Đêm ngày 20 tháng 3.

Vừa mới vào đêm, thành phố Trường An vẫn yên bình như mọi khi.

Do cuộc chiến sắp diễn ra, lệ kiểm soát ban đêm trong thành cũng được thực hiện nghiêm ngặt; hầu như không ai dám đi lại trên đường sau khi trời tối hoàn toàn.

Quân đội của Mã Siêu vốn đóng quân bên ngoài thành, và Zhong Yao chưa bao giờ cho phép họ vào thành. Nhưng trong hai ngày qua, một số binh sĩ của Mã Siêu đã lén lút xâm nhập vào thành, hoặc có những nhóm nhỏ tìm cớ khác để vào bên trong.

Đến canh ba giờ gần nửa đêm, các binh sĩ canh gác trên thành đã mệt mỏi và thiếu tỉnh táo. Bỗng nhiên, một nhóm binh sĩ tinh nhuệ của Mã Siêu lẳng lặng tiếp cận khu vực cổng Chương Thành ở phía tây nam thành, rồi đột nhiên tấn công để chiếm giữ cổng.

“Giết! Chiếm cổng thành! Ngăn chặn Tào Tháo!”

“Hãy cùng nhau phục vụ vua, đánh bại kẻ nổi loạn… ngay đêm nay!”

Những binh sĩ hung hãn của Mã Siêu cầm dao, giương giáo, lao thẳng lên các bậc thang lên thành, giết chóc bất kỳ ai trước mặt họ và phá hủy các ổ khóa.

Vì đây là cuộc tấn công bất ngờ từ phe bạn, quân đội Trường An hoàn toàn không kịp phản ứng và nhanh chóng bị quân đội của Mã Siêu đánh bại. Khi cổng thành bị mở ra, đại quân của Mã Siêu ùa vào bên trong.

Thời điểm tiến hành cuộc tấn công này đã được Mã Siêu lựa chọn một cách kỹ lưỡng. Hai ngày trước, do những việc liên quan đến hậu cần, chính sách và phòng thủ, Zhong Yao buộc phải rời Trường An ngay lập tức để xử lý những vấn đề đó.

Vì Zhong Yao không có mặt, công việc quản lý thành phố Trường An tạm thời được Zhang Ji đảm nhận. Zhang Ji cũng là một người giỏi trong việc điều phối các tướng lĩnh, nhưng nói về việc kiểm soát quân đội đóng trên thành và đảm bảo sự ổn định trong tình huống khẩn cấp, thì anh ta vẫn còn thiếu sót.

Khi quân đội của Mã Siêu đã chiếm giữ được cổng thành và xông vào bên trong, mọi nỗ lực kháng cự của Zhang Ji đều vô ích. Sau một trận chiến ngắn ngủi, cả hai bên đều phải trả giá bằng sinh mạng của hàng ngàn người. Mã Siêu persönlich dẫn đầu lực lượng kỵ binh tiến thẳng đến dinh thự của Quan lại khu vực Kinh Triệu, và đã kiểm soát được Zhang Ji – người đang tạm thời đóng quân tại đó.

Các binh sĩ canh gác khác trong thành không biết chuyện gì đang xảy ra, và nhanh chóng bị Mã Siêu bắt giữ. Một số quan lại và tướng lĩnh thông minh, như Du Ji, nhận ra tình hình không thể kiểm soát được, liền mở cổng đông và trốn thoát khỏi thành phố.

Sau khi giành quyền kiểm soát thành phố Trường An, vì thành phố quá rộng lớn, Mã Siêu đã mất cả đêm trời mới có thể kiểm soát tình hình bên trong thành phố một cách tạm thời.

Tiếp theo, Mã Siêu không dám dừng lại, mà tiếp tục chia quân đi qua các khu vực như Bác Thượng, Tân Phong, và tiến về Huyền Dương để chiếm giữ Tòng Quan, ngăn không cho Tào Tháo xâm nhập vào khu vực Quan Trung.

Thật không may, trong quá trình thực hiện kế hoạch này, lịch sử đã bắt đầu xuất hiện một số sai lệch.

Vì sức mạnh của Mã Siêu yếu hơn so với giai đoạn tương ứng trong lịch sử, việc kiểm soát Trường An đã mất nhiều thời gian hơn so với dự kiến; hơn nữa, nội bộ phe Mã Siêu cũng không hoàn toàn đồng lòng.

Sau khi trốn khỏi Trường An, Đỗ Kỳ đã reagip rất nhanh, lao về phía Tòng Quan để báo tin, đồng thời cử người đi bằng ngựa nhanh để thông báo khẩn cấp cho Chuông Diệu.

Chuông Diệu cũng phản ứng rất nhanh; chỉ trong vòng một ngày rưỡi, ông ta đã đến Tòng Quan và kịp thời phòng thủ chặt chẽ trước khi Mã Siêu đến nơi.

Mặc dù số lượng quân phòng thủ Tòng Quan không nhiều, nhưng Tòng Quan vẫn là một căn cứ thiên nhiên hiểm trở.

Khi Mã Siêu đến nơi, họ đã muộn một bước; kế hoạch của họ không thành công, nên họ buộc phải chuyển sang tấn công mạnh mẽ.

Tòng Quan vô cùng kiên cố; hàng nghìn binh sĩ quân Tào Tháo đã chiến đấu mãnh liệt suốt nhiều ngày, cả hai bên đều chịu nhiều thương tích, nhưng Mã Siêu vẫn không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ này.

Trong khoảng thời gian hai ngày đó, tin tức về cuộc nổi loạn của Mã Siêu cũng nhanh chóng đến tai Tào Tháo và Mã Đằng – những người đang tiến về phía Hồng Nông.

Khi nghe được tin xấu này, Tào Tháo sững sờ đến mức không thể nói ra lời nào.

Còn Mã Đằng thì đầy kinh hoàng, lòng tràn ngập nỗi sợ hãi tột độ.

Người cha của mình vẫn đang nằm trong tay Tào Tháo! Làm sao cái đứa con bất hiếu này dám nổi loạn trực tiếp như vậy?

May mắn thay, Tần Du và Quách Gia – những người đi theo quân đội – đã kịp thời ngăn chặn Tào Tháo, không để ông ta đối đầu với Mã Đằng.

Trong lịch sử, người ta kể rằng sau khi Mã Siêu gây ra rối loạn, Tào Tháo – kẻ dám giết hại Mã Đằng một cách không sợ hãi – cũng đã bình tĩnh lại và xem xét tình hình một cách kỹ lưỡng. Sự bình tĩnh và lý trí đã cho Tào Tháo thấy rằng nếu giết chết Mã Đằng ngay lập tức, mọi chuyện sẽ không thể cứu vãn được nữa. Nếu Mã Siêu kết hợp với Lưu Bị, không chỉ Hán Trung mà cả Quan Trung cũng sẽ rơi vào tay họ! Vì vậy, dù con trai của Mã Đằng đã nổi loạn, Tào Tháo vẫn phải hết sức thận trọng. Nếu có thể tiếp tục dùng Mã Đằng làm con tin, dù là để đàm phán hay để phá vỡ tinh thần quân đội của Mã Siêu hoặc để thu hút những người khác, điều đó cũng hiệu quả hơn nhiều so với việc giết chết họ ngay lập tức. Ngay cả khi sợ Mã Đằng trốn thoát, cũng có thể bắt giữ họ một cách có lễ nghi và sử dụng họ cho các mục đích khác. Miễn là không giết chết họ, vẫn còn nhiều khả năng sử dụng họ được. Trong nửa giờ đầu tiên sau khi nhận được tin xấu, Tào Tháo suy nghĩ liên tục; anh ta gãi đầu không biết bao nhiêu lần, cuối cùng cũng nhận ra lối thoát. Trong lịch sử, Tào Tháo dám giết hại cả gia đình hơn hai trăm người của Mã Đằng – người đang ở trong Hứa Đô – đó là bởi vì lúc đó anh ta đã trở nên hoàn toàn không kiêng nể, tin rằng mọi thứ đều nằm trong tay mình… Đó là sau trận Chiến Trường Bạch, hai phần ba thiên hạ đã thuộc về Tào Tháo; miền nam cũng bị chia thành ba phe Lưu Bị, Tôn Quyền và Lưu Trương, không còn đe dọa gì đối với Tào Tháo nữa. Tào Tháo có ý định giải quyết triệt để vấn đề ở Tây Bắc, loại bỏ những tướng lĩnh chỉ nghe theo mặt ngoài mà không thực sự tuân theo mệnh lệnh; anh ta không hề sợ rằng ai đó sẽ nổi loạn, ngược lại, còn mong muốn những kẻ thù tiềm ẩn kia không dám lộ diện. Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến việc làm gia tăng căng thẳng, bởi vì anh ta tin chắc rằng mình có thể dùng vũ lực tiêu diệt hoàn toàn Mã Siêu.

Sư tử không bao giờ lo lắng về việc làm tức giận loài sói dại.

Nhưng trong kiếp này, mọi thứ đã hoàn toàn khác biệt. Tào Tháo chẳng hề giành được hai phần ba thế giới; tối đa anh ta chỉ chiếm được một nửa thôi. Phần còn lại, 15% đó, đã bị tước đi từ tay Tào Tháo và được chuyển sang cho Lưu Bị.

Hiện nay, sức mạnh của Lưu Biểu và Lưu Trương ở miền nam quả thực có thể so sánh ngang với sức mạnh của Tôn Quyền và Lưu Trương sau trận Chiến Tranh Bạch Đảo trong lịch sử.

Sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên không còn quá áp đảo nữa. Người ta nói rằng Lưu Bị vừa mới giành được vài chiến thắng trước Hạ Hầu Duẩn ở khu vực Ba Tỉnh, thậm chí còn có khả năng tiến về phía bắc để hỗ trợ cuộc nổi dậy ở Quan Trung và Lương Châu.

Vì vậy, điều quan trọng nhất hiện nay không chỉ là liệu Tào Tháo có thể tiêu diệt được Mã Siêu hay không, mà còn là “cần bao lâu để làm điều đó”.

Tào Tháo không chỉ cần đảm bảo chiến thắng, mà còn phải thắng một cách nhanh chóng, để không cho Lưu Bị cơ hội hỗ trợ Mã Siêu.

Nói cách khác, trong lịch sử, Tào Tháo có thể chọn cách chiến đấu từ từ, dùng nhiều thời gian hơn để đạt được mục tiêu “tiêu diệt triệt để và sạch sẽ”. Nhưng bây giờ, ông ta phải áp dụng phương pháp “thà nhanh còn hơn làm chậm”, thay vì theo đuổi nguyên tắc “công việc càng chăm chỉ thì càng tốt”.

Trong thời điểm quan trọng như thế này, làm sao Tào Tháo có thể dám phớt lờ người khác?

Sự điên cuồng cũng cần có vốn đầu tư… Việc muốn giết ai đó cũng vậy – cần có vốn đầu tư.

Tào Tháo là người tính toán kỹ lưỡng và sâu sắc nhất. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và đau khổ, ông ta cuối cùng cũng hiểu rõ tất cả những điều này.

Sau đó, Tào Tháo kìm nén cơn giận dữ và oán hận, tỏ ra đầy tiếc nuối và thất vọng, và sai Hứa Thục đi mời Mã Đằng và Bàng Đức đến để thảo luận.

Tần Du và Quách Gia cũng đi cùng.

Mã Đằng rất nhanh chóng được mời đến phủ thái thú Hồng Nông – nơi đang được sử dụng tạm thời như một trụ sở của chính quyền – và đã gặp Tào Tháo cùng những người khác.

Bàng Đức cũng đến cùng, nhưng họ bị để lại bên ngoài cổng chờ đợi; hơn nữa, họ không mang theo bất kỳ vật dụng nào. Bên trong sân có hàng loạt binh sĩ trung thành của Tào Tháo canh gác, còn Hứa Thục cũng đứng cách xa một khoảng để bảo vệ Tào Tháo, không cho Mã Đằng bất kỳ cơ hội nào để gây rối.

Khi bước vào trong, Mã Đằng trông giống như một xác sống; tinh thần và sức lực của anh ta hoàn toàn bị cạn kiệt. Anh ta vẫn đang trong trạng thái sốc sững, không thể hiểu nổi tại sao con trai ruột của mình lại làm những việc như vậy vào lúc này.

Với việc Tào Tháo luôn đưa anh ta theo bên mình, việc Mã Siêu đột nhiên nổi dậy chống lại cha mình chẳng phải là đang đẩy ông ta vào cái chết sao? Đứa con bất hiếu!

Tất nhiên, tình hình gia đình nhà Mã trong thế giới này không quá bi thảm như trong lịch sử.

Trong lịch sử, Mã Đằng từng được Tào Tháo mời vào triều đình để giữ chức vụ Vệ úy, một trong chín quan cao cấp, và đã lâu nay giữ chức vụ quan lại tại Hứa Đô. Vì vậy, các người thân khác của Mã Đằng cũng đã bị Tào Tháo kiểm soát và giữ làm con tin, sẵn sàng bị tiêu diệt nếu Mã Siêu hành động.

Nhưng trong cuộc đời này, Mã Đằng chỉ được Tào Tháo phong làm Tướng Phi Kỵ; anh ta đến Hứa Đô trong hai tháng để nhận chức vụ và thuyết phục Tào Tháo đảm nhận vai trò Thủ tướng. Vì chưa đến giai đoạn “giữ chức vụ quan lại lâu dài”, nên gia đình của Mã Đằng cũng không đông người lắm.

Tào Tháo chỉ yêu cầu ông ta đưa vài người con trai đến kinh thành để nhận phần thưởng cùng nhau. Vì vậy, Mã Đằng chỉ mang theo Ma Hưu và Ma Thiết, còn để lại Mã Siêu ở quê nhà. Các nữ giới khác cũng như người thân xa xôi thì không cần phải đưa theo.

Nếu Tào Tháo vẫn kiên quyết tiêu diệt gia tộc Ma, thì những người bị giết chắc chắn chỉ có ba cha con họ, cùng với vài chục người hầu và thiếp thất; số lượng người bị giết chắc chắn không đến hai trăm người đâu. Vợ chính, con gái, cháu trai và người thân họ vẫn đang ở phía tây bắc, sẽ không bị giết cùng.

Mã Đằng được dẫn vào đại sảnh và đứng đó suy nghĩ mông lung trong thời gian dài, thậm chí còn không chúc tỏ lòng kính trọng với Tào Tháo. Rõ ràng, ông ta cũng không hiểu rõ thái độ của Tào Tháo là gì, và không muốn lãng phí phẩm giá của mình một cách vô ích.

Mã Đằng sợ chết, nhưng ông ta cũng từng là một người đàn ông quyền lực, và ông ta có lòng tự trọng. Nếu biết chắc mình sẽ chết, thì tại sao phải cúi đầu xin tha và mất mặt như vậy? Thà chết một cách đàng hoàng còn hơn.

Tào Tháo nhìn Mã Đằng trong thời gian dài, quan sát biểu cảm và suy đoán tâm lý của ông ta. Với con mắt tinh tường của một người già, Tào Tháo dễ dàng nhận ra tâm trạng của Mã Đằng.

Cuối cùng, Tào Tháo bắt đầu nói: “Anh họ Thọ Thành ơi, việc con trai anh làm ra những điều như vậy thật sự khiến người ta đau lòng! Tuy nhiên, tôi tin rằng đó là do chính nó tự gây ra, không trung thành và bất hiếu. Chính anh cũng không hề biết trước, phải không? Khi một tai họa lớn như vậy xảy ra, làm thế nào anh có thể dạy dỗ con trai mình đây!”

Nửa đầu câu nói của Tào Tháo nhằm xoa dịu tâm trạng của Mã Đằng, kích thích mong muốn sống sót của ông ta, và ám chỉ rằng họ cha con này không đồng lòng với nhau.

Nhưng nửa sau câu nói, Tào Tháo lại ngay lập tức đưa cuộc trò chuyện trở lại vấn đề quan trọng hơn, đó là uy tín của triều đình, và mạnh mẽ trách móc Mã Đằng đã nuôi dạy ra một kẻ bất hiếu.

Mã Đằng bị những lời nói bất ngờ của Tào Tháo làm cho hơi choáng váng. Ban đầu, ông ta đã sẵn sàng tâm thế chấp nhận cái chết, và nghĩ rằng nếu đến nước cùng, mình sẽ nói vài lời hùng hồn trước khi chết.

Nhưng nghe lời nói của Thủ tướng, có vẻ như mình vẫn còn cơ hội sống?

Một khi mong muốn sống sót được kích thích, ý chí của con người cũng không còn vững vàng nữa.

Đúng lúc Mã Đằng đang do