Thời gian lặng lẽ trôi qua đến cuối tháng Chín năm Kiến An thứ sáu.

Năm đó ở phía Bắc, chiến tranh liên miên không ngừng.

Nhưng ở phía Nam, kể từ tháng Ba trở đi, các cuộc giao tranh hầu như đã chấm dứt; trong suốt nửa năm tiếp theo, tất cả các quân phiệt ở phía Nam đều không tiến hành bất kỳ hành động quân sự nào.

Đối với người dân phía Nam, đây thực sự là một năm hiếm có để họ được nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Hơn nữa, ở phía Nam cũng không xảy ra bất kỳ thiên tai hay dịch bệnh nào; từ khi bắt đầu mùa canh tác vào mùa xuân, người dân đã có thể yên ổn làm việc trên đồng ruộng và vui vẻ thu hoạch vào mùa thu.

Cả Kinh Châu lẫn Dương Châu đều đạt được mùa màng bội thu trong năm này; sau khi thông tin về việc khuyến khích nông nghiệp được báo cáo lên Xương Dương, Lưu Biểu cũng rất hài lòng.

Lượng lương thực quân sự mà ông ta tích trữ ở Giang Lăng đã vượt qua một triệu thạch.

Nếu giữ được tốc độ này thêm hai năm nữa, và nếu Ngô Cự cùng Lại Cung ở phía Nam cũng tuân thủ đúng hạn và đầy đủ các nghĩa vụ nộp cống, thì việc tích lũy được hai ba triệu thạch lương thực cũng sẽ là điều dễ dàng.

Mặc dù Lưu Biểu đã già và sức khỏe không tốt, ông ta cũng không có bất kỳ tham vọng lớn lao nào; ông ta cũng không hề nghĩ đến việc sử dụng số lương thực này để tấn công ai đó sau này.

Nhưng đối với một kẻ tham lam tiền của, việc có thể tích lũy được càng nhiều thì càng vui – dù rằng sau hơn sáu năm, tất cả những thứ đó có thể sẽ bị Tào Tháo chiếm đoạt hết.

Vào ngày 28 tháng Chín, còn khoảng mười ngày nữa thì Tân Bí mới trở về Kinh Châu.

Tuy nhiên, lá thư mà Lại Cung gửi cho Lưu Biểu đã được chuyển đến Xương Dương.

Hành động nhanh chóng của Lại Cung đã giúp Lưu Biểu trở thành “quân phiệt đầu tiên trong năm này được Lưu Bị chiêu mộ và trở thành người tin cậy của mình”.

Khi đọc lá thư, Lưu Biểu lúc đầu còn không hiểu gì cả; ông ta nghĩ rằng Lại Cung chỉ muốn giảm bớt tổn thất trong quá trình vận chuyển, vì vậy không vội vàng tiến hành việc vận chuyển lương thực về phía Bắc, mà muốn giữ lại một phần thuế sản phẩm năm đó để sử dụng vào việc cải thiện cơ sở hạ tầng giao thông địa phương.

Dù sao thì Lưu Biểu cũng không phải là người ngu dốt; ông ta biết rằng cần phải lắng nghe ý kiến của nhiều người mới có thể đưa ra quyết định đúng đắn. Vì vậy, ông ta đã mời Khải Liêng, Khải Việt cùng Y Kỳ đến để thảo luận về cách đối phó với yêu cầu của Lại Cung.

Ngay

Lai Công mới chỉ đến Lĩnh Lăng được hai năm thôi! Chỉ có vào năm ngoái, khi ông vừa nhậm chức, ông mới tuân lệnh thu gom tiền bạc và lương thực của Lĩnh Lăng để gửi đến Giang Lăng.

Bây giờ, ông lại nhanh chóng từ chối tuân theo mệnh lệnh; liệu có phải Mạc Phi đã bị Lưu Bị dụ dỗ không? Trong suốt một năm qua, nghe nói Lưu Bị tại quận Xương Châu cũng đã giảm bớt gánh nặng lao động cho người dân, thúc đẩy công nghiệp và thương mại phát triển. Những công việc trước đây cần người dân lao động công ích, bây giờ chính quyền lại chi tiền thuê người làm và cung cấp lương thực cho họ – đây rõ ràng là hành động muốn mua lòng người dân!

Nhìn vào hành động của Lai Công, mặc dù ông không đề cập cụ thể cách sử dụng số tiền và lương thực bị giữ lại để sửa chữa đường xá hay kênh đào, nhưng theo lẽ thông thường, chắc chắn ông cũng dự định sẽ cung cấp lương thực cho những người phải lao động công ích. Nếu không, tại sao ông lại cần nhiều lương thực đến thế? Rõ ràng đây là cách làm của Lưu Bị!

Lưu Biểu nghe xong, cảm thấy tức giận và không cam lòng; ông cảm thấy những lời này thật khó chịu.

Còn phe Y Kỳ thì mặc dù cũng cảm nhận được rằng có thể có bàn tay của Lưu Bị đứng sau chuyện này, nhưng Y Kỳ đã từ lâu không ưa thích phong cách làm việc của Khuai và Tài, nên ông đã dần dần đứng về phía Lưu Bị. Vào lúc này, làm sao ông có thể không lên tiếng bảo vệ quan điểm của mình?

Lưu Biểu vẫn tin tưởng hoàn toàn vào Y Kỳ, bởi vì ông biết rằng trước đây, Y Kỳ luôn tham gia các cuộc đàm phán với Lưu Bị để đấu tranh giành quyền lợi cho mình.

Hơn nữa, cá nhân Y Kỳ ngoài những mối quan hệ thông thường ra, không hề nhận bất kỳ khoản lợi ích lớn nào từ Lưu Bị; vì vậy, không có khả năng ông bị mua chuộc. Điều này thật hiếm có.

Ai ngờ rằng, Y Kỳ lại là kiểu người luôn sẵn lòng ủng hộ Lưu Bị mà không cần nhận bất kỳ khoản lợi ích lớn nào từ ông ta.

Vì vậy, Y Kỳ ngay lập tức nắm bắt những phần không hay trong lời nói của Khuai Việt và phản bác một cách gay gắt: “Anh Dịch Độ, ông nói như vậy là sao!”

Giảm bớt gánh nặng lao động cho dân chúng, quan tâm đến những khó khăn mà họ phải trải qua trong công việc, và chính phủ cung cấp lương thực – vậy làm sao điều này lại trở thành một thủ đoạn để chiếm lòng người được?

Ngay cả khi Tướng Chỉ Huy Kỵ Binh thực hiện những hành động như vậy tại Trường Sa hay Giang Hạ, cũng chỉ là để thu hút sự ủng hộ của người dân mà thôi. Chẳng phải chúng ta cũng nên cạnh tranh một cách công bằng với họ, và cũng nên ban tặng nhiều ân huệ hơn cho dân chúng ở Vũ Lăng, Lĩnh Lăng, để họ thấy rằng dưới sự cai trị của chúng ta, cuộc sống của họ có thể tốt đẹp hơn so với khi nằm dưới sự quản lý trực tiếp của Tướng Chỉ Huy Kỵ Binh sao?

Chẳng lẽ chỉ vì đối thủ của chúng ta đã hành xử nhân ái, chúng ta lại phải làm những điều tàn bạo sao?

Lưu Biểu dù sao cũng là một người có đạo đức, trong lòng ông ấy vẫn yêu thương dân chúng. Khi Y Kỳ nói như vậy, ông ấy thực sự không thể giữ được bình tĩnh, nên đã đuổi Quải Việt đi và yêu cầu anh ta chuẩn bị lại lời nói của mình một cách cẩn thận hơn, đừng nói những điều vô nghĩa.

Tâm trạng của Lưu Biểu lúc này có lẽ giống như khi Hiệu trưởng Thường nghe những báo cáo kiểu “Người này thanh liêm, không ham muốn phụ nữ, chắc chắn là một kẻ xấu…” Mặc dù có khả năng những lời đó là sự thật, nhưng về mặt cảm xúc, ông ấy không thể chấp nhận được.

Phía chúng ta chẳng lẽ không được phép có những người thanh liêm sao?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lưu Biểu đã quyết định: “Được! Cho phép Lãi Công giữ lại lương thực của Lĩnh Lăng trong năm nay để sử dụng vào việc sửa chữa đường xá và kênh đào. Nhưng tôi cũng sẽ cử người đi kiểm tra việc sử dụng số tiền đó, và quảng bá những việc làm tốt của chúng ta, để dân chúng và các quan chức ở Lĩnh Lăng biết rõ rằng họ đang nhận được sự giúp đỡ từ ai!

Dù Lưu Bị có đang cố gắng chiếm lòng người hay không, tôi cũng sẽ đối đầu với họ một cách công bằng! Gần mười năm nay, Giang Châu không hề có chiến loạn; lương thực dự trữ ở Giang Lăng lên đến gần hai triệu, nhưng vẫn không đủ để sử dụng cho Lưu Bị!”

Khi nghe những lời này của Lưu Biểu, Y Kỳ cũng cảm thấy an tâm hơn một chút; ông ấy nhận ra rằng vị sếp cũ và người đồng hương này vẫn là một người nhân từ. Dù có phần cổ hủ và thiếu quyết đoán, nhưng ông ấy vẫn rất tốt với dân chúng.

Vì vậy, Y Kỳ cũng cảm thấy có chút áy náy trong lòng.

Quải Việt đã bị

Trong hai năm qua, Chu Gia Lượng đã tiến hành khai thác mỏ, luyện thép, chế tác bản in và sản xuất lụa, trà cùng đồ gốm tại Vũ Xương và Hạc Huyện. Nghe nói rằng tại mỏ đồng lớn ở Dự Chương, sản lượng cũng tăng vọt mỗi năm trong những năm này.

Nếu so sánh về nguồn lực tài chính và khả năng chiêu mộ lòng dân chúng với Lưu Bị, e rằng cuối cùng cũng sẽ không đạt được kết quả gì.”

Nghe vậy, Lưu Biểu cau mày, nhưng ông không có ý định thay đổi quyết định đã đưa ra. Ông chỉ muốn thử nghiệm xem sao; dù sao cũng không cần phải tiêu tốn nhiều tiền của. Nếu thất bại, ít nhất cũng có thể biết được ý định thực sự của Lưu Bị. Lúc đó mới tính toán tiếp.

Điều quan trọng là Lưu Biểu khá dồi dào về tài chính, nên việc chi một khoản nhỏ để thử nghiệm cũng không thành vấn đề đối với ông.

Vấn đề còn lại là ai sẽ giám sát việc sử dụng tiền của của Lãi Công. Về mặt lý trí, nên chọn một người không dễ dàng liên minh với Lãi Công để cùng nhau lừa dối Lưu Biểu. Chẳng hạn như Thái Mao, Trương Dung hay gia đình Kuài – hiện tại mối quan hệ của họ với Lãi Công không mấy tốt, chắc chắn sẽ không cùng nhau lừa dối Lưu Biểu.

Tuy nhiên, Lưu Biểu cũng nhận thức rằng Cái Kuài quá tham lam và muốn nắm quyền lực. Nếu họ được giao nhiệm vụ giám sát, có thể họ sẽ tiếp tục tống tiền Lãi Công; ngay cả khi Lãi Công không có lỗi gì, ông ta cũng sẽ phải trả giá đắt để mong được họ im lặng.

Năm ngoái, Lưu Biểu đã từng trải qua trường hợp tương tự. Khi Ngô Cự và Lãi Công vận chuyển tài sản của các quan chức cũ ở Nguyên Vũ Lĩnh và Lĩnh Lăng về phía Bắc, một số vật phẩm ngoài danh sách tài sản đã được sử dụng để đền đáp cho Thái Mao, nhằm đổi lấy sự khoan dung của ông ta. Đến nỗi cuốn sổ ngọc truyền thống của gia tộc Kim Xuán cũng xuất hiện trong biệt thự của Thái Mao ở Y Thành… Lưu Biểu đã chứng kiến điều đó bằng chính mắt mình, nhưng ông không hề công bố thông tin này.

Nếu lại để nhóm người của Thái Mao giám sát, có thể họ sẽ làm hỏng mọi chuyện và thậm chí đẩy Lãi Công vào tay của Lưu Bị.

Với những tiền lệ tồi tệ như vậy, lần này Lưu Biểu đành phải thay đổi cách tiếp cận và giao nhiệm vụ cho Y Kỳ thực hiện.

Y Kỳ cũng cam kết sẽ không làm lu mờ sứ mệnh của mình, sẽ bí mật giám sát hành động của Lai Công một cách cẩn thận, đồng thời tránh kích động đối phương để người này không quay sang phe Lưu Bị.

Sau khi nhận nhiệm vụ, Y Kỳ lập tức lên đường về phía nam. Từ Xiangyang đến Lingling, khoảng cách này mất khoảng mười mấy ngày; suốt chặng đường, chắc chắn không cần phải nói đến những khó khăn gì đã gặp phải.

Trong khi Y Kỳ vội vã đi về phía nam, sống trong cảnh thiếu thốn và gian khổ, thì Tân Bí, Thái Sử Tư và Chu Cái Quân – những người đang lênh đênh trên Biển Hoàng Hà – cuối cùng cũng đã đổ bộ vào các huyện thuộc Quận Lâu Nhĩ vào ngày 5 tháng 10.

Cho đến thời điểm đó, các huyện và huyện Cự vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Viên Đàn và chưa thể được giao trực tiếp cho quân đội của Lưu Bị. Vì vậy, Tân Bí tuyên bố rằng ông sẽ nhanh chóng đến Lâm Tề để nhận được sự ủy quyền từ công tử Viên, sau đó mới tiến hành giao trả các huyện và huyện Cự cho quân đội đóng giữ tại đó. Tuy nhiên, ông có thể đảm nhận việc cho quân đội của Thái Sử Tư vào thành trước để họ có thể chờ đợi một cách an toàn.

Thái Sử Tư cũng không vội vàng; dưới sự điều phối của Tân Bí, ông đã dẫn theo vài nghìn binh sĩ tiên phong vào thành phố. Đồng thời, ông cũng mượn một kho hàng từ Viên Quân và, trước mặt quân đội của Viên Đàn, đã chuyển toàn bộ vật tư hỗ trợ quân sự do Lưu Bị cung cấp – những bộ giáp lấp lánh, kiếm và giáo – vào kho vũ khí của các huyện, sau đó niêm phong chúng lại và giao cho Chu Cái Quân trông coi.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, Tân Bí lập tức lên đường đến Lâm Tề và ba ngày sau đã gặp được Viên Đàn.

“Công tử! Dù con đã trải qua nhiều trở ngại và chậm trễ trên đường đi, nhưng nhờ vào uy danh của chủ nhân và sự chân thành của công tử, cuối cùng con cũng đã thuyết phục được Tướng Kỵ Binh điều quân đến Lâu Nhĩ để hỗ trợ, đồng thời họ cũng đã gửi đến cho quân đội chúng ta một số vũ khí. Thư trả lời đã được chuẩn bị sẵn, xin công tử xem qua.”

Khi nhìn thấy Tân Bí, Viên Đàn cũng cảm thấy lẫn lộn giữa niềm vui và nỗi lo. Niềm vui là Tân Bí đã hoàn thành sứ mệnh, cuối cùng cũng giải quyết được mọi việc. Nỗi lo dĩ nhiên là việc đã lãng phí quá nhiều thời gian; chuyến đi này đã kéo dài gần ba tháng rồi.

Trong thời gian này, quân Tào Tháo tiếp tục tấn công mạnh mẽ ở Hà Bắc. Mặc dù phe ta đã kiên trì bảo vệ thành Nam Kỳ, nhưng bốn huyện Gwangchuan, Xiuxian, Dongguang và Xinle, nằm ở phía đông Nam Kỳ dọc theo sông Chương, đã bị mất.

Nếu không phải vì thành Nam Kỳ đã chặn đứng dòng sông Chương, khiến quân Tào Tháo không dám mạo hiểm để di chuyển lực lượng chủ lực qua con đường này, có lẽ cả khu vực hạ lưu sông Chương cũng sẽ bị mất.

Trong các trận chiến phòng thủ trước đó, Viên Đàn cũng không nỡ để người dân dưới quyền mình bị Tào Tháo xâm lược, nên đã cố gắng di dời người dân từ bốn huyện ở thượng lưu sông Chương về phía Nam Kỳ và cố gắng bảo vệ thành trì một cách kiên cường.

Nhưng biện pháp này chỉ có thể duy trì trong thời gian ngắn, không thể áp dụng lâu dài được.

May mắn thay, vào mùa hè năm nay, sau khi thu hoạch lúa mì đông, người dân đã được di dời đi và mang theo lương thực dự trữ, nên lương thực ở Nam Kỳ cũng đủ cho đến mùa thu hoạch lúa mì đông năm sau.

Bây giờ, mùa gieo trồng lúa mì đông lại đến. Nếu quân Tào Tháo không thể rút lui, họ sẽ phải chọn giải pháp thay thế, đợi đến mùa xuân năm sau mới gieo trồng lúa mì xuân – và lúa mì xuân chắc chắn sẽ không cho năng suất cao bằng lúa mì đông, vì thời gian sinh trưởng của nó quá ngắn.

Điều tồi tệ hơn nữa là, nếu đến mùa xuân năm sau mà quân Tào Tháo vẫn chưa rút lui, những người dân mà Viên Đàn đã cố gắng bảo vệ sẽ trở thành gánh nặng. Ông ấy đã bắt đầu hối tiếc vì đã muốn có được quá nhiều thứ, và giờ đây, có thể sẽ mất đi nhiều hơn nữa.

Trong tình huống này, mặc dù Tân Bí đến muộn, nhưng ít ra ông ấy cũng mang về tin tốt. Vì vậy, Viên Đàn rất kỳ vọng vào ông ấy.

Thật không may, khi Tân Bí bắt đầu nói, ông ấy chỉ đề cập đến một vài điều kiện bổ sung mà phía Lưu Bị đưa ra để yêu cầu việc tăng cường lực lượng hỗ trợ, và điều này khiến Viên Đàn bắt đầu lo lắng:

Chẳng lẽ Tân Bí này đã đổi phe sang phía kẻ thù sao? Làm sao ông ấy lại sẵn lòng chấp nhận những điều kiện như vậy?

Địa chỉ mới nhất: 83