Tôn Thác sau khi nghe lời khuyên của Từ Khâm và Trình Phục, quyết định đối đầu với Chu Cáp Kinh và Quan Vũ bằng trận chiến trên mặt nước.

Quyết định này được đưa ra vào cuối tháng tư năm Jian'an thứ năm.

Vài ngày sau, với việc Quân Giang Đông tổ chức huy động quân sự và những điều bất thường xảy ra, Chu Cáp Kinh và Quan Vũ ở phía bắc sông đều nhận thấy rõ. Đến đầu tháng năm, Chu Cáp Kinh đã chắc chắn rằng Tôn Thác đã sa vào bẫy và bị mình dụ dỗ.

Tuy nhiên, Chu Cáp Kinh không vội vàng tiến hành trận chiến quyết định này. Ông vẫn duy trì tình hình hiện tại, vừa tiếp tục gây rối cho đối phương qua các cuộc giao tranh nhỏ, vừa yêu cầu Lục Nghị và Zhang Duo – những người chỉ huy lực lượng thủy quân của Vương Lang– chặn đứng các đội quân của Tôn Thác ở khu vực ven biển phía sau.

Việc kéo dài cuộc giao tranh này khoảng mười ngày, cho đến giữa tháng năm, khiến Quan Vũ và Trần Đăng cũng cảm thấy bối rối.

Ngày hôm đó là ngày 13 tháng năm; quân đội đóng ở huyện Quảng Lăng liên tục nhận được hai thông tin quân sự từ Thọ Xuân và Xiapi, nhưng nội dung của chúng hoàn toàn giống nhau:

Tào Tháo đã thua trong cả hai trận chiến nhỏ ở Yanjin và Baima, nhưng trong quá trình rút lui, họ đã thành công trong việc giết chết Wen Chou giữa đám quân địch, gây ra thiệt hại đáng kể cho đội quân truy đuổi của Viên Quân.

Hiện tại, quân Tào Tháo đã rút về Guandu để củng cố lại tuyến phòng thủ và buộc đội quân của Viên Quân phải chuyển sang tình trạng giằng co.

Đối với thông tin này, Chu Cáp Kinh không hề ngạc nhiên chút nào. Ông thậm chí còn cho rằng Viên Thiệu di chuyển quá chậm; đã hơn hai tháng trôi qua kể từ khi bắt đầu giao tranh chính thức, nhưng họ mới chỉ đột phá được tuyến phòng thủ sông Hoàng Hà và đến được Guandu.

Tuy nhiên, đối với Quan Vũ và Trần Đăng, việc nghe nói rằng Viên Thiệu đã đến được Guandu thực sự khiến họ rất sốc, và họ cho rằng đây là dấu hiệu cho thấy “Tào Tháo sắp không thể chống đỡ nổi” nữa, vì vậy họ rất muốn nhanh chóng làm suy yếu đội quân của Tôn Thác.

Sau khi nhận được tin tức, ngay trong ngày hôm đó, Quan Vũ cùng với Trần Đăng đã tìm đến Chu Cáp Kinh để thảo luận: “Tào Tháo đã bị đánh bại và phải rút lui về Guan Du; khoảng cách giữa họ và Hứa Đô chỉ còn lại một quận thôi, chắc không quá hai trăm dặm nữa. Chẳng lẽ Viên Thiệu sẽ không tấn công tiêu diệt hoàn toàn Tào Tháo sao?

Nếu Viên Thiệu tiêu diệt được gia tộc Tào và chiếm giữ Hoàng đế, toàn bộ miền Bắc có lẽ sẽ nhanh chóng thuộc về họ. Nếu lúc đó chúng ta vẫn chưa đánh bại được Tôn Thác, liệu mối quan hệ đồng minh giữa Viên Thiệu và anh trai chúng ta có bị phá vỡ không? Hay là Viên Thiệu sẽ buộc anh trai chúng ta phải quy phục? Thôi, chúng ta nên nhanh chóng quyết định đối đầu với Tôn Thác đi!”

Chu Cáp Kinh lắc chiếc quạt gỗ nhẹ nhàng, bảo họ đừng quá lo lắng: “Cứ yên tâm đi. Tào Tháo rất kiên cường, dù bị đánh bại nhưng chắc chắn họ vẫn cố gắng bảo toàn lực lượng và rút ngắn tuyến đường vận chuyển lương thực. Hai bên có thể sẽ tiếp tục đối đầu trong thời gian dài.

Mặc dù tôi muốn dụ địch vào trận chiến trên mặt nước với Tôn Thác, nhưng hiện tại lực lượng của chúng ta vẫn còn yếu. Nếu Tôn Thác quyết tâm liều lĩnh, họ hoàn toàn có thể tập hợp thêm ba bốn vạn binh sĩ cho lực lượng thủy quân. Lực lượng thủy quân mà chúng ta điều động từ khu vực Giang Nam chỉ có khoảng tám nghìn người thôi, còn Từ Châu ở phía nam cũng chỉ có khoảng năm sáu nghìn người; tổng cộng mới chỉ có khoảng mười ba nghìn người, chỉ bằng một phần ba số quân địch.

Trong cuộc chiến này, nếu không tìm được một môi trường chiến đấu, thời cơ và địa điểm thuận lợi cho chúng ta, làm sao có thể đảm bảo chiến thắng chắc chắn được?”

Nghe vậy, Quan Vũ và Trần Đăng cũng suy nghĩ một lát. Trần Đăng vì đã ở cùng Quảng Lăng lâu nên khá quen thuộc với địa hình xung quanh, và ông ấy cũng bắt đầu nảy ra một ý tưởng, nhưng vẫn chưa dám chắc chắn, nên liền thử hỏi:

“Không biết Tiểu Dương dự định sẽ đối đầu với Tôn Thác ở đâu? Chẳng lẽ chiến trường sẽ nằm giữa __TERM011__ và Đan Đô sao?”

“Chu Cáp Kinh bảo người mang một tấm bản đồ ra, rồi chỉ vào vị trí chiến đấu: ‘Có vẻ như Yuan Long cũng đã nhận ra vài điều gì đó… Đúng vậy, tôi dự định sẽ tiến hành trận quyết đấu ở một vị trí thấp hơn dòng sông, chẳng hạn như khu vực gần huyện Hải Lăng.’

Trước khi bắt đầu trận chiến, quân đội của chúng ta sẽ sử dụng những con thuyền nhanh để xuất phát vào ban đêm, tiến về hạ lưu dưới danh nghĩa là muốn đi vòng qua các khu vực như Ngô Huyện để cướp bóc dọc theo bờ biển. Sau đó, chúng ta sẽ dùng những con tàu chiến kiểu cũ để chặn đường quân địch, từ từ tiến lên phía trước… Nếu chúng ta sử dụng hoàn toàn những con tàu chiến có khung gỗ mới, tốc độ sẽ quá nhanh, và Tôn Thác có thể sẽ không kịp theo đuổi được.

Bằng cách trộn lẫn những con tàu chiến kiểu cũ để cố ý làm chậm tốc độ di chuyển, chúng ta có thể thu hút sự chú ý của Tôn Thác. Khi đi xuôi theo dòng sông, tốc độ sẽ rất nhanh; chỉ cần có khoảng thời gian chênh lệch một hai giờ là đủ để đưa quân đội đến khu vực phía đông huyện Hải Lăng.

Nơi đó gần biển hơn, ảnh hưởng của thủy triều cũng rõ ràng hơn nhiều… Tôi đang chờ đợi đến một ngày thủy triều lớn. Tôi dự định sẽ tiến hành cuộc tấn công vào ngày 18 tháng 5 – đó là ngày thủy triều lớn nhất trong tháng. Khi thủy triều dâng cao, chúng ta sẽ tiến theo dòng xuôi, và khi thủy triều xuống thấp, chúng ta sẽ quay đầu trở lại. Như vậy, dù đi lên hay đi xuôi, chúng ta đều có thể tận dụng lợi thế của dòng nước chảy xuôi.

Tôi cũng đã sớm cử người đi liên lạc bí mật với gia tộc Gu ở Ngô Huyện; họ có những kênh liên lạc riêng với một căn cứ trước đây từng là ‘đảo cướp biển’ ngoài khơi huyện Hải Yên. Chúng tôi sẽ yêu cầu Lục Nghị dẫn theo lực lượng hải quân của tỉnh Minh Trung, đến khu vực cửa sông phía đông nam huyện Hải Lăng vào buổi chiều ngày 18 tháng 5 để tiếp ứng với quân đội của chúng ta. Như vậy, vào lúc trận chiến bắt đầu, quân đội chúng ta sẽ có thêm bốn nghìn binh sĩ dành cho các trận chiến trên mặt nước.’”

Trần Đăng, mặc dù là người của Quảng Lăng, nhưng sau khi nghe xong kế hoạch tỉ mỉ của Chu Cáp Kinh, vẫn không khỏi ngạc nhiên và khen ngợi: “Tôi sống ở Quảng Lăng suốt hàng chục năm, nhưng cũng chỉ biết rằng vào giữa tháng thì thủy triều thường lớn hơn mà thôi… Còn Ziyu thì quan sát rất tỉ mỉ; anh ta thậm chí còn tính toán được rằng ngày 18 thá

Chín mươi chín phần trăm các trận chiến trên sông đều diễn ra ở những đoạn thượng nguồn của dòng sông…

Ngẫu nhiên thay, tác phẩm đầu tiên trong lịch sử được viết bằng văn bản để nghiên cứu quy luật của thủy triều, vốn dĩ phải do bạn học cùng khóa với Chu Cáp Kinh – Nghiêm Dũn tên là Yan Man – viết, nhưng hiện tại Nghiêm Dũn đã được Lưu Bị mời đi làm những việc khác, nên có lẽ cuốn sách đó sẽ không bao giờ được hoàn thành nữa.

Việc Châu Du và Tôn Thác không hiểu rõ ứng dụng quân sự của thủy triều thì thực sự là điều hoàn toàn bình thường. Dù sao đi nữa, ngay cả sau một thiên niên kỷ, khi hạm đội Nam Tống và hạm đội Mông của Berke giao tranh trên bờ biển Lâm An, họ vẫn chưa thích nghi được với điều kiện thủy văn ở vùng biển gần bờ.

Sau khi Quan Vũ và Trần Đăng hiểu rõ những điểm mà Chu Cáp Kinh dựa vào, họ không còn nghi ngờ gì nữa, mà chỉ đơn giản tuân theo sắp xếp của Chu Cáp Kinh về thời gian và địa điểm của trận chiến sắp diễn ra; riêng họ thì tiến hành điều chỉnh các kế hoạch taktic theo những phạm vi mà Chu Cáp Kinh đã đề xuất.

Địa chỉ mới nhất: 83

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày 18 tháng 5 – ngày có thủy triều lớn trong tháng đó.

Trước đó ba ngày, Quan Vũ và Thái Sử Tư đã yêu cầu các đơn vị bắt đầu điều chỉnh giờ giấc, thay đổi thói quen sinh hoạt ban ngày; các binh sĩ bắt đầu ngủ từ giữa trưa.

Vào rạng sáng ngày 18, ngay khi vừa đến giờ Tý, các đơn vị đã ăn no uống đủ và lên thuyền, sẵn sàng cho cuộc hành quân. Vào khoảng giờ Thổ, đoàn thuyền lần lượt rời khỏi cửa sông Hán Cống, tiến vào sông Dương Tử và sau đó tiếp tục hành trình theo dòng nước.

Khoảng một tiếng rưỡi sau, khi trời vẫn chưa sáng, nhưng vì đoàn thuyền quá lớn và để tránh sự hỗn loạn, họ buộc phải sử dụng đèn chiếu sáng; điều này khiến cho các tàu tuần tra của Tôn Thác ở bờ nam phát hiện ra họ. Các tàu tuần tra này đã truyền thông tin về cuộc tấn công này một cách nhanh chóng bằng hệ thống tín hiệu lửa.

Bản thân Tôn Thác, người vẫn đang ngủ say, cũng bị đánh thức; ông không kịp suy nghĩ nhiều, liền lập tức chuẩn bị đội tàu và ra khơi để theo dõi, canh gác.

Do các loại tàu chiến trong đoàn thuyền có tốc độ khác nhau và số lượng binh sĩ rất đông, việc tiến hành cuộc tấn công tự nhiên sẽ kéo dài. Những con tàu nhanh đã đi được khoảng ba mươi dặm, trong khi những con tàu lớn, nặng nề thì vừa mới rời bến.

Tôn Thác đã giao nhiệm vụ chỉ

Ông tự đảm nhận vai trò chỉ huy đội tàu chính của quân đội trung quân, cùng với Trình Phục và Hàn Đường làm phó, cùng với một số tướng lĩnh giỏi chiến đấu trên mặt nước hỗ trợ ông.

Xét đến khả năng các đơn vị có thể bị tách rời nhau, trước khi lên đường, Tôn Thác cũng đã cảnh báo Từ Khâm: Đừng đi quá nhanh và đừng xa đội tàu chính, để phòng tránh trường hợp Chu Cáp Kinh và Quan Vũ có âm mưu gì đó, muốn kéo Quân Giang Đông ra để tiêu diệt từng đơn vị riêng biệt.

Quân Giang Đông đã truy đuổi trong khoảng một giờ đồng hồ trong bóng tối; cuối cùng, khi trời sáng, đội tiên phong của Từ Khâm nhanh chóng nhận ra rằng đội tàu của quân đội của Lưu Bị không quá xa họ, vẫn nằm trên đường chân trời, và các người canh gác có thể nhìn thấy cột buồm của con tàu phía trước.

“Báo cáo! Tướng quân, ở hạ lưu có thể nhìn thấy đội tàu lớn của quân địch, dường như toàn là những con tàu chiến mạnh mẽ! Tốc độ của chúng có lẽ chậm hơn chúng ta!”

Nghe được tin báo này, Từ Khâm lập tức rơi vào tình thế khó xử, mặc dù không quá nghiêm trọng.

Ông liền khiêm tốn hỏi Hoàng Gài: “Tướng Hoàng Lão kính mến, đội tiên phong của chúng ta chủ yếu là những con tàu thấp, không thuận lợi cho việc giao tranh, nhưng tốc độ lại nhanh hơn đối phương. Chúng ta có nên đuổi theo họ để tạo thêm thời gian cho Bác Phục không?

Có lẽ đây chỉ là một kế hoạch dụ địch của họ, nhằm khiến những con tàu nhanh của chúng ta lao vào trước, sau đó mới tiêu diệt từng đơn vị riêng biệt?”

Hoàng Gài cũng được coi là một trong những tướng lĩnh giàu trí tuệ trong hàng ngũ quân đội của Tôn Thác; dù sao thì ông cũng đã có đóng góp quan trọng trong chiến dịch giả vờ đầu hàng vào thời kỳ Trận Chiến Bạch Sát. Sau khi suy nghĩ một lúc, Hoàng Gài nhắc nhở:

“Có khả năng như vậy, nhưng cũng không chắc chỉ có duy nhất lý do đó. Tôi nghe nói rằng những con tàu nhanh của quân đội Vương Lang phần lớn cũng được Lưu Bị cung cấp. Nếu Lưu Bị có đủ tàu để phân phát cho Vương Lang, thì làm sao hải quân của chính ông ấy lại thiếu tàu mới được?

Tôi được biết rằng công việc đóng tàu tại xưởng đóng tàu ở huyện Quảng Lăng đã được bắt đầu từ năm Viên Thác lên ngôi, tức là đã kéo dài hơn ba năm rồi.”

Trong suốt thời gian dài đó, họ liên tục đầu tư vào việc chế tạo tàu chiến; vậy mà bây giờ, họ vẫn cần sử dụng những con tàu chiến kiểu cũ sao? Là vì không có đủ tàu mới à? Hay là họ cố tình giữ lại một số tàu chậm để dùng làm mồi nhử?

Từ Khâm vuốt ve râu mình và không quá lo ngại về những nghi ngờ cuối cùng của Hoàng Gài: Cũng không chắc lắm đâu. Tôi biết rằng quân đội của Lưu Bị đã dành ba năm để chế tạo hàng loạt tàu chiến, nhưng thông thường họ không cần phải sử dụng nhiều binh sĩ thuộc lực lượng hải quân đến thế. Hơn nữa, hiện tại Lưu Bị đang giao tranh ác liệt với Trương Hiền tại Kinh Châu, điều này cũng khiến cho họ phải sử dụng một lượng lớn binh sĩ và tàu chiến.

Lần này, khi Chu Cáp Kinh quyết định đối đầu trực tiếp với chúng ta, họ còn kêu gọi lực lượng phòng thủ tại Đông Hải và Hạ Phi xuống phía nam để hỗ trợ trận chiến. Hai vùng này mới chỉ được Lưu Bị tái chiếm vào năm ngoái, và vùng đất đó nằm ở phía bắc Hoài Hà, vì vậy ban đầu họ không có nhiều tàu chiến.

Những lực lượng mới này cũng cần tàu chiến để sử dụng, vì vậy việc họ lấy ra những con tàu cũ để dùng cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Ai bảo rằng tàu chiến kiểu cũ không thể tham gia các trận chiến trên mặt biển chứ? Chỉ là chúng di chuyển chậm hơn một chút mà thôi, nhưng sức mạnh chiến đấu của chúng vẫn không hề kém!

Từ Khâm luôn tin rằng ưu điểm lớn nhất của những con tàu mới do quân đội của Lưu Bị chế tạo chính là tốc độ di chuyển nhanh, nhưng khi đối mặt với nhau trực tiếp, những con tàu chiến kiểu cũ cũng không hề yếu thế hơn.

Điều này đã được Châu Du kiểm chứng trong trận chiến trên mặt biển ở Miền Trung vào năm ngoái. Lúc đó, vấn đề lớn nhất của Châu Du là không thể theo kịp đối thủ vốn di chuyển linh hoạt và khó đánh bại, nhưng một khi họ có thể bắt kịp đối thủ, họ vẫn có thể giành chiến thắng.

Thấy Từ Khâm bác bỏ những nghi ngờ của mình, Hoàng Gài cũng cảm thấy có lý, nên không tiếp tục tranh luận nữa.

Cuối cùng, Từ Khâm quyết định tăng tốc độ di chuyển của hạm đội mình một chút, đồng thời duy trì khoảng cách với đội tàu chiến của địch phía trước, tiến hành các động tác vòng qua để gây rối và làm chậm bước tiến của địch, nhưng tuyệt đối không được tiến sát để giao tranh trực diện.

Ngay khi phát hiện thấy địch có ý định quay đầu đối đầu quyết liệt, họ sẽ lập tức rút lui, chờ đợi lực lượng chính của Tôn Thác đến để tiến hành trận chiến quyết đị

Từ Khâm đã ước lượng khoảng cách giữa mình và quân địch, cũng như khoảng cách với đội tàu chiến chính phía sau, và tin rằng mình có thể tiến quân một cách an toàn.

Hạm đội đã truy đuổi từ sáng sớm cho đến buổi trưa, và cuối cùng gần như đã đến được khu vực có thể giao tranh một cách an toàn. Từ Khâm nhìn nhận thời tiết xung quanh rồi hỏi các tướng lĩnh bên cạnh xem họ nghĩ mình đang ở đâu.

Hoàng Gài nhìn quan sát cảnh vật hai bên bờ sông và nói một cách dựa vào kinh nghiệm: “Về phía bắc, chúng ta vừa qua huyện Hải Lăng; phía nam thì có lẽ là huyện Bí Lăng. Mặt sông ở đây hơi hẹp lại, ngay phía trước là cửa vịnh của sông Dương Tử – nơi này sẽ đột nhiên trở nên rất rộng lớn.”

Hóa ra, huyện Hải Lăng chính là thành phố Thái Châu trong thời hiện đại; còn huyện Bí Lăng thì nằm giữa thành phố Trường Châu và Vũ Hán trong thời hiện đại.

Khu vực chiến trường mà hạm đội đã đuổi đến này, có lẽ chính là khu vực dọc theo sông Dương Tử, giữa huyện Kinh Giang thuộc thành phố Thái Châu và huyện Giang Âm thuộc thành phố Vũ Hán – nơi này từ xưa đã được coi là điểm then chốt trong việc phòng thủ sông Dương Tử.

Vào thời nhà Hán, đây đã là vị trí của cửa vịnh sông Dương Tử; tiếp tục đi xuôi dòng, vịnh sông Dương Tử sẽ đột nhiên trở nên rất rộng lớn và dần dần gặp biển lớn.