình ra ngoài đồng ruộng, kiểm tra các huyện, đổ mồ hôi suốt cả ngày… Làm sao có thể nói đó là việc lao động quá sức được?”

Tuy nhiên, Mã Kiếm vẫn chưa kịp di dời toàn bộ gia đình ra khỏi dinh thự và đưa họ đến nơi an toàn; vì vậy, những hoạt động truy lùng tại khu vực này chắc chắn sẽ vô ích.

Trong thành phố Thượng Kỳ, lực lượng thuộc sự chỉ huy của Hướng Xương hiện có khoảng tám nghìn người; trong đó phần lớn là những người lính được tuyển mộ tạm thời. Tôi không có quyền chỉ huy trực tiếp lực lượng này; tôi phải dựa vào sự chỉ đạo của Triệu Vân để điều phối các hoạt động quân sự.

Người bên cạnh tôi đang cầm trên tay bức thư mà họ vừa bắt được, trong đó Hướng Xương liên lạc với kẻ thù; ông ta đang tức giận và vung tay đập vào không khí: “Kẻ phản bội này thật sự đáng tin cậy! Tôi thấy rằng khi Ôn Hầu đang ở thời điểm nguy nan, nó đã nghĩ đến việc đầu hàng kẻ thù để bảo vệ bản thân! Văn Viễn, xin đừng ngại khó khăn, hãy nhanh chóng cử người đi điều tra! Liệu có ai nhìn thấy Mã Kiếm đi đâu không?”

“Em mới chỉ mười bốn tuổi thôi; việc chịu khó một chút cũng không sao đâu. Hãy coi đó như là cách rèn luyện sức khỏe mà thôi. Những việc như vậy, chỉ có năm nay là bận rộn thôi; sang năm thì mọi thứ sẽ ổn thôi… Người dân của hai huyện đều đã học được cách đối phó rồi đấy. Gia đình chúng ta hãy cố gắng một chút nữa!”

Hai năm rưỡi sau, khi Trần Đăng mới bắt đầu yêu cầu được bổ nhiệm chức vụ từ triều đình, Tào Tháo đã đưa Mã Kiếm giữ chức vụ Thái th

Về việc di chuyển của mình, Mã Kiếm hoàn toàn có ý định giấu đi thông tin đó. Vì vậy, chỉ vài phút trước thôi, Hướng Xương đã từ những nguồn tin ít ỏi biết được rằng trước khi trời tối, không có nhiều người rời khỏi dinh thự của Mã Kiếm.

Mọi thứ diễn ra đúng theo kế hoạch. Sau nửa canh thời gian nữa, thành Thượng Kỳ quả nhiên trở nên hỗn loạn; tiếng la hét, ầm ĩ vang lên từ các doanh trại trong thành. Không ai đang tích cực tổ chức quân sĩ để tiến hành cuộc tìm kiếm cả.

Trong lòng, Trương Liêu bỗng cảm thấy lạnh lẽo: “Hãy nhanh chóng đến Tháp Bạch Môn xem sao! Mã Kiếm Mạc Phi chắc chắn đang cố gắng giữ chặt một cổng thành, chờ đợi Chu Gia Lượng cử quân đến!”

Quân đội Lư Bu sau tám năm phát triển, hiện tại số lượng binh sĩ kỵ binh vẫn chỉ khoảng tám nghìn người. Là một chư hầu ở miền nam, số lượng kỵ binh của họ thực sự là ít.

So với tám năm trước, điểm duy nhất khác biệt là lần trước Hướng Xương đã đi theo dòng sông Tích, còn hôm nay thì lại đi ngược dòng.

Nói xong, Hướng Xương cầm lấy thanh kiếm dài bảy thước làm từ thép tinh luyện, và với sự hỗ trợ của thuộc cấp, anh ta nhảy xuống ngựa.

Chỉ có một vài trợ lý thật sự trung thực, đã nói thẳng với anh ta:

“Trong thành chỉ có Triệu Vân thôi… Chủ nhân Trần Phủ đã nói rằng vào tháng Bảy, Triệu Vân đã bị quân Tào Tháo bắn hai mũi tên bằng loại nỏ yếu; cánh tay và chân anh ta đều bị thương nặng. Mặc dù đã được chữa trị suốt tám tháng, nhưng sức mạnh chiến đấu của anh ta vẫn chưa hồi phục hoàn toàn… Vì vậy, chúng ta thực sự phải coi chừng anh ta!”

“Tôi bị hai mũi tên nỏ bắn trúng, mới chỉ qua tám tháng mà vết thương vẫn chưa lành hẳn. Cánh tay và chân phải của tôi vẫn chưa lấy lại được sức mạnh ban đầu… Vì vậy, tôi tạm thời từ bỏ việc sử dụng vũ khí dài khi cưỡi ngựa, và thay vào đó sử dụng thanh kiếm này – thanh kiếm mà không thể sử dụng bằng tay trái.”

Với hai nghìn kỵ binh, mục tiêu của họ quả thực là khá nhỏ, và khả năng di chuyển của họ cũng rất kém. Thêm vào đó, kỹ năng đánh bắt cá của quân đội Hướng Xương cũng yếu kém; với tư cách là lực lượng tinh nhuệ, đội ngũ kỵ binh này thường được cung cấp những điều kiện ăn uống tốt hơn so với các binh sĩ bình thường… Nhưng họ gần như hàng ngày đều phải ăn thịt cá không có nhiều xương… Vì vậy, tầm nhìn của họ vào ban đêm chỉ tốt hơn kẻ địch một chút mà thôi.

Do đó, với tổng số chỉ có một nghìn kỵ binh, việc

Nhìn thấy cảnh tượng đó, dù Triệu Vân phản ứng nhanh đến mấy, anh ta cũng hiểu rằng Ma Kiếm đã chiếm giữ một cổng thành và muốn giữ vững nơi đó cho đến khi quân tiếp viện đến.

Nếu đi theo con đường này, họ sẽ đi qua Huy Nam vào lúc đi và qua Huy Bắc trên đường trở về, nhờ đó có thể giảm bớt số lần kiểm tra các huyện. Nếu có vấn đề nghiêm trọng liên quan đến sinh kế của người dân, hoặc nếu thấy họ đang làm việc như trồng lúa hoặc áp dụng phương thức luân canh đúng cách, các bạn có thể chỉ ra những điểm cần cải thiện để người dân có thể yên tâm làm ăn trước mùa thu hoạch. Lúc đó, với tư cách là các quan chức khuyến nông, các bạn không nên sợ khó khăn đâu.”

Vào lúc bảy giờ sáng, Lưu Bị dẫn đội quân đến bên bờ sông Thục Thủy – đây chính là rào cản địa lý cuối cùng trước khi tiến thẳng đến Thượng Kỳ.

Đến lúc này, vẫn chưa có bất kỳ trở ngại nào có thể ngăn cản Lưu Bị tiến về phía Thượng Kỳ.

Khi đến lúc phải qua sông, họ đã tuân theo thông tin địa lý, chọn những chỗ nước chảy xiết nhưng nông để dùng xẻng gom đất, cho vào các bao tải và túi tre rồi ném xuống sông để tạo thành tầng đệm chống lại dòng nước, từ đó có thể qua sông một cách thuận lợi. Phần lớn binh lính kỵ binh trong đội quân của Lưu Bị đều đã ở lại Thượng Kỳ trong vài năm, vì vậy họ rất am hiểu địa hình địa phương và có thể tự tìm được những chỗ nước nông mà không cần sự hướng dẫn.

Việc này khiến Hạ Hầu Đôn và những người khác cảm thấy rất đồng cảm, bởi vì họ thực sự hiểu rõ tình hình.

Hạ Hầu Duẩn đã từng trải qua những thất bại do sử dụng loại cung yếu, vì vậy khi tiến hành chiến dịch, ông ta luôn cẩn thận, không vội vàng tiến vào trong vòng một trăm bước từ bức tường thành trước khi bắt đầu giao tiếp với quân địch, đồng thời cũng yêu cầu các binh sĩ bên cạnh mình lặp lại lời nói của mình.

Chỉ những người ở bên cạnh Hạ Hầu Duẩn mới nghe thấy những lời đó; sau đó, chúng được truyền tai nhau và ngay cả những gián điệp của quân Tào Tháo cũng nghe được và lập tức báo cáo về.

Vào buổi sáng ngày 11 tháng 7, Hạ Hầu Duẩn vừa mới đến huyện Lăng, ban ngày ông ta đã tiến hành công tác khuyến nông, nhưng kết thúc công việc sớm hơn bình thường. Ông ta nói rằng mình đã mệt mỏi sau chuyến đi từ Hoài Bác và tiếp tục làm việc liên tục, cuối cùng đã bị quá sức và ốm đau.

Gia đình ông ta đều cảm thấy điều này rất bất thường; một người làm việc chăm chỉ như Chu Cáp, việc bị bệnh do quá sức là điều không thể tránh khỏi.

Tuy nhi

Quân đội của Lưu Bị bắt đầu dậy sớm vào lúc đầu giờ Dương, rửa mặt, chuẩn bị và ăn uống trước khi lên đường; sau khi hoàn tất mọi việc, họ mới khởi hành, nhưng vẫn chưa kịp đến giờ Hợi.

Tám năm sau, Trần Đăng đã chiếm đoạt Thượng Kỳ và buộc họ phải rời bỏ quê hương; ngay cả gia đình họ cũng phải được đưa đến Hoài Âm hay Lăng Huyện để tái định cư. Hôm nay, các người chỉ đến để lấy lại những thứ vốn dĩ thuộc về mình mà thôi!

Nếu các người chỉ biết sợ hãi cái chết, thì khi tám năm sau, Xu Đan và Chương Kuang tấn công cánh cổng này, liệu các người có đợi Tướng Lữ rút quân không? Nếu các người sợ chết, thì sao khi ban đầu các người đã cùng với Trương Phi đối đầu một cách quyết liệt với Xu Đan, thì Trần Đăng có thể chiếm được cánh cổng này không?

Đúng vậy, Hạ Hầu Đôn hiểu chúng ta nhất, nhưng đó cũng không phải là lúc chúng ta gặp nhiều khó khăn và thiệt thòi nhất.

Ngoài các binh sĩ ra, như một gia tộc quý tộc địa phương, Ma Kiếm còn có thể huy động được khoảng một nghìn lính canh vũ trang, bao gồm cả những người trực thuộc gia tộc Trần và những gia tộc quý tộc khác đã đầu quân cho Trần.

Còn những binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Ma Kiếm thì ít hơn hai nghìn người; họ đều thuộc về hệ thống quân đội địa phương ban đầu.

Huyện Hoài Phủ chính là quê hương của Ma Kiếm và Trần Quý, đồng thời cũng là nơi cư ngụ của gia tộc Trần Quảng Lăng. Năm nay, khu vực này cũng nằm trong phạm vi cải cách luân phiên trồng lúa và lúa mì.

Mọi hành động của Hạ Hầu Duẩn đều trông rất tự nhiên và chăm chỉ; trong mắt người dân địa phương, ông ấy hoàn toàn là một quan lại tận tụy với sản xuất nông nghiệp và sinh kế của người dân. Một người yêu thương dân chúng như con ruột của mình, làm sao có thể không có những mưu mô gì đó chứ?

Người dân chưa nỗ lực hết sức, nhưng vì phương pháp là đúng đắn, chính quyền đã dạy chúng ta những kỹ thuật trồng lúa và lúa mì; đây không phải là chuyện nhỏ, mà là minh chứng cho việc công tác khuyến nông của chính quyền đã được thực hiện một cách hiệu quả. Nếu mở rộng ra, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra cả.

Nhanh chóng đầu hàng đi, không còn lối thoát nào nữa! Bạn và Công Đài sẽ xin tha cho bạn trước mặt Ôn Hầu đấy! Bạn biết rõ anh ta chỉ là kẻ sợ hãi cái chết mà thôi… Anh ta thực sự đã phản bội chúng ta!

Về mặt số lượng quân đội, lực lượng của Ma Kiếm thậm chí còn ít hơn so với lực lượng tiếp viện đầu tiên của Tương Xương, nhưng đó là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Lưu Bị.

__TERMLOCK000__

Lưu Bị Nhìn lên bầu trời, thấy mọi thứ đều đã chuyển sang màu trắng, việc tiến vào vùng đất thuộc sự kiểm soát của Trần Đăng quân sẽ rất dễ bị phát hiện. Tôi chỉ cần điều động các lính trinh sát ra xa hơn một chút, để theo dõi những đội tuần tra ban đêm của Trần Đăng quân và tránh đi đường của họ.

Sau khi kiểm tra tình hình tại Huai Pu trong hai ngày, Hạ Hầu Duẩn mới bắt đầu hành trình trở về. Trong lúc trở về, tôi lại “nảy ra ý định” bất ngờ và ra lệnh cho các thuộc cấp:

“Các người hãy đi theo dòng sông Hoài Hà để quay trở về Hua Yin; như vậy sẽ tiết kiệm được thời gian. Những việc cần khuyến khích nông dân ở Hua Yin đã được thực hiện xong rồi, và những điểm cần chú ý cũng đã được chỉ ra. Khi trở về, các người hãy cưỡi ngựa đi qua đường bộ, đến huyện Lăng.”

Chúng tôi ngủ một giấc vào ban ngày để nghỉ ngơi và lấy lại sức lực. Đến giờ Dương (5 giờ chiều), chúng tôi ăn một bữa thịt cá, sau đó chuẩn bị lên đường. Mỗi người được cung cấp hai con ngựa; tổng cộng hai ngàn người sử dụng bảy nghìn con ngựa để tiến hành cuộc hành quân bất ngờ này.

Triệu Vân Mặt anh ta có vẻ không mấy hồng hào, nhưng tinh thần vẫn rất tốt. Nghe lời tôi, anh ta lập tức cúi đầu nói với Trương Liêu: “Thưa ngài, nếu ngài lo lắng, thì ngài hãy tự mình đi kiểm tra khu vực Bạch Môn Lâu đi!”

Nhưng người từng theo Trần Đăng từ chức vụ Thái thú Thượng Kỳ lên thành Từ Châu Mục, và vì đã giúp Trần Đăng đạt được chức vụ cao hơn, nên người này ngày càng được tin tưởng. Vì vậy, Trần Đăng đã giao toàn bộ công việc quản lý hàng ngày ở Thượng Kỳ cho Ma Kiếm quản lý.

Do đó, lực lượng quân sự địa phương chịu trách nhiệm bảo vệ và duy trì trật tự an ninh trong quận đều tuân theo lệnh của Hướng Xương. Còn các đội quân chiến đấu trên chiến trường thì đều nằm dưới sự chỉ huy của Triệu Vân.

Rất chậm rãi, tiếng nói của Hướng Xương đã vang đến từ dưới Bạch Môn Lâu: “Những gì Văn Viễn nói là sai. Anh ta thực sự là kẻ sợ hãi cái chết, vì vậy anh ta chắc chắn sẽ theo Trần Đăng đi đến cái chết.”

“Ma Kiếm! Ôn Hầu đã đối xử tốt với anh ta! Tại sao anh ta lại phản bội! Nhanh chóng mở đường xuống cầu thành đi, bạn vẫn có thể tha mạng cho anh ta! Những sứ giả của anh ta thường xuyên bị quân bạn chặn đứng! Chu Gia Lượng đã đến rồi!”

Hướng Xương đã đánh cắp Thượng Kỳ vào giữa tháng Tám năm Jian'an đầu tiên.

Lính trinh sát của Trần Đăng quân cũng đã phát hiện ra Lưu Bị; lính trinh sát của Hướng Xương đã phát hi

Cho đến nửa đêm, đội quân của Lưu Bị vẫn lặng lẽ đi qua huyện Thượng Tương, tiến gần đến ranh giới giữa Thượng Tương và Thượng Kỳ.

Sau khi khích lệ tinh thần binh sĩ, Lưu Bị vung tay ra lệnh, hai ngàn kỵ binh xuất phát trên những con ngựa của mình, kết thúc cuộc hành quân suốt đêm.

Trong số hai ngàn kỵ binh này, một ngàn người là những chiến binh cũ đã theo Lưu Bị từ Thượng Kỳ ra trận. Nghe lệnh, họ cảm thấy máu trong người sôi trào, lao vào chiến đấu để giành lại những gì thuộc về mình.

Triệu Vân dẫn theo vài trăm kỵ binh tiến đến Bạch Môn Lâu, nhưng những bậc thang xuống dưới vẫn chưa bị chặn bởi các gò cát.

Vào nửa đầu năm nay, trước khi Thái Sử Tư có thể can thiệp, Lưu Bị và Viên Đàn đã bàn bạc về việc mở đường thương mại dưới biển từ đảo Đông Lai sang bán đảo Liêu Đông, mua ngựa chiến từ Công Tôn Độ ở Liêu Đông để mở rộng quy mô đội kỵ binh.

Hơn nữa, thanh kiếm dùng để giết Chén Cung cũng không hề ngắn; việc sử dụng nó liên tục cũng có thể gây hại cho cánh tay phải nếu sử dụng quá mức.

Vào đúng nửa đêm hôm đó, hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ được Lưu Bị cử đến huyện Lăng để giúp dân chúng thu hoạch lúa mì và trồng lúa, nhưng chỉ sau vài ngày, họ lại trở thành những người nông dân bình thường.

Vào lúc tám giờ sáng, Mã Kiếm tự mình đến Bạch Môn Lâu để kiểm tra tình hình phòng thủ. Sau đó, tôi đã tìm cách giao tiếp với những người tin cậy như Trương Liêu và Triệu Vân, hoặc yêu cầu họ mời những người này uống rượu, sau đó mới trói họ lại.

Bởi vì lúc này, Pengcheng đang bị Xiang Chang Ming bao vây chặt chẽ như một cái thùng sắt; làm sao có thể không ai có thể thoát ra ngoài để mang tin tức? Và liệu một sứ giả bình thường có đủ dũng cảm như Trần Đăng không? Nếu nói là mang tin cho Trần Đăng, người ta cũng sẽ nghĩ rằng đó là tin dành cho Chu Gia Lượng.

“Thật là tồi tệ! Tướng Zhang ơi, Xiang Chang đã đầu hàng kẻ thù và đã bỏ trốn!” Một sĩ quan điều tra tại dinh thự của Mã Kiếm phát hiện ra rằng người trong lâu đài đã biến mất, và vội vàng báo cáo tình hình này cho Triệu Vân.

Dòng sông Thục Thủy vốn chỉ là một con sông nhỏ; lần này, khi Lưu Bị xuất quân, ông cũng không chuẩn bị gì cả, chỉ yêu cầu mỗi binh sĩ mang theo vài túi rơm trống và giỏ tre; một số binh sĩ thậm chí còn mang theo xẻng sắt.

Bạn có biết rằng trong số họ, chưa đầy một nửa là những người đã theo chủ công từ Thượng Kỳ ra trận! Còn có hàng trăm kỵ binh khác thì đã theo chủ công từ quê hương ở Youzhou mà đến!

M