Năm Kiến An thứ bảy, ngày mười tháng sáu.

Đó cũng chính là ba ngày sau khi Hạ Hầu Duẩn cùng với Lý Điển và hai vạn quân của Tôn Quan đào xuyên qua phía nam huyện Lãnh Yế, tiến ra tận bờ biển và chiếm giữ cảng Nhật Dương.

Bản thân Hạ Hầu Duẩn đã dẫn theo Trương Hợp, Cao Lạn và hai vạn binh sĩ, tiến quân đến ngoại ô thành phố Cử, rồi từ ba hướng Đông, Tây, Nam bao vây hoàn toàn thành phố này.

Tất nhiên, phía tây thành Cử chính là sông Thục; vì vậy việc bao vây từ hướng tây được thực hiện qua con sông, nhằm ngăn chặn khả năng quân đội của Lưu Bị tấn công từ hướng đó, đồng thời đảm bảo không ai có thể sử dụng tuyến đường thủy này để tấn công Cử.

Trong suốt quá trình bao vây, Hạ Hầu Duẩn tỏ ra không hề vội vàng; rõ ràng ông ta muốn để cho các tướng chỉ huy phòng thủ có đủ thời gian để sợ hãi, do dự, và cảm nhận được sự kìm kẹp đang dần siết chặt lấy họ.

Sau khi hoàn tất việc bao vây từ ba phía, Hạ Hầu Duẩn mới yêu cầu Trương Hợp chuẩn bị vũ khí tấn công, và sai Cao Lạn dẫn đầu đội quân đi đến dưới thành, cử ra những người la mắng và đánh trống khích lệ, cầm khiên đi khuyên hàng:

“Các tướng lĩnh của Viên Đàn hãy nghe đây! Quân đội triều đình đã đến đây, và Viên Thượng ở Kỷ Châu cũng đã quay về phe triều đình, cùng với Cao Tư Công tiêu diệt Viên Đàn! Toàn bộ khu vực Thanh Châu sẽ sớm bị san phẳng!

Nếu các ngài đầu hàng sớm, tướng Hạ Hầu sẽ bảo đảm rằng toàn bộ thành phố sẽ không bị tổn hại gì! Nếu không, thành phố nhỏ bé như Cử này sẽ bị phá hủy hoàn toàn!”

Vị tướng phòng thủ trên thành, Cao Thuận, nghe những lời này chỉ cảm thấy buồn cười, nhưng ông cũng hiểu tại sao họ lại làm như vậy – cho đến nay, Tào Tháo vẫn cố tình làm ngơ, giả vờ không để ý đến những giao dịch lãnh thổ và sự hợp tác phòng thủ giữa Viên Đàn và Lưu Bị. Rõ ràng trong thành đã có quân của Lưu Bị rồi, nhưng ông vẫn giả vờ không biết, coi như đó là quân của Viên Quân đang tấn công.

Dù sao thì việc giao tranh theo cách này cũng linh hoạt hơn nhiều, dễ dàng ứng biến tình huống hơn, và lại không phải trả giá gì cả; những cuộc “diễn tập” không tốn kém như vậy thì cứ tiếp tục đi.

Hơn nữa, đối với các binh sĩ bình thường, việc này cũng có lợi ích, bởi vì Viên gia đã bị quân Tào Tháo đánh bại vài lần rồi; quân Tào Tháo liên tục giành chiến thắng trước Viên Quân, trong khi __TERM011__ lại là phe yếu hơn sau khi __TERM025__ bị chia rẽ.

Nói với binh sĩ rằng họ đang đi đánh __TERM011__ sẽ giúp khích lệ tinh thần của họ, khiến họ cảm thấy mình đang ở thế thắng.

Và lá cờ được treo trên thành pháo đài của __TERM015__ quả thực cũng là lá cờ của phe __TERM011__; vì vậy, ông ta cũng đáp trả lại theo hướng đó:

“Kẻ ngu dốt! Tôi đã nghe nói từ lâu rằng ngươi không biết đọc sách lịch sử… Hôm nay thì quả nhiên là vậy! Thành phố Ju của chúng tôi là một thành trì hùng mạnh, ngươi dám coi thường nó như vậy à? Nếu dám, thì cứ xông vào công phá đi! Để những kẻ phản bội này học được bài học!”

Sau khi bị chửi, __TERM021__ lúc đầu cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra; nhưng vì hôm nay ông ta chỉ đến để chửi đối phương trước, vũ khí công phá vẫn chưa chuẩn bị xong, nên thật sự không thể tấn công ngay lập tức; ông ta đành phải quay trở về và báo cáo tình hình cho __TERM003__.

Nghe xong, __TERM003__ cũng rất bối rối; ông ta thực sự không đọc nhiều sách, nhưng kiến thức về chiến thuật quân sự và kỹ năng chỉ huy quân đội thì khá tốt. Là một vị tướng dũng cảm, ông ta đã tìm hiểu qua tất cả những thứ cần thiết.

__TERM003__ hỏi: “Người chỉ huy phòng thủ trên thành là ai? Ông ta chửi như vậy có ý gì?”

__TERM021__ đáp: “Có vẻ là __TERM015__… Nhưng ông ta đang sử dụng lá cờ của một tướng lĩnh thuộc phe __TERM011__.”

__TERM003__ vuốt râu và nói: “Tôi sẽ tự mình đi kiểm tra tình hình tại các tiền đồn công phá.” Khi đi kiểm tra, ông ta tự nhiên rất thận trọng, mang theo đội vệ sĩ và người che chắn bằng khiên, đồng thời cũng giữ khoảng cách an toàn khỏi tầm bắn của loại nỏ trên thành đối phương.

Chẳng mất bao lâu, Hạ Hầu Duẩn đã nghe thấy từ trên thành có vô số người la hét chửi bới, đồng thời kể cho các binh sĩ chuẩn bị tấn công nghe về lịch sử.

“Ngày xưa, Lệ Nghị dẫn quân liên minh năm nước tiến đánh nước Tề; trong vòng nửa năm, họ đã chiếm được hơn 70 thành phố của Tề, thậm chí cả kinh đô Lâm Sở cũng bị đánh bại. Nhưng chỉ có hai thành là Kỳ Mạc và Cự Huyện không thể bị đánh chiếm sau năm năm bao vây. Cho đến khi Lệ Nghị bị Vua Huệ của nước Yên thay thế và Tiền Đơn phản công giành lại Tề, thì Cự Huyện vẫn không hề thất thủ!

Hạ Hầu Duẩn Ngươi này, chỉ là một tên lính nhỏ bé, nghĩ rằng Cự Huyện của ta chỉ là một huyện nhỏ trong quận Lang Ya là đã dám coi thường quân đội của ta sao? Ngươi có xứng đáng so sánh với Lệ Nghị ngày xưa không? Nếu ngươi không sợ chết, thì cứ lao đầu vào tường thành này đi! Hãy để các ngươi hiểu rõ mức độ hiểm trở của núi Mông Sơn và sự kiên cố của sông Y Thủy – thật sự rất khó để tấn công! Ha ha ha!”

Người lính đang hô vang trên thành kể ra những câu chuyện lịch sử khá thú vị, việc này đã gây ra một số tổn thương về tinh thần cho quân tấn công.

Có lẽ trước khi bắt đầu cuộc chiến, đã có người giải thích cho các binh sĩ về “lịch sử vinh quang” trong việc phòng thủ Cự Huyện; có vẻ như quân phòng thủ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Hạ Hầu Duẩn biết rõ về quân sự, nhưng ông ta thực sự không am hiểu nhiều về lịch sử; nghe xong, ông ta cảm thấy hơi bối rối và vội vàng mời Tào Tháo – vị cố vấn quân sự được Tào Tháo phái đến hỗ trợ mình – để hỏi thêm thông tin về các tài liệu lịch sử liên quan:

“Thầy Phụng Hiệu, liệu thành phố nhỏ Cự Huyện này thực sự khó để tấn công đến thế sao? Trước khi tôi đến đây, tôi cũng chỉ nghĩ nó chỉ là một huyện nhỏ trong quận Lang Ya mà thôi.”

Quách Gia thấy Hạ Hầu Duẩn bỗng nhiên quan tâm đến lịch sử, liền trả lời một cách thành thật: “Đúng là Lệ Nghị đã không thể chiếm được Kỳ Mạc và Cự Huyện, nhưng việc họ có thể chống chịu được năm năm bao vây cho thấy Lệ Nghị không muốn dùng hết sức lực, mà chỉ muốn từ từ kiểm soát lại các vùng đất cũ của nước Tề để đạt được danh vọng và lợi ích riêng. Nếu không, sau năm năm bao vây, chỉ cần không cho quân địch có cơ hội thở hay nguồn lương thực, người dân trong thành sẽ chết đói mất! Còn về Cự Huyện, tình hình của nó còn đặc biệt hơn nữa. Vào thời kỳ Chiến Quốc, Cự Huyện là một thành trì quan trọng ở biên giới phía nam của nước Tề; những khu vực phía nam hơn nữa thì đã thuộc về nước Sở.

Vì vậy, hệ thống phòng

Nếu những câu chuyện lịch sử mà quân địch lan truyền hôm nay thực sự làm suy yếu tinh thần chiến đấu của binh sĩ, thì tướng lĩnh cũng có thể cho người kể những câu chuyện lịch sử có lợi cho chúng ta trong doanh trại, để xóa bỏ những lo ngại của binh sĩ về việc thành Ju County quá kiên cố và khó công phá.”

Hạ Hầu Duẩn thấy điều này rất hợp lý, nên ngay hôm đó đã tổ chức cho binh sĩ kể chuyện trong doanh trại, nhằm làm giảm bớt tác động tiêu cực của những tin đồn và lời chửi bới từ quân địch đối với tinh thần chiến đấu của họ, và thông báo với binh sĩ rằng “thành Ju County thực ra không hề khó công phá.”

Nhưng hiệu quả của các cuộc tuyên truyền này ra sao, chỉ có thể được kiểm chứng qua trận chiến thực tế.

Dù sao đi nữa, vì những trở ngại nhỏ này, Hạ Hầu Duẩn đã hoàn toàn từ bỏ ý định thuyết phục đối phương đầu hàng; anh biết rằng quân địch rất tự tin và chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng, vậy thì thôi hy vọng đi, hãy tấn công mạnh mẽ thôi!

Hơn nữa, vì đối phương đã đề cập đến Lệ Nghị – người từng e ngại về mối quan hệ giữa nước Yên và nước Sở, nên không thể bao vây thành Ju County từ bốn phía – vậy thì mình nhất định phải rút kinh nghiệm từ sai lầm của Lệ Nghị và tiến hành bao vây thành Ju County từ bốn phía!

Ban đầu, Hạ Hầu Duẩn còn dự định sẽ bao vây thành Ju County từ ba phía, để cho quân phòng thủ thấy hy vọng thoát ra và làm suy yếu ý chí chiến đấu của họ, nhưng giờ đây thậm chí cả ý định đó cũng bị bỏ qua.

Khi hai cái hại so sánh với nhau, phải chọn cái nhẹ hơn.

Bởi nếu không, Cao Thuận chắc chắn sẽ kể cho binh sĩ trong thành nghe về việc Lệ Nghị đã từng sử dụng chiến thuật bao vây từ ba phía… Hạ Hầu Duẩn này ngu ngốc đến mức bắt chước chiến thuật của Lệ Nghị, lại còn kém hơn Lệ Nghị nữa, chắc chắn sẽ thua! Như vậy, điều đó có thể gây ra tác động tiêu cực lớn hơn cả việc bao vây từ ba phía đối với tinh thần của quân phòng thủ.

Trong chiến tranh, điều quan trọng nhất chính là tinh thần và ý chí chiến đấu của con người!

Sau khi chuẩn bị vũ khí tấn công một cách vội vã trong vòng bốn năm ngày, Hạ Hầu Duẩn đã cho Trương Hợp và Cao Lạn tiến hành đợt tấn công thăm dò đầu tiên.

Trong thời gian ngắn ngủi như vậy, chắc chắn không thể sản xuất được những vũ khí hạng nặng như Cát Công Xa hay Kheng Lán, nhưng những loại vũ khí nhỏ như Vân Thề và xe công phá thì chắc chắn đủ dùng.

Kể từ khi biết rằng quân đội của Viên Đàn đã nắm được chiến thuật phá vỡ các phòng thủ của Cát Công Xa, quân Tào Tháo cũng đã giảm

Hơn nữa, lần này chúng ta đang sử dụng vũ khí Lưu Bị; còn Cát Công Xa thì chính là do Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng phát minh ra, vì vậy không cần phải lãng phí thời gian cho một loại vũ khí tấn công có khả năng bị kiềm chế cao; chỉ cần trang bị cổ hủ là đủ rồi.

Hạ Hầu Duẩn cũng đã nắm rõ quy mô của lực lượng phòng thủ trong thành, chỉ khoảng vài ngàn người thôi; vậy thì hãy thử xem liệu có thể tiến công mạnh mẽ một cách liên tục hay không.

Lực lượng quân Tào Tháo gồm hơn mười lăm ngàn người được chia làm nhiều nhóm và tiến hành cuộc tấn công từ nhiều hướng khác nhau một cách có tổ chức.

Quân phòng thủ trên tường thành, dưới sự chỉ huy chặt chẽ của Cao Thuận, liên tục ném xuống các tảng gỗ lớn và đá, còn cung tên thì bay ra như mưa.

Thành phố Ju nằm ở vùng núi, và do độ chênh lệch chiều cao của các bức tường thành ở các hướng khác nhau khá lớn, nên không thể đào hào bao vây được – nếu đào hào, thì phía tây gần sông Shu sẽ có địa hình thấp nhất, và lòng hào ở phía đông trên sườn đồi chắc chắn sẽ bị cạn kiệt nước, vì nước sẽ chảy hết về phía tây.

Tuy nhiên, mặc dù không có hào bao vây, thành phố Ju vẫn rất khó để tấn công.

Phía tây thành quá hẹp, không thể tiến hành cuộc tấn công.

Phía đông, sau một ngày thử nghiệm, Hạ Hầu Duẩn cũng nhận ra rằng khu vực đó quá hiểm trở, sườn đồi dốc đứng, khiến cho các loại vũ khí tấn công hạng nặng hoạt động kém hiệu quả; nhiều xe kéo Vân Thề đã bị lật ngược trên đường tiến về phía tường thành do địa hình gập ghềnh.

Ngoài ra, quân phòng thủ cũng đã chuẩn bị sẵn nhiều ổ mai phục, và nhờ vào địa hình tự nhiên, những ổ mai phục này đã giúp họ phòng thủ hiệu quả hơn nhiều.

Sau cả một ngày thử nghiệm, hàng trăm người đã thiệt mạng vô ích, số người bị thương còn nhiều hơn; trong khi đó, phía đông thành lại không hề có bất kỳ tiến triển nào.

Sau khi đánh giá tình hình, Hạ Hầu Duẩn nhận ra rằng cách tiếp cận này không hiệu quả, vì vậy từ ngày hôm sau, họ đã từ bỏ cuộc tấn công phía đông và tập trung vào việc tiến hành cuộc tấn công từ hai hướng nam và bắc, theo hướng dòng sông Shu.

Trương Hợp phụ trách phía nam, còn Cao Lạn phụ trách phía bắc; mỗi người chỉ huy mười ngàn binh sĩ và luân phiên tiến hành cuộc tấn công.

Thung lũng sông Shu khá hẹp, và địa hình bên ngoài thành cũng không rộng rãi lắm; vì vậy không thể tập trung quá nhiều quân lính để tiến hành cuộc tấn công một cách đồng loạt, mà chỉ có thể tiến hành các cuộc tấn công xen kẽ, kiểu tiêu hao

Cùng với việc mỗi đợt tấn công đều bị đẩy lùi, Cao Thuận rất giỏi trong việc tận dụng những cơ hội này để khích lệ tinh thần binh sĩ, kể cho mọi người nghe về câu chuyện xưa khi Tian Dan phục hồi nước Qi. Nhờ đó, các chiến binh càng chiến đấu càng thoải mái hơn, họ cũng sẵn lòng lắng nghe những câu chuyện ấy và niềm tin của họ càng ngày càng tăng lên.

Mỗi buổi sáng, sau khi quân Tào Tháo tiến hành cuộc tấn công bằng cung, nỏ, đá và mũi tên, họ lại cử quân đội tiến lên bao vây thành trì. Lúc đó, quân đội của Lưu Bị sẽ ra lệnh chiến đấu mãnh liệt, kiên trì không lùi bước, liên tục bắn tên và ném các loại vật liệu giết địch, từ chối rút lui trước mỗi đợt tấn công của quân Tào Tháo.

Đến cuối cùng, mỗi khi quân Tào Tháo rút lui, tiếng trống chiến và tiếng kèn vang vọng trên đỉnh thành vẫn không ngừng. Ngay cả những binh sĩ không có âm thanh trống chiến cũng la hét dữ dội, tiếng gào thét chiến đấu vang dội khắp nơi. Điều này khiến cho những người thuộc phe quân Tào Tháo rút lui cảm thấy sợ hãi và tinh thần của họ càng ngày càng suy yếu.

Sau nhiều ngày tấn công ác liệt, hàng nghìn người đã thiệt mạng hoặc bị thương, số người mắc bệnh cũng tăng lên đáng kể, nhưng Hạ Hầu Duẩn vẫn không đạt được bất kỳ tiến triển nào đáng kể. Cuối cùng, ông ta buộc phải thay đổi chiến lược, chuyển sang phương thức bao vây thành phố Ju là chủ yếu, sau đó chia quân đi đường vòng để thực hiện những kế hoạch khác.