Sau khi áp dụng chiến lược tiến quân mới được đề xuất bởi Quách Gia, Hạ Hầu Duẩn đã trực tiếp đóng quân tại vùng đồng bằng Đông Hải, nằm giữa huyện Qu và huyện Tần Thành, và cho người đào đất xây dựng các pháo đài.

Ông cũng điều Trương Hợp và Tạng Bá ra chỉ huy hai đội kỵ binh ở phía đông và phía tây. Chỉ trong vòng hai ba ngày, họ đã tiến sâu vào phía sau lực lượng phòng thủ của hai huyện này, tạo ra tình huống bị bao vây một cách tạm thời, cắt đứt liên lạc giữa các lực lượng phòng thủ và căn cứ hậu thuẫn, nhằm gây ra hoảng loạn và căng thẳng tại địa phương, từ đó kéo Quan Vũ vào tình thế phải can thiệp để cứu viện.

Trong lòng Hạ Hầu Duẩn, ông không quá kỳ vọng vào việc này. Theo ông, nếu Quan Vũ đủ kiên định, có thể sẽ không chịu đối đầu trực tiếp mà cũng hoàn toàn có khả năng không đến cứu viện. Nếu biện pháp này không hiệu quả, thì ông sẽ buộc phải sử dụng các biện pháp khác như cướp bóc dân chúng, phá hoại tài sản, nhằm buộc Quan Vũ phải đối đầu.

Lúc đó, Hạ Hầu Duẩn không chỉ muốn phá hủy hai huyện Tần Thành và Qu, mà còn muốn tấn công thêm huyện Hậu Khâu ở phía nam nhất của quận Đông Hải, cùng với các huyện Câu Dương, Sĩ Ngô thuộc quận Hạ Phi ở phía bắc sông Tích, thậm chí là hai huyện Hoài Phổ và Hải Tây thuộc quận Quảng Lăng. Ông sẽ cướp bóc tất cả những gì có thể, bắt giữ càng nhiều dân chúng càng tốt, và cố gắng chiếm đoạt tất cả tài sản và lương thực của họ, đảm bảo rằng bọn cướp không mang về gì cả.

Dù sao thì, tất cả những vùng đất nằm phía bắc sông Tích và sông Huai, trước sức mạnh của đội quân kỵ binh linh hoạt này, đều có thể bị xâm lược một cách dễ dàng. Dù tiến sâu đến một trăm dặm hay hai ba trăm dặm, cũng không có gì khác biệt lớn. Nếu việc cướp bóc dân chúng kéo dài quá lâu và làm chậm tiến độ của cuộc tấn công, và bị quân đội của Quan Vũ phát hiện và chặn đứng, thì ông cũng sẵn sàng bỏ lại dân chúng và cho đội kỵ binh rút lui một mình.

quân Tào Tháo cũng không hề có bất kỳ áp lực tâm lý nào; khác với Lưu Bị – người luôn mang theo gánh nặng đạo đức “dẫn dắt dân chúng qua sông” – thì những người dân bị cướp bóc này, dù bị bỏ lại thì cũng không phải là tổn thất gì cả. Những người chết và bị thương trong cuộc chiến này, vốn dĩ cũng là dân chúng do Lưu Bị cai trị; Tào Tháo có lý do gì để thấy đau lòng chứ?

Ngay cả khi không thể cướp được gì, ít nhất thì cũng đã phá hủ

Sau trận Chi Bích trong lịch sử, quân đội của quân Tào Tháo và Tôn Quyền đã liên tục giao tranh ác liệt giữa Hợp Phì và Rú Sở Khẩu, khiến cho “chín trong mười hộ gia đình ở Quận Hoài Nam (trước đây là Quận Cửu Giang) đều bỏ trốn”. Nghĩa là từ khu vực phía nam Thọ Xuân cho đến huyện Cư Cháo bên cạnh Hồ Đào, ngoại trừ những người dân sống trong thành thị và những binh sĩ được quản lý theo hình thức quân sự, tất cả các dân thường khác đều đã bỏ chạy hết.

Nếu hai phe lớn đối đầu nhau ở miền bắc và miền nam mà cứ tiếp tục giằng co không thể phá vỡ thế bế tắc, thì việc tạo ra những khu vực không có người ở rộng lên đến hai ba trăm dặm ở tuyến đầu các vùng lãnh thổ do mình kiểm soát là điều hoàn toàn bình thường. Những cuộc chiến tranh giành quyền lực trong thời cổ đại vốn dĩ đã rất tàn khốc như vậy.

Trong kiếp này, nếu Tào Lư ở tuyến đầu Từ Châu tiếp tục duy trì tình trạng đối đầu gay gắt và giao tranh ác liệt, tình huống tương tự cũng sẽ xảy ra – trừ khi một bên có thể nhanh chóng phá vỡ thế bế tắc và đạt được những kết quả quyết định trong thời gian ngắn sau khi chiến tranh bắt đầu, chiếm giữ toàn bộ khu vực Từ Châu và đẩy đường ranh giới phòng thủ lên một đường biên giới địa lý an toàn và vững chắc.

May mắn thay, những kế hoạch độc ác của Hạ Hầu Duẩn cuối cùng cũng không được thực hiện nhanh chóng như dự đoán.

Bởi vì hai đội kỵ binh mà ông ta cử đi đều gặp phải những tình huống bất ngờ.

Vào ngày 9 tháng 9, cũng chính là ngày thứ tư sau khi quân Tào Tháo xuất quân, Trương Hợp cùng với khoảng bảy tám nghìn kỵ binh đã được điều động đến phía tây, xâm nhập vào khu vực phía nam Thành Tần thuộc Quận Đông Hải, cắt đứt liên lạc giữa Thành Tần với hướng Hạ Phi qua sông Y. Cùng ngày đó, Tạng Bá và Tôn Quan cùng với năm sáu nghìn kỵ binh đã tiến về phía đông, xâm nhập vào khu vực phía nam huyện Khu, một thành phố cảng quan trọng, cắt đứt liên lạc đường bộ giữa Khu và vùng phía sau.

Chúng ta hãy tạm thời không đề cập đến tình hình và những gì Trương Hợp gặp phải trên đường đi, mà chỉ nói về phía Tạng Bá và Tôn Quan.

Tạng Bá và Tôn Quan cũng là người bản địa của Từ Châu, đã nắm quyền kiểm soát ở đây trong nhiều năm. Họ rất am hiểu về địa lý của các huyện thuộc Quận Đông Hải lân cận. Vì vậy, họ không cần phải thu thập thông tin địa lý trước khi chiến tranh bắt đầu; trong đầu họ đã có cái nhìn tổng quát về môi trường xung quanh huyện Khu.

Tuy nhiên, khi họ đến Khu, Tạng Bá vẫn nh

Thành phố huyện Quy không lớn lắm, dài khoảng ba bốn dặm từ nam đến bắc, rộng chưa đầy hai dặm từ đông sang tây.

Tuy nhiên, do những ngọn núi dọc theo bờ biển gần Lianyungang xuất hiện sau này, thành phố Quy không được xây dựng ngay sát bờ biển mà được thiết kế tránh xa các ngon đồi ven biển, được xây dựng trên một vùng đồng bằng. Phải đi thêm năm sáu dặm nữa sau khi ra khỏi cổng thành phía đông mới đến được cảng biển.

Trước đây, khi Tao Qian cai trị, những nơi như cảng biển cũng không được bảo vệ chặt chẽ. Mỗi khi có chiến tranh xảy ra, quân đội phòng thủ huyện Quy đều sẽ rút vào trong thành, và khu vực bến cảng, xưởng đóng tàu, khu thương mại ở phía đông thành chắc chắn sẽ bị bỏ lại.

Nhưng giờ đây, sau vài năm dưới sự cai trị của Lưu Bị, cùng với việc gia tộc Mi Trọng đầu tư mạnh mẽ vào việc phát triển quê hương, khu vực phía đông huyện Quy đã trở nên phồn thịnh gấp bao nhiêu lần so với trước đây; có thêm hai xưởng đóng tàu lớn, thu hút hàng nghìn thợ thủ công và lao động viên. Các cơ sở bến cảng, xưởng sản xuất khác cũng đang phát triển không ngừng.

Chỉ riêng ở quận Đông Hải, đã có vài xưởng chế tác thủy tinh và sản xuất các loại thiết bị chính xác, đắt tiền; những thiết bị như nhiệt kế, kính viễn vọng, bình chưng cất của quân đội của Lưu Bị đều được sản xuất tại đây. Ngoài ra, còn có nhiều xưởng phụ trách sản xuất các loại vật liệu dùng cho hàng hải, buồm và dây thừng, tạo nên một cảnh tượng phát triển rực rỡ.

Khi Tạng Bá và Tôn Quan dẫn quân kỵ binh đến, họ thấy quân đội phòng thủ huyện Quy đã vội vàng đào những công sự phòng thủ bao gồm hào sâu và hố chôn lấp, kéo dài suốt năm sáu dặm, từ bức tường thành phía đông thành chạy dài đến những ngon đồi ven biển, bảo vệ toàn bộ khu vực cảng biển, thương mại và công nghiệp. Đất đào ra từ việc đào hào cũng được người nhà Mi tổ chức, sử dụng để xây dựng một bức tường đất thấp, đồng thời cũng chặt chém cây để dựng nhiều cọc nhọn làm hàng rào che chắn. Dọc theo đường còn có nhiều đài pháo hoa, tháp canh và cơ sở phòng thủ khác được xây dựng bằng đất đập.

Nói chung, mặc dù mức độ bảo vệ của những công sự này còn kém hơn so với bức tường thành, nhưng so với các doanh trại thông thường thì vẫn khá vững chắc.

Tuy nhiên, trong mắt Tạng Bá và những người đi cùng, những “công sự vững chắc” như vậy vẫn còn nhiều điểm yếu.

Tạng Bá không khỏi đùa cợt với Tôn Quan: “Tôi nghe nói trong những năm gần đây, dưới sự cai trị

Bên cạnh, Sun Guan quan sát kỹ lưỡng rồi cũng cười nhạo một cách đắc ý: “Trước khi bắt đầu cuộc chiến, chúng ta không tìm hiểu được thông tin gì cả, nhưng điều đó cũng không sao cả. Dù sao thì trong những ngày cuối cùng trước khi chiến tranh bắt đầu, để làm cho địch không nghi ngờ gì, Tướng quân Hạ Hầu đã yêu cầu các gián điệp phải hành xử thận trọng hơn.”

Những hàng rào đất này có vẻ kiên cố hơn so với các doanh trại bình thường, nhưng cũng chỉ mất không bao lâu để xây dựng. Nếu như Mi Trọng đúng lúc nhận ra nguy cơ vài ngày trước khi chiến tranh bắt đầu, rồi vội vàng tiến hành công việc xây dựng, thì cũng dễ hiểu tại sao chúng ta không thể phát hiện ra điều đó.

Nhưng liệu chỉ với những hàng rào như vậy thôi có thể bảo vệ được Quận Qu xuất không? Cần biết rằng, yếu tố then chốt để giữ vững các hàng rào chính là việc bạn có đủ binh lực để bổ sung vào tuyến phòng thủ hay không. Theo tôi, Mi Trọng này chỉ biết tích lũy của cải mà không hiểu gì về quân sự cả. Anh ta đã xây dựng những hàng rào đất từ thành phố Quận Qu kéo dài đến cảng biển, với chiều rộng khoảng năm sáu dặm ở mỗi phía. Vậy anh ta cần phải bố trí bao nhiêu binh sĩ để phòng thủ nhỉ?”

Nghe xong phân tích của Sun Guan, Zang Ba cũng hoàn toàn đồng ý.

Tất cả mọi người đều có kiến thức cơ bản về quân sự; một số điều không cần phải nói quá chi tiết, những người hiểu biết rồi cũng tự hiểu được.

Nếu có ai thực sự muốn suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề này, họ cũng sẽ dễ dàng đưa ra kết luận:

Ngay cả khi mỗi trượng hàng rào đều có ba năm binh sĩ canh gác, và hai phía nam bắc mỗi phía dài khoảng sáu dặm, tổng cộng sẽ có 1.200 trượng hàng rào cần được phòng thủ. Mỗi bên sẽ cần đến ba năm ngàn binh sĩ để canh gác, tổng cộng gần mười ngàn người.

Còn về phía quân phòng thủ Quận Qu, nếu tính trung bình mỗi trượng hàng rào cần một người canh gác, thì ít nhất Mi Trọng cũng cần phải bố trí hơn mười ngàn người để phòng thủ toàn bộ tuyến đường.

Về phía quân tấn công, chỉ cần họ liều lĩnh xâm nhập qua một điểm yếu nào đó, dù phe phòng thủ không sụp đổ, cuộc chiến tranh phòng thủ các hàng rào cũng sẽ biến thành những trận chiến ác liệt để giành giữ hoặc chặn đứng đối phương.

Với số lượng binh lực ít hơn nhiều so với đối phương, làm sao họ dám cố chấp phòng thủ một mục tiêu dài như vậy? Điều đó không phải đang tạo cơ hội cho Hạ Hầu Duẩn và Lưu Bị để tiêu hao lực lượng của quân đội của Lưu Bị sao?

Sau khi suy nghĩ kỹ về những điều này, Zang Ba và những người khác đ

Sun Guan vui vẻ đồng ý với sự phân công này và tự mình đi chuẩn bị mọi thứ.

Vào buổi tối cùng ngày, ở hướng chiến trường Tần Thành phía tây…

Trương Hợp đã dành nửa ngày để dẫn quân kỵ binh đi qua hơn bảy mươi dặm đường, tiến vào khu vực phía nam Tần Thành, bên bờ sông Y. Họ đã chặn đứng con đường mà quân phòng thủ Tần Thành có thể sử dụng để rút lui về Hạp.

Trương Hợp cũng không mong đợi việc có thể thay đổi tình hình ngay lập tức; anh ta tin rằng Trương Liêu chắc chắn sẽ cố gắng giữ vững thành phố Tần Thành và không dễ dàng xuất quân. Vì chỉ có quân kỵ binh, họ chỉ có thể chặn đứng đường rút của địch chứ không thể tấn công thành phố; có lẽ phải mất vài ngày nữa mới có thể hành động được.

Tuy nhiên, ngay sau khi Trương Hợp dựng lều tạm thời, chỉ qua một đêm thôi…

Vào sáng sớm ngày hôm sau, vào giờ Dần – lúc mà các binh sĩ đang ngủ say nhất và thời tiết lạnh nhất trong ngày – cổng bắc của Tần Thành bỗng nhiên mở ra lặng lẽ. Sau đó, Trương Liêu cùng hàng trăm binh sĩ kỵ binh đã lặng lẽ rời khỏi thành phố, sắp xếp đội hình.

Đội quân này không sử dụng đèn pin, mà đi theo con đường vòng qua phía nam thành phố, rồi tấn công vào doanh trại của Trương Hợp.

Quân đội của Trương Hợp vừa mới đi đường suốt cả ngày hôm trước, lại tiếp tục làm việc và dựng lều vào buổi chiều, nên hầu hết các binh sĩ đều ngủ rất say. May mắn thay, Trương Hợp cũng là một vị tướng giỏi; anh ta đã cho các đội tuần tra kỵ binh luân phiên canh gác suốt đêm, nên doanh trại không bị tấn công bất ngờ. Khi đội quân tấn công của Trương Liêu còn cách doanh trại khoảng ba bốn dặm, họ đã bị các đội tuần tra của Trương Hợp phát hiện và hai bên đã xảy ra cuộc giao tranh ác liệt.

Dù Trương Liêu có ưu thế về số lượng binh sĩ trên chiến trường, họ vẫn đã giết chết hơn một trăm binh sĩ tuần tra của Trương Hợp, nhưng điều này cũng khiến họ mất thêm thời gian, cho phép quân chính của Trương Hợp kịp thức dậy và chuẩn bị đối phó.

Khi đội quân tấn công của Trương Liêu tiến đến cổng doanh trại, quân đội của Trương Hợp đã dần dần ra khỏi doanh trại và sắp xếp đội hình. Hai bên lại tiếp tục giao tranh ác liệt; đặc biệt là Trương Liêu – người dẫn đầu đội quân tấn công – đã lao vào giao tranh trực tiếp với Trương Hợp.

Chỉ là trận chiến hỗn loạn và ác liệt này không phải là cuộc đối đầu giữa hai cao thủ; chỉ sau hai ba đòn giao tranh nguy hiểm, cả hai bên đã lách qua nhau và lao vào tấn công đội kỵ binh đứng phía sau đối phương.

Chính ba đòn đó đã khiến Trương Liêu và Trương Hợp đều cảm thấy sợ hãi và không dám xem thường võ nghệ của đối phương nữa.

Trận chiến đẫm máu nhưng ngắn ngủi này chỉ kéo dài chưa đầy hai tiếng đồng hồ. Ban đầu, Trương Liêu có phần được ưu thế, nhưng khi thấy số lượng quân đội của Trương Hợp ngày càng tăng lên và đội hình của họ trở nên rất chặt chẽ, Trương Liêu, với lực lượng yếu thế hơn nhiều, đã nhanh chóng rút lui.

Vì trời vẫn chưa sáng hẳn, và Trương Hợp lại là một vị tướng thuộc phe Hà Bắc, mới đến đây nên chưa quen biết địa hình khu vực này, nên ông ta cũng không dám truy đuổi sâu để tránh rủi ro bị Trương Liêu mai phục trên đường rút quân.

Sau trận chiến, khi kiểm kê thiệt hại, Trương Hợp đã mất đi hơn ba trăm kỵ binh, kể cả những lính canh tuần tra bị tiêu diệt từ đầu.

Phía Trương Liêu cũng có khoảng một trăm người bị thương hoặc tử vong. Xét đến lợi thế trong cuộc tấn công bất ngờ ban đầu, kết quả này cũng không thể coi là một chiến thắng lớn, và cả hai bên đều có thể chấp nhận được.

“Tại sao Trương Liêu lại vội vàng ra trận đến thế? Dù lực lượng của mình yếu thế, chỉ có vài kỵ binh, họ vẫn dám liều lĩnh tiến ra khỏi thành để tấn công doanh trại đối phương? Chẳng nghe nói trong thành Tần Cốc có quân đội đông đảo đóng giữ đâu.” Khi Trương Liêu rút lui, Trương Hợp cũng không khỏi suy nghĩ, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Xét về mặt chiến lược quân sự, mục đích của họ không phải là vây hãm hay tấn công thành trì, mà chỉ là cắt đứt đường tiếp viện cho đối phương. Vì vậy, Trương Liêu không nên vội vàng muốn giao tranh đến thế.

Tất cả những điều này dường như như thể có ai đó đang ép buộc Trương Liêu phải ra trận, để chia sẻ gánh nặng cho họ.

Trương Hợp không thể hiểu nổi nguyên nhân, cho đến khi một ngày sau, khi ông ta đang tuần tra và chặn đứng các liên lạc giữa quân đội phòng thủ Tần Cốc và các đội quân phía sau, ông ta đã bắt gặp một đoàn sứ giả đang mang tin tức.