Khi Thần Đam quyết định trèo tường để xem trận chiến, quân đội của Hoàng Trung vẫn còn cách thành phố Thượng Dung hơn mười lý nữa.

Vì vậy, dù Hoàng Trung có sức mạnh gấp bội, họ cũng không thể ngăn cản Thần Đam gửi đi bức thư cầu viện đó.

Tuy nhiên, Thần Đam cũng không phải kẻ ngu ngốc; dù đã gửi thư cầu viện, ông ta cũng sẽ không báo cho Lưu Biểu biết. Nếu không, chẳng phải chỉ khiến bản thân mình rơi vào tình thế khó xử sao?

Giống như một người muốn chuyển công việc, họ cũng sẽ không báo trước cho ông chủ hiện tại biết việc mình đang nộp đơn xin việc. Họ sẽ chờ đến khi nhà tuyển dụng chắc chắn muốn mình, mới công khai thông tin đó.

Chỉ sau nửa giờ ngắn ngủi, quân đội của Hoàng Trung đã mệt mỏi tiến đến dưới thành phố Thượng Dung. Hoàng Trung không chần chừ, ngay lập tức triển khai đội hình, ra lệnh đánh trống kêu gọi Thần Đam mở cổng thành và đầu hàng.

“Quý ông Shen Phủ Quân có ở đây không? Tôi là Hoàng Trung, được Lưu Kinh Châu phong làm Trung Lang Tướng Bình Man! Hiện nay, con trai cả của tôi từ Kinh Châu cùng với Đô đốc Sư đã dẫn 30.000 binh sĩ đến đây để chiếm Thượng Dung! Bây giờ Trương Lỗ đã bị diệt vong, các ngài không còn chủ nhân để dựa vào nữa; tại sao không đầu hàng sớm đi? Chỉ cần mở cổng thành, chủ nhân của tôi, Lưu Kinh Châu, chắc chắn sẽ giữ nguyên chức vụ cũ của các ngài!”

Sau vài lần kêu gọi liên tiếp, Thần Đam vẫn không có phản hồi, chỉ tiếp tục chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Thấy vậy, Hoàng Trung cũng bắt đầu lo lắng.

Phương thức hành quân của Hoàng Trung thực sự đã vi phạm một số nguyên tắc quan trọng trong quân sự. Người nào đi xa hàng trăm dặm chỉ để tìm kiếm lợi ích, thì chắc chắn sẽ không thành công. Ông ta đã đi từ huyện Dương theo đường chặn nước đến Thượng Dung, và hai ngày qua, ông ta không được nghỉ ngơi đầy đủ. Hôm nay, ông ta lại cưỡi ngựa đi suốt nửa ngày, người mệt ngựa mỏi, thật sự không phù hợp để tham gia chiến đấu ngay lập tức.

Nhưng Hoàng Trung dám làm như vậy, chắc chắn là vì ông ta có sự dựa vào. Lực lượng của ông ta chỉ có 1.500 kỵ binh, chỉ là lực lượng tiên phong mà thôi, và ông ta không mong đợi họ sẽ tham gia trực tiếp vào cuộc tấn công thành phố.

Ông ta đang đánh cược vào tốc độ – thông tin về việc 30.000 binh sĩ của Lưu Kỳ và Tô Phi sẽ đến ngay trong ngày hôm đó sẽ khiến Thần Đam hoảng sợ và buộc họ phải đầu hàng mà không cần đến máu me.

Nếu như lực lượng kỵ binh của họ mệt mỏi đi một chút, sức chiến đấu tạm thời giảm sút đi một chút, cũng không sao cả; dù sao thì ban đầu họ cũng không có ý định thực sự gây ra xung đột mà thôi.

Lúc này, khi thấy các biện pháp nhẹ nhàng không mang lại hiệu quả, Hoàng Trung cũng cho phép những người chỉ huy cuộc tấn công nói những lời đe dọa mạnh mẽ hơn: “Thần Đam, nếu ngươi vẫn cố chấp không từ bỏ ý định xấu xa của mình, sau khi thành phố bị đánh bại, đừng trách rằng gia tộc Thần sẽ không được chết một cách danh dự!”

Trên đỉnh thành, Thần Đam thấy đối phương đã quyết định đối đầu trực tiếp, liền đáp lại: “Kẻ già kia! Nếu là Lưu Biểu sai người đến đề nghị hòa giải một cách lịch sự, tôi có thể sẽ xem xét. Nhưng ngươi dẫn quân xâm nhập lãnh địa của tôi mà không thông báo trước, giết hại các lính canh của tôi, liệu ngươi còn có mặt mũi nào để khuyên tôi đầu hàng nữa không?

Chúng tôi, những người sống ở vùng núi hoang dã, không hiểu rõ tình hình thế giới. Nếu ngươi thực sự có khả năng đánh bại Hạ Hầu Duẩn, tôi mới sẽ xem xét lại. Nhưng bây giờ, chỉ dựa vào vài binh sĩ kỵ binh để khoe khoang sức mạnh, thì ngươi đã đến nhầm nơi rồi!”

Thần Đam vẫn cố gắng giữ thái độ kiềm chế trong lời nói của mình; mặc dù đã quyết định đối đầu trực tiếp, ông vẫn cố gắng đổ lỗi cho quân Tào Tháo càng nhiều càng tốt.

Về quyết định của mình, ông chỉ nói rằng “những người sống ở vùng núi hoang dã không hiểu rõ tình hình thế giới”, giống như những kẻ nổi loạn ở thời Hậu Hán, thường tự nhận mình “là những người ở xa xôi, không hiểu rõ về thứ tự thời gian”. Nếu các ngươi thực sự có khả năng, hãy tranh đấu để xác định rõ “thứ tự thời gian” trước đã. Khi Tào Lư đã xác định được người thắng cuộc, ông sẽ tự nhiên đầu hàng người đó.

Điều này không phải là lý do bào chữa; thực sự, Thần Đam cũng nghĩ như vậy.

Trong lịch sử, sau khi Lưu Bị xâm nhập vào Hanzhong, Thần Đam đã nhanh chóng đầu hàng; điều này cho thấy ông không phải là người cứng đầu. Lần này, ông chần chừ không đầu hàng ngay, là vì sợ rằng nếu đầu hàng nhầm chủ nhân, mình sẽ phải đầu hàng lần nữa trong thời gian ngắn, và danh tiếng của mình sẽ càng tồi tệ hơn; có thể quyền lực của mình cũng sẽ bị tước đi. Vì vậy, việc chọn đúng chủ nhân mới là điều quan trọng hơn cả.

Còn việc ông gọi Hoàng Trung là “kẻ già kia” cũng không có gì đáng ngạc nhiên;

Lúc này, khi thấy ý đồ thực sự của Thần Đam bị phơi bày – đó là muốn lợi dụng tình hình để chọn phe giữa Tào Tháo và Lưu Biểu – Hoàng Trung không thể dung thứ được. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho các kỵ binh chia thành ba đội, bao vây ba cổng phía đông, nam và tây của Thượng Dung, chỉ để lại cổng phía bắc là lối đi duy nhất. Sau đó, các kỵ binh nhanh chóng thu thập cành cây, xuống ngựa và đào đất để xây dựng những bức tường thấp, thiết lập một chiến trại tạm thời. Trong quá trình này, Hoàng Trung cũng không quên cử những người đi kích động quân địch, liên tục cảnh báo họ: “Chủ nhân Lưu và Tướng Su sẽ dẫn theo ba mươi nghìn quân đến trong vòng hai ngày! Các ngươi chỉ có con đường đầu hàng thôi; đừng mong có thể phá vỡ vòng vây! Nếu không đầu hàng, thì chỉ có cái chết mà thôi!”

Trên đỉnh thành, Thần Đam nhìn thấy Hoàng Trung thiết lập chiến trại và cảm thấy rất bực bội. Kẻ này quá đáng ghét! Ban đầu, ông ta còn nghĩ rằng Hoàng Trung có khá nhiều quân, nên mới cảm thấy lo lắng. Nhưng bây giờ, khi thấy Hoàng Trung chỉ dùng khoảng một năm năm trăm kỵ binh để bao vây ba cổng thành, và cổng phía bắc là lối đi duy nhất, Thần Đam đã hiểu rõ tình hình thực tế. Quân địch chỉ có khoảng một năm năm trăm người thôi! Với số lượng quân ít ỏi như vậy, việc phá vỡ vòng vây là điều gần như bất khả thi. Cách tiếp cận của Hoàng Trung chính là “bao vây ba cổng nhưng để mở một cổng”.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Thần Đam bỗng nghĩ: “Có lẽ Hoàng Trung nói rằng Lưu Kỳ có ba mươi nghìn quân không phải là nói dối. Nếu họ muốn tấn công Thượng Dung, chắc chắn không cần đến ba mươi nghìn người đâu. Có lẽ họ lo sợ rằng sau khi Hạ Hầu Duẩn đánh bại hoàn toàn Trương Lỗ, họ sẽ phải đối đầu với nhau, vì vậy ba mươi nghìn quân đó được chuẩn bị để đề phòng trường hợp đó xảy ra.”

Nếu quân địch thực sự có tinh thần chiến đấu mạnh mẽ và ba mươi nghìn người tiến đến trước thành, thì Thượng Dung của ông ta e rằng sẽ không thể chống chịu nổi.

Nếu vậy, tại sao không lợi dụng lúc này khi Hoàng Trung kia đang cô lập để tiêu diệt một bộ phận quân đội của hắn, làm giảm sút ý chí chiến đấu của Lưu Kỳ? Kẻ đó dám chỉ để lại năm trăm người canh gác mỗi cổng thành, thật là ngông cuồng! Chỉ cần quân ta giành được chiến thắng trong trận đầu tiên, tinh thần của các binh sĩ và những người mới nhập ngũ từ các làng xã chắc chắn sẽ được củng cố, và chúng ta mới có thể giữ vững thành phố được.”

Thần Đam rất rõ ràng rằng, toàn bộ huyện Thượng Dung chỉ có khoảng hơn hai vạn hộ gia đình, và số lượng binh sĩ mà họ có thể nuôi dưỡng được vào bình thường cũng chỉ khoảng vài ngàn người mà thôi. Nếu đây là trận chiến sinh tử, và chúng ta tập trung toàn lực để giữ vững thành phố, kêu gọi các binh sĩ và người dân địa phương tham gia, thì toàn huyện có thể huy động được khoảng mười đến mười lăm ngàn người; còn riêng huyện Thượng Dung của mình cũng có thể huy động được vài ngàn người nữa. Khi kết hợp với các binh sĩ chính quy, tổng số quân sĩ sẽ gần đạt mười ngàn người.

Với bốn ngàn binh sĩ chính quy cùng với những người lính dân quân tạm thời, tổng số quân sĩ gần mười ngàn người – việc muốn chống đỡ được ba mươi ngàn binh sĩ chính quy trong thời gian dài thực sự là rất khó khăn. Chỉ có cách giành chiến thắng trong trận đầu tiên, để tạo ra sự chênh lệch về tinh thần chiến đấu, chúng ta mới có thể đảm bảo duy trì tình hình ổn định.

Sau khi suy nghĩ kỹ về những chi tiết này, Thần Đam bỗng nhiên cảm thấy mọi thứ đã rõ ràng; thực sự, chúng ta nên giành một chiến thắng nhỏ để thiết lập uy tín trước. Vì vậy, ông lập tức ra lệnh cho các binh sĩ chính quy trong thành phố nghỉ ngơi vào buổi tối, và vào nửa đêm sẽ xuất phát qua cổng nam để tấn công doanh trại của Hoàng Trung.

Khi các đội quân tinh nhuệ đi tiến hành cuộc tấn công ban đêm, những người lính dân quân tạm thời được điều động để canh giữ thành phố.

Thần Đam suốt đời mình chưa từng tham gia bất kỳ trận chiến nào; tất cả những gì ông có được là nhờ vào việc địa hình Thượng Dung hiểm trở, giao thông khó khăn, khiến cho người ngoài khó có thể tiếp cận được nơi đây, vì vậy gia tộc Thân mới có thể kiểm soát được khu vực này trong nhiều thập kỷ qua.

Việc ông không biết nhiều về chiến tranh cũng là điều dễ hiểu; có thể nói rằng kinh nghiệm chiến đấu và hiểu biết về chiến thuật quân sự của anh em nhà Thân còn kém hơn cả anh em nhà Trương Vệ nữa.

Vì vậy, ông quyết định hành động ngay lập tức; vào nửa đêm hôm đó, ông dẫn theo ba bốn ngàn binh sĩ, mở cổng nam thành phố

Quân đội của Thần Đam lần lượt châm đuốc để chiếu sáng con đường, sau đó tiến hành cuộc tấn công tổng lực.

Dù đây chỉ là một cuộc tấn công bất ngờ nhưng lại được thực hiện một cách quyết liệt. Chỉ với khoảng cách hai dặm, binh mã của Hoàng Trung đã kịp thức dậy và lên ngựa; việc xếp đội hình là điều không thể. Vào tháng Bảy này, thời tiết nóng bức nên mọi người mặc rất ít quần áo. Nếu là vào mùa đông, có lẽ quân đội của Hoàng Trung thậm chí không kịp mặc đủ quần áo trước khi xuất trận.

Khi quân đội của Thần Đam đang tự tin lao lên phía trước, quân đội đối phương của Hoàng Trung cũng đã bắt đầu hành động.

Đúng vậy, binh mã của Hoàng Trung thực sự chưa kịp xếp đội hình đầy đủ, nhưng Hoàng Trung cùng với hơn một trăm lính thân cận của mình đã nhanh chóng mở cửa doanh trại và tiến hành cuộc phản kích.

“Chỉ có vài người như vậy mà dám đối đầu với đại quân của ta? Hắn ta thậm chí chưa kịp xếp đội hình gồm năm trăm người, chỉ mang theo một số lính thân cận để tự sát sao?” Trong bóng tối, Thần Đam nhìn thấy một đội kỵ binh đang lao tới và cảm thấy khá ngạc nhiên. Ông đoán chắc rằng đó chính là Hoàng Trung đích thân chỉ huy, vì vậy liền lập tức ra lệnh cho các đội quân xung quanh bao vây họ.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, cảnh tượng trước mắt Thần Đam khiến ông hoàn toàn sững sờ.

Hàng trăm kỵ binh tiến lên một cách mạnh mẽ, giữa tiếng móng giẫm trên đất, họ đã xé nát đội hình của quân đội Thượng Dung.

Vì yêu cầu của cuộc tấn công ban đêm, quân đội của Thần Đam không sử dụng nhiều loại giáo dài mà chủ yếu trang bị kiếm và khiên để tăng tính linh hoạt. Khi di chuyển vào ban đêm, họ chỉ dựa vào đuốc để chiếu sáng, và đội hình không thể quá dày đặc, nếu không sẽ rất dễ xảy ra hỗn loạn và va chạm lẫn nhau. Nhưng với đội hình lỏng lẻo như vậy, họ chắc chắn không thể chống đỡ được cuộc tấn công của kỵ binh.

Mặc dù Thần Đam có ưu thế về số lượng binh sĩ, nhưng trên chiến trường cục bộ, họ không thể tập trung sức mạnh để đối đầu trực tiếp với quân đội của Hoàng Trung.

Hoàng Trung tiến lên một cách không ngừng, thanh kiếm của ông vung vẩy, và ông đã tự mình giết chết hơn mười binh sĩ Thượng Dung cùng một số sĩ quan. Các lính thân cận bên cạnh ông cũng được truyền cảm hứng và tiếp tục tiến lên mạnh mẽ.

Trong bóng tối, khoảng cách giữa hai bên trong trận chiến đã được thu hẹp đến mức không thể nhìn rõ đòn tấn công của đối phương; họ chỉ có thể đánh nhau một cách liều lĩnh, tập trung vào việc tấn công mà không quan tâm đến việc chống đỡ.

Những thanh kiếm và giáo của binh lính Hoàng Trung đâm xuyên qua áo giáp của binh sĩ Thượng Dung, mỗi đòn đều gây ra thương tích chết người.

Trong khi đó, lưỡi dao vòng của binh sĩ Thượng Dung đánh vào áo giáp của Hoàng Trung chỉ để lại những vết trầy xước mờ nhạt; những cây giáo dù không đâm trúng điểm yếu cũng đều bị đẩy lệch khỏi mục tiêu.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Các binh sĩ Kinh Châu này đều mặc áo giáp sắt à?”

Trong cuộc chiến, binh sĩ Thượng Dung nhanh chóng bắt đầu nghi ngờ về sức mạnh của đối phương và bắt đầu kêu gọi sự giúp đỡ.

Họ không hề biết rằng những binh lính kỵ binh chính thức của Hoàng Trung đều được trang bị áo giáp sắt do quân đội của Lưu Bị cung cấp; các tướng lĩnh và sĩ quan còn được phân phát những chiếc áo giáp được rèn từ gang bằng máy ép thủy lực.

Mặc dù số lượng binh lính kỵ binh của Lưu Kỳ không nhiều, nhưng trang bị của họ thực sự rất hiện đại – ngoại trừ yên ngựa, tất cả các loại vũ khí mới nhất do quân đội của Lưu Bị cung cấp đều được trang bị đầy đủ. Mặc dù chỉ có khoảng một ngàn binh sĩ được trang bị như vậy, nhưng các đơn vị chính khác thì không được hưởng đặc quyền này.

Lần này, Hoàng Trung thực sự đã tấn công vào một đối thủ mạnh mẽ.

Sau một trận chiến ngắn ngủi nhưng đẫm máu, dù quân đội Thượng Dung vẫn chưa tan rã, nhưng đội hình của họ đã bị Hoàng Trung phá vỡ hoàn toàn.

Trong lúc giao tranh, trong bóng tối, Hoàng Trung bỗng nhiên nhìn thấy lá cờ của quân đội Thượng Dung phía trước; không chần chừ, ông ta lập tức lao vào chiến đấu.

Những binh sĩ thân cận bao quanh Hoàng Trung đang cố gắng bảo vệ ông ta rút lui, nhưng với kỹ năng bắn cung xuất sắc và tầm nhìn tốt, Hoàng Trung đã nhìn thấy một nhóm binh sĩ mặc áo giáp đang tụ tập lại với nhau – đó chắc chắn là mục tiêu lớn.

Biết rằng không thể xông vào trực diện, Hoàng Trung treo thanh kiếm lên yên ngựa, cầm lên cây cung bằng thép cứng và mấy mũi tên bọc thép, sau đó bắn liên tiếp vào đám người đó.

Từ khoảng cách vài chục bước, Hoàng Trung luôn trúng vào những vị trí như cổ áo, cổ tay, khuỷu tay… của đối phương; tiếng kêu thét đau đớn vang lên không ngừng, và số lượng binh sĩ bảo vệ Hoàng Trung cũng dần giảm

Dưới làn đạn bắn nhanh liên tiếp, thật không ngờ có một mũi tên trúng vào lưng áo của Thần Đam. Thật đáng tiếc, vì Thần Đam đang mặc áo giáp hai lớp, nên mũi tên chỉ xuyên qua kẽ hở giữa các miếng thép rồi mới đâm vào thịt, và không xuyên sâu lắm.

Thần Đam chỉ kêu thét đau đớn, vội vàng vung tay che chở, nhưng vì vị trí bị trúng tên quá khó tiếp cận và anh ta lại mặc áo giáp sắt, nên hoàn toàn không thể che được.

Những người lính canh bên cạnh anh ta lập tức dừng lại để kiểm tra tình hình. Chỉ trong chốc lát trì hoãn này, Hoàng Trung đã tiến gần hơn rất nhiều. Nhóm kỵ binh đi theo Hoàng Trung cũng lao về phía trước, dùng móng giày giẫm nát hàng ngũ của Thần Đam.

Trong cuộc chiến hỗn loạn này, Thần Đam vội vàng cầm lấy vũ khí để chống trả quyết liệt, nhưng sau vài đòn đánh, anh ta cuối cùng cũng bị Hoàng Trung đâm ngã xuống đất.