Sau khi chiếm được vùng ngoại thành của Trường An, Lưu Bị cảm thấy rất tự tin và suy nghĩ rằng quân đội của Tào Tháo chỉ còn khoảng hơn mười ngàn người; chỉ dựa vào nội thành và cung điện hoàng gia thì không thể chống trụ lâu được, sự diệt vong đã gần kề.

Tuy nhiên, nếu Tào Tháo không đầu hàng hay bỏ chạy, Lưu Bị buộc phải tiến hành tấn công mạnh mẽ. Để chiếm được nội thành, việc chuẩn bị sẽ mất khá nhiều thời gian – những công sự phòng thủ được xây dựng trong quá trình tấn công ngoại thành sẽ cần được thiết lập lại khi tấn công nội thành.

Ngay cả khi một số vật liệu xây dựng có thể được tái sử dụng, việc tháo dỡ và di chuyển chúng để xây dựng lại cũng mất thời gian. Nhiều loại tháp công thành hạng nặng không thể di chuyển vào thành nếu không tháo dỡ, bởi chúng cao hơn cả cửa thành.

Nếu không tháo dỡ các loại xe công thành, thì phải tháo cửa thành hoặc tường thành, điều này sẽ tốn kém hơn nhiều. Vì vậy, thà tháo dỡ các xe công thành rồi vận chuyển chúng vào thành để lắp ráp lại từng bộ phận còn hợp lý hơn.

Vì vậy, vào thời điểm này, Tào Tháo coi như đã chắc chắn sẽ chết, nhưng Lưu Bị vẫn có thể mất thêm nửa tháng nữa mới có thể giết chết họ. Chỉ cần Tào Tháo không đầu hàng và quân Tào Tháo không xảy ra việc nổi loạn, thì Lưu Bị cũng không chắc có thể giết họ trong vài ngày.

Tuy nhiên, thái độ cứ từ từ rút lui của Tào Tháo cũng khiến Lưu Bị hơi ngạc nhiên. Ông không hiểu tại sao Tào Tháo lại cố gắng kéo dài sự sống đến thế, tại sao lại không chịu chết một cách dứt khoát?

Biết rõ là không còn hy vọng lật ngược tình thế, việc kéo dài sự sống thêm nửa tháng có ý nghĩa gì chứ? Cuối cùng, vẫn sẽ có thêm hơn mười ngàn người chết, thậm chí có thể làm hỏng nội thành và cung điện hoàng gia của Trường An; liệu điều đó có đáng để làm không?

Còn về cung điện hoàng gia của Trường An, thực ra Lưu Bị cũng không quá lo lắng, bởi vì ông đã đặt kinh đô tại Lạc Dương. Trường An chỉ sẽ được giữ lại như một đô thị phụ mà thôi; cung điện ở đây sẽ không có ai sinh sống thường xuyên.

Ngay cả khi Tào Tháo cuối cùng phá hủy cung điện, sau này Lưu Bị chỉ cần sửa chữa lại tường ngoài và một số công trình khác để duy trì danh dự của triều đình là được.

Về mặt tính hữu dụng của những công trình trong cung điện và việc bảo trì chúng có tốt hay không, thì đó đều không quan trọng lắm.

Vì vậy, anh ta khá không hiểu rằng Tào Tháo cuối cùng đang cố gắng làm gì.

Thế là, vào khoảng thời gian quân đội bắt đầu chuẩn bị bao vây thành nội, vì Lưu Bị cũng không có việc gì để làm, một ngày nọ anh ta không nhịn được mà hỏi Trọng Giác huynh:

“Khi từ bỏ thành ngoại trước đây, Tào Tháo đã rất quyết đoán; anh ta sẵn lòng hy sinh hơn một nửa lực lượng chỉ để rút lui về thành nội. Nhưng sau khi vào thành nội, lại không hành động gì cả. Nếu tiếp tục kéo dài như này, chắc chắn anh ta sẽ không thể thoát khỏi tình thế này đâu.

Ziyu, Khổng Minh, các bạn nghĩ Tào Tháo đang muốn gì? Anh ta thực sự đang nghĩ gì vậy? Chẳng lẽ từ đầu anh ta đã biết rằng ba bốn vạn người không thể giữ vững thành Chang’an lớn lao như vậy sao? Nếu đã biết, thì lẽ ra anh ta phải suy nghĩ kỹ từ trước rồi mới hành động. Nếu thực sự muốn chiến đấu đến cùng, thì từ đầu anh ta nên hy sinh những thứ không quan trọng để bảo vệ lực lượng chính, chứ không phải đến khi đã chịu thiệt hại lớn mới bắt đầu hành động.”

Nếu nói về chiến thuật và mưu lược, thì Lưu Bị chắc chắn không bằng Tào Tháo. Nhưng Lưu Bị quá hiểu rõ Tào Tháo; dù sao hai người cũng đã là kẻ thù suốt nửa đời, vì vậy anh ta mới có thể tin chắc như vậy về vấn đề này.

Anh ta đoán rằng Tào Tháo chắc chắn đang có ý đồ khác, chỉ là vẫn chưa biết cụ thể là gì.

Đối với vấn đề này, Chu Cáp Kinh đã đưa ra nhận xét đáng tin cậy: “Chúng tôi cũng cảm thấy băn khoăn. Nếu nói rằng vào ngày đầu tiên thành ngoại bị đánh bại, Tào Tháo vội vàng rút về thành nội để phòng thủ, có lẽ anh ta vẫn muốn tranh thủ thêm thời gian để sắp xếp mọi thứ.

Nhưng bây giờ, thành nội đã bị bao vây được ba năm ngày rồi, mặc dù biết chắc sẽ chết, __TERM010__ vẫn tiếp tục ở đây, có lẽ vì anh ta còn có điều gì đó chưa thể buông bỏ được… Có thể anh ta đang cố gắng trì hoãn thời gian cho Tào Bình?

Mọi người đều biết rằng Tào Bình vẫn đang kiên trì phòng thủ tại __TERM017__, và quân đội chúng ta cũng đã nhận được thông tin mới nhất từ các binh sĩ kỵ binh được cử đến phía tây, cho biết __TERM021__ đang chặn đứng cả hai con đường ra vào tại __TERM017__ và Jieting.”

Đồng thời tại các khu vực như Long Nam, dọc theo huyện Tianshui và Jixian, họ đã chặn đứng quân xâm lược từ phía Bắc qua núi Qishan.

Tào Bình Có lẽ họ đang cố gắng dựa vào hai tuyến phòng thủ là núi Longshan và núi Qinling để kéo dài sự tồn tại của mình thêm một thời gian nữa – dù rằng có lẽ không thể sống được vài tháng nữa đâu. Có lẽ Tào Tháo chỉ muốn trì hoãn thời gian cho con trai mình mà thôi.

Lưu Bị Người đó vuốt ria mép suy nghĩ một lúc, thấy có vẻ hợp lý, nhưng cũng đoán rằng chắc chắn còn có những lý do khác nữa, liền nhìn sang Chu Gia Lượng.

Chu Gia Lượng Đặt chiếc quạt lông xuống, nhìn ra bên ngoài, sau một lúc suy nghĩ, cô ấy nói một cách không chắc chắn: “Việc dựa vào thành nội địa chắc chắn là ý định dùng cung điện hoàng gia để đe dọa chúng ta, nhằm đổi lấy một số điều kiện nào đó. Chỉ là họ khó mà nói ra điều đó, và Hoàng đế cũng không thể đàm phán với kẻ phản bội đất nước, vì vậy rất khó để đoán ra ý định thực sự của họ. Ngay cả khi đoán ra, Tào Tháo cũng không biết chúng ta đã hiểu, vì vậy họ chỉ có thể tiếp tục kéo dài tình hình này.”

Lưu Bị Nhận được lời giải thích này, anh ta bỗng nhiên nhận ra rằng có thể nhìn vấn đề từ một góc độ khác. Anh ta suy nghĩ thêm một lúc rồi hỏi lại: “Tào Tháo Chắc chắn không nghĩ rằng mình vẫn có thể sống sót, phải không? Không chỉ riêng họ, ngay cả Tào Bình cũng không thể sống sót được đâu. Họ là những kẻ phản bội, không phải trong tình huống hai quốc gia đang chiến tranh; việc chấp nhận đầu hàng đối với những kẻ phản bội như vậy, theo lịch sử, chỉ có một kết cục duy nhất là bị diệt tộc. Ngay cả nếu không nói đến chuyện họ lên ngôi, thì những người không lên ngôi như họ, trước đây họ đã đối xử với Yuan Xi và Viên Thượng như thế nào chứ?”

Viên Thiệu Dù họ không lên ngôi, nhưng vẫn cạnh tranh với họ; sau khi bị đánh bại, tất cả các thủ hạ của họ đều bị giết chết, phải không? Chỉ có Tiểu Thúc Hiển Tư (Viên Đàn) là may mắn, kịp thời quy phục trước ta, mới giữ được mạng sống và chức vụ quý tộc. Nếu Hiển Tư rơi vào tay họ, chắc chắn cũng sẽ bị giết.

Tào Tháo Làm được điều đầu tiên rồi, lại muốn trách người khác làm điều thứ mười lăm sao? Ngay cả khi ta bị diệt tộc, cũng chỉ là đáp trả lại những gì họ đã làm với ta mà thôi, chẳng hề tăng thêm gì cả.”

Lưu Bị Sau khi lên án một hồi,

Tuy nhi

“Về điểm này, bệ hạ không cần phải lo lắng. Tào Tháo là người hiểu rõ bản thân mình; ông ta chắc chắn biết mình sẽ không sống sót được, và cũng biết rằng Tào Bình cũng vậy. Có lẽ, ông ta chỉ mong muốn được chết một cách đàng hoàng, hoặc ít nhất là có một cái chết tử tế để được ghi chép lại trong sử sách.”

“Cũng có khả năng là ông ta muốn trì hoãn việc bệ hạ tiến quân sang Tây Vực, để cho con trai của mình – Tào Chương – có thêm thời gian sống.” Chu Gia Lượng tiếp tục bổ sung sau khi anh trai mình nói xong.

Lưu Bị lập tức bình luận: “Muốn chết một cách đàng hoàng là điều không thể… Chỉ có thể làm cho cái chết của ông ta trở nên long trọng hơn một chút mà thôi. Là kẻ phản bội, dù đã chết, việc bị chặt đầu và công bố ra ngoài cũng là điều bắt buộc phải làm; nếu không, làm sao có thể minh oan trước thiên hạ? Nếu có thể giữ lại xác chết của ông ta mà không cần phải chặt rời các bộ phận cơ thể, thì cũng coi như là đã đền đáp xứng đáng cho ông ta rồi. Chỉ cần nhượng bộ điều này, ông ta sẽ phải giao nộp hoàn toàn cung điện, và điều đó cũng coi như là đã giảm bớt thiệt hại cho thiên hạ. Nếu còn có sự chống đối hay gây tổn thương nào nữa, thì thậm chí cũng không được giữ lại xác chết của ông ta!”

Chỉ có Lưu Bị mới có thể nói ra những lời này. Thấy Hoàng đế gật đầu đồng ý một cách riêng tư, Chu Gia Lượng mới tiếp tục đề xuất cách thức triển khai cụ thể: “Vì bệ hạ khoan dung như vậy, điều còn lại là làm thế nào để truyền đạt lòng tốt của bệ hạ đến Tào Tháo mà không làm tổn hại đến uy tín của triều đình. Vì vậy, một số lời nói chắc chắn không thể nói trực tiếp… Có lẽ nên làm như sau: Sau vài ngày nữa, để Vân Trường đến ngoài cổng Bắc thách đấu, buộc Tào Tháo phải ra ngoài đối đầu một cách công khai, xem liệu ông ta có đồng ý hay không. Trong lúc đang chửi bới nhau, có thể để Vân Trường đưa ra những lời đe dọa… Xem liệu Tào Tháo có hiểu ý bệ hạ hay không; nếu ông ta hiểu, thì hãy để ông ta chiến đấu một trận, và sau đó cho ông ta một cái chết long trọng.”

Nghe xong, Lưu Bị lập tức đồng ý. Nhưng Chu Gia Lượng lại bổ sung thêm: “Tuy nhiên, để chứng minh lòng khoan dung của bệ hạ, có lẽ bệ hạ cần phải thực hiện thêm một số hành động khoan dung khác nữa, từ đó chứng minh rằng bệ hạ sẵn sàng từ bỏ một số chiến lợi phẩm mà các đời trước đã giành được.”

Hành động này không nhất thiết phải thực hiện ngay lập tức; có thể quảng bá trước rồi mới thực hiện sau, tùy thuộc vào sự quyết định của bệ hạ.”

Lưu Bị không khỏi tò mò: “Những chiến lợi phẩm từ các thời đại trước ấy, làm sao có thể chứng minh được tầm vóc của bệ hạ?”

Chu Gia Lượng đáp: “Chẳng hạn… chỉ là một ví dụ thôi, không phải ám chỉ cụ thể nào cả. Ví dụ, khi Hoàng đế Quang Vũ phục hưng đất nước, ông đã thu được đầu của Vương Mang từ tay các băng đảng Lục Lâm và Xích Mi, và vẫn giữ nó cho đến ngày nay. Nghe nói khi Đổng Trác đốt phá Lạc Dương, họ đã mang đi rất nhiều báu vật trong kho báu của thành phố, bao gồm cả cái đầu đó.

Sau này, khi Tiên hoàng trở về phía đông, ông không thể yêu cầu Lý Khuê và Guo Si trả lại những vật phẩm đó; chúng đã nằm trong tay họ một thời gian dài. Cho đến khi Tào Tháo tiêu diệt Lý Khuê, những vật phẩm ấy mới được trả lại cho Tào Tháo.

Tuy nhiên, trong số những vật phẩm đó, có một số không có công dụng thực tế, vì vậy Tào Tháo cũng không chuyển chúng về Huyện Từ hay Lạc Dương. Trong số đó có cả cái đầu của Vương Mang này. Sau vài ngày nữa, khi bệ hạ ra lệnh cho Vân Trường triệu tập quân đội, bệ hạ có thể yêu cầu Vân Trường ra lệnh cho Tào Tháo nộp đầu của Vương Mang ra, hoặc để Tào Tháo tự mình đốt nó trước mặt mọi người.

Như vậy, mọi người trên thế giới sẽ thấy rằng ‘cái đầu của Vương Mang cũng không hề quý giá gì cả’. Có rất nhiều kẻ muốn chiếm đoạt Đại Hán, nhưng không ai thành công cả. Đại Hán cần gì đến một cái đầu của người đã chết từ hàng trăm năm trước? Tầm vóc của bệ hạ thật là vĩ đại, không giống những kẻ tầm thường.

Hơn nữa, việc làm này còn có một lợi ích nữa: cái đầu của Vương Mang ban đầu cũng không phải do Hoàng đế Quang Vũ tự mình thu được; Vương Mang không phải là người mà Hoàng đế Quang Vũ trực tiếp tiêu diệt, mà là được Hoàng đế Quang Vũ thu được thông qua các cuộc giao tranh với các băng đảng Lục Lâm và Xích Mi.

Và bây giờ, bệ hạ không phải xuất thân từ dòng dõi của Hoàng đế Quang Vũ; bệ hạ lại một lần nữa giúp Đại Hán phục hưng từ một dòng dõi nhỏ. Bệ hạ đã có những công lao lớn trong việc phục hưng Đại Hán; tại sao lại còn cần phải giữ lấy những vật phẩm còn sót lại từ thời Hoàng đế Quang Vũ nữa?

Ngày nay, tinh thần học thuật và truyền thống đạo đức trên thế giới đã khác biệt rất nhiều so với thời kỳ người ta tôn sùng Đổng Trọng Thư. Những quan niệm về sự tương tác giữa trời và người, về những dấu hi

Dù có bao nhiêu Tào Tháo hay Vương Mang đi nữa thì cũng chẳng khác gì nhau cả. Thà không giữ lại cả hai cái đầu ấy còn hơn. Chu Gia Lượng vẫn còn một điều chưa nói ra, đó là việc này sẽ giúp Lưu Bị dễ dàng hơn khi đối mặt với các “hậu duệ của Hoàng Đế Quang Vũ” thuộc dòng tộc Hán; điều này tốt cho cả Lưu Bị lẫn các thành viên khác trong dòng tộc Hán. Sau này sẽ không còn ai nghĩ rằng “dòng máu của tôi gần với Tiên hoàng hơn Lưu Bị; Lưu Bị chỉ dựa vào quân sức để phục hưng Đại Hán mà thôi”. Tất nhiên, dù có người nghĩ như vậy hay không, Lưu Bị cũng không hề sợ hãi. Nhưng so sánh mà xem, việc loại bỏ một cái đầu đã chết từ hàng trăm năm trước cũng không gây ra tổn hại gì; thậm chí, sau khi suy nghĩ kỹ, Chu Gia Lượng cho rằng lợi ích mang lại lớn hơn thiệt hại. Và tất cả những điều này đều dựa trên giả định rằng Tào Tháo sẵn lòng tự nguyện ra đón cái chết. Nếu Tào Tháo không muốn bảo vệ cung điện và ra đối mặt với cái chết, thì những điều kiện này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Còn nếu Tào Tháo công khai đốt cháy cái đầu của Vương Mang, và Quan Vũ cũng chấp nhận điều đó, thì Tào Tháo sẽ hiểu rằng: nếu Lưu Bị đến nỗi không buồn giữ gìn cái đầu của Vương Mang, thì tại sao lại phải giữ gìn cái đầu của mình nữa? Như vậy, niềm tin đó mới được xây dựng lên. Chu Cáp Kinh nghe những ý kiến này cũng đồng tình, dù lý do của anh ta khác biệt một chút. Dù sao thì Chu Cáp Kinh cũng là một linh hồn của thời đại hiện đại; anh ta không tin vào những chuyện ma quỷ, thần thánh, cũng không quan tâm đến những quan niệm phong kiến về việc sử dụng đầu người để trừ tà. Anh ta biết rằng cái đầu của Vương Mang đã bị đốt cháy trong cuộc loạn lạc của Tám Vương vào cuối thời Tây Tấn, và thứ đó cũng không hề được lưu truyền lại.

Khi người Chu hỏi về trọng lượng của chín cái đỉnh bằng đồng của Hoàng đế nhà Chu, sứ giả của ông là Vương Tôn Mãn đã có thể đưa ra câu nói nổi tiếng “Trọng tâm nằm ở đức độ, chứ không phải ở những chiếc đỉnh đồng”, huống chi là Chu Cáp Kinh nữa.

Vì vậy, ông cũng đã bày tỏ sự ủng hộ của mình.

Lưu Bị Thấy mọi người đều đồng ý, vấn đề này liền được giải quyết như vậy.

Vài ngày sau, vào một buổi sáng sớm.

Tào Tháo Những ngày gần đây, ông luôn ở trong cung điện, suy nghĩ xem nên giết những người thiếp nào để sau khi mình qua đời, những người phụ nữ này không bị người khác chiếm đoạt và khiến ông phải chịu thêm sự nhục nhã. Ngoài ra, ông còn suy nghĩ về việc làm thế nào để đàm phán với Lưu Bị, dùng việc tự nguyện chết của mình để đổi lấy một số điều kiện.

Nhưng vào sáng hôm đó, bất ngờ một vị đại thần chạy vào cung phòng và báo tin gấp: “Bệ hạ! Bên ngoài cổng Bắc, bên bờ sông Ngòi, có một tướng địch thách đấu, chỉ đặc biệt yêu cầu Bệ hạ đích thân đối đầu, và nói rằng hy vọng Bệ hạ sẽ đồng ý, để tránh việc thành phố bị thiêu rụi.”

Tào Tháo Nhìn thấy người đến là Tư lang Trung thư Kỳ Lư.

Đối với thông tin này, Tào Tháo cảm thấy rất ngạc nhiên. Ông đang suy nghĩ cách đạt được thỏa thuận ngầm với Lưu Bị, nhưng lại không thể công khai đàm phán; bỗng nhiên đối phương lại gửi người thách đấu, Tào Tháo không khỏi nghi ngờ liệu họ có đoán được ý định của mình hay không.

Tuy nhiên, cũng có thể chỉ là muốn lừa ông ra ngoài để giết. Dù sao thì trong mắt Lưu Bị, ông cũng chỉ là kẻ phản loạn, và với những kẻ phản loạn, không cần phải tuân theo các quy tắc đạo đức, có thể đối đầu trực tiếp mà không ai sẽ chỉ trích.

Tào Tháo Cảm thấy hơi lo lắng; ông không sợ chết, chỉ sợ chết mà không đổi lấy được những điều kiện mong muốn.

“Người đến đó là ai?” ông hỏi một cách thận trọng.

“Là Quan Vũ.” Kỳ Lư vội vàng trả lời.

“Là Vân Trường à? Vậy thì chắc chắn không phải lừa đảo. Chết dưới lưỡi dao của Vân Trường cũng coi như là một cái chết đáng giá.” Tào Tháo không suy nghĩ nhiều nữa, lập tức ra lệnh chuẩn bị ngựa và ra cổng Bắc để đối đầu.

“Bệ hạ nên đi xe ngựa đi?” Kỳ Lư lo lắng rằng sức khỏe của Tào Tháo có đủ để cưỡi ngựa hay không.

Tào Tháo bỗng nhiên cười thoải mái và nói: “Đã là ngày cuối cùng rồi, còn lo lắng gì đến sức khỏe nữa chứ? Thôi đi, xe ngựa cũng mang theo luôn; dù sao khi ra khỏi thành thì cũng phải cưỡi ngựa mà, nếu không lịch sử sau này sẽ ghi nhận về ta như thế nào đây? Chết trên xe ngựa trong trận chiến ư? Điều đó thật là không đáng tự hào chút nào!”

Một quảng thời gian sau, Tào Tháo đã rời khỏi cổng bắc của Trường An, cùng với vài chục kỵ binh hộ vệ ra ngoài để đối đầu.

Bên kia, Quan Vũ đang đứng bên bờ sông Vị. Những kỵ binh bên cạnh ông ta cũng đứng cách ông ta ít nhất hai mươi bước. Tào Tháo liếc nhìn một cái, biết rằng dù có mang theo hộ vệ hay không thì cũng chẳng khác gì nhau, vì vậy ông ta liền để các hộ vệ đứng lại ở cửa thành, còn mình thì tiến lên phía trước.

Ông tin rằng Quan Vũ là người coi trọng danh dự.

“Tại sao Huyền Đức không tự mình đến đây?” Tào Tháo tiến lại gần và hỏi.

Quan Vũ kiêu ngạo đáp: “Bệ hạ không muốn đối đầu trực tiếp với kẻ phản bội; hôm nay chỉ sai tôi đến thách đấu thôi. Tào Tháo, ngươi đã gây ra bao nhiêu tội ác, mà bây giờ vẫn chiếm giữ cung điện cũ của Trường An… Nếu không phải vì bệ hạ còn nghĩ đến việc cung điện này là di sản của các đời vua trước, là thành quả của công sức lao động của người dân qua bao thế hệ, thì quân đội của bệ hạ đã sớm đánh bại ngươi từ lâu rồi!”

“Lưu Bị thật sự còn tiếc nuối cho vài căn cung điện hoang phế ấy, tiếc nuối việc phải mất thêm hàng vạn sinh mạng nữa sao? Ta không tin đâu… Nói đi, hôm nay hắn sai ngươi đến đây, thực sự muốn nói điều gì?”

Quan Vũ đáp: “Theo lệnh của bệ hạ, ngài mong rằng ngài sẽ hành xử một cách tử tế… Ngày cung điện bị phá hủy, ngài không nên làm những việc như Viên Thác và Đổng Trác đã từng làm – đốt phá mọi thứ… Còn những vật phẩm còn lại trong cung điện, bệ hạ cũng không quan tâm đến chút nào; ngài cũng không hề đề cập đến chúng. Kể cả đầu của Vương Mang… Nếu ngài muốn đốt nó để giải tỏa cơn giận, bệ hạ cũng không phiền lòng đâu.”

Ánh mắt của Tào Tháo bỗng nhiên sáng lên; ông hiểu ra điều gì đó.

Những lời nói của Quan Vũ rõ ràng là cách để thể hiện rằng Lưu Bị hoàn toàn không sợ hãi, và rất khoan dung… Miễn là giữ được cung điện mà các đời vua trước và người dân đã xây dựng bằng mồ hôi và máu của mình, thì những vật dụng bên trong có bị đốt cháy hay không, __TERM

Nhưng tại sao lại cố tình đề cập đến cái đầu của Vương Mang để làm ví dụ chứ?

Tào Tháo suy nghĩ một lúc rồi cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa sâu xa đằng sau điều đó.

Lưu Bị nếu ngay cả cái đầu của Vương Mang cũng không thèm giữ lại, thì chắc chắn họ cũng không thèm giữ lại cái đầu của Tào Tháo nữa.

Còn những việc khác, loại chuyện này không thể nói ra công khai, nhưng chỉ riêng điểm khởi đầu này đã đủ chứng minh rằng Lưu Bị đã hiểu rõ điều mà họ đang mong đợi.

Ít nhất thì Trọng Giác huynh bên cạnh Lưu Bị đã hiểu rõ điều đó.

Tào Tháo bỗng nhiên bật cười ha hả, và sau một lúc lâu, anh ta mới thở dài một hơi thật sâu và nói: “Ta muốn biết một câu hỏi: Ngoài gia tộc Cao chúng ta ra, còn ai khác là những kẻ không thể để sống?”

Quan Vũ nghe câu hỏi này, trong lòng cũng phải ngưỡng mộ Chu Gia Lượng một chút; bởi vì Chu Gia Lượng đã dự đoán trước rằng Tào Tháo sẽ hỏi như vậy, và đã sớm thông báo cho anh ta những điều có thể nói.

Quan Vũ liền trả lời một cách thành thật: “Ngoài gia tộc Cao ra, Gia Hứa – kẻ đã từng giúp ngài tiêu diệt Đổng Thành và Lư Bu, hai lần ngăn chặn những quan lại trung thành bên cạnh Hoàng đế – đã phạm tội không thể tha thứ được. Dù Gia Hứa có trốn đến tận chân trời, Ngài cũng sẽ không ngần ngại truy lùng đến cùng!

Ngoài ra, Tư Mã Dực – kẻ đã từng giúp ngài sử dụng Tôn Quyền, và còn giả vờ khuyên Sở Thú nâng đỡ Tôn Quyền để ngài có thể vu oan Sở Thú về hành vi tham nhũng – khiến cho vị quan già ba triều đại đó tức giận đến mức qua đời; nhờ đó ngài mới có thể bãi bổ ba vị đại thần và tự mình lên làm Thủ tướng!

Hai người này đều là những kẻ đồng lõa then chốt trên con đường phản bội của ngài… Ngài chắc chắn sẽ không để họ sống sót!”

Tào Tháo cuối cùng cũng yên tâm: Hôm nay dù anh ta sẽ chết, nhưng tin tức này chắc chắn sẽ lan truyền ra ngoài.

Tử Văn chắc chắn sẽ cảnh giác và không để Gia Hứa đi theo ra khỏi Ức Môn Quan đâu. Dù cho Gia Hứa tự tìm cách trốn về phía tây thì cuối cùng cũng sẽ bị bỏ lại mà thôi.

Còn về Tư Mã Dực, hắn tạm thời đã trốn đến nơi ở của Trần Cang Tử Hoàn. Không biết Tử Hoàn có thể loại bỏ được hắn hay không… Nhưng dù có loại bỏ được thì cũng vô ích thôi; Tử Hoàn từng là hoàng đế, là người kế nhiệm nhà Cao, và thực sự cần phải có một ví dụ để minh họa cho việc “chết”… Nếu không, làm sao có thể xoa dịu được cơn giận dữ của Lưu Bị–kẻ muốn tiêu diệt cả gia tộc họ?

Tào Tháo thậm chí không dám hy vọng rằng mình sẽ không phải mất con trai… Chỉ cần mười bảy người con trai của mình không bị giết hết thì ông ta đã cảm thấy may mắn lắm rồi.

“Nếu vậy thì hôm nay, quân ta nên đối đầu một cách công bằng với Lưu Bị… Thôi không cần phải cầm chặt thành trì nữa—ha ha! Ngày xưa ở Xíng Dương, Tần Xù đã nói với Cao Tổ rằng: ‘Thế giới này đã rối ren suốt nhiều năm nay… Chỉ cần hai chúng ta đối đầu trực tiếp, để quyết định ai thắng ai thua… Đừng để nhân dân phải chịu khổ nữa.’”

Ông ta luôn so sánh mình với Cao Tổ mà… Phải chăng cũng sợ hãi trước võ nghệ của nhà Cao, nên mới muốn noi gương Cao Tổ và nói rằng “Ta thà đấu trí hơn là đấu sức”? Thôi được… Nếu vậy thì Vân Trường… Hãy thay mặt ông ta chiến đấu đi.

Nói xong, Tào Tháo dùng cánh tay duy nhất vẫn còn khỏe sau cơn đột quỵ lần trước, rút thanh kiếm Y Tiên ra.

Quan Vũ tỏ ra ngạc nhiên nhưng không hề động đậy, chỉ nhìn ông ta một cách châm biếm.

“Cứ nghĩ rằng ta già yếu rồi, không còn khả năng chiến đấu nữa à? Khinh thường việc phải đánh nhau à?” Tào Tháo đã hoàn toàn buông bỏ mọi e ngại, và bắt đầu nói ra mọi điều mình nghĩ.

Quan Vũ vẫn không hành động, vì vậy Tào Tháo liền tự mình cưỡi ngựa và vung kiếm lao vào.

Thấy Tào Tháo hành động điên cuồng, Quan Vũ cũng không chắc phải làm thế nào, liền vung kiếm đẩy lùi thanh kiếm của đối thủ. Tào Tháo vốn đã yếu ớt, bị đẩy mạnh đến nỗi suýt té ngã khỏi ngựa.

“Hahaha… Ta cũng đã chiến đấu đến tận phút cuối cùng rồi.”

Vân Trường Vừa là người quen cũ, trẫm xin hành động theo lý tưởng của ngài!

Bốn chữ “trẫm xin hành động theo lý tưởng của ngài” này, chính là những lời mà Tần Xù đã nói với Lư Mã Đồng trước khi qua đời, được ghi chép trong “Sử ký – Tần Xù Bản ký”.

Tào Tháo Khi đã nghiên cứu kỹ các cuốn sử sách, người ta tự nhiên có thể trích dẫn chúng một cách thành thạo vào những khoảnh khắc cuối cùng của đời mình.

Hắn bắt chước lời di ngôn của Tần Xù và cười ha hả, sau đó dùng kiếm Y Tien tự sát.

Quan Vũ Nghe thấy tiếng xác người ngã xuống phía sau, hắn lặng lẽ quay ngựa lại, túm lấy cái đầu vẫn đang co giật của Tào Tháo… Dĩ nhiên, vào thời Đại Hán, không hề có từ “đầu” để chỉ điều này.

Kỹ năng đao của Quan Vũ rất chuẩn xác; chỉ cần một đòn duy nhất là đã cắt đứt đầu người đó một cách gọn gàng. Sau đó, hắn nắm lấy bím tóc của Tào Tháo và không quay đầu lại, mang xác người đó ra khỏi thành phố.

Hắn cũng không muốn làm như Lư Mã Đồng hay Dương Hỉ, phải chia xác người đó thành năm mảnh.

Sau đó, tôi sẽ hoàn thành việc viết cuốn sách này, và sau đó sẽ viết thêm một vài phần ngoại truyện miễn phí mỗi tuần, một hoặc hai chương mỗi lần. Khi cuốn sách hoàn thành, tôi sẽ không thu phí nữa, vì vậy cũng không thể đảm bảo số lượng các phần ngoại truyện được viết.

Như vậy, vào dịp Tết, công việc của tôi sẽ thoải mái hơn một chút. Có lẽ trong tháng tới, tôi sẽ tặng mọi người thêm khoảng ba đến bốn mươi nghìn từ nữa, cho đến khi bắt đầu viết cuốn sách mới.

Nếu không có gì thay đổi…

À, cảm giác mình ngày càng mơ hồ và thiếu tự tin hơn… Thôi, không nói gì nữa.