Chu Cáp Kinh Mặc dù đã cùng với Trần Quân và những người khác đề xuất ý tưởng “dùng lao động để thay thế trợ cấp” nhằm giải quyết vấn đề sinh kế và quản lý cho gia đình của bốn mươi nghìn binh sĩ vừa mới di cư về phía nam, cũng như cho các thành viên gia tộc quân sự ở Danyang bị Lü Bu loại bỏ,

nhưng cụ thể phải làm thế nào, chọn dự án nào để thu hồi vốn nhanh nhất và phù hợp nhất với tiến độ công việc và khối lượng công trình hiện tại, tất cả những điều này vẫn cần được nghiên cứu kỹ lưỡng.

Vì vậy, hiện tại ông chỉ có thể đưa ra một ý tưởng tổng quát, để Trần Quân và những người khác xem xét cách quản lý lương thực và duy trì trật tự trong các công việc tiếp theo.

Hôm nay là ngày tiếp đón, không nên làm việc quá sức.

Sau khi ăn no uống đủ, Chu Cáp Kinh trở về nơi ở và nghỉ ngơi thoải mái suốt đêm. Ngày hôm sau, ông cùng với Lưu Bị tiếp tục hành trình về phía nam đến huyện Quảng Lăng – dù sao thì cuối cùng ông cũng sẽ đến Yuzhang, và con đường này là điểm khởi đầu không thể tránh khỏi.

Gia đình của Chu Cáp Kinh vẫn còn ở lại Quảng Lăng, vì vậy cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc chuyển nhà.

Tổng quãng đường là hai trăm tám mươi dặm; nếu đi thuyền trên kênh đào, sẽ mất khoảng ba ngày.

……

Trong khi đó, Trần Đăng – người đã rời bỏ Chu Cáp Kinh tại huyện Xiaxiang – thì đã quay trở về phía bắc và đến Xipi. Ngay sáng hôm sau, ông ta đã gặp Lü Bu để truyền đạt thông điệp từ triều đình.

Lúc đầu, Lü Bu rất hy vọng rằng nếu Tào Tháo không giữ lòng oán hận cũ, mà phong ông ta chức vụ Từ Châu Mục, thì ông ta sẽ vô cùng biết ơn và sẽ cống hiến hết mình cho Tào Tháo.

Ngay cả khi Tào Tháo giữ lòng oán hận, thì ít nhất ông ta cũng đã ngăn cản phe cánh của Viên Thác xâm nhập vào Từ Châu; vì vậy, việc được phong chức Thái thú cũng là điều hoàn toàn xứng đáng, phải không?

Nhưng kết quả, sau khi nghe Trần Đăng đọc thông điệp, Lü Bu lập tức trở nên tức giận đến cực điểm.

“Cái gì? Chỉ là một thái thúc của Hạp Thành sao? Ngay cả Văn Viễn cũng có thể nắm quyền ở Bình Thành và Công Đài, trở thành tướng lĩnh của nước Phế?”

“Ngươi cũng có thể trở thành thái thúc của Quảng Lăng sao? Cha ngươi còn được phong làm hầu tước trong nước? Lũ nhỏ bé này dám lừa dối ta! Ta đã van xin Từ Châu mà không được, vậy mà cha con ngươi lại đều nhận được chức vụ cao quý, thậm chí còn ngang hàng với ta? Thật là quá đáng! Mạc Phi có nghĩ rằng kiếm của ta không hiệu quả không?!”

Lưu Bị cảm thấy tức giận đến tột độ; ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong lòng anh ta, lan tỏa đến đỉnh đầu. Anh ta vung kiếm ra khỏi vỏ.

May mắn thay, Trần Đăng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch đối phó từ trước, nên lúc này anh ta không dám thở hổn hển, mà cứ cười lớn để thu hút sự chú ý của Lưu Bị:

“Hahaha….”

Lưu Bị đặt kiếm trước ngực Trần Đăng và nổi giận hỏi:

“Tại sao ngươi lại cười?”

Sau khi cười đủ, Trần Đăng mới nói:

“Tôi đã vất vả đi xin việc cho tướng quân, nhưng tướng quân lại không phân biệt được người trung thành và kẻ gian dối… Thật là buồn cười!”

Lưu Bị hỏi:

“Làm sao ta lại không phân biết được người trung thành và kẻ gian dối?”

Trần Đăng trả lời:

“Tôi đã nói với Tào Công rằng việc nuôi dưỡng tướng quân giống như việc nuôi một con hổ; nếu không cho nó ăn no, nó sẽ ăn thịt con người. Nhưng Tào Công chỉ cười và nói: Không phải vậy đâu. Tôi nuôi Lưu Bị giống như việc nuôi một con đại bàng… Trước khi loài thú nhỏ như cáo hay thỏ tìm được nơi ẩn náu, tôi không dám cho nó ăn no! Khi nó đói, nó sẽ phục vụ tôi; khi no rồi, nó sẽ bay đi!”

Mặt Lưu Bị thay đổi liên tục; anh ta tức giận ném kiếm xuống đất và nói:

“Tào Tháo biết rõ về ta!”

Vậy là cuộc sống của Trần Đăng đã thoát khỏi nguy hiểm một cách an toàn, theo đúng quy luật của lịch sử.

Lưu Bị thường nóng tính và dễ giận dữ, nhưng cơn giận của anh ta cũng thường qua nhanh.

Tuy nhiên, lịch sử đã bị thay đổi bởi hiệu ứng bướm.

Ngay sau khi Lưu Bị quên đi chuyện Trần Đăng không thành công trong việc xin việc, anh ta lại nghĩ đến một vấn đề khác: Nếu Trần Đăng thực sự được bổ nhiệm làm thái thúc của Quảng Lăng, và Quảng Lăng hiện đang nằm dưới sự cai trị của Lưu Bị, thì liệu Trần Đăng có đi theo phe của Lưu Bị không?

Nghĩ đến điều này, Lư Bá lại nhặt lên thanh kiếm vừa ném xuống đất, rồi chỉ vào Trần Đăng và hỏi dồn:

“Ngươi là Thái thú của Quảng Lăng, từ đầu Mạc Phi đã cùng Lưu Bị âm mưu, chỉ để cứu gia đình của Lưu Bị%! Tôi nhớ quê nhà ngươi cũng ở Quảng Lăng~, phải không?”

Trần Đăng tiếp tục giả vờ vô tội: “Tướng quân tại sao lại nghi ngờ tôi? Dù quê hương tôi ở Quảng Lăng~, nhưng cha tôi hiện đang giữ chức vụ ở Hạ Kỳ; làm sao tôi có thể bán rẻ cha mình được? Hơn nữa, trong việc này, Lưu Bị đã soạn thảo bản tấu trình cho tướng quân Từ Châu với lời lẽ chân thành và thiện chí; làm sao Lưu Bị có thể biết được Tào Tháo sẽ không chấp thuận?

Ba quận kia vốn là do tướng quân chiếm lấy khi Lưu Bị đang gặp khó khăn; Lưu Bị không những không tính toán gì, mà còn che chở cho tướng quân, bảo vệ chức vụ của tướng quân… Chỉ mong muốn được đưa gia đình mình về nhà mà thôi. Nếu cuối cùng không nhận được chức vụ, đó là lỗi của Tào Tháo~, liên quan gì đến Lưu Bị chứ? Trong việc xin chức vụ cho tướng quân, việc tôi hợp tác với Lưu Bị có gì sai trái đâu? Nếu không hợp tác, làm sao có thể có bản tấu trình này được?”

Cuối cùng, Lư Bá cũng không biết phải nói gì nữa.

Dù ông ta thường thay đổi ý định, nhưng về cơ bản vẫn có lý lẽ và lòng tự trọng. Ngay cả khi trước đây Lư Bá đã giết Đinh Nguyên và Đổng Trác, thực ra ông ta cũng đã được người khác thuyết phục, khiến ông ta nhận ra rằng hành động đó là đúng đắn, và sau đó mới thực hiện. Ông ta chưa đến mức vô liêm đến nỗi “biết rõ hành động đó là sai trái, là bất trung, bất nghĩa, nhưng vẫn cố tình làm”. Và lần này, Lưu Bị thực sự chưa bao giờ làm gì sai trái với ông ta.

Hai năm trước, khi Lư Bá đến xin tị nạn, Lưu Bị đã tiếp nhận ông ta ở Tiểu Bạch, cung cấp lương thực cho ông ta.

Bây giờ hắn đã phản bội và cướp đi gần ba quận thuộc sự kiểm soát của Lưu Bị, nhưng Lưu Bị vẫn không hề tức giận với hắn; thậm chí vẫn tiếp tục buôn bán cá, mua lương thực cho hắn và giúp đỡ hắn trong việc xin chức vụ quan lại.

Với tính cách và đạo đức của Lữ Bá, thật sự không tìm được lý do nào để oán trách Lưu Bị cả. Dù sao thì, trong lịch sử gốc, sau khi bị cướp quận ở Hạ Phi, Lưu Bị vẫn cố gắng phản kháng, dù không thể đánh bại được Lữ Bá; ít ra cũng có thể nói rằng hai bên đã xung đột và trở thành kẻ thù. Sau này, Lữ Bá còn trả lại quận Tiểu Bối cho Lưu Bị và thực hiện “sự kiện bắn giáo ngay trước cổng xe”, qua đó ông ta cảm thấy mình đã trở lại vị trí đạo đức cao cả hơn: “Tất cả những điều bất công mà tôi đã làm với Lưu Bị đều đã được trả lại; thậm chí thông qua ‘sự kiện bắn giáo ngay trước cổng xe’, tôi còn khiến Lưu Bị nợ tôi một ân tình.”

Nhưng tất cả những điều đó đều không xảy ra trong thời gian và không gian này. Lưu Bị không hề phản kháng, cũng không yêu cầu Lữ Bá trả lại quận Tiểu Bối hay thực hiện “sự kiện bắn giáo ngay trước cổng xe”. Lữ Bá thực sự không tìm thấy lý do nào để trút giận lên Lưu Bị; vì vậy, ông ta buộc phải hành xử một cách minh bạch và chính trực.

Lữ Bá liền ném thanh kiếm xuống đất lần thứ hai và nói: “Hùng Đức Công thực sự không hề phụ lòng tôi; từ đầu đến cuối, tất cả những điều này đều là lỗi của Tào Tháo! Vì tôi không thể nhận được sự ủng hộ chính thức từ triều đình, thì thà rằng tôi nên quay lại làm hòa với Tào Tháo và nói thẳng với họ rằng tôi sẵn sàng liên minh với họ để chống lại Tào Tháo! Tuy nhiên, tôi muốn Tào Tháo cung cấp thêm cho tôi mười vạn thạch lương thực và một số vũ khí, trang thiết bị quân sự; và sự liên minh này chỉ nhằm vào Tào Tháo mà thôi, không liên quan đến Hùng Đức Công – Nguyên Long. Bạn có chắc chắn sẽ giúp tôi thực hiện điều này không?”

Dù Trần Đăng đã có những kế hoạch sẵn, nhưng khi nghe những lời này, ông ta vẫn bất ngờ đến mức không biết phải phản ứng thế nào. Với trí tuệ của mình, ông ta cũng không ngờ rằng Lữ Bá lại có thể kiên nhẫn đến mức đó; chỉ vì không thể nhận được chức vụ Thái thú từ triều đình, Lữ Bá đã quyết định quay lại phản bội và muốn liên minh với Tào Tháo và Viên Thiệu.

Thấy anh ta không nói gì, giọng điệu và biểu cảm của Lư Bị trở nên lạnh lùng hơn: “Sao vậy? Chuyện nhỏ nhặt này mà cũng gặp khó khăn sao?”

Trần Đăng đành phải thừa nhận rằng mình suy nghĩ chưa nhanh đủ, và thành thật xin lỗi: “Thưa tướng quân, ý tưởng của ngài quá sâu sắc, tôi một lúc không thể hiểu hết được. Xin tướng quân bình tĩnh một chút, để tôi suy nghĩ kỹ hơn.”

Trong khi đó, trong đầu Trần Đăng đang nhanh chóng suy luận. Anh ta nhớ lại những cuộc trò chuyện trong suốt mười mấy ngày qua, khi trên đường trở về từ Tứ Xương, Chu Cáp Kinh đã từng bàn với mình về con đường ngoại giao tương lai của Phe của Lưu Bị.

“Tử Dụ từng nói rằng, dù Hiền Đức Công hiện nay đã chiếm được một quận là Quảng Lăng cùng vài huyện dọc bờ biển Đông Hải, nhưng tình hình vẫn rất khó khăn. Nếu muốn thay đổi tình thế, yếu tố then chốt nhất vẫn là phải thúc đẩy Viên Thác tiến hành âm mưu phản loạn. Một khi Viên Thác trở thành kẻ thù chung của thiên hạ, tình thế nguy nan của Hiền Đức Công mới thực sự được giải quyết.”

Bây giờ, sau khi Viên Thác thất bại, hắn sẽ không lợi dụng thất bại để tự xưng hoàng đế; vì vậy, cần phải đưa ra thêm những lợi ích để củng cố lòng tin của hắn. Việc chiếm giữ Yuzhang và giả vờ tuân theo Viên gia chính là một trong những “quân bài” có thể sử dụng. Trong tương lai, nếu Tôn Thác có thể đánh bại Vương Lang và báo cáo thành công cho Viên Thác, đó cũng sẽ là một “quân bài” quan trọng khác.

Nếu lần này có thể lợi dụng Lư Bị, khiến anh ta tỏ ra tức giận vì bị Tào Tháo chơi khăm và lại liên minh với Nguyên Tháo, có lẽ sẽ thúc đẩy Viên Thác trở nên càng ngày càng tự cao tự đại hơn…

Với tính cách thất thường của Lư Bị, hoàn toàn có thể nói rằng “tôi chỉ hỗ trợ ngài đối phó với Tào Tháo mà thôi, chứ không hề nói sẽ hỗ trợ ngài lên ngôi.”

Đến lúc đó sẽ đến gặp Tào Tháo để giải thích rõ ràng; nếu cần thiết, có thể khuyên Tào Tháo chấp nhận hình thức “trả tiền sau khi nhận hàng” để lấy lại sự tin tưởng. Trước hết, có thể trao quyền quản lý Từ Châu cho Lưu Bị, để anh ta có thể chia tay với Viên Thác một cách dứt khoát.

Sau sự việc hôm nay, Trần Đăng đã hiểu rõ hơn về khả năng thay đổi ý định liên tục của Lưu Bị. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Trần Đăng cuối cùng cũng bày tỏ sự công bằng và cúi chào Lưu Bị một cách nghiêm túc:

“Tào Tháo thực sự quá bất công; tôi hoàn toàn hiểu quyết định của ngài! Lần này tôi không thể giành được quyền quản lý Từ Châu cho ngài, vậy thì việc này sẽ do tôi đảm nhận!

Mặc dù Viên Thác chắc chắn sẽ tức giận vì ngài đã gửi đầu của Hứa Đan và Chương Kuang đến Hứa Đô, nhưng hai kẻ đó rốt cuộc cũng không phải là những người phản bội thực sự; việc __TERM019__ tức giận chỉ làm mất mặt mà thôi, không ảnh hưởng đến lợi ích thực sự. Khi tôi đi gặp họ, nhiều nhất họ cũng chỉ xúc phạm tôi mà thôi, chứ không đến nỗi giết tôi vì tức giận. Tôi sẵn lòng mạo hiểm một lần nữa vì ngài, để bù đắp cho sự yếu kém của mình!”

Lời nói của Trần Đăng thật sự đầy tinh thần cao cả, giống như Jing Ke từng hy sinh vì Thái tử Dan. Có lẽ chỉ thiếu một câu “gió thổi lạnh lẽo trên dòng sông Yishui…” mà thôi.

Lưu Bị cảm động trước sự chân thành của Trần Đăng và nói: “Nguyên Long thực sự là một người trung thành và có nghĩa! Huyền Đức Công cũng là một người chính trực và tốt bụng! Chỉ có Tào Tháo mới thật sự hèn nhát và vô liêm sỉ!”

“Tuy nhiên, Tào Tháo vừa mới trao cho chúng ta ba quận; vào thời điểm này, khi mùa đông đang đến, chúng ta nên kiểm soát chặt chẽ ba quận đó trước. Đến tháng Giêng năm sau, Nguyên Long có thể đi gặp Viên Thác để giải quyết vấn đề, không cần phải vội vàng.”

Trần Đăng rất giỏi trong việc kiểm soát biểu cảm của mình; bên ngoài thì tỏ ra biết ơn, nhưng bên trong thì thầm khen ngợi sự sâu sắc trong suy nghĩ của Chu Cáp Kinh…

Trên đường trở về, họ đã bàn luận về các kế hoạch nhằm “lừa dối Viên Thác sao cho anh ta mất tập trung”, và thật không ngờ có vài kế hoạch đó có thể được áp dụng.

——

Bởi vì kịch tính mà tôi đã lên kế hoạch ban đầu sẽ diễn ra muộn hơn một chút, nên bây giờ tôi phải đẩy nhanh tiến độ. Ngày mai và ngày kia, số lượng chữ sẽ tăng lên; thứ Bảy và Chủ Nhật tôi s