“Đại công tử, quân Tào Tháo đã tiến hành cuộc tấn công thăm dò một cách khéo léo; tại sao ngài lại để lực lượng phục kích trên hai sườn đồi dễ dàng bị phát hiện và bị tấn công bằng cung nỏ? Dù tuổi tác đã cao, nhưng tôi vẫn còn khát vọng được góp sức vào chiến đấu.

Một cơ hội tốt như thế này, lẽ ra chúng ta nên để quân địch tiến sâu vào trong thành phố rồi mới tung lực lượng phục kích từ hai bên. Tôi cũng có thể xuất quân từ ngoài thành để tiêu diệt địch, và chắc chắn chúng ta sẽ giành được chiến thắng lớn. Nhưng bây giờ, khi quân địch vẫn chưa đi sâu vào trận địa, chúng ta đã vội vàng tấn công… Thật là đáng tiếc!”

Hai ngày sau đó, tại thung lũng Qinling phía tây thành phố Xicheng, đã xảy ra một cuộc đụng độ thăm dò quy mô nhỏ giữa các đội quân của quân Tào Tháo, Hạ Hầu Duẩn và Lưu Biểu.

Sau khi đẩy lùi được đội quân của Hạ Hầu Duẩn, Hoàng Trung – người đứng đầu lực lượng tiên phong của Lưu Kỳ – lại không hề cảm thấy vui mừng vì chiến thắng, mà thay vào đó là cảm thấy rất thất vọng. Theo ông, cuộc phục kích này lẽ ra có thể diễn ra hoàn hảo hơn nhiều, và chúng ta có thể tiêu diệt nhiều quân địch hơn.

Rõ ràng, phe chúng ta đã thiết lập nhiều tiền đồn phía tây thành phố Xicheng, đặt hai căn cứ phụ ở những vị trí hiểm trở dọc theo hai bên thung lũng sông Hán, và cũng đã triển khai lực lượng phục kích ở giữa núi.

Nếu lúc đó chúng ta kiên nhẫn hơn một chút, để quân địch tiến sâu hơn nữa vào “chiếc túi” mà chúng ta đã chuẩn bị sẵn, thì chắc chắn chúng ta sẽ có thể giành được một chiến thắng áp đảo, tiêu diệt ít nhất thêm một hay hai nghìn quân địch!

Nhưng các tướng lĩnh đồng minh hợp tác với ông lại quá vội vàng! Khi quân địch vừa mới bước vào tầm bắn, họ đã ngay lập tức phát động tấn công bằng cung nỏ, khiến cho lực lượng địch bị phát hiện và buộc phải rút lui.

Kết quả là chỉ có vài trăm quân địch bị giết hoặc bị thương, khiến cho thành tích của trận chiến bị giảm sút đáng kể – số quân địch bị tiêu diệt ít nhất giảm đi hai phần ba.

Hoàng Trung thực sự rất không cam lòng! Làm sao ông có thể không đến gặp Lưu Kỳ để than phiền?

Tuy nhiên, phản ứng của Lưu Kỳ lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Hoàng Trung.

Chỉ thấy Lưu Kỳ tự mình rót rượu, đổ cho Hoàng Trung một ly rượu nóng vừa mới hâm nóng, an ủi bằng giọng nhẹ nhàng: “Tướng quân Hoàng, xin đừng nên nóng vội. Thắng thua là chuyện thường gặp trong chiến trận; huống chi trận chiến hôm nay, chúng ta vẫn đã thắng, chỉ là thành tích có lẽ không như mong đợi mà thôi.

Nhưng ngài cũng đừng trách Zhong Miao đã buộc phải rút lui Tào Binh. Chính tôi đã dặn Zhong Miao ( Ho Khoát ) rằng khi đối mặt với sự tấn công của quân Tào Tháo, phải hành động mạnh mẽ ngay lập tức để đánh bại họ, tuyệt đối không được để __TERM007__ nghĩ rằng quân đội của chúng ta yếu đuối và dễ bị bắt nạt.

__TERM011__ quá mạnh, không phải các lãnh chúa nhỏ bé của một vùng đất nào có thể đối đầu nổi. Vì vậy, việc tiêu diệt hoàn toàn __TERM007__ là điều không thể; dù giết được vài người nhiều hay ít cũng không quan trọng. Quan trọng nhất là phải khiến __TERM007__ nhận ra rằng quân đội của chúng ta không thể bị coi thường, từ đó họ sẽ muốn rút lui và chuyển hướng tấn công sang __TERM010__ – điều này mới thực sự phục vụ lợi ích căn bản của quân đội Jingzhou chúng ta.

Trận chiến hôm nay, mặc dù có thể thiếu đi hàng ngàn kẻ địch bị giết, nhưng tôi vẫn sẽ ghi nhận công lao của Tướng quân Hoàng và Zhong Miao như thể họ đã tiêu diệt hai nghìn kẻ địch. Những ai xứng đáng được thăng chức hay nhận phần thưởng, chắc chắn sẽ không bị bỏ qua.”

Lời nói này, tất nhiên, là do Từ Thục dạy Lưu Kỳ; nguồn gốc ban đầu thì lại xuất phát từ bức thư bí mật của __TERM001__.

Tuy nhiên, khi nói ra, Lưu Kỳ đã sửa đổi lại câu từ theo cách hiểu của mình, để phù hợp hơn với góc độ kể chuyện của các lãnh chúa Jingzhou.

Nghe xong những lời khuyên này, __TERM017__ cuối cùng cũng nhận ra rằng quân sự phải phục vụ cho chính trị. Người con trai cả và chủ nhân của mình hiện vẫn chưa có ý định đối đầu triệt để với __TERM007__, mà chỉ hy vọng mọi chuyện sẽ kết thúc ở mức độ vừa phải, không cần phải kéo dài đến mức không thể kiểm soát được.

Theo đó, việc để __TERM007__ biết rằng quân đội Jingzhou hiện nay rất mạnh mẽ, có đủ lực lượng để tiếp tục chiến đấu mà không lo hết binh lực, có lẽ là điều tốt nhất.

Sau khi bắn trúng và giết chết vài trăm kẻ địch, sau đó đánh bại họ, điều này có thể giúp __TERM002__ giữ được mặt mũi, và cũng tránh được tình trạng chiến tranh kéo dài đến mức không thể kết thúc được.

Sau khi bị Lưu Kỳ chặn đứng bằng hành động phanh gấp, chỉ hai ngày sau, tại huyện Nam Hương thuộc quận Hán Trung, Hạ Hầu Duẩn cũng nhận được tin về thất bại của cuộc tấn công thăm dò của mình.

Điều này khiến Hạ Hầu Duẩn rất tức giận và có ý định tăng quân để trả thù. May mắn thay, Gia Hứa đã giữ bình tĩnh, kéo anh ta lại và phân tích kỹ lưỡng:

“Thưa tướng, xin ngài đừng nóng vội! Tôi đã nghe chi tiết báo cáo từ các binh sĩ thất bại và phát hiện ra một số điểm bất thường. Xin ngài suy nghĩ kỹ lại!”

Hạ Hầu Duẩn vung tay: “Còn điều gì đáng để suy nghĩ nữa chứ? Bây giờ, quân Chu Jing không hề sợ hãi trước đại quân triều đình; họ sẵn sàng chiến đấu đến cùng vì vài huyện nhỏ ấy, và sẽ phản kháng mạnh mẽ ngay khi đối mặt với đại quân triều đình. Làm sao có thể tiếp tục như vậy được?

Tôi không quan tâm đến những huyện ấy, mà là liệu uy thế của triều đình có thể đè bẹp được Lưu Biểu hay không! Nếu Lưu Biểu trở nên ngông cuồng, chúng ta phải buộc hắn phải nhận thức rõ thực tế!”

Gia Hứa nhanh chóng chỉ ra: “Xin ngài suy nghĩ kỹ: nếu quân Chu Jing thực sự muốn gây thiệt hại nặng nề cho đại quân triều đình, họ sẽ tấn công ngay khi đội tiền phong của chúng ta vừa mới bước vào vòng phục kích chứ? Nếu để đội tiền phong của chúng ta tiến sâu hơn nữa mới hành động, thì số người thiệt mạng hôm nay sẽ không chỉ vài trăm người đâu. Rõ ràng là Lưu Biểu và Lưu Kỳ vẫn còn e ngại; triều đình nên vừa áp đặt uy tín vừa sử dụng sức mạnh để giải quyết vấn đề này. Theo tôi, chúng ta không nên do dự nữa, mà nên nhanh chóng tiến về phía nam để chiếm lấy khu vực Ba Tây.”

Nhờ vào phân tích của Gia Hứa, Hạ Hầu Duẩn cũng cảm thấy bớt tức giận một chút: theo lập luận của Gia Hứa, Lưu Kỳ hoàn toàn có thể gây ra nhiều tổn thất lớn hơn, nhưng họ không làm vậy, mà chỉ muốn đe dọa quân Tào Tháo… Điều này chứng tỏ rằng sức mạnh của triều đình vẫn còn có tác động.

Khi Hạ Hầu Duẩn đang do dự, vào buổi tối hôm đó, Lưu Kỳ đã cử một sứ giả đến đề nghị hòa giải, mang theo những món quà quý giá bằng vàng bạc và đá quý, hy vọng có thể kết thúc cuộc xung đột với Hạ Hầu Duẩn.

Hạ Hầu Duẩn Thực sự đang rơi vào tình thế khó xử; cần phải có một bước đi nào đó để giải quyết tình huống này, vì vậy ông đã cùng với Gia Hứa tiếp đón người đến.

Khi sứ giả bước vào, Hạ Hầu Duẩn ngồi ở chính giữa, tựa kiếm và lên án: “Ngươi là ai? Tại sao Lưu Biểu lại cử ngươi làm sứ giả?”

Sứ giả cúi chào thật sâu và nói: “Tôi là Song Trung, một người dân quê mùa từ Xương Dương. Nhờ sự tôn trọng của Lưu Kinh Châu, tôi xin phải đền đáp.”

Hóa ra, người sứ giả này cũng là một học giả lớn của khu vực Kinh Châu; ông từng giao du với các nhân vật như Tư Mã Huỳ, Bàng Đức Công… và còn cao tuổi hơn cả Từ Thục Chu Gia Lượng, được coi là một bậc hiền triết.

Vài năm sau trong lịch sử, khi Lưu Biểu qua đời vì bệnh tật, và Lưu Tùng bị Thái Mao dụ dỗ quay sang phe Tào Ngụy, chính Song Trung đã được cử làm sứ giả. Sau đó, ông còn được sai đi thông báo cho Lưu Bị rằng mình đã đầu hàng. Lưu Bị tức giận đến mức suýt nữa giết chết Song Trung, nhưng cuối cùng vì nhìn thấy tầm quan trọng của ông ấy, ông đã không làm vậy.

(Bản chép từ “Tam Quốc Chí – Sách Thục – Truyện Tiên Chủ”: “Bè Phục hoảng sợ quá, nói với Trung: ‘Các ngươi làm như vậy mà không bàn bạc trước, đến khi tai họa ập đến mới báo cho ta biết, thật là quá đáng!’ Rồi ông rút dao đe dọa Trung: ‘Giết đầu ngươi bây giờ cũng chưa đủ để xua tan cơn giận dữ của ta; thật là đáng xấu hổ cho một người đàn ông!’”)

Bây giờ, Lưu Kỳ cần một sứ giả có thể tạm thời thể hiện sự yếu đuối trước phe Tào Tháo, vì vậy ông liền nghĩ đến việc mượn Song Trung từ cha mình.

Tất nhiên, Lưu Kỳ sẽ không tiết lộ toàn bộ kế hoạch của mình và Từ Thục cho Song Trung biết. Vì vậy, Song Trung cũng không biết động cơ thực sự đằng sau việc Lưu Kỳ tỏ ra yếu đuối; ông chỉ đơn giản là cố gắng thực hiện nhiệm vụ hòa giải mà thôi.

Lưu Kỳ cũng không quan tâm đến số phận của Song Trung; ngay cả nếu Song Trung bị Hạ Hầu Duẩn giết chết thì cũng không sao cả. Song Trung vốn dĩ là một kẻ yếu đuối, sẵn lòng đầu hàng; cái chết của ông không đáng để tiếc nuối.

Nhờ vào sự trùng hợp ngẫu nhiên này, khi gặp Hạ Hầu Duẩn, Song Chong đã cúi đầu khuất phục, liên tục ca ngợi đức độ của triều đình và một cách khéo léo nói rằng:

“Chủ nhân tôi không hề có ý định đối đầu với triều đình. Chỉ là khi Trương Lỗ bị diệt vong, Thần Đam và Thần Nghĩa trở nên không ổn định; chủ nhân tôi lo lắng rằng các khu vực phía thượng du của Xương Dương và Phàn Dương có thể xảy ra biến cố, vì vậy mới buộc phải điều quân để bảo vệ bản thân.

Bây giờ khi triều đình đã dập tắt cuộc chiến ở Trương Lỗ, chỉ cần họ không còn nhăm nhe đến Xương Dương nữa, chủ nhân tôi hoàn toàn sẵn lòng hòa thuận với triều đình. Nhưng nếu họ vẫn tiếp tục đe dọa Xương Dương, chủ nhân tôi cũng chỉ có thể tìm sự bảo vệ từ Tướng Quân Kỵ Binh mà thôi.

Lần này, tôi mang theo một trăm cân vàng, năm trăm cân bạc cùng ba nghìn tấm lụa, xin Tướng Quân Hạ Hầu nhận lấy những món quà này để an ủi công sức của ngài trong việc dập tắt cuộc chiến ở Hán Trung. Chủ nhân tôi không dám dùng tiền bạc hay vật chất để làm phiền ngài, chỉ muốn dùng những thứ đơn giản như thức ăn và rượu để thưởng cho quân đội mà thôi.”

Nghe tin đối phương đã mang theo những món quà quý giá như vậy, tâm trạng của Hạ Hầu Duẩn cũng được xoa dịu phần nào. Thêm vào đó, trước đó Gia Hứa cũng đã liên tục khuyên nhủ và cam đoan rằng Tào Công chắc chắn cũng không muốn gây ra rắc rối. Với sự hợp tác từ trong và ngoài, cuối cùng cũng đã làm giảm bớt được sự căm ghét của Hạ Hầu Duẩn.

Việc Hạ Hầu Duẩn không kịp thời hỗ trợ Thần Nghĩa trước đây chỉ là một vấn đề về mặt danh dự mà thôi. Miễn là danh dự đó được lấy lại, mọi chuyện sẽ được giải quyết.

Bây giờ, Lưu Kỳ đã cho thấy sức mạnh của mình, nhưng cũng không cố gắng tấn công một cách hung hãn như quân Tào Tháo mà chỉ dừng lại ở mức độ cần thiết. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ còn gửi quà tặng và nói lời xin lỗi một cách nhẹ nhàng; vì vậy, Hạ Hầu Duẩn cũng quyết định từ bỏ yêu cầu của mình.

“Nếu vậy thì cứ để Lưu Biểu tự lo liệu đi! Hãy dạy dỗ con trai mình cho tốt!” Hạ Hầu Duẩn nói một cách nghiêm khắc để dọa dẫm Song Chong, sau đó mới thả anh ta trở về.

Song Chong cũng không có chút can đảm gì cả; sau khi bị Hạ Hầu Duẩn dọa dẫm, anh ta gần như chạy trốn một cách nhục nhã.

Nhìn thấy cảnh anh ta chạy trốn một cách yếu đuối, Hạ Hầu Duẩn càng thêm khinh thường anh ta, nhưng đồng thời cũng giảm bớt sự c

Trong vài ngày tiếp theo, Hạ Hầu Duẩn tiếp tục nghỉ ngơi, điều chỉnh chiến lược và chuẩn bị lương thực cho quân đội tại Nam Hương, trong khi vẫn chờ đợi phản hồi chính thức từ Tào Tháo…

Trước đó, do vấn đề liên quan đến Thượng Dung, Hạ Hầu Duẩn đã có xung đột nhỏ với quân đội Kinh Châu, vì vậy ông cũng không dám tự ý quyết định mà đã hỏi ý kiến của Tào Tháo về kế hoạch tiếp theo. Trong tình hình mới này, việc tiếp tục tấn công Thượng Dung hay đe dọa khu vực Tứ Xuyên-Bắc Sichuan vẫn cần sự quyết định cuối cùng từ Tào Tháo.

Sau vài ngày chờ đợi, sứ giả của Tào Tháo cuối cùng cũng đã đến thông báo cho Hạ Hầu Duẩn.

Hạ Hầu Duẩn cùng với Gia Hứa đã cùng nhau xem lệnh mới của Tào Tháo và thấy rằng họ đồng ý với quyết định của Hạ Hầu Duẩn – tiếp tục tập trung vào khu vực Tứ Xuyên-Bắc Sichuan và tránh tạo thêm nhiều kẻ thù.

Với hướng dẫn này, Hạ Hầu Duẩn không còn do dự gì nữa và đã triển khai các lực lượng đã được nghỉ ngơi để tiến hành cuộc tấn công mới.

Ông chia quân thành hai đội: Một đội theo đường mà trước đó đã sử dụng để truy đuổi Trương Lỗ, vượt qua dãy núi Đại Bá Sơn, đi qua các con đường núi để đe dọa khu vực Bác Đông, Bác Tây, và cố gắng xâm nhập vào lưu vực sông Quách Giang, đánh chiếm thành Đàng Quách.

Đội còn lại sẽ đi theo con đường Kim Ngưu Đạo ngoài ải Dương Bình Quan, sau đó rẽ vào con đường Mã Minh Các Đạo, với mục tiêu tấn công trực diện vào trung tâm lãnh thổ Tứ Xuyên… Tuy nhiên, con đường này có rất nhiều ải hiểm trở; các ải như Gia Măng Quan, Bạch Thủy Quan dọc theo con đường Mã Minh Các Đạo đều là những nơi dễ phòng thủ nhưng khó tấn công.

Những khó khăn khi tiến quân qua vùng núi Tứ Xuyên đã được thể hiện rõ ràng ngay từ những bước đầu tiên của cuộc tấn công này.

Quân đội của Hạ Hầu Duẩn vừa mới tiến được vài chục dặm dọc theo con đường Kim Ngưu Đạo thì đã gặp phải sự chống trả mãnh liệt từ quân đội của Lưu Trương.

Hạ Hầu Duẩn không quá am hiểu về địa hình khu vực Tứ Xuyên, và những gì ông biết trước đây cũng chỉ dựa trên những lời kể của người khác. Nhưng khi thực sự đặt chân vào đây và trải qua hai trận chiến ác liệt tại các ải núi, ông mới thực sự hiểu được mức độ khó khăn của nhiệm vụ này.

Không còn cách nào khác, Hạ Hầu Duẩn vội vàng gọi Gia Hứa và các nhà chiến lược khác để thảo luận và tìm ra phương án tấn công mới.

Tuy nhiên, cuộc tấn công của Hạ Hầu Duẩn đã khiến Lưu Trương hoảng sợ đến mức họ gần như mất hết can đảm và chỉ mong muốn tìm một người