“Chuyện gì vậy? Tại sao lại có tiếng hô hào và ầm ĩ như vậy?”

Trình Phục, người già yếu sức, trong những ngày gần đây đã trở nên lơ là và mơ màng; bỗng nhiên, ông nghe thấy tiếng la hét, tiếng đánh nhau, cùng với tiếng gió rít và tiếng lửa cháy, liền hoảng sợ tỉnh táo lại.

Chỉ trong chốc lát, huyết áp của Trình Phục tăng vọt lên, và trán ông đẫm mồ hôi lạnh to như hạt đậu.

“Tướng quân ơi! Kẻ địch đang tấn công từ phía sông bằng hỏa hoạn! Các cổng ra vào và bức tường thành của pháo đài đều đã bị đốt cháy! Hiện tại, lửa vẫn chưa lan sang đội tàu bên trong pháo đài, nhưng không lâu nữa thì không thể kiểm soát được nữa!”

Một tướng sĩ vội vàng chạy vào lều chỉ huy và thông báo tin dữ này cho Trình Phục.

Nghe xong, Trình Phục sửng sốt và không thể tin được: “Gì cơ? Không thể nào! Lực lượng do thám của chúng ta đâu rồi? Tại sao không phát hiện được trước? Vào đầu mùa đông, làm sao kẻ địch có thể tấn công pháo đài của chúng ta khi họ phải đối mặt với gió và dòng nước ngược chiều? Họ đốt phá chính là đang tự hủy diệt mình mà!”

Tướng sĩ đáp lại với vẻ lo lắng: “Tướng quân hãy nhìn ra ngoài kia xem… Lửa đã lan rộng khắp nơi rồi. Những con tàu do thám của chúng ta luôn cảnh giác với sự tấn công từ phía hạ lưu của Ngụy Yến; còn phía thượng lưu thì vì biết rằng kẻ địch không có tàu chiến ở đó, nên chúng ta đã lơ là việc canh gác. Dù chúng tôi cũng đã điều động các tàu tuần tra ở phía thượng lưu, nhưng số lượng vẫn ít hơn nhiều so với phía hạ lưu. Khi kẻ địch xuất hiện và tấn công, chúng ta mới cố gắng chặn đứng họ, nhưng lúc đó lửa đã bắt đầu lan rộng, và mọi thứ đã quá muộn để ngăn chặn!”

Trong lúc tranh luận với tướng sĩ, Trình Phục cũng vội vàng mặc áo giáp. Tướng sĩ đó cũng vừa báo cáo vừa giúp ông buộc dây áo giáp.

Vừa nói xong, Trình Phục đã vội vàng bước ra khỏi lều chỉ huy, thậm chí không kịp kéo rèm ra mà lao thẳng ra ngoài, làm rách rèm đi.

Rồi ông chứng kiến một cảnh tượng mà suốt đời ông sẽ không bao giờ quên được:

Pháo đài của mình đã chìm trong biển lửa; đặc biệt là ở phía bắc, phía thượng lưu, lửa đang bùng cháy khắp nơi. Các cổng ra vào dành cho tàu chiến đã bị đốt đến mức gần như sụp đổ. Mặc dù các cổng sắt nặng hàng ngàn cân không thể bị phá hủy, nhưng khung cửa và các cột trụ đã bắt đầu nứt vỡ.

Bức tường thành của pháo đài được chia làm hai phần: một phần nằm trên bờ

Phần trên mặt nước được tạo thành bằng cách đóng những cái cọc gỗ xuống nước rồi nối chúng lại với nhau. Giờ đây, tất cả đã bị dòng nước xô đẩy lung tung; ở nhiều nơi, những cây cọc gỗ đã bị gãy, và ngọn lửa đã lan vào bên trong khu phòng thủ trên mặt nước, thậm chí còn bao phủ cả một số con tàu chiến.

Một số binh sĩ cố gắng tháo dây buộc để các con tàu chiến có thể rời khỏi hiện trường hỏa hoạn, nhưng bị quân địch ở phía bắc bắn đầy tên bằng loại tên lửa qua hàng rào phòng thủ.

Những người bị tên lửa trúng phải đều kêu la đau đớn và lăn lộn trên mặt đất; một số thì nhảy xuống sông để cố gắng dập tắt những quả tên lửa đang bám trên người mình.

Đồng thời, ở phía nam khu phòng thủ trên mặt nước cũng vang lên tiếng hô chiến. Dù luồng tên bắn từ phía đó không dày đặc như ở phía bắc, nhưng trong bóng tối, không thể biết được quân địch có bao nhiêu người, điều này khiến cho lực lượng phòng thủ càng thêm hoảng loạn và nhanh chóng rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Trình Phục nhanh chóng quan sát toàn cảnh chiến trường rồi dựa vào kinh nghiệm dày dặn của mình để đưa ra quyết định. Ông lập tức hét lớn:

“Nhanh chóng mở cổng phía nam! Hãy để tất cả những con tàu chiến chưa bị cháy đều ra ngoài đối đầu với quân địch! Nếu cứ ở lại bên trong khu phòng thủ, chúng ta sẽ sớm bị thiêu!”

Các tướng lĩnh bên cạnh ông có phần do dự, lo ngại rằng vị tướng già này không hiểu rõ tình hình: “Thưa tướng! Quân địch ở phía nam đang gây ồn ào; trong bóng tối, không thể biết được họ có bao nhiêu người. Nếu vội vàng tấn công, liệu chúng ta có bị phục kích không?

Hơn nữa, cổng phía nam chỉ có thể cho một vài con tàu ra vào cùng lúc. Nếu cứ thế mà ra ngoài, chúng ta sẽ không kịp sắp xếp đội hình và sẽ bị quân địch tấn công từng con một!”

Lời nói của vị tướng lĩnh đó cũng phản ánh đúng những kiến thức cơ bản về chiến tranh trên mặt nước. Bởi thông thường, khi có cuộc chiến trên mặt nước, người ta sẽ sớm phát hiện ra đội tàu của quân địch đang tiến gần khu phòng thủ. Nếu phe phòng thủ muốn đối đầu, họ cần phải chuẩn bị sẵn các con tàu và sắp xếp đội hình trước.

Nếu để quân địch tiến đến gần mà không biết được số lượng và sức mạnh thực sự của họ, việc vội vàng cho các con tàu ra ngoài một cách lẻ tẻ sẽ khiến chúng ta dễ bị quân địch bao vây và tấn công từ nhiều hướng.

Như vậy, chúng ta sẽ nhanh chóng rơi vào tình huống bị quân địch tấn công từng con một, giống như trong truyền thuyết về “Hồ Lô Ba

Các thuộc hạ không còn nghi ngờ gì nữa, tất cả đều tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của Trình Phục, tự mình đi điều động các chiến thuyền.

Trình Phục cũng trực tiếp lên một con thuyền lớn, kích thước khoảng giữa thuyền thông thường và thuyền chiến, đó chính là con thuyền chiến lớn nhất trong hạm đội sông Ngư của quân Tào Tháo.

Sau khi lên thuyền, Trình Phục ra lệnh cho những người cầm cờ và kèn trên thuyền vẫy lá cờ và thổi kèn để chỉ huy các con thuyền xông phá hàng rào.

Thật đáng tiếc, trong đám cháy, những tín hiệu được dùng để chỉ huy vào ban đêm – những ngọn đuốc – bị che khuất bởi những đám lửa lớn khác, nên hoàn toàn không dễ được nhận biết.

Điều này khiến cho hiệu quả chỉ huy của Trình Phục bị giảm sút; nhiều con thuyền thấy tín hiệu kèn liền theo đuôi, trong khi những con thuyền khác thì vẫn mất phương hướng và rối loạn trận đội.

Dù sao đi nữa, vẫn có một số lượng đáng kể chiến thuyền đã thực hiện theo lệnh của Trình Phục trong tình huống hỗn loạn đó. Những người lính thủy binh đã sử dụng mọi biện pháp có thể: từ việc cố định những cái rìu sắt và đinh thép ở mũi thuyền để tạo thành “khẩu pháo đâm”, cho đến những phương pháp khác, họ đã dùng mọi cách để phá vỡ hàng rào phía nam của căn cứ thủy quân của mình.

Một đại số chiến thuyền lao ra ngoài, cố gắng bảo vệ đội hình. Nhưng trong bóng tối, họ không biết tình hình của kẻ thù ra sao, nên sau khi lao ra ngoài, họ không biết phải tấn công về hướng nào.

Trong những con kênh nhỏ hai bên hạ lưu, những đồng ruộng cỏ lau trắng xóa chỉ còn lại những thân cây khô, Ngụy Yến đã sẵn sàng mai phục một số lượng lớn thuyền và thuyền nhỏ ở đó.

Mặc dù kích thước thuyền của ông ta nhỏ hơn so với Trình Phục, và trình độ chiến thuật thủy chiến của ông ta cũng không bằng Trình Phục, nhưng Ngụy Yến không hề nao núng.

Khi thấy đội hình của Trình Phục hỗn loạn lao ra ngoài, Ngụy Yến bình tĩnh kiểm soát nhịp độ, rồi chọn đúng thời điểm để ra lệnh cho các con thuyền bao vây và tấn công đội hình đối phương.

“Tất cả các đội xuất phát! Bao vây đội hình của Trình Phục từ ba phía, đừng sợ những con thuyền lớn của kẻ thù, hãy tiến lại gần và giao tranh trực diện!”

Những con thuyền dưới sự chỉ huy của Ngụy Yến lập tức vang lên tiếng trống chiến, các binh sĩ cố gắng đánh trống hết sức mạnh, đồng thời thổi kèn, lao về phía đội hình của Trình Phục.

Trình Phục Mặc dù đã cố gắng mở thêm vài lối ra trên bức tường đồn của mình để tránh các chiến thuật phục kích, nhưng trong bóng tối, việc sắp xếp quân đội thành đội hình rõ ràng và tiến về hướng dòng chảy xuôi vẫn là điều không thể thực hiện được.

Vì vậy, đội tàu tiên phong của Trình Phục vẫn phải từng chiếc một tiến lên, giống như cách các anh em Hồ Lô cứu ông nội, và chỉ sau một thời gian dài mới dần dần ổn định được tình hình.

Ngụy Yến đã dũng cảm xông vào giữa đám đạn, dẫn theo hàng trăm chiếc thuyền nhỏ tiến vào gần khu vực địch, sử dụng móc câu và lưỡi hái móc để bám vào thuyền địch, sau đó nhảy lên và chiến đấu tay đôi.

Còn có những chiếc thuyền được trang bị các góc đâm bằng sắt ở phía trước; chúng đâm thẳng vào sườn thuyền địch, khiến chúng bị mắc kẹt vài feet sâu, từ đó giúp hai bên giao tranh trực tiếp trên thuyền.

Trình Phục đã phải trả giá bằng việc mất đi hàng chục chiếc thuyền chiến đầu tiên, bị đánh bại, bắt giữ hoặc buộc phải hạ cánh, mới dần dần ổn định được tình hình.

Trình Phục quả thực là một danh tướng giỏi trong các trận chiến trên mặt nước; ông đã đưa ra những quyết định khá đúng đắn trong thời gian ngắn, mặc dù đồn trên sông đã bị tổn thất nặng nề, nhưng vẫn cố gắng bảo vệ được đội tàu của mình.

Mặc dù tổn thất rất lớn và tinh thần binh sĩ cũng giảm sút đáng kể, nhưng ít nhất họ vẫn giữ được “gốc rễ” của lực lượng hải quân.

Đây chính là quyết định thông minh nhất mà Trình Phục có thể đưa ra lúc đó; nếu ông cố chấp không rút lui và muốn bảo vệ đồn trên sông đến cùng, kết quả cuối cùng sẽ là cả đồn trại lẫn đội tàu đều bị mất hết, không thể giữ được gì cả. May mắn thay, bây giờ họ vẫn còn giữ được một nửa số đó.

Sau khi tận dụng lợi thế của cuộc tấn công bất ngờ ban đầu, Ngụy Yến nhanh chóng rơi vào tình trạng đối đầu công bằng với Trình Phục; tình hình chiến sự giữa hai bên trở nên căng thẳng, và có vẻ như trong nửa giờ tới cũng khó có thể phân định thắng thua.

Tuy nhiên, chiến trường của trận chiến này rõ ràng không chỉ giới hạn ở các trận chiến trên mặt nước sông Rú. Các trận tấn công và phòng thủ tại các doanh trại trên bờ cũng vô cùng quan trọng.

Khi Trình Phục rút đội tàu của mình lại, khả năng phòng thủ của đồn trên sông đã yếu đi đến mức cực kỳ nguy kịch. Những đội hình thuyền lửa từ hướng thượng nguồn cũng đang tấn công đồn trại từ phía bắc, vì vậy các công sự phòng thủ ở phía bắc

Trương Phi không dám đưa quá nhiều binh lực vào trận một cách đồng loạt, bởi vì trong bóng tối, tầm nhìn kém và thông tin về địch cũng không rõ ràng; việc sử dụng quá nhiều quân sĩ sẽ gây khó khăn cho việc phối hợp chiến đấu và dễ dàng dẫn đến tình trạng hỗn loạn.

Vì vậy, cách tốt nhất là đưa quân đi theo từng đợt, thà tiến hành các cuộc tấn công xen kẽ còn hơn là liều lĩnh một cách tuyệt vọng.

Tất cả những điều này đều là những kỹ năng cơ bản trong các cuộc tấn công vào doanh trại vào ban đêm. Trương Phi, với hơn hai mươi lăm năm kinh nghiệm chỉ huy quân đội, tự nhiên đã có những kiến thức vững chắc về những điều này.

Chỉ thấy Trương Phi có tổ chức điều phối các đội quân tấn công một cách có trật tự, liên tục xông pha vào doanh trại địch. Họ sử dụng những cây gậy tạm thời để đập phá những chỗ hở, đồng thời dựng những cây cầu bằng gỗ để vượt qua các hàng rào. Cuối cùng, các binh sĩ giáp đấu xông vào doanh trại đang trong tình trạng hỗn loạn và lao vào giao tranh ác liệt với quân địch.

Bản thân Trương Phi cũng cầm một cái búa đồng và một tấm khiên, xông vào chiến đấu giữa đám đông; đội vệ sĩ do ông dẫn dắt cũng đều rất hung hãn và mạnh mẽ, nhanh chóng mở ra con đường sống cho mình giữa đám đông kẻ thù.

Do Trình Phục không có mặt tại doanh trại, những người lính canh gác ở đó rõ ràng không thể đối đầu nổi với Trương Phi. Hai viên tướng chỉ huy quân canh gác đều bị Trương Phi đánh bại, và cuộc chiến trong doanh trại cũng dần kết thúc.

Cho đến khi căn cứ chính của địch bị san phẳng, những binh sĩ của Trình Phục trên sông Ru vẫn tiếp tục chiến đấu không ngừng với Ngụy Yến.

Đã một giờ rưỡi trôi qua kể từ khi trận chiến bắt đầu, bình minh dần bắt đầu ló rạng. Trương Phi ra lệnh cho quân đội tung hô, giương cờ và hô vang để tuyên bố rằng doanh trại địch đã bị chiếm giữ. Khi nhìn thấy căn cứ của mình bị phá hủy, binh sĩ của Trình Phục đều hoảng loạn và tinh thần chiến đấu của họ suy sụp. Ngụy Yến tận dụng thời cơ này để chuyển từ tình trạng giằng co sang tấn công phản công, khiến quân địch phải chịu thất bại nặng nề.

Trong tình huống hỗn loạn đó, nhờ vào ba mươi năm kinh nghiệm chỉ huy quân đội, Trình Phục đã đưa ra một quyết định mang tính sinh tồn; ông ra lệnh cho quân đội bỏ lại những đồng đội đang bị kẹt và tập trung lại với lực lượng chính còn khỏe mạnh, cố gắng di chuyển về phía bờ đông, hướng về thành phố Thượng Cá

“Nhanh chóng đến cổng phía tây thành Thượng Tài! Pháo đài trên sông đã bị mất, dù quân ta giữ được đội tàu thuyền thì cũng không còn nơi nào để trú ẩn nữa! Hiện nay, ưu tiên hàng đầu là phải khiến thiếu chủ đưa ra quyết định ngay lập tức, từ bỏ Thượng Tài và rút quân!”

Trình Phục vừa ra lệnh vừa giải thích cho các tướng lĩnh xung quanh, lo sợ họ không hiểu ý định này. Dù sao thì việc từ bỏ Thượng Tài cũng là một quyết định vô cùng quan trọng. Tôn Quyền và Lăng Tống trong cuộc chiến phòng thủ thành trì, rõ ràng vẫn chưa yếu đến mức đó; chỉ cần kiên trì chống trả thì ít nhất cũng có thể chống đỡ được một tháng, vậy tại sao lại phải bỏ thành ngay lập tức?

Nhưng nếu không từ bỏ thành trì, với pháo đài trên sông đã mất và lực lượng hải quân bị tổn thương nặng nề, quân ta sẽ không còn nơi nào để trú ẩn nữa. Một khi mất đi pháo đài trên sông, chúng ta sẽ không thể chặn đứng con đường thủy của sông Nhục Thủy nữa; Ngụy Yến sẽ có thể dẫn đội tàu thuyền xâm nhập thẳng vào phía sau lưng Trình Phục. Nếu lúc đó xảy ra sai sót gì, Tôn Quyền sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn trong thành Thượng Tài này.

Vì vậy, nếu không rút quân ngay bây giờ mà tiếp tục chống trả đến cùng, có lẽ chúng ta vẫn có thể giữ được thành trì thêm một tháng nữa, ít nhất là nửa tháng. Nhưng sau một tháng thì sao? Điều đó sẽ đồng nghĩa với việc toàn bộ quân đội, kể cả Tôn Quyền, đều sẽ bị bắt hoặc giết chết.

Việc phải trả cái giá quá lớn như vậy chỉ để kéo dài thời gian thì thật sự không đáng đâu. Thà rằng nên rút quân ngay từ bây giờ!

Cùng vào lúc đó, bên trong thành Thượng Tài…

Ngay sau khi đám cháy bùng phát tại pháo đài trên sông bên kia dòng sông, Tôn Quyền đã bị Lăng Tống đánh thức khỏi giấc ngủ. Vội vàng đến tầng tháp cổng phía tây thành, Tôn Quyền nhìn thấy pháo đài của tướng Trình bên kia sông đang bị tấn công từ hai phía: từ phía thượng nguồn bởi những chiếc thuyền chứa đầy chất cháy do Trương Phi điều động, cùng với quân bộ binh; và từ phía hạ nguồn bởi đội tàu chiến của Ngụy Yến.

Quá trình Trình Phục dần dần rơi vào tình thế yếu thế và cuối cùng thất bại thảm hại, tất cả những điều đó Tôn Quyền đều chứng kiến bằng chính mắt mình, nhưng lại hoàn toàn bất lực trước tình hình đó.

Khi Trình Phục cuối cùng mang theo đội tàu thuyền tàn tạ chạy đến cổng phía tây thành Thượng Tài và yêu cầu Tôn Quyền mở cổng để tiếp viện, trái tim __

Vừa vào thành, Trình Phục nhanh chóng tìm đến Tôn Quyền và ngay khi gặp ông ta, liền quỳ xuống xin lỗi, cũng nhờ Tôn Quyền hãy xem xét đến tình hình chung trước tiên.

“Thiếu chủ! Tôi thật là bất tài… Chúng tôi đã không nhận ra mưu kế giả dối của Từ Thục, và bị quân địch tấn công từ phía trên sông bằng chiến thuật đốt thuyền! Bây giờ căn cứ trên sông đã mất, dù quân đội chúng ta vẫn còn một số thuyền chiến, nhưng chúng cũng giống như những cây không rễ… Xin thiếu chủ hãy nhanh chóng theo tôi rút lui về những nơi an toàn! Nếu không, một khi hạm đội bị đánh bại, quân địch sẽ bao vây chúng ta từ mọi phía, và quân dân Thượng Cái sẽ không còn chỗ để thoát!”

Tôn Quyền ban đầu muốn hỏi thêm về nguyên nhân thất bại này, nhưng sau khi nghe Trình Phục nói vậy, ông ta cũng không biết phải làm sao nữa; ông hiểu rằng lúc này cần phải ưu tiên xử lý những việc khẩn cấp.

“Thật là đáng ghét! Trong thành vẫn còn rất nhiều vật tư quân sự cần thiết để tiếp tục chiến đấu… Bây giờ chúng ta phải bỏ thành rút lui sao? Liệu có nên đốt cháy chúng không?” Tôn Quyền không kìm được lòng mà tự nhủ.

Bên cạnh, Kạn Tạ suy nghĩ một lát rồi bước ra, đề xuất một giải pháp: “Thiếu chủ! Không còn thời gian nữa… Hạm đội của Đại tướng Trình đã bị tổn thương nặng nề; e rằng chỉ trong một lần thì không thể vận chuyển hết tất cả binh sĩ được… Làm sao có thể đốt cháy được? Nếu đốt cháy, liệu các binh sĩ còn có thể tiếp tục chiến đấu không? Hơn nữa, nếu quân địch đột nhiên trở nên hung ác và tấn công mạnh mẽ vào thành, chúng ta chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi! Lúc đó, trước khi kịp rút lui, thành đã sẽ bị đánh bại!”

Tôn Quyền vội vàng suy nghĩ, rồi lo lắng hỏi lại: “Theo ý kiến của ngươi thì sao?”

Kạn Tạ nhanh chóng suy tính, sau đó quyết đoán nói: “Nếu thiếu chủ tin tưởng tôi, hãy yêu cầu Đại tướng Trình tăng tốc rút quân, đồng thời cử người đi đàm phán với Trương Phi. Hãy nói rằng chỉ cần Trương Phi cho phép chúng ta rút lui, chúng tôi sẽ không đốt thành, không phá hủy vật tư, cũng không làm hại đến dân chúng. Nếu ông ta cố tình muốn tiêu diệt chúng ta hoàn toàn, khiến quân đội chúng ta không còn hy vọng rút lui nữa, thì thiếu chủ chắc chắn sẽ quyết chiến đến cùng… Dù ông ta cuối cùng có chiếm được Thượng Cái đi nữa, cũng sẽ phải mất thêm nửa tháng nữa, và hàng ngàn binh sĩ sẽ phải chết!”

Tôn Quyền su