Chu Gia Lượng Dựa trên những thông tin và gợi ý mới nhất do anh cả cung cấp, tôi đã điều chỉnh lại kế hoạch mà mình đề xuất cho chủ công, sau đó mới cử sứ giả mang thư từ Giang Châu đến tiền tuyến Lãng Trung.

Chỉ hai ba ngày sau, Lưu Bị đã nhận được thư của em trai mình là Trọng Giác huynh.

Lúc đó, Lưu Bị đang tổ chức cuộc tấn công vào thành Lãng Trung và đã chuẩn bị sẵn trong vài ngày. Khi biết có thư từ Chu Gia Lượng, ông quyết định tạm hoãn cuộc tấn công mạnh mẽ vào hôm đó, rồi mời Bàng Tống đến cùng xem xét kế hoạch này.

Lưu Bị đọc qua nội dung thư một cách sơ lược để nắm rõ tình hình đối đầu hiện tại giữa hai bên, từ đó không còn lo lắng. Sau đó, ông tỉ mỉ xem phân tích của Trọng Giác huynh về lực lượng của Mã Đằng và sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng quan điểm đó thật sự rất hợp lý.

Bàng Tống là người đầu tiên nhận ra điểm hay trong kế hoạch này và ngưỡng mộ nói: “Chúc mừng chủ công! Theo như Pháp Hiếu Trực đã nói, việc Lưu Trương buộc Ngô Ý phải tấn công vào Ấn Bình Quan chắc chắn sẽ không thành công đâu. Lưu Trương chỉ muốn chúng ta thắng trận để nó tự tin rằng mình cũng có thể làm được điều đó.”

Còn Khổng Minh dự đoán rằng sau khi thua trận, Ngô Ý có thể sẽ rút lui về khu vực của Trần Cang để tìm cách bảo vệ bản thân; khả năng này rất cao. Nếu điều đó xảy ra, chúng ta có thể sử dụng binh lính sống ở vùng núi để vượt qua dãy núi __TERM021__ để liên lạc với Ngô Ý và thông báo cho họ rằng __TERM016__ đang gây rối và __TERM007__ sẽ không thể đến hỗ trợ. Điều này chắc chắn sẽ giúp Ngô Ý có thêm niềm tin và quyết tâm kiên trì chờ đợi sự hỗ trợ từ quân đội chúng ta.

Hơn nữa, theo tôi nhìn nhận, việc __TERM002__ ra lệnh cho __TERM019__ trì hoãn thời gian tại huyện Lãng Trung cũng chủ yếu là để đảm bảo rằng khi họ rút lui về Ấn Bình Quan, không bị quân đội chúng ta truy đuổi quá gần, nhằm tránh bị tấn công từ hai phía.

Vì vậy, nhiệm vụ phòng thủ của Phùng Khai thường có hạn chót; ví dụ, Hạ Hầu Duẩn yêu cầu anh ta phải kiên trì trong mười ngày hoặc hai mươi ngày. Sau khi hạn chót kết thúc, họ sẽ cho phép anh ta thoát ra ngoài.

Theo cách này, quân đội chúng ta có thể chuẩn bị hai phương án: một mặt, liên lạc với Ngô Ý để tìm hiểu xem anh ta còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa, và giữ vững ý chí chiến đấu của anh ta; mặt khác, có thể cử người đi thuyết phục Phùng Khai, nói rằng chúng ta đã biết âm mưu của Hạ Hầu Duẩn và sẵn lòng cho phép anh ta thoát ra sau khi hạn chót kết thúc, để anh ta tự suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nếu anh ta không muốn giao nộp thành phố vào thời điểm hạn chót, chúng ta sẽ bao vây từ bốn phía, khiến anh ta không thể trốn thoát và buộc phải chết tại đây. Chỉ cần Phùng Khai không thể kéo dài thời gian phòng thủ lâu hơn so với Ngô Ý, chúng ta sẽ không bị trì hoãn ở cả hai phía, đồng thời còn có thể gây áp lực thêm lên Ngô Ý. Cuối cùng, chúng ta có thể xuất hiện với tư cách là những “người cứu mạng” họ.

Nghe xong lời nói của Bàng Tống, Lưu Bị hơi nhăn mày, cảm thấy kế hoạch này hơi quá độc ác một chút… Nói cách chính xác hơn, ông ấy thấy cách tính toán của Bàng Tống đối với “đồng minh tiềm năng” này có phần quá tàn nhẫn.

Lưu Bị nghĩ rằng, mặc dù Ngô Ý lần này được Lưu Trương cử đến để tranh công lao, nhưng cuối cùng lại thất bại; tuy nhiên, bây giờ đối phương có lẽ đã bị bao vây và mất hết đường thoát. Nếu bây giờ chúng ta giải cứu họ, họ chắc chắn sẽ rất biết ơn và quay đầu phục tùng chúng ta, phải không?

Tại sao lại cần tiếp tục làm mất sức họ nữa? Chỉ để khiến cho phe của Ngô Ý và Hạ Hầu Duẩn càng thêm tổn thất nặng nề hơn sao? Còn nếu Ngô Ý không thể chống đỡ được thì sao?

Nhưng Bàng Tống chắc chắn có lý do riêng của mình; ông ấy luôn không ngần ngại đặt ra những giả định xấu xa nhất về đồng minh của mình, vì ông ấy tin rằng “nếu không đẩy đồng minh đến bước đường cùng, khi giải cứu họ, họ cũng không chắc đã sẵn lòng quay đầu phục tùng”.

Có những việc, chỉ có thể thông qua thời gian mới khiến Ngô Ý nhận ra rằng “sau khi nghe tin anh ta bị bao vây, Lưu Trương hoàn toàn không hề cố gắng giải cứu anh ta”.

Hiện nay, Fei Guan đang giữ chức vụ phòng thủ tại Ga Mêng, cũng không có khả năng tự quyết định điều động quân đội để cứu ông ta. Vì vậy, việc Lưu Bị quay trở lại để cứu ông ta trở nên vô cùng quý báu.

Bàng Tống đã phân tích những lý lẽ này với Lưu Bị, và Lưu Bị cũng buộc phải thừa nhận rằng chúng khá hợp lý.

Điều quan trọng là Bàng Tống cũng chỉ ra rằng: Nếu muốn đột kích và phá vỡ thành Lạc Dương bằng cách tấn công mạnh mẽ, cũng sẽ mất khá nhiều thời gian. Những loại vũ khí công thành hạng nặng đó, không thể hoàn thành trong vòng mười ngày hay nửa tháng; nếu không sử dụng những vũ khí công thành hạng nặng như của Cát Công Xa, ngay cả khi __TERM019__ cùng nhau kiên trì phòng thủ Lạc Dương đến cùng, chúng ta cũng không chắc chắn có thể đánh bại được họ một cách nhanh chóng.

Đây là một trận chiến công thành; Lạc Dương cũng được coi là một thành trì quan trọng của khu vực Bà Tư, đồng thời cũng là trung tâm hành chính của quận Bà Tư. Nếu vì việc cứu __TERM014__ mà để cho các đội quân của __TERM008__ và __TERM011__ phải hy sinh quá nhiều mạng người, thì đó sẽ là một sự thiệt hại lớn, và còn có thể gây ra những tình cảm tiêu cực trong hàng ngũ quân đội của chúng ta.

Việc “chủ soái vì muốn cứu đồng đội mà yêu cầu quân đội phải tấn công mạnh mẽ, không ngần ngại hy sinh mạng người” thật sự không phải là điều tốt đẹp chút nào.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lưu Bị cuối cùng đồng ý chuẩn bị hai phương án: một mặt tiếp tục chế tạo các vũ khí công thành hạng nặng, chuẩn bị cho việc tấn công Lạc Dương sau này; mặt khác, cử người đàm phán với __TERM019__, thăm dò và gây áp lực, để cho họ biết rằng sự kiên nhẫn của chúng ta cũng có giới hạn.

Sau đó, khi đã nắm rõ thông tin về lãnh thổ của __TERM019__, chúng ta có thể cử đội quân của __TERM013__ – những người dùng khiên và giáo – thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm và liên lạc với __TERM014__. Chỉ cần đảm bảo rằng __TERM014__ có thể chống đỡ lâu hơn __TERM019__ là được. Còn nếu __TERM014__ không thể chống đỡ được lâu như vậy, thì phía chúng ta cũng sẽ phải tấn công mạnh mẽ ngay lập tức, bất kể phải trả giá thế nào.

Khoảng cách từ Lạc Dương đến Ga Mêng là khoảng 160 đến 170 dặm theo đường thẳng; nếu đi theo sông Giá Lăng, thì khoảng cách sẽ lên đến hơn 200 dặm.

Từ Ga Mêng Quan đến vị trí bị bao vây của Ngô Ý, còn khoảng gần hai trăm dặm nữa.

Tổng quãng đường lên đến ba bốn trăm dặm; nếu một đội quân bình thường phải đi vòng qua những con đèo hiểm trở và bỏ qua các tuyến đường tiếp tế, chắc chắn sẽ rất nguy hiểm. Nhưng đối với binh lính dân tộc Bản Đồng sống ở vùng núi Phạm Đằng của Vương Bình thì việc xâm nhập trong phạm vi này không hề là vấn đề gì cả.

“Dù mài dao cũng không làm chậm công việc chặt củi”; việc cử người liên lạc với Ngô Ý cũng không cần phải vội vàng gì cả. Vì vậy, Lưu Bị vẫn quyết định cử sứ giả vào huyện Lương Trung để tìm hiểu tình hình của Phùng Khai.

Trong những ngày gần đây, Phùng Khai đã phải cố gắng giữ vững thành phố, nhưng vẫn cảm thấy lo lắng và thiếu tự tin vào sức mạnh của mình. Dù những cuộc tấn công thăm dò trước đó của Trương Phi đã bị đẩy lùi, nhưng Phùng Khai vẫn rất rõ ràng về sức mạnh thực sự của mình. Anh ta biết rằng chỉ cần khi quân đội của Lưu Bị chuẩn bị đầy đủ những vũ khí hạng nặng như Thạch Cơ… thì mình sẽ coi như hết hy vọng.

Vì vậy, khi nghe nói Lưu Bị cử sứ giả đến đàm phán, anh ta cũng không dám từ chối ngay lập tức, sợ rằng điều đó sẽ làm Lưu Bị tức giận hơn. Thế là anh ta cho người dùng cái thang tre đưa sứ giả lên thành phố để tiếp đón.

Sứ giả mà Lưu Bị cử đến không có địa vị cao cả; rõ ràng là một người không quan trọng, không sợ bị giết, nên mới được sai đi làm nhiệm vụ này. Người này ban đầu chỉ là một quan chức cấp thấp ở khu vực Nam Trung, tên là Lý Hoàn, từng làm việc ở các huyện thuộc khu vực Kiến Ninh. Năm ngoái, khi Lưu Bị vào Sichuan, ông ta đã ban tặng nhiều ân huệ ở huyện Ba, thu hút được lòng người dân; nhiều quan chức và học giả từ các huyện ở Nam Trung đã đến xem xét và quyết định theo phe ông ta. Lý Hoàn cũng nằm trong số đó; sau khi chứng kiến những việc Lưu Bị đã làm, ông ta đã tự nguyện từ bỏ chức vụ và đến gia nhập phe ông ta.

Bởi vì khi còn dưới sự chỉ huy của Lưu Trương, Lý Hoàn vốn đã không có địa vị cao cả; ông ta chỉ là một quan giám sát ở một huyện xa xôi thuộc vùng Nam Man mà thôi. Vì vậy, việc một quan chức cấp thấp như vậy từ bỏ chức vụ cũng không gây ra bất kỳ sóng gió nào, và cũng không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa Lưu Bị và Lưu Trương.

Lưu Bị Đối với những người đến xin phục vụ, ông ta luôn tuyển chọn dựa trên năng lực thực sự của họ. Nhưng hiện tại, lãnh thổ mà ông ta kiểm soát tại Yizhou vẫn còn quá nhỏ, không cần quá nhiều quan lại địa phương; vì vậy, tạm thời ông chỉ giao cho Lý Hồi vai trò trợ lý về tài chính và lương thực trong quân đội. Lần này, khi cần người đi đàm phán với Phùng Khai, Lý Hồi đã tự nguyện đề nghị tham gia.

Anh ta biết rằng mình không có danh tiếng gì đặc biệt, nên chắc chắn sẽ không bị Phùng Khai e ngại, do đó cũng không gặp nguy hiểm gì.

Khi gặp Lý Hồi, Phùng Khai cũng không khách sáo, mà chỉ lạnh lùng hỏi ý định của Lưu Bị khi cử anh ta đến: “Giữa lúc hai quân đội đang giao tranh ác liệt, Lưu Bị còn có việc gì đáng để thảo luận với tôi nữa?”

Lý Hồi không hề sợ hãi, mà nói một cách thẳng thắn: “Chủ nhân của tôi thậm chí còn có thể dễ dàng đánh bại Hạ Hầu Duẩn; chỉ là thành Lạc Dương này thôi, cũng chỉ có thể giúp trì hoãn thời gian mà thôi. Quân sư Pang của gia tộc tôi cũng đã tính toán kỹ lưỡng rồi; các ngài chắc chắn cũng biết rằng Lạc Dương không thể được bảo vệ lâu dài được.

Vì vậy, khi Hạ Hầu Duẩn sử dụng Đại tá Phùng làm “con cờ hy sinh” từ đầu, chắc chắn họ đã định trước thời hạn cụ thể – yêu cầu các ngài phải chiến đấu đến khi nào để đảm bảo rằng Hạ Hầu Duẩn có thể thoát ra khỏi Yangping Pass mà không bị bao vây. Nhiệm vụ của các ngài chắc chắn cũng đã hoàn thành rồi, phải không?”

Nghe Lý Hồi nói thẳng thắn như vậy, Phùng Khai tức giận đến mức vung tay la mắng: “Kế hoạch của Tướng quân Hạ Hầu làm sao các ngươi, loài chuột nhỏ bé này, có thể đoán trước được! Nói những lời ngông cuồng như vậy, Mạc Phi đúng là muốn tìm cái chết!”

Sau khi nói xong, các tướng sĩ và thuộc hạ bên cạnh Phùng Khai cũng lập tức rút kiếm đe dọa Lý Hồi.

Nhưng Lý Hồi không hề sợ hãi, mà tiếp tục nói: “Chủ nhân của tôi không có ý định gì khác, chỉ đơn giản là tò mò xem lệnh mà __TERM002__ đã đưa ra cho các ngài là yêu cầu các ngài phải chiến đấu đến khi nào. Nếu nó không khác biệt nhiều so với dự đoán của chúng tôi, thì chúng tôi cũng không cần phải gây ra thêm sự chết chóc hay tấn công mạnh mẽ.

Còn nếu nó khác biệt quá nhiều, thì quân đội của chúng tôi cũng chỉ có thể tiến hành chiến đấu một cách cẩn thận, bao vây Lạc Dương từ mọi phía và thiết lập trại quân ở tất cả các con đường

Phùng Khai nghe càng lúc càng tức giận, rút dao ra và chỉ thẳng vào mặt Lý Hồi: “Ngươi dám đe dọa ta sao?”

Lý Hồi đáp: “Tại sao tôi phải đe dọa vị hiệu úy chứ? Tôi chỉ nói sự thật mà thôi. Thực ra, để các người trốn về, cũng không hẳn có lợi cho chủ nhân của tôi. Khi các người đến Yangping Pass, nơi đó kiên cố hơn nhiều so với đây; nếu muốn đánh chiếm được, chúng ta sẽ phải chịu nhiều tổn thất hơn nữa. Thà rằng chúng ta giết hết các người ngay tại đây, để giảm bớt sức mạnh của quân đội Hạ Hầu Duẩn đang phòng thủ Hán Trung từ trước.

Chỉ là chủ nhân của tôi không muốn Lưu Trương gặp quá nhiều thuận lợi quá nhanh. Bằng cách giữ quân Hạ Hầu Duẩn ở lại Hán Trung, quân đội chúng ta mới có thể tiếp tục duy trì sức mạnh và tiếp tục ở lại khu vực Ba Shu… Nếu không, tư liệu Phượng Quân Sư đã sớm yêu cầu chủ nhân giết hết các người ngay tại Lăng Châu này rồi.”

Những lời cuối cùng của Lý Hồi chắc chắn không hề xuất hiện trong bức thư khuyên hàng mà Lưu Bị đã gửi cho Phùng Khai; thậm chí có thể nói rằng Lưu Bị cũng chưa bao giờ yêu cầu ông ấy nói những điều đó.

Nhiều nhất, chỉ có những kẻ không từ thủ đoạn như Bàng Tống mới đã ám chỉ một hai câu với Lý Hồi trước khi ông rời đi. Những lời còn lại đều là do Lý Hồi tự suy nghĩ ra.

Chỉ trong những buổi trò chuyện riêng tư như thế này, Lý Hồi mới có thể nói những lời này với Phùng Khai; nhưng nếu ra ngoài, ông ấy tuyệt đối không thể thừa nhận những lời đó.

Tuy nhiên, ngay cả khi Phùng Khai nghe thấy những lời đó, ông ấy cũng không thể đi chứng minh trước mặt Lưu Trương rằng Lưu Bị có ý định “duy trì sức mạnh bằng cách để quân địch ở lại”. Dù Phùng Khai nói ra điều đó, cũng chẳng ai tin đâu.

Nhưng với vai trò là những lời lẽ nhằm thuyết phục tâm lý đối phương, những lời của Lý Hồi thực sự có tác động rất lớn, ngay lập tức làm lung lay ý định của Phùng Khai về việc tiếp tục chiến đấu đến cùng và cuối cùng bị tiêu diệt hoàn toàn.

Hơn nữa, ban đầu Hạ Hầu Duẩn cũng yêu cầu ông ở lại đây chính là để trì hoãn thời gian, nhằm ngăn chặn việc quân đội Hạ Hầu Duẩn bị tấn công từ cả hai phía khi rút lui về Yangping Pass.

Bây giờ, tính toán theo ngày tháng, tướng Hạ Hầu chắc cũng sắp trở về Yangping Pass rồi. Nếu mình tiếp tục giả vờ chiến đấu một thời gian nữa, rồi sau đó có thể rút lui an toàn, thì đó