Khi các sứ giả của các vị quý tộc họ Lưu như Y Kỳ, Trương Tùng và những người khác đến Pengcheng, thời gian đã là tháng Hai năm Kiến An thứ chín.

Điều này cũng có nghĩa là, kể từ đầu tháng Chạp năm ngoái, quân đội của Tào Tháo đã được điều động đóng quân ở khu vực Phù Ly, Sui Dương, và tiếp tục giao tranh, đối đầu với Lưu Bị trong suốt hơn hai tháng trời.

Trong khoảng thời gian này, Tào Tháo chắc chắn không thể chỉ ngồi yên chờ đợi Lưu Bị triệu tập các quý tộc, họp bàn với các lãnh chúa để thành lập một liên minh mới chống lại Tào Tháo.

Mặc dù biết rằng việc tấn công trực diện quy mô lớn để giành lại Tiểu Bêi và Pengcheng là khá khó khăn, nhưng họ vẫn phải thử một lần.

Vì vậy, trong suốt hơn hai tháng đó, Tào Tháo đã thử nghiệm nhiều phương thức tấn công khác nhau, nhằm tìm ra điểm yếu trong phòng thủ của Lưu Bị trong khi hạn chế thiệt hại cho quân đội của mình.

Các cuộc tấn công thử nghiệm của Tào Tháo có thể được chia thành hai hoặc ba giai đoạn chính.

Giai đoạn đầu tiên là vào đầu và giữa tháng Chạp. Vì không biết được tình hình phòng thủ của Lưu Bị ra sao, trong giai đoạn này, Tào Tháo đã thử nghiệm chiến thuật “tấn công toàn diện”, tức là tiến hành các cuộc tấn công từ nhiều hướng khác nhau nhằm vào Tiểu Bêi và Pengcheng.

quân Tào Tháo đã từ hai thành phố song sinh Phù Ly và Trúc Y do Tào Nhân phụ trách, tiến hành cuộc tấn công bộ từ hướng Đông Bắc, nhưng đều bị quân đội của Lưu Bị chặn đứng ở bờ nam sông Từ và Hoạch Thủy.

Do cuộc tấn công này không thành công, Tào Tháo đã điều động một số lực lượng mới vừa trở về từ chiến trường Hà Bắc, do Lý Điển dẫn dắt, tiến hành cuộc tấn công từ huyện Tương, nằm phía thượng nguồn của Trúc Y, hướng thẳng về phía Bắc tấn công huyện Tiêu thuộc quận Bêi – huyện Tiêu cũng nằm ở bờ bắc sông Hoạch Thủy, phía thượng nguồn của Pengcheng.

Như vậy, lộ trình của quân Tào Tháo đã di chuyển lên thượng nguồn, xa hơn so với lộ trình trước đó khi họ tấn công Pengcheng từ Trúc Y.

Còn quân đội của Lưu Bị cũng làm tương tự, tiếp tục phối hợp với Tào Tháo để chống lại địch dọc theo dòng sông Huo Shui. Từ bờ Bắc của con sông này, từ thành phố Peng đến huyện Xiao, họ dần dần xây dựng các hàng rào, đường hào và tuyến phòng thủ, nhằm ngăn không cho quân Tào Tháo có cơ hội vượt sông. Mỗi khi nhìn thấy quân Tào Tháo có ý định tấn công, họ lập tức phản kích ngay khi quân địch mới vừa qua giữa sông.

quân Tào Tháo đã phải chịu tổn thất nặng nề, với hàng nghìn binh sĩ thiệt mạng. Sau khi nhận ra những cuộc thử nghiệm này thất bại, họ chỉ còn cách chuyển sang trạng thái giằng co.

Vùng đồng bằng nằm giữa hai con sông Song Hà và Huo Shui vốn đã là con đường dễ đi nhất trong các lộ trình tấn công của quân Tào Tháo. Nếu cả con đường này cũng không thể vượt qua được, thì hai lộ trình khác càng không còn hy vọng gì nữa.

Lực lượng tấn công thứ ba của quân Tào Tháo do Trương Hợp ở huyện Xiayi thuộc quận Pei điều hành. Lực lượng tấn công thứ tư được tạo thành từ các đơn vị quân đóng trên đất Pei và lực lượng của Le Jin thuộc quận Lu ở phía Bắc Pei.

Đối với hai lực lượng này, Tào Tháo đã giao cho Hạ Hầu Duẩn toàn quyền chỉ huy, để ông này phụ trách toàn bộ tuyến chiến trường phía Tây Bắc.

Trương Hợp đã cố gắng tấn công theo hướng Đông-Tây, muốn đột phá qua huyện Xia Yi để giành lại khu vực núi Mang Dang. Nhưng họ đã bị lực lượng lính địa phương tinh nhuệ do Chen Dao và Châu Thái chỉ huy đánh bại liên tiếp.

Mặc dù tổng số binh sĩ thiệt mạng vẫn vào khoảng vài nghìn người, so với thời gian giao tranh kéo dài hai tháng thì con số này không quá lớn. Tuy nhiên, kết quả chiến đấu của Trương Hợp thực sự rất tồi tệ; tỷ lệ thua thiệt của họ cao hơn nhiều so với các cuộc tấn công của Tào Nhân và Lý Điển ở vùng đồng bằng hai con sông phía Nam.

Ban đầu, khi nghe về kết quả chiến đấu của Trương Hợp, Tào Tháo cũng rất tức giận. Nhưng sau khi bình tĩnh suy nghĩ kỹ, họ mới biết rằng Lưu Bị đã điều động các đơn vị lính địa phương tinh nhuệ và quân đội Dan Yang đến khu vực núi Mang Dang.

Đây cũng là lần đầu tiên lực lượng chính của quân Tào Tháo đối đầu trực tiếp với các đơn vị lính địa phương tinh nhuệ của quân đội của Lưu Bị trên quy mô lớn. Vì không quen với sức mạnh và khả năng chiến đấu của quân đội Dan Yang trên địa hình núi non, việc họ phải chịu thất bại là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Từ đó về sau, họ đã học được bài học, tận dụng thế mạnh và tránh những điểm yếu của mình; không còn tiến hành các trận chiến trên núi với quân đội của các chư hầu phía nam nữa.

Vì vậy, cuối cùng Tào Tháo cũng không trừng phạt Trương Hợp; ông ấy biết rằng Trương Hợp đã cố gắng hết sức, thậm chí còn tự mình an ủi Trương Hợp, khiến người này vô cùng cảm kích và cam kết sẽ chiến đấu đến cùng vì Tư Công.

Vì các cuộc tấn công của Trương Hợp đều không thành công, nên nỗ lực của đội quân do quân Tào Tháo chỉ huy – nhằm xâm nhập vào phía bắc Pei Quận từ khu vực thuộc nước Lỗ, rồi tiến về phía nam để tấn công Pei Quận – cũng chắc chắn sẽ thất bại. Bởi vì con đường đó cũng đòi hỏi họ phải vượt qua những dãy núi, đặc biệt là khu vực núi Chín Dặm phía bắc núi Mang Đàng; tại đó, họ chắc chắn sẽ phải đối mặt với lực lượng quân đội của quân đội của Lưu Bị – những người đang chờ đợi thời cơ thích hợp và phòng thủ vững chắc tại những vị trí hiểm trở. Khi khoảng cách về số lượng binh sĩ giữa hai bên không vượt quá ba lần, và quân đội của Lưu Bị còn có lợi thế về trang bị, việc họ giữ vững vị trí là điều hoàn toàn khả thi.

(Lưu ý: Phía tây Pei Quận chính là núi Mang Đàng, ngăn cách Pei Quận với Liang Quận; phía bắc Pei Quận là dãy núi Chín Dặm, ngăn cách Pei Quận với nước Lỗ – tương ứng với khu vực Jining và Qufu ngày nay. Giữa dãy núi Chín Dặm, núi Mang Đàng và núi Thái Sơn, ngoại trừ một số thung lũng và hẻm núi nhỏ, phần lớn khu vực này được coi là liền mạch với nhau. Phía nam Pei Quận là các đồng bằng Hào Shui và Sui He; những con sông song song này giúp Pei Quận giáp ranh với quê hương của Tào Tháo – khu vực Qiao Di. Phía đông Pei Quận là thành phố Peng Cheng, thuộc lãnh thổ của Lưu Bị. Vì vậy, Tào Tháo đã thử mọi phương án tấn công Pei Quận từ ba hướng: bắc, nam và tây, nhưng tất cả đều bị Lưu Bị chặn đứng; họ không còn lựa chọn nào khác nữa. Con đường từ phía đông là lãnh thổ của chính Lưu Bị, nên không thể tiến hành tấn công từ hướng đó.)

Đến giai đoạn này, có thể nói rằng Tào Tháo đã tiêu tốn hơn hai tháng để đối đầu với Lưu Bị nhưng không đạt được bất kỳ kết quả nào; mỗi mặt trận đều khiến hàng nghìn binh sĩ thiệt mạng. Tinh thần chiến đấu được khích lệ sau khi họ mới đây đã ổn định tình hình ở Hà Bắc, cùng với uy tín của “đội quân chiến thắng”, cũng gần như bị xóa sổ hoàn toàn.

Những kẻ ban đầu nghĩ rằng “Lưu Bị chỉ đang lợi dụng lực lượng chính của quân ta để tiêu diệt Viên Thượng, rồi mới đến tranh giành lợi ích. Khi lực lượng chính của chúng ta trở về, chắc chắn họ sẽ phải gánh chịu hậu quả” thì giờ đây cũng đã im lặng, không ai còn kêu gọi Tào Tháo tiến hành tấn công toàn diện nữa.

Trong suốt hai tháng qua, các cuộc tấn công thăm dò đủ kiểu của quân Tào Tháo đều bị quân quân đội của Lưu Bị đẩy lùi một cách hiệu quả.

Tuy nhiên, khi thời gian bước vào tháng Hai, mùa xuân đến gần và mùa canh tác sắp bắt đầu, Lưu Bị cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với những cuộc chiến tiêu hao này.

Đặc biệt là vào ngày 3 tháng 2, Lưu Bị nhận được tin từ sứ giả đi nhanh mã, rằng sứ giả của Lưu Trương là Trương Tùng đã cùng với Tôn Thiệu đến Huai Yin, và trong vòng ba năm ngày nữa sẽ đến Tiểu Bạch.

Vì vậy, Lưu Bị đã triệu tập Chu Cáp Kinh và Quan Vũ để thảo luận xem có cách nào để buộc Tào Tháo ngừng gây rối hay không.

Khi hỏi ý kiến Chu Cáp Kinh, Lưu Bị không ngần ngại mà nói thẳng ra: “Tử Duy, bây giờ mùa xuân đang đến gần, tôi không muốn các cuộc tấn công của Tào Tháo làm trì hoãn việc canh tác ở hai quận Bạch Châu và Bình Thành. Nghe nói Tử Sơn còn mang theo lúa gạo Linh Y, vì vậy việc canh tác ở Huainan và Giang Nam cũng không thể bị trì hoãn. Năm nay, tôi hy vọng tất cả số lúa gạo Linh Y này đều được gieo trồng thành hạt giống, để năm sau có thể tiếp tục mở rộng diện tích trồng trọt. Tôi thực sự muốn thấy liệu lúa gạo Linh Y có thể cho thu hoạch hai vụ mỗi năm ở Giang Nam hay không.”

Lưu Bị nói tiếp: “Việc Tào Tháo liên tục quấy rối quân đội của chúng ta, theo tôi thấy, chỉ là họ muốn ngăn cản chúng ta tổ chức lễ tế an táng trên núi Mang Đường, chỉ là muốn làm chúng ta phiền lòng mà thôi. Mỗi lần họ đưa quân đi tấn công, số lượng binh sĩ tham gia không nhiều, và thiệt hại họ phải chịu cũng không đáng kể; có vẻ như họ có khả năng chịu đựng được. Có phương án nào không, để chúng ta có thể đánh bại Tào Tháo một cách triệt để, khiến họ phải ngừng gây rối ít nhất mười ngày đến nửa tháng, đặc biệt là để Trương Hợp không còn đến quấy rối nữa?”

“Cũng tốt để những sứ giả của Kình Thăng Huynh và đệ tử Kỳ Ngọc Hiền có thể thấy rõ sự bình yên và thịnh vượng dưới sự cai trị của quân đội chúng ta; ngay cả quân Tào Tháo cũng không dám xâm lược mà phải chịu thua cuộc một cách ngoan ngoãn. Điều này chắc chắn sẽ rất hữu ích trong việc giúp quân đội chúng ta tạo dựng uy tín trong mắt các chư hầu khác chống lại Tào.”

Chu Cáp Kinh lặng lẽ nghe những lời của Lưu Bị mà không vội vàng đưa ra ý kiến. Vì thời tiết lạnh giá, anh ta cũng không mở chiếc quạt gấp trên tay ra để quạt gió; thay vào đó, anh ta chỉ cầm chiếc quạt và xoay nó liên tục trên tay, giống như những sinh viên kém thành tích ở thời hiện đại cầm bút bi.

Anh ta hoàn toàn hiểu được mong muốn của Lưu Bị. Lần này, Lưu Bị không cần những chiến thắng quân sự thực sự, cũng không cần chiếm thêm lãnh thổ hay tiêu diệt một đội quân nào đó. Điều Lưu Bị cần là một chiến thắng quân sự mang tính biểu tượng, có thể phục vụ cho công tác tuyên truyền chính trị. Nói cách khác, giống như trước khi các cuộc họp thượng đỉnh quốc tế diễn ra, thị trường chứng khoán thường sẽ tăng mạnh, và các lĩnh vực khác cũng sẽ có những thành tựu đáng được quảng bá, giúp tình hình trở nên thuận lợi hơn. Thành quả thực tế không quan trọng; giá trị trong việc tuyên truyền mới là điều then chốt.

Với suy nghĩ đó, việc này không hề khó thực hiện. Sau khi xoay chiếc quạt một hồi lâu, Chu Cáp Kinh cuối cùng nghĩ ra một kế hoạch: “Tôi nghĩ việc khiến quân Tào Tháo im lặng trong mười ngày đến nửa tháng là không khó chút nào… Trong hai tháng qua, chúng ta luôn cố tình tỏ ra yếu thế, dụ quân Tào Tháo tấn công để làm suy yếu lực lượng của họ. Bây giờ, khi chúng ta cần tập trung vào việc xây dựng uy tín hơn là tiêu diệt kẻ thù, chúng ta cũng cần thay đổi chiến lược – không thể tiếp tục chỉ đơn thuần phòng thủ mà phải chủ động tấn công trả đũa quân Tào Tháo. Nếu __TERM007__ không nhận ra tình hình thực tế và bất ngờ phải chịu thiệt hại trong cuộc tấn công phản đòn, họ chắc chắn sẽ hoang mang và im lặng một thời gian.”

Lưu Bị gật đầu một cách vô thức, cảm thấy lời đề xuất này rất hợp lý. Còn Quan Vũ bên cạnh thì nhéo ria mép và hỏi thêm:

“Vậy thì phải đối phó như thế nào? Hiện tại, lực lượng của quân Tào Tháo tập trung đông đảo nhất và tấn công mạnh mẽ nhất chỉ còn lại khu vực đồng bằng giữa sông Sui và sông Huo ở phía nam, cùng các vùng núi phía tây bắc quận Pei. quân Tào Tháo chắc hẳn đã nhận ra thực tế rằng họ không thể tiến vào được nữa. Phải chăng quân đội chúng ta cũng sẽ tổ chức cuộc phản công từ phía nam để tấn công Chu Y và Phù Lý, và đối đầu trực diện với 200.000 binh sĩ chính của quân Tào Tháo?”

Khi đặt câu hỏi, Quan Vũ dù có chút hoài nghi nhưng cũng xen lẫn niềm háo hức muốn thử sức. Theo ông, dù chỉ có khoảng 70.000 – 80.000 người, việc tổ chức cuộc phản công chống lại hơn 200.000 binh sĩ của quân Tào Tháo cũng không hoàn toàn là điều bất khả thi. Nếu thực sự có thể tiến hành một trận chiến mãnh liệt như vậy và đánh bại lực lượng chính của quân Tào Tháo, thì thật là tuyệt vời! Tuy nhiên, điều này cũng rất mạo hiểm và đòi hỏi sự liều lĩnh lớn.

Chu Cáp Kinh vội vàng bác bỏ suy đoán của Quan Vũ: “Ai trên đời này này không biết đến sự dũng cảm của Vân Trường? Nhưng khi đối mặt với đối thủ yếu thế, tại sao lại phải đối đầu trực diện với kẻ mạnh chứ? Tôi chắc chắn không mong các bạn đi từ phía nam để tấn công Kêo Địa; ngược lại, tôi đề xuất rằng quân đội chúng ta nên đi từ phía bắc, vượt qua dãy núi Cửu Lý, và tỏ ra như thể đang chuẩn bị tấn công nước Lỗ.”

Quan Vũ chưa bao giờ nghĩ đến hướng này, vì vậy anh ta và Lưu Bị đều ngạc nhiên và hỏi lại: “Tại sao lại là nước Lỗ?”

Chu Cáp Kinh liền cầm lấy quạt, đứng dậy đi đi lại lại, sau đó tiến đến gần Lưu Bị và chỉ vào bản đồ trên bàn chỉ huy: “Thưa Chúa tướng, Vân Trường… Hãy xem này: hiện nay, quân đội chúng ta và Tào Tháo đang đối đầu nhau, tuyến chiến sự rất phức tạp, và cả hai bên đều đã hình thành ra hai “đỉnh nhọn” riêng biệt.

Đối với quân đội chúng ta, khu vực Tiểu Pei chính là một “đỉnh nhọn”; vì vậy trước đây, quân Tào Tháo đã cố gắng tấn công để giành lại Tiểu Pei và loại bỏ “đỉnh nhọn” này.

Còn “đỉnh nhọn” thứ hai của chúng ta chính là quận Thái Sơn ở phía bắc; khu vực này hình thành “đỉnh nhọn” là do địa hình tự nhiên – dãy núi Thái Sơn nằm ngay tại đó. Tuy nhiên, quân Tào Tháo cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc tấn công trực tiếp quận Thái Sơn, bởi vì địa hình ở đó còn hiểm trở hơn nhiều so với Tiểu Pei; việc đầu tư lớn nhưng lợi

Phía đối diện, khu vực quân Tào Tháo cũng hình thành hai phần nhô ra; một trong số đó chính là các khu vực Phù Lý và Trúc Y thuộc địa phận Kêo Địa – những nơi trước đây đã bị quân đội chúng ta bao vây từ ba phía. Phần nhô này ở phía bắc được bảo vệ bởi lực lượng của chúng ta tại Tiểu Bạch, còn ở phía nam thì có các đơn vị quân sự dọc theo tuyến Huy Nam và Nghĩa Thành của chúng ta.

Tuy nhiên, hiện nay người chỉ huy trực tiếp của Tào Tháo đang đóng quân tại đây để hỗ trợ cho khu vực Tào Nhân; hơn 200.000 binh sĩ chủ lực của quân Tào Tháo cũng đang đóng quân tại đây. Vì vậy, mặc dù đây là một khu vực không có điều kiện tự nhiên nào để phòng thủ, nhưng với ưu thế về quân số, chúng ta sẽ không tấn công vào đó.

Phần nhô thứ hai của quân Tào Tháo nằm ở phía bắc Tiểu Bạch, chính là đất nước Lỗ Quốc. Phía nam Lỗ Quốc là Tiểu Bạch, còn phía bắc là núi Thái Sơn; khu vực này được hai phần nhô của quân đội chúng ta bao vây ở giữa, nằm trong một thung lũng được bao quanh bởi núi Thái Sơn và núi Cửu Lý.

Sau khi quân đội chúng ta phải rút lui và phòng thủ trong vài tháng, nếu chúng ta đột nhiên tiến hành cuộc tấn công từ cả hai hướng bắc và nam, quân đội đi từ hướng nam sẽ vượt qua thung lũng Cửu Lý, sau đó đi vòng qua các thành trì kiên cố để tiến về phía bắc, đánh vào phía sau thành phố Qufu thuộc quận Lỗ. Còn quân đội đi từ hướng bắc sẽ xuất phát từ quận Thái Sơn, đi qua thung lũng Thái Sơn để tiến về phía nam, cũng đánh vào phía sau thành phố Qufu thuộc quận Lỗ.

Nếu hai đội quân này tiến về phía trước từ hai hướng khác nhau và có thể cắt đứt liên lạc giữa các khu vực như Qufu với căn cứ hậu thuẫn của quân Tào Tháo, chúng ta sẽ có thể tiêu diệt một phần lớn lực lượng của quân Tào Tháo trong các trận chiến di chuyển, đồng thời cũng có thể gây áp lực lên các đơn vị hỗ trợ của họ, buộc chúng phải di chuyển để đối phó với chúng ta, qua đó tiêu hao một phần lực lượng của đối phương.

Như vậy, ngay cả khi cuối cùng cuộc tấn công của chúng ta chỉ là một đòn giả, và chúng ta rút lui ngay khi lực lượng chủ lực của quân Tào Tháo đến nơi, không thể chiếm được đất nước Lỗ Quốc, thì ít nhất chúng ta cũng sẽ khiến quân Tào Tháo phải mệt mỏi vì phải di chuyển liên tục trong vài tháng mà không đạt được kết quả gì. Đồng thời, cuộc tấn công của Trương Hợp ở khu vực núi Mang Đường cũng chắc chắn sẽ bị chặn đứng.

Lúc đó, chúng ta cũng có thể nhắc nhở Tào Tháo rằng: nếu ông ta tiếp tục quấy

Tào Tháo là người thông minh; khi nhận ra rằng quân đội chúng ta đã hiểu rõ điều này, chắc chắn hắn sẽ tạm thời dừng cuộc tấn công để quan sát phản ứng của chúng ta sau khi hắn ngừng lại. Nếu chúng ta cũng ngừng tấn công theo, thì hắn sẽ càng lo lắng và không dám tiếp tục gia tăng xung đột trước khi có chắc chắn mới được.

Khi các sứ giả Lưu Biểu và Lưu Trương đến tham dự lễ kỷ niệm, họ cũng sẽ được chứng kiến cảnh tượng “quân Tào Tháo bị quân đội chúng ta đánh bại và từ đó không dám xâm lược nữa”. Lúc đó, Lưu Biểu và Lưu Trương chắc chắn sẽ càng kính trọng chủ nhân hơn và không dám coi thường ông ấy nữa.

Chu Cáp Kinh đã phân tích rất chi tiết về tâm lý và địa lý của cả hai bên. Sau khi nghe xong, Lưu Bị và Quan Vũ cũng thở phào nhẹ nhõm.

Lưu Bị nói: “Con trai tôi thật sự là một thiên tài! Nhờ việc phân tích kỹ lưỡng dựa trên bản đồ này, mớ rối ren ở khu vực biên giới giữa bốn tỉnh Thanh, Tư, Yển, Duy đã trở nên rõ ràng ngay lập tức! Vân Trường, hãy ngay lập tức chuẩn bị cho cuộc xuất quân. Hãy cử người đi báo cho quân đội đóng ở Quận Thái Sơn, thống nhất thời gian để chúng ta tiến quân từ hai hướng và tấn công vào Lạc Tiến của nước Lỗ. Đồng thời, cũng phải khiến cho Tào Tháo không dám còn liên tục gây rối nữa! Chúng ta muốn Tào Tháo biết rằng, nếu hắn dám tấn công, thì chúng ta cũng có thể đáp trả!”

Quan Vũ vội vàng cúi đầu nhận lệnh và lập tức bắt tay vào sắp xếp các lực lượng quân sự.